Оруженосец Тихомиров Артем

Очевидно, что ни регулировать скорость, ни управлять ковром Смарагульф не мог. Все, чем он был занят, так это безуспешными попытками колдовать, однако постоянная тряска мешала бедняге произнести даже самое простое заклинание.

«Мамочка!» — мысленно воскликнула Эмма, всем нутром чувствуя, как скорость увеличивается с каждой секундой.

— Заставь ковер остановиться! — крикнула принцесса магу.

— Не могу… — донеслось до нее.

Смарагульф бросил на нее взгляд через плечо. Лицо его стало белым, на лбу выступили капли пота величиной с перепелиное яйцо.

— Так ты наврал? — возмутилась Эмма.

— Да… В теории проще простого… Элементалы… Они… я забыл закрепить заклинание подчинения…

Как в прошлый раз… О боги! Теперь они могут сделать с нами все, что захотят… Они не любят, когда их тревожат!

Ковер провалился в воздушную яму. Принцесса подумала, что умерла, возносясь на небеса, но пока ей везло. Ее только вывернуло наизнанку. Съеденный у костра завтрак пронесся над головой Смарагульфа, который в это время отчаянно пытался удержаться за ковер. Его вопль разносился по небесам, словно предвестие бед, готовых обрушиться на мир.

— И что — мы умрем? — это был ее голос, голос насмерть перепуганной маленькой девочки.

— Да… — ответ поражал своей безжалостностью.

В этот момент ковер изобразил штопор, трижды повернувшись вокруг вертикальной оси. Принцесса не отцепилась лишь потому, что ее пальцы едва ли не насквозь пронзили ковровую подкладку. Смарагульф издал еще один вопль. Его мантия, расшитая звездами и полумесяцами, развевалась, как флаг, шлепки слетели, помятый колпак тоже. Когда исчез саквояж, принцесса не заметила.

Все, конец. Эмма окончательно уверилась в этом, услышав крик мага:

— Падаем!!!

Бедный Кай так и не дождется помощи.

Извините, господин Карамболь. Видимо, не судьба.

Эмме и правда было жаль, здесь она нисколько не прикидывалась. Погибнуть от такой нелепости по вине мага-оболтуса — что может быть хуже?

Падение все-таки свершилось, но за пару мгновений до него принцесса снова увидела их, элементалов воздуха. Они кружились вокруг ковра, Эмма даже слышала их призрачные голоса. И, разумеется, они очень напоминали смех.

Есть ли какой-нибудь способ умилостивить их сейчас?

Принцесса так и не узнала ответа на свой вопрос. Ковер стремительно приближался к земле. Эмма мельком видела горы и лес, по большей части, конечно, лес. Это было хорошо. Падать на камни как-то не очень хотелось.

Она зажмурилась.

Столкновение было эпическим, если тут применимо это слово. Треск, грохот, кручение, стремительный полет через чашу и конечная остановка в диком малиннике, сильно заросшем крапивой. Эмме казалось, она должна разлететься на части, подобно Шалтаю-Болтаю, но удача была на ее стороне.

Оглушенная внезапно наступившей тишиной, принцесса еще очень долго просто лежала, хватая ртом воздух. Даже вытащенная на берег рыба наверняка не чувствовала бы себя так… неоднозначно.

— Зачем явилась? — спросил Кай, глядя на «возлюбленную» ледяными глазами.

— Проведать, не заскучал ли ты здесь, в башне, — проворковала чародейка. Оглядев комнату, она покачала головой: — Понимаю, место не для принца и не для героя. Для первого слишком примитивно, для второго — роскошно. Но, говорят, рыцари без страха и упрека предпочитают аскезу и согласны спать на голых досках. — Лорена улыбнулась. — Могу исполнить это твое желание. Под башней есть сырое подземелье. Там ты можешь укреплять дух и тело сколько тебе заблагорассудится.

Принц сидел в кресле напротив нее, прикидывая, сколько времени ему потребуется, чтобы преодолеть расстояние между собой и злодейкой. Он в достаточно неплохой форме, значит, одного броска хватит. Секунда, может, полторы. Далее Кай повалит чародейку на пол и лишит возможности колдовать. Как правило, маги бессильны, не имея возможности пользоваться руками и произносить заклинания.

Вопрос в том, что дальше.

С момента своего появления здесь Лорена ни на йоту не сдвинулась со своего места. На ней было изысканное черное платье с низким вырезом. Волосы свободно лежали крупными завитками.

Кай отвел глаза. Чем дольше он смотрел на нее, тем желание напасть становилось меньше и меньше.

Да, да, она была прекрасна зрелой красотой богини. От нее исходили незримые флюиды обольщения. Принц хорошо чувствовал их и отчаянно сопротивлялся. Двинув рукой, он понял, как вдруг отяжелело его тело. Каждый мускул и каждая кость точно налились свинцом.

— Мне видны все твои мысли, дорогой, — сказала Лорена. — Не забывай, с кем ты имеешь дело. Субчики, подобные тебе, для любой опытной женщины словно открытая книга. Здесь даже колдовать не нужно. Ты ведь желаешь обладать мной?

Принц подпрыгнул:

— Я? Нисколько! Ха! Знала бы ты, сколько раз мне делали такое предложение разные злобные особы в юбках. Думаешь, у них получилось?

Чародейка склонила голову набок:

— Мне плевать. Ты будешь моим, мне неважно, что и с кем у тебя не было когда-то.

— Нет!

— О… Ты, должно быть, думаешь о доме. Что оттуда придет к тебе помощь. Отец пришлет армию, да?

— Нет.

Признаться, он думал, но без особой надежды. Король Керузии даже не держал придворного мага, потому что не доверял чарам. Откуда же тогда ему знать, где его отпрыск обретается?

Кай поднял взгляд. Черные глаза Лорены тянули с непреодолимой силой. Рыцарь Льва чувствовал, что обмяк еще больше.

— И о той девице ты тоже думаешь, верно? Рыженькой, той, что прикинулась твоим оруженосцем.

Герой напрягся:

— Что ты с ней сделала?

— Я? Ничего. — Лорена небрежно усмехнулась. — Она мне не соперница, чтобы тратить на нее время и силы, дорогой. Она сбежала. Поняла, что угодила в переплет и ей ничего не обломится. Не пойму, чего эта дуреха добивалась. А, наверное, хотела украсть что-нибудь. За твоими прошлыми оруженосцами такой грешок водился, насколько я знаю.

— Врешь. Ты бы не отпустила свидетельницу.

— Свидетельницу чего? — рассмеялась чародейка. — Что и кому она может рассказать?

Принц не мог ответить.

— Так или иначе, а ты лжешь, — сказал он. — Тебе… нельзя… верить…

Комната поплыла у него перед глазами. Кай отчаянно заморгал, но морок овладевал его разумом.

Через секунду герой увидел, что Лорены нет на месте, вернее, она успела переместиться за кресло, в котором он сидел.

— Все равно будет по-моему, дорогой, — голос чародейки журчал и лился через сознание Кая совершенно беспрепятственно. — Привыкай. Скоро мы поженимся. Будет самая настоящая церемония. Праздник. Триста королевств узнают о нашем браке, и твой отец уже ничего не сможет сделать. Верно?

Рыцарь Льва приложил максимум усилий, чтобы скинуть наваждение. Колдовство чуть отступило.

— Он этого так не оставит… Ты удерживаешь меня насильно…

Ее руки легли ему на голову. Кай улыбнулся, как спящий младенец.

— Ты ничего до сих пор не понял, дорогой, — произнесла Лорена. — Моя власть над тобой безгранична. Ты не сможешь сопротивляться. И даже твой дражайший папаша будет бессилен, когда ты сам в лицо скажешь ему, что любишь меня больше жизни. Да! Представляю его физиономию. Он, конечно, возмутится, начнет грозить, топать ногами, проклинать своевольного отпрыска, но ты будешь тверже алмаза. И ты не допустишь, чтобы кто-то оскорблял твою невесту прилюдно. Ты заступишься за меня. И мои поклонники, аристократия Моровии, не останутся в стороне. Для них я добрая волшебница, оказавшая каждому неоценимую услугу. Таких, как я, ценят и уважают.

Сжимая голову принца в ладонях, чародейка воздела глаза к потолку:

— Впрочем, короля Керузии я приглашать не буду. Интереснее, когда он узнает обо всем постфактум.

Кай сделал последнюю попытку избавиться от влияния чар:

— Нельзя построить счастье на лжи, Лорена.

— Счастье? Речь идет не о счастье, дорогой. Это месть. Ты будешь обречен быть моим слугой до конца своих дней. Слугой, рабом! У тебя не будет цепей и ошейника, но путы куда прочнее привяжут великого героя ко мне. — Лорена вцепилась ему в волосы. — Ты заплатишь за убийство Дорры и уничтожение моей семьи. Я прослежу, чтобы твои страдания длились и длились, и, если надо, буду применять для этого свою магическую силу. — Слегка остыв, Лорена погладила Кая по щеке. Тот схватил ее руку и с жадностью поцеловал. — Но обещаю — тебе довольно часто будет и приятно. В моей постели.

Чародейка прочертила над головой рыцаря какой-то знак.

— Все что угодно, любимая, — сказал Кай. — Приказывай. Я готов на все.

— Знаю. За этим я сюда и пришла, — усмехнулась злодейка. — Ты восприимчив к простому гипнозу и одурманивающим чарам еще сильнее, чем я думала. Не умеешь сопротивляться. И как только тебе удавалось побеждать чародеев? Никто не догадался просто задурить тебе голову?

О коллегах по цеху Лорена привыкла думать с презрением, поэтому не удержалась и плюнула на пол.

Кай изменился. Теперь он был похож на преданную собачонку в человеческом обличье. Лорена вырвала свою правую руку, которую Рыцарь Льва продолжал осыпать поцелуями.

— Болван озабоченный… Встань!

Принц встал из кресла.

— Сядь.

Принц сел.

— Отлично. — С хозяйским видом Лорена прошлась по комнате. — Вот что может сделать даже принц с вполне приличным местом. Это свинарник. Ничего, Кай отучится от вредных привычек. Злюк! — чародейка хлопнула в ладоши.

Гоблин появился почти мгновенно.

— Что приказать госпожа?

— Принц переезжает в мой замок. И ты тоже, Злюк. Ты хорошо служишь мне, и потому я продлеваю контракт.

— Рад стараться, госпожа! — Зеленый попытался изобразить гвардейца на посту.

— Собери свои пожитки. Даю десять минут. Заодно закрой башню.

— Госпожа перемещать нас?

— Нет. Полетим на драконе. Я слишком устала, чтобы настраивать телепорт в Ильсиниор… — Лорена зевнула. — Эти приготовления меня вымотали совершенно.

По правде сказать, силы она берегла для последнего на сегодня мероприятия — визита к фальшивому оруженосцу.

Гоблин заверил Лорену, что все будет сделано, и умчался. Чародейка вытащила из поясной сумочки амулет, помогающий устанавливать власть над драконами, и повесила его на шею.

— Дорогая, — сказал Кай. — Когда же мы наконец уединимся в нашем гнездышке любви, при свечах, с бутылкой хорошего вина…

— Что? — вытаращила глаза чародейка. — Это в каком еще гнездышке?

Принц умел передвигаться быстро, даже будучи заколдованным. Лорена и пикнуть не успела, как герой заключил ее в объятия и принялся одаривать поцелуями грудь и шею.

— Вечность я ждал момента припасть к живительному источнику… — уведомил Кай голосом профессионального ловеласа. — Я считаю минуты, когда смогу насладиться каждым мигом наедине, о богиня!..

— Э… ух… о-о… Слушай… — Чародейка пыталась выскользнуть, но руки рыцаря, словно змеи, ловко оплетали ее снова и снова. — Слушай… эй… о-о… не останавливайся… давай… да погоди же…

— Шелк, лепестки роз, — не унимался принц. — Твои глаза чернее и прекраснее всех ночей мира…

— О!

Время, как это часто бывает в подобных случаях, повело себя странно. Часть его просто куда-то исчезла. Лорена даже не заметила, как ее корсет оказался наполовину развязанным, а куртка Кая расстегнутой целиком.

Лишь только заметив краем глаза зеленое пятно в дверном проеме, чародейка оторвала свои губы от губ Кая и смогла вздохнуть. Злюк смотрел на них двоих громадными глазами.

— Э…

Покраснев, как помидор, Лорена с силой оттолкнула от себя будущего супруга. Тот отлетел назад, шмякнулся на кровать, подняв ноги, и очутился на полу по другую сторону. Гоблин приподнял одну бровь.

— Все готово, госпожа, — сказал он.

— Да?.. Все… Хорошо… Молодец. — Надо срочно отдышаться. — Ты… Иди вниз, я скоро…

— Так точно, госпожа!

Зеленый подхватил чемодан со своими пожитками, бросил взгляд на валяющегося на полу принца и исчез внизу. Лорена яростно приводила себя в порядок. Больше всего ее бесило, что атака принца была потрясающе приятной. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не Злюк.

— Провалиться мне на этом месте, — сказала чародейка, при помощи чар заставив зашнуроваться корсет. — Не думала, что последует такой эффект.

Она обогнула кровать и остановилась. Принц лежал на полу, подперев голову рукой, и взирал на нее, словно кот, нализавшийся валерьянки.

— Любимая, дорогая, я весь горю! — сообщил Рыцарь Льва и вытянул губы для поцелуя.

— Понятно… — сказала Лорена, недоверчиво косясь на свое произведение. — А ну, встань!

Принц выполнил приказ незамедлительно. Чародейка сама застегнула ему рубашку и куртку, поправила воротник.

— Держи себя в руках. Чтобы на свадьбе никаких эксцессов, понял?

Принц кивнул. Вряд ли он понял.

— Я не шучу! — Лорена ударила его по руке, протянувшейся к ее талии. — Все! Удовольствия потом… Или… — Ее взгляд притянулся к кровати. — Нет, все потом. Я слишком устала. Стой спокойно!

Кай стоял, пока Лорена высматривала что-то в окно. Затем махнула рукой и свистнула совершенно по-разбойничьи, сунув пальцы в рот. Издали ей ответил драконий рев, и вскоре сам монстр, меся крыльями воздух, показался возле башни. Дракон сделал круг и завис напротив окна, в котором виднелся силуэт чародейки.

— Садись внизу, — сказала Лорена, используя волшебную палочку в качестве дополнительного аргумента.

Принюхавшись, дракон учуял магию, разлитую в воздухе, и аромат амулета подчинения. Так могла говорить только хозяйка. Дракон послушался, совершив посадку у подножия башни, из которой как раз вышел Злюк с чемоданом.

— Сейчас мы полетим на драконе. Будешь чудить, сброшу с высоты, — предупредила Лорена принца.

— Буду исполнять все приказы, с нетерпением ожидая минуты, когда…

— Стоп, не продолжай! Идем! — фыркнула чародейка.

Схватив героя за руку, она с силой дернула ее и потащила жениха по винтовой лестнице.

Дракон зыркнул в его сторону оранжевым глазом и оттянул уголок рта. Наверное, ему не нравилось служить герою средством передвижения, но монстр не мог ослушаться госпожу.

Лорена приказала Каю влезть на дракона, указав на место соединения шеи и туловища. Затем забралась сама и села так, чтобы принц оказался позади нее. Гоблину достался задний ряд, он очутился там, где из спины дракона выходили крылья. Злюк еще никогда не передвигался подобным образом, и ему было страшно. Но на курсах Злых Помощников студентов нарочно натаскивали терпеть капризы Злых Хозяев, поэтому зеленый терпел.

Чтобы не думать о страхе, Злюк принялся мысленно напевать первую попавшуюся песенку.

— Держитесь крепко! — предупредила Лорена и дала дракону команду на взлет.

Принц с удовольствием ухватился за ее талию, а гоблин с удовольствием (и страхом) ухватился за свой чемодан, и крылатый монстр взмыл в небо. Поначалу было тряско и как-то криво, но вскоре дракон выровнялся. Воздушная стихия бушевала вокруг него, зачарованный лес оказался далеко внизу, а башня уже через несколько минут исчезла вдалеке.

Обернувшись, Злюк сглотнул комок слюны. Нет, это еще страшнее, чем он думал. И песня не помогала.

Ветер засвистел в больших гоблинских ушах. Они напоминали флажки, готовые оторваться в любой момент.

Наверное, стоило лучше обдумать предложение Кая о награде.

Эмма очнулась.

Как ее угораздило уснуть, неизвестно, и сколько времени прошло, оставалось только гадать. Лес окутывали сумерки, которые могли с одинаковым успехом указывать и на раннее утро, и на вечер. Принцесса села, протирая глаза. На ее голове пауки успели свить паутину. Одежда стала влажной.

— Ау! — крапива, которая была тут повсюду, ужалила ее в руку. К прежним ожогам прибавились новые. — Да что же…

Неизвестность всегда пугает, особенно в чужом месте. Эмма встала на ноги.

— Следовало догадаться, что Смарагульф выкинет что-нибудь такое, — проворчала она, осторожно выбираясь из крапивы. Все тело чесалось. Помимо крапивных ожогов, над ней поработали комары. Громадные писклявые тучи вились во влажном сумраке. Эмма почувствовала нарастающий зуд и жжение на лице. На нем уже не было живого места.

Отломив ветку, принцесса стала яростно отмахиваться от гнуса.

— Смарагульф! Смарагульф! Ты где?

С чародеем могло случиться что угодно. Приземление не было мягким, оно вообще даже не было приземлением. Скорее катастрофой, а в катастрофах люди частенько погибают или получают травмы. Эмме не хотелось, чтобы Смарагульф вытянул несчастливый билет. Ей вот повезло, кроме синяков и ссадин принцесса не приобрела ничего опасного.

— Смарагульф!

Ее голос словно тонул во влажном воздухе. Все вокруг выглядело зловещим, нарочито неприветливым.

Наверное, не очень хорошая идея орать в таком месте.

Куда идти? Жив ли чародей? Где она?

Эмма подумала и не нашла ничего лучшего, как пойти в направлении, откуда прилетела. Ориентироваться было легко. В полете она сломала немало веток и оборвала целую кучу листвы. Комары преследовали ее, сводя с ума писком. Зуд не улучшал настроения.

Принцесса перешла на бег.

«Сколько же метров я пролетела до того, как попала в малинник?»

Наконец ей удалось пробраться к точке приземления. Им оказалось раскидистое лиственное дерево, часть веток которого была сломана. На них висели остатки волшебного ковра. Сила удара оказалась такова, что ковер просто разорвало, словно ветхую тряпку.

«Мы просто везунчики, — подумала принцесса. — Как можно не умереть после такого?»

Она стала обследовать дерево и его окрестности на предмет чародея. Но то ли из-за невыносимого зуда, то ли из-за бесконечных атак комариных армий ей не удалось заметить ничего полезного. Ковер был, Смарагульфа не было. Словно вообще никогда.

«Очень хорошо, дорогая. Ты оказалась неизвестно где совершенно одна. И в скором времени комары съедят тебя заживо».

Эмма чуть не расплакалась. Положение было отчаянней некуда. Несколько раз позвав Смарагульфа, она дала себе по щекам. Боль отрезвила. Вовремя. Истерика сейчас — это самое неудачное решение.

Что бы сделал настоящий рыцарь в ее положении?

Для начала, конечно, он не стал бы распускать нюни, а сел бы, подумал хорошенько, а потом развел костер…

Эмма подпрыгнула. Костер! Спешный поиск по карманам выявил наличие куска мыла, куска веревки, трута и огнива, а также иголки и нитки. Неплохо. По крайней мере, можно добыть огонь, согреться и частично разогнать писклявых гнусов.

Работа всегда отвлекает от тяжких мыслей. Принцесса быстро собрала самый сухой валежник и устроилась неподалеку от поломанного дерева. Если чародей вернется, разыскивая ее, ему будет легче.

Огонь не хотел разгораться, дрова дымились, Эмма кашляла. Потратив десять минут, принцесса наконец увидела пламя. Глаза щипало, но зато комары, кажется, исчезли. Стало теплее. Эмма согрела руки, придвинулась ближе к огню. Тот весело потрескивал, словно намекая, что еще не все потеряно и не стоит вешать нос.

Принцесса обдумала свое положение. Искать чародея в лесу занятие трудное и неблагодарное. Он мог свалиться еще до «приземления» и попасть куда угодно. Разыскивая ее (если жив), Смарагульф сейчас, наверное, уходит все дальше и дальше. Шансы на встречу уменьшаются с каждой минутой. Эмме оставалось надеяться, что чародей пустит в ход какой-нибудь фокус. Однако и это не внушало оптимизма, учитывая, чем закончился последний сеанс магии.

Беспокоило другое. Кай сейчас, наверное, испытывает чудовищные муки, а она ничем не может ему помочь.

Эмма воинственно хрустнула пальцами.

Ладно, когда она доберется до принца, то сможет, по крайней мере, отомстить Лорене и всем ее прислужникам.

Если доберется… Когда-нибудь…

— Быть не может! — сказала чародейка, глядя на распахнутый зев пещеры. — Просто не может! Нет!

Громадные камни, которые надежно закрывали вход, были выворочены и валялись неподалеку. Получилась дыра, достаточная, чтобы проехал всадник.

— Что это такое?..

Чародейка была настолько растеряна, что подумала, ее кто-то дурачит. Увы, все оказалось правдой. Девчонка сбежала. Исчезли и лошади, оставив в распадке россыпи конских яблок.

Не зная, что и думать, Лорена сунулась в пещеру. Там не было ничего интересного. Обследовала землю перед ней, но ничего не нашла, кроме отпечатков копыт.

Вывод один: какая-то внешняя сила помогла рыжей чертовке выйти. Иного способа оказаться на свободе у псевдооруженосца не было.

Чародейка зло сплюнула на землю. Демон знает, что творится! Может, пришел великан и разворотил камни? Нет, великаны оставляют большие следы, их бы сразу было видно.

Лорена принялась кружить в районе пещеры, беспрестанно спускаясь и поднимаясь, пока не выдохлась, как столетняя старуха.

— Да пропади оно все пропадом!.. — Чародейка села на камень. — Не-ет… все не просто так, здесь замешана магия. Почти выветрилась, но мой нос не обманешь.

Лорена нахохлилась. У нее болела голова, поэтому думать было неприятно. Совершая хаотичные движения, мысли со скрежетом терлись о свод черепа.

Покончив с Каем — то есть доставив его в Ильсиниор и определив в одну из комнат под охрану Злюка и полудюжины лысых миньонов, она, не мешкая, отправилась сюда. Ха! Предвкушала разговор с замарашкой, воображала, что та будет ползать у нее в ногах и вымаливать пощаду. Любая бы стала, проведя столько времени в пещере. Лорена даже думала не убивать рыжую, а сделать из нее золушку. Заставила бы до конца дней чистить камины в замке. Весьма достойное наказание за проявленную наглость.

И теперь эти планы рухнули. Рыжая сбежала, воспользовавшись помощью неведомого союзника.

Есть ли способ определить, кто это и куда они направились после?

Возможно. Хотя Лорена и чувствовала себя разбитой, она не поленилась проделать несколько чародейских тестов. Увы, они ничего не дали. Следы магии здесь были чрезвычайно слабы, еле-еле заметны. Почему? Конечно, прошло несколько дней, но ведь мусор от чар не рассеивается так быстро. Особенно если магическая работа требовала немалого напряжения сил. Что понадобилось бы ей самой, чтобы разобрать завал из крупных булыг? По крайней мере, сильные кинетические заклинания, начиная от третьего уровня. Подобное под силу не каждому магу, особенно если он не террамант.

Получается, рыжей помог чародей высокого ранга, а потом вместе они улетели отсюда неизвестно куда?

Или, может, сама девчонка была замаскированной магичкой, как Лорена?

— Бред. Я бы знала. Почувствовала.

Еще раз обследовав пещеру, чародейка не нашла внутри вообще ни малейшего намека на чары.

— Тьфу! — сказала она, вылезая на свет. — Ничего не понимаю.

Будь рыжая сильной волшебницей, она бы не позволила сотворить с собой такое, а если бы и позволила, чтобы усыпить ее бдительность, то давно бы нанесла удар. Времени было предостаточно.

Солнце клонилось к закату. Развалины замка, где Кай недавно попался в ловушку, окрасились в багряный цвет. Лорену окружила зловещая тишина.

От всех этих загадок у чародейки голова разболелась еще сильнее. Пора возвращаться, все обдумать в спокойной обстановке. Может быть, имеет смысл прийти сюда завтра и провести тщательный поиск. Лорена прикусила губу. Увы, времени на это нет. Свадьба назначена на завтрашний вечер, и отложить ее или задержать невозможно. Сегодня начали собираться гости, поэтому прямо сейчас Лорена должна вплотную заняться ими. Чародейка с отвращением поморщилась. Ради осуществления своих планов ей придется преодолеть свою ненависть и стать хорошей девочкой, однако, во имя всех злых духов и джиннов, как же это тяжело! В Моровии ее знают с самой лучшей стороны, и Лорена сейчас отдала бы все, чтобы радикально сменить имидж и ввергнуть королевство в пучину кровавого хаоса…

Спокойно, милочка, это ты всегда успеешь. Придет день, и они пожалеют о своей близорукости.

Здесь подошел бы злодейский смех, но чародейка подумала, что это слишком для целого дня треволнений. Даже на это у нее не осталось сил.

Короче, Лорене ничего не оставалось, кроме как вернуться в Ильсиниор. Она мечтала о горячей ванне с лепестками роз.

Сумерки стали темнее. Эмма тревожно озиралась, слыша, как замолкают одна за другой птицы. Злая тишь повисла между деревьями, нарушаемая только слабым шуршанием листьев. Неугомонные сверчки и те предпочли закончить свой концерт.

Принцесса вглядывалась в кустарник, окружавший дерево с поломанными ветвями. Ей казалось, там кто-то есть… Впрочем, нет, никого. Глаза от напряжения начинали болеть, принцесса терла их, пока не появились красные точки. Все богатое воображение. И конечно, зверский голод, от которого начинало тошнить.

С того момента как принцесса развела костер, прошло не меньше трех часов, но чародей так и не появился. У Эммы возникло подозрение, что бородатый мальчик просто дал деру, бросив ее. Во всяком случае, она бы не удивилась.

Взяв палку, Эмма стала ковыряться в углях.

Что касается кустов, то там действительно кое-кто прятался. Два красных глаза весело и с вожделением наблюдали за принцессой. Спустя время к этим глазам прибавились еще два, спустя пять минут еще один. Таким образом, их количество достигло пяти.

Принцесса чихнула. Глаза переглянулись, сощурившись. Их владельцам было смешно. Медленно, очень медленно они, владельцы, начали расползаться в разные стороны. Всю жизнь проведшие под сводами этого леса, туземцы научились уподобляться неслышным теням. Окружив место стоянки Эммы, троица обменялась тайными знаками, после чего тот, у кого был только один глаз, поднялся из-за кустов. Он был позади принцессы, с наветренной стороны. Косматая головища напоминала куст, громадный рот — пещеру, утыканную квадратными гнилыми зубами. В руке страшный субъект держал пращу. Раскрутив ее, он швырнул в Эмму камень, завернутый в тряпку. Снаряд попал точно принцессе в затылок, и она, не издав ни звука, упала рядом с костром.

Все трое косматых выскочили из кустов и бросились на добычу. Через несколько мгновений Эмма уже была спеленута сыромятными ремнями.

— Одна?

— Больше тут никого.

— А кто дерево сломал?

— Почем мне знать?

— Там какая-то тряпка.

— Откуда она взялась?

— Тряпка?

— Да не — эта рыжуха!

— Почем мне знать?

— Тьфу!

— Оружия нет. Ничего нет. Она не может быть одна.

— Поблизости никого, я ползал до самого ручья. Никаких следов. А эта пришла от малинника.

— Знаю. Она свалилась с неба. Оттуда часто падает всякая дрянь.

Эта версия, очевидно, нашла поддержку, косматые больше не спорили.

Одноглазый, самый шустрый из них, взвалил добычу на плечо и трусцой двинулся прочь. Двое других последовали за ним. Вскоре троица растворилась в подползающей тьме, а еще через некоторое время место крушения ковра-самолета заволокло туманом.

ГЛАВА 14

Эмма не видела места, куда ее принесли.

Косматые прошли тайной тропой до почти вросшего в землю старого деревянного дома, больше похожего со стороны на сборище покрытых мхом валунов. Лишь одно круглое окошко, откуда выбивался свет, разрушало маскировку. Косматые остановились перед дверью, над которой нависало нечто вроде крыльца, где росли громадные черные поганки, и постучали условным стуком.

Некоторое время они стояли в темноте, потом в доме что-то завозилось, загремело. В замочную скважину изнутри вставили ключ, он повернулся со скрежетом, и дверь отворилась. Тусклый оранжевый свет брызнул в ночную темень.

— Мамочка, мы пришли, — сообщил один из косматых.

— Заходите, нечего тепло выгонять! — раздался ворчливый голос, выдающий в хозяйке даму чрезвычайно немолодую. — Шляются целый день, оставив мамочку, а потом здрасьте.

Страницы: «« « ... 1213141516171819 » »»