Оруженосец Тихомиров Артем

Косматые вошли в чудной дом. Одноглазый сказал:

— Мы принесли добычу, она упала с неба.

— От нас ничего не скроется, — заверил с гордостью другой косматый.

Мамаша была счастливой обладательницей громадной головы, громадного носа и громадных глаз. Все это покоилось на маленьком сгорбленном теле. На голове был чепчик, очевидно, никогда не стиравшийся. Еще одной достопримечательностью являлся огромный рот, по наследству передавшийся сыночкам.

— Негодники, — сказала косматым мамаша и склонилась над связанной принцессой. — Так… — Громадный нос нюхал, громадные глаза-блюдца присматривались. Потом старуха ткнула в Эмму палкой, на которую до этого опиралась. — Худая. Мяса почти нет. Что тут есть?

— Можно откормить, — ответил одноглазый. — Люди быстро толстеют, особенно девицы, которых угощают выпечкой.

Здесь людоед был совершенно прав. Косматые братья поддержали его. В лесу нечасто встретишь юную девственницу, так что им, можно сказать, крупно повезло.

— Мамочке готовить? Печь и горбатить спину? — заворчала старуха.

— Зато потом мясо ее будет нежным, сладким, — протянул одноглазый. Его серый язык высунулся изо рта и совершил рейд по губам.

— Да, да, да, да… — закивали, глотая слюну, косматые.

— Ладно! — Уродливая людоедка взмахнула палкой и ласково огрела одноглазого по макушке. — Откормим и съедим на мой день рождения.

Косматые разволновались. День рождения мамочки был только через две недели.

— Сделаем пирог?

— Лучше жаркое!

— Нет, гриль! Я возьму бедрышко!

— Печень с картошкой и луком!

— Цыц! — На этот раз палка была отнюдь не ласковой и отвесила косматым серию тумаков.

Они замолчали. Не очень мудро злить мамочку.

— Не перестанете орать, вообще ничего не будет, я сожру ее одна!

Братья стали смирными, как вышколенные солдаты. Одноглазый поднял Эмму с пола и понес через весь дом, оказавшийся гораздо больше внутри, чем снаружи, на кухню. Там была большая печь, большой стол и много утвари. Людоеды всегда трепетно относятся к приему пищи и всему, что с этим связано. Для людоеда кухня — храм, где вершатся таинства. Все в нем должно быть идеальным. Во всяком случае, на взгляд каннибала, ибо нормальный человек нашел бы окружающую обстановку преотвратной и сбежал бы отсюда в мгновение ока. Принцесса сбежать не могла, до сих пор находясь в обмороке. Только позже она увидит, каков здешний интерьер.

Кухню украшали кости и черепа. Мамочка любила «искусство», к тому же полагала, что сила съеденных обязательно переходит к съевшему, а останки жертв лишь укрепляют домашний очаг. Мамочка никому не доверяла оформление священного места и сама следила, чтобы краска на костях и черепах не облупилась, чтобы крысы и мыши не покушались на ее сокровища, и собственноручно морила тараканов. Но главное — запах мертвечины, который просто обязан быть, по мнению старухи, густым и сшибающим с ног. Он являлся важной частью атмосферы, примерно как дымящийся ладан в храме какого-нибудь божества. Человек, не разделяющий людоедского образа жизни, войдя в кухню, сразу упал бы в обморок от вони, но косматые лишь чувствовали усиление аппетита.

Один из них открыл клетку, стоявшую в дальнем конце кухни, и одноглазый забросил туда Эмму, предварительно избавив ее от пут. Принцесса упала мешком, впервые после удара по голове издав слабый стон.

— Будет толстой, будет сочной, будет сладкой, — сказал одноглазый, пощупав Эмму за левую ягодицу. По его мнению, это место — его любимое — было удручающе худым.

Клетку закрыли, навесив на нее большой замок, сам вид которого должен был отнимать у пленников всякую надежду на спасение.

Косматые полюбовались на добычу. Конечно, было бы лучше, достанься им толстуха, но по странной прихоти судьбы в лес попадали в основном худые. Надо обладать немалым терпением, чтобы откормить очередного дохляка до нужной кондиции. И время. Да, то самое упрямое время, враг всякого людоеда, особенно того, кто является сторонником исключительно человеческой диеты.

Но мамочка знала секрет, способный за короткое время превратить самую тощую жертву в толстяка, поэтому насчет бурчания в животе беспокоиться не стоило. Косматые, облизываясь, вышли из кухни. В их красных глазенках сверкал адский пламень предвкушения.

— А ну за работу, лентяи! — раздался сварливый голос мамочки. — Натаскайте воды, нарубите дров да приберитесь в доме! И шевелитесь, пока я не сожрала кого-нибудь из вас!

Не мешкая, косматые бросились исполнять приказ. Цену мамочкиного гнева они знали хорошо. Когда-то их было четверо, включая сестру. Но та оказалась ленивой, ничего не хотела делать, а только ела и дерзила мамочке. Даже била своих братьев, ибо отличалась немалой силой.

Только вот мамочке надоели эти безобразия. Однажды ночью она отрезала спящей дочери голову ножом и бросила ее в котел. Из негодницы вышел отличный суп, который вся семья ела неделю. С той поры братья твердо усвоили: нельзя злить мамочку, если не хочешь разделить участь лентяйки.

Работа закипела. Братья носились взад и вперед, стараясь изо всех сил показать, насколько они полезны.

Старуха же не обращала на них внимания. Войдя в кухню, она приблизилась к клетке и села на табурет, задумчиво рассматривая принцессу своими громадными глазами. Мамочка была знатоком человеческой природы, поэтому с ходу определила, что девица-то непростая. Мало того, что одета в мужское платье, так еще и пахнет не как простолюдинка. Благородная кровь, сразу видно, нос мамочки не обманешь. Лишь однажды ей доводилось лакомиться подобным мясом. Такого ни один людоед не забудет.

В темной голове мамочки медленно двигались мысли. Если худышка из благородных, может быть, не стоит жрать ее? Можно потребовать у родственников выкуп. Сундук с золотом и бриллиантами вполне подойдет. Людоедка не знала, для чего ей в глубинах Мраколесья такое богатство, но сам факт обладания сокровищем грел душу. Статус, что ни говори, даже в таком месте немало стоит.

Старуха прищурилась, заметив, что девица начинает шевелиться:

— Привет, дитя.

Голос людоедки мог взбодрить отличной порцией страха кого угодно. Эмма отпрянула к задней стенке клетки, ударилась о прутья. Еще не до конца придя в себя, она решила, что видит кошмарный сон.

— Вы кто?

Мамочка улыбнулась. Ей нравилось, когда жертвы смотрят на нее с ужасом. Когда глаза их выбеливаются, становясь похожими на два кусочка мела.

— Какая вонища! О… — издав сдавленный звук, принцесса закрыла рот обеими ладонями.

— Не ври. Это не вонища, — почти с обидой возразила людоедка. — Хороший аромат. Такой и должен быть на кухне у хорошей хозяйки. — Она приблизила свой нос к самой решетке. — А это моя кухня, в моем доме, милая моя.

— А…

Эмма огляделась, насколько позволяла клетка. Повсюду черепа и кости, в остальном вроде ничего особенного, кроме того, что здесь царит идеальный порядок.

Тошнота снова подползла к горлу. Если бы у Эммы было что-нибудь в желудке, она давно бы явила это миру.

— Почему я в клетке?

— Для твоей же безопасности, — ответила старуха.

— Как я…

— Тебя принесли сюда мои сыночки. Ты была одна, в лесу. В лесу опасно. И одинокой девушке там делать нечего.

Принцесса взглянула на нее недружелюбно:

— А в клетке, значит, мне будет хорошо?

Мамочка прищурила глаза-плошки и рассмеялась.

Смех был похож на перекатывание камней в мешке.

— Будет отлично, милая моя. Ты не сбежишь. Но ты не бойся, тебе тут недолго сидеть.

— Сколько?

— Через две недели у меня день рождения, и ты будешь на пиру главным блюдом. Я еще не решила, что из тебя приготовить. Думаю, пирог. — Почти царственно поднявшись с табурета, людоедка ткнула в Эмму концом своей палки: — Так что сиди смирно. Иначе твоя смерть будет жуткой и лютой. Поверь, я знаю, как заставить человека выкричать свои легкие. Кстати, мясо жертвы, которая хорошо набоялась, становится мягким и пряным… м-м-м… — снова раздался смех, от которого у принцессы мурашки побежали по спине.

— Вы будете меня откармливать?

— Конечно. Ишь, догадливая!

— Я читала сказки, — сказала Эмма, уверенная, что ее мясо уже стало мягким и пряным. Такого страха она не испытывала, даже когда «путешествовала» на ковре-самолете.

— Какие еще сказки? — удивилась (к удивлению Эммы) страшная старуха.

— Про людоедов, — ответила принцесса. — Вы откормите меня, чтобы я была толстая?

— Конечно. Сейчас у тебя мяса на один укус не будет… Так, значит, про нас знают за пределами Мраколесья? — громадный лоб старухи избороздили барханы задумчивости.

— Знают. А Мраколесье — это что?

— Ну ты и дура. Ты попала сюда и даже не знаешь куда?.. — рявкнула людоедка, брызгая вонючей слюной.

— Э… да.

— Мраколесье — наш дом. Никто не смеет нарушать наших владений. Ты нарушила, значит, должна заплатить… Впрочем, я могу тебя и не жрать. Предложи мне хорошую цену за свою голову. Ты из благородных, за тебя заплатят. А? В твоих сказках этого нет?

— Нет… — ответила пленница, а про себя прибавила: «Зато есть рыцарь, который врывается в гнездо зла и сеет смерть сверкающим мечом».

Принцесса подождала. Рыцарь почему-то не спешил.

— Я скоро вернусь, чтобы готовить обед. Он будет обильный и жирный. Ты съешь его весь, — сказала мамочка. — Обещай, что будешь прилежной девочкой.

Такого странного обещания в подобной обстановке от нее никто никогда еще не требовал.

Эмма осторожно кивнула:

— Я буду.

— Запомни, — зловеще прошептала людоедка, раздувая ноздри, — я все чую и все знаю. Если попытаешься бежать, я отрежу тебе ноги. — Для наглядности она вытащила из-под подола громадный нож для разделки мяса. Таким можно было отрубить голову, пожалуй, и быку.

Штуковина внушала уважение.

Эмма молчала, опустив глаза. Пусть видит, что пленница смирилась.

— Умничка.

Мамочка спрятала нож, развернулась и заковыляла прочь из кухни.

Принцесса потрогала шишку на затылке. Та болела.

Подумать только, Мраколесье… то самое! Место, где, по многочисленным легендам, обитает неведомое зло и на каждом шагу встречаются чудовища. И угораздило же ее и Смарагульфа угодить именно сюда! Эх, чародей доморощенный!

Эмма была зла на этого вундеркинда, ее злости, наверное, позавидовала бы и приснопамятная мамочка.

Короче, надо бежать. У Эммы не было ни малейшего желания стать чьим-то обедом или объедаться всякой дрянью, чтобы потолстеть. Только не это.

Едва старуха исчезла за дверью, как в кухню вбежал один из косматых. Бросив на пленницу злобный взгляд, он принялся разжигать печь. Быстро и ловко людоед организовал настоящий адский пламень.

— В таком будешь жариться и ты, — сказал косматый принцессе, заметив, что она наблюдает за ним.

Сунув руки в карманы драных штанов, которые штанами назывались лишь по недоразумению, он вышел.

Пора. У Эммы не было четкого плана, да его и не требовалось. При таком недостатке разведданных годилась лишь импровизация.

Посчитав, что для начала лучше выбрать скрытную тактику, принцесса просунула обе руки через прутья решетки и схватилась за громадный замок. Переломила дужку пальцами. Закаленное железо издало удивленное «дзонг». Эмма сняла замок, осторожно открыла дверцу клетки и вылезла из нее.

Из кухни был только один выход. Ни малейшего намека на окно. Была печная труба, но не лезть же в самую топку.

Остановившись на середине кухни, Эмма бросила взгляд на стену. На ней в ряд висели сковородки разных размеров, ковшики и половники. Чуть ниже — ножи. Некоторые больше напоминали мечи, чем кухонные инструменты. Поразмыслив, принцесса решила взять сковородку, исключительно из практических соображений. Ножом еще надо уметь владеть, а беглянка не была уверена, что справится с ним, если возникнет необходимость.

Почти добравшись до двери, Эмма вдруг отпрыгнула в сторону. К кухне приближалась мамочка. Принцесса замерла у стены слева от входа, прижав к груди сковородку.

— Сказки… сказки… — послышалось ворчание людоедки. — Вот тут они… ха… про людоедов, правда твоя, милая… Как я раньше не заметила… А этот умник с книгами был дрянь — тощий, болтал все время. От него у меня мигрень разыгралась. Гы, только когда я его в кипяток бросила, замолк…

Людоедка появилась в дверном проеме. В руке у нее была раскрытая книга. Сунув в нее нос, старуха водила пальцем по строчкам. Бросив взгляд ей через плечо, Эмма успела разглядеть надпись на верхнем колонтитуле страницы: «Волшебные сказки».

Неизвестно, сколько людей убили и съели эти грязные чудовища за многие годы. И сколько от несчастных жертв осталось имущества. Очевидно, книга принадлежала какому-то путнику, ставшему супом для гнусной семейки.

Не подозревая, что принцесса стоит у нее за спиной, мамочка запрокинула голову и расхохоталась:

— Нет, ну что пишут! Сочинители проклятые! Дети сунули людоедку в печь! Ха! Да какая дура полезет в собственную печь! Это…

Поднимая карающую сковороду над головой, Эмма подумала:

«Надо же, ведь где-то существует школа, в которую ходила эта красотка!»

Тут мамочка подняла глаза и замолчала. Пустая клетка и открытая дверца выглядели весьма красноречиво.

— Что-о? — в горле страшной старухи зарождался вопль, способный перебудить все Мраколесье от края до края.

Эмме это было не нужно.

Она опустила сковородку. Людоедка разлеглась на полу, уткнувшись физиономией в книгу сказок, словно в подушку.

Испугавшись того, что сделала, Эмма заметалась, как мышь на дне пустого ведра. В дверях она столкнулась с одним из косматых. Людоед решил заглянуть в кухню по какой-то надобности и был сбит чем-то, напоминающим конный экипаж. Принцесса перескочила через него.

— А! — заорал косматый что есть мочи. — Держи!

Эхо вопля пролетело по дому. Эмма бежала. Узрев, что впереди вырастают из-под земли два остальных брата, вооруженных топорами, она изменила направление. Едва вставший на ноги людоед снова оказался на полу.

Прыгнув обратно на кухню, принцесса поняла, что ведет себя как последняя идиотка. Теперь людоеды зажмут ее в углу.

— Держи! — На лежащего косматого наступили. Два брата с топорами оказались в кухне.

Затормозив, они уставились на лежащую мамочку.

— Негодяйка убила ее!

— Рыжуха убила ее!

Эмма поняла, что спасется, если только будет действовать дерзко и непредсказуемо.

Пока ошеломленные людоеды хлопали глазами, принцесса схватила старуху и подняла ее над головой.

— Ни с места, иначе я ее прикончу по-настоящему.

Ох и воняла же мамочка! Наверное, сроду не мылась да была вся пропитана мертвечиной.

Покачнувшись, Эмма едва удержала равновесие.

Людоеды издали горестный вопль. Сдвоенный. Третий пришел с опозданием от того, что был дважды сбит с ног и чуть не затоптан.

— Нет! Отпусти мамочку! Не убивай мамочку! — завопил одноглазый.

— А меня, значит, можно? — спросила Эмма.

— Ты — добыча. Мы всю добычу едим, — ответил тот, удивившись, что надо объяснять такие элементарные вещи.

— Ну так я убиваю всех каннибалов, которых встречу, — заявила Эмма.

На миг она почувствовала себя настоящим рыцарем-спасителем.

Братья переглянулись. В их мировоззрение не могло вместиться все то, что они видели. Ни один пленник еще не освобождался из клетки и тем более не покушался на жизнь мамочки.

— Поставь, — сказал одноглазый. — Обещаю убить тебя быстро и легко.

Пораженная такой самоуверенностью, Эмма взмахнула людоедкой, словно плюшевым медведем.

— Если она вам так нужна — получайте!

Мамочка описала дугу в воздухе и с ювелирной точностью влетела в зев раскаленной печи. Места в печи, надо сказать, было достаточно много. С дикими воплями косматые побросали топоры и ринулись следом. В мгновение ока двое косматых очутились в печи. Тот, что окончательно пришел в себя, явно не хотел стоять в стороне, когда мамочке угрожает опасность. Он тоже прыгнул.

Эмма только этого и ждала. Принцесса закрыла тяжелую заслонку и подперла ее поленом. Людоеды заверещали, но открыть свою раскаленную тюрьму не смогли. Принцесса не собиралась стоять столбом. Пронесшись через комнату; она уже была у двери, как вдруг эта самая дверь разлетелась на куски.

Принцессе залепило в лоб, опрокинув навзничь. Лежа на полу, Эмма подумала, что прихотливой судьбе, видимо, неугодно, чтобы она быстро покинула этот гостеприимный дом.

Через порог перепрыгнул леший. Возможно, правда, это был водяной. Весь облепленный листьями и грязью, с горящими безумием глазами. Тощий, весь состоящий из углов.

— Ни с места, иначе я превращу вас в… — заорал леший, а, возможно, водяной, голосом Смарагульфа.

Здесь он закашлялся.

— …В земляных червяков! — Конец ультимативной тирады получился смазанным. Таким не напугаешь даже щенка болонки.

Принцесса выпучила глаза:

— Ты? Смарагульф!

Неведомое создание уставилось на нее:

— Ваше вы… Седрик!

Вундеркинд кинулся к ней и заключил в довольно грязные объятия.

— Как ты? Что ты? Я думал, что уже… Ха-ха… А чем тут так пахнет? — чародей подергал носом. — Обед?

Эмма тоже почувствовала запах.

— Неважно. Надо сматываться, и быстрее!

Видя, что чародей не спешит брать ноги в руки, Эмма схватила его за локоть и поволокла за собой. Чем дальше они окажутся от проклятого дома, тем лучше.

Несколько раз Смарагульф упал, запутавшись в собственных ногах. Рассвирепев, принцесса подняла его над головой, как до этого мамочку, и помчалась через лес.

Сколько она бежала без остановки, неизвестно. В конце концов у нее кончилось дыхание. Чувствуя, как становятся вялыми ноги, Эмма начала тормозить. Неудачно. Под каблук сунулся невидимый корешок, и принцесса вместе с вопящим чародеем полетела вверх тормашками. По несчастью, впереди оказался сырой овраг, в который они оба и скатились.

Тишина, воцарившаяся после этого, была полна вопросов. Мелкие лесные обитатели, напуганные вторжением, вылезали из своих убежищ и с испугом оглядывали овраг.

— Ыххх… — Словно воскреснув из мертвых, Смарагульф сел и разинул рот. Его вид мог напугать кого угодно.

— Ух… — добавила Эмма и с трудом села. Боль была повсюду, даже в тех уголках тела, о которых в обычной жизни и не вспоминаешь.

— Мы живы! Хвала магии, — сказал чародей.

— Хвала мне, — простонала принцесса. — Я бросила людоедку в печь, куда залезли и ее сыночки.

Смарагульф уставился на нее через измазанные грязью очки:

— Я все время забываю о твоей силе, Седрик. Невероятно! К тому же ты храбр…

— А откуда ты взялся? Где ты был?

— Я свалился с ковра за несколько мгновений до крушения, упал в лес, потерял сознание. Очнулся, поняв, что вишу на дереве вниз головой. Положение было не безвыходным, но довольно неприятным. И тут я увидел стайку гремлинов, волокущих куда-то мой саквояж. Понимаешь, там же все! С трудом отцепился, упал и помчался в погоню. Но попробуй поймать гремлина, у которого шустрые маленькие ножки и отличное знание местности. Короче говоря, я чуть не рехнулся. Только с помощью чар мне удалось вырвать саквояж у стайки воришек. А потом пришлось уносить ноги, потому что они вызвали подкрепление и начали кидаться камнями и палками. Знаете, когда гремлинов много, они становятся опасны…

— А как ты нашел меня?

— Убегая, я угодил в болото и чуть не погиб. Выбравшись, немного поколдовал. С большим трудом мне удалось найти место крушения — но там тебя не оказалось. Лишь по теплым углям я определил, что ты недавно был у костра.

— Блестяще, — ядовито заметила принцесса.

— Магичить без волшебной палочки, к тому же в Мраколесье, довольно трудно, но я напал на след похитителей. Слухи оказались верны.

— О людоедах?

— О Мраколесье чего только не болтают, — сказал Смарагульф. — О них тоже. В общем, я нашел их дом и начал составлять план вторжения. Что могло скрываться внутри, я не знал, поэтому готовился к худшему.

— А этот маскарад? — спросила Эмма. — Нарочно? Ты похож на болотного монстра.

— Не нарочно, но мыться и приводить себя в порядок было некогда, а напугать своим видом неприятеля оказалось неплохой идеей. Ну, в итоге я ворвался в дом и встретил тебя. — Смарагульф подарил ей еще один восхищенный взгляд. — Надо же, в одиночку против четверых матерых убийц! Как?

— Думаю, даже не будь я такой сильной, я бы выбралась. Все равно. Любая смерть, но не такая. Нет, увольте!

— А в печку! Как догадался?

— Сказки читала. — Принцесса встала и отряхнулась. Выглядела она немногим лучше чародея. — Ладно, забудем о них. Расскажи, что ты знаешь о Мраколесье.

— Так все знают. Большой лесной массив, зажатый между королевствами Гурией и Меланхолом. Пользуется исключительно дурной славой из-за проживающих в нем чудовищ всех мастей, включая людоедов и великанов, хотя последних давно никто не видел. А еще тут полно стихийной природной магии самого темного свойства. Любой, кто колдует здесь, рискует получить по лбу. В общем, почти никто из путников, попавших в Мраколесье, не возвращается.

Принцесса уперла руки в бока:

— И как это получилось, дорогой маг, что мы угодили именно сюда?

— Случайность, я полагаю…

— Твои элементалы едва нас не угробили, грохнув об землю, но им было мало. Они забросили нас в самое неудачное место из возможных!

— Признаю, я совершил ошибку, не закрепив формулу подчинения, — повесил голову чародей. — Со мной всегда такое, что-нибудь забываю. Помню, на выпускном экзамене по пиромантии я едва не сжег академию. Во всяком случае, бороды мастера из приемной комиссии потеряли надолго. А все почему? Забыл выставить защитный экран…

— Выходит, мне повезло, — проворчала Эмма. — Могло быть хуже…

— Могло, — вздохнул маг со всей честностью.

— Тебе пора пересмотреть свои жизненные позиции, друг, если хочешь заниматься частной практикой. Людям вряд ли понравится под боком чародей, который каждый день устраивает им стихийное бедствие.

Смарагульф целиком и полностью признал ее правоту, сказав, что и сам страдает от собственной забывчивости.

Впрочем, это не решало главной проблемы.

Как выбраться из леса, из которого еще никому выбраться не удалось?

— Где твой саквояж? — спросила Эмма. — И, кстати, я не пойму, сейчас ночь или день?

— Неизвестно, — ответил маг. — Во Мраколесье иногда время течет по-другому. Также имеют место странные оптические эффекты.

— По ощущениям ночь, но кругом по-прежнему сумерки, а не темнота. Однако с той поры, как я очнулась, прошло как минимум часов семь.

Чародей поправил очки:

— Я спрятал саквояж в надежном месте. Как только заберем его, я вычислю маршрут.

— Сможешь? А как же здешняя магия и все прочее? — спросила Эмма.

— В моем арсенале еще найдется пара-тройка фокусов, — пошевелил носом Смарагульф. — Так или иначе, а торчать в этом гнусном месте я не собираюсь. Даю слово, ваше высочество, я выведу нас отсюда. Прости… Седрик.

Эмма махнула рукой:

— Называй как хочешь. Я уже толком не понимаю, кто я на самом деле. Ладно. Успокоил. Веди.

Смарагульф подтянулся, выпятив грудь колесом. Принцесса посмотрела на него с сомнением.

Полагаться на такое ходячее недоразумение было рискованно, однако она не видела другого выхода. В этом лесу она совершенно не ориентировалась. Все ей казалось одинаковым. Кусты, деревья, сумерки, туман, стелющийся низко над землей и иногда свивающийся кольцами подобно змее. Само время и пространство тут словно застыли, позволяя злу концентрироваться слоями век за веком.

Эмма старалась гнать от себя темные мыслишки, но не могла не думать о чудовищах и призраках. Людоеды были вполне себе смертны и материальны. Но как насчет умертвий, привидений и упырей, которых тут, должно быть, немало? Опять же гигантские пауки. У Эммы ведь даже ножа нет, чтобы ткнуть их в толстое брюхо, — потеряла.

Смарагульф шел по следу, точно ищейка. По крайней мере, с такой же устремленностью. Внезапно он остановился — прямо перед ним высилась страшная, поросшая мхом коряга. Маг пощипал себя за кривую бороду и сказал: «Так». Принцесса решила не уточнять, в чем дело. Свернув направо, он шел еще минут пятнадцать, делая в сумерках таинственные повороты, пока снова не очутился перед знакомой корягой.

У Эммы возникло плохое предчувствие. Смарагульф плюнул на траву, хлопнул себя по лбу и припустил бегом в левую сторону, призвав принцессу сделать то же самое. Эмма помчалась за ним. Маг петлял, словно заяц, которого преследует лиса, да еще умудрялся по пути что-то бормотать и размахивать руками. Эмма догадалась, что он пытается плести чары. Наконец пейзаж сменился. Бегуны выскочили на полянку. В центре ее Смарагульф остановился:

— Мы попали в Черный круг. Хорошо, я вовремя понял.

Принцесса призналась, что не знает, о чем речь.

— Это ловушка такая. Человек попадает в нее и может блуждать вечно. И чем больше раз он возвращается к ее центру, тем сильнее увязает. Думаю, так многие горе-путешественники сгинули в Мраколесье.

— Но мы вырвались?

— Да. Я вовремя применил защитные заклинания, которые разорвали круг, — ответил Смарагульф. — А вообще, ваше высочество, мы напрасно убежали так далеко. Я бы давно забрал саквояж.

— Тогда просто иди к дому людоедов, — огрызнулась принцесса.

Эмма вымоталась, ее донимали голод и жажда. Дьявольски тянуло сорвать на Смарагульфе злость, но принцесса держалась. Не хотелось быть стервой.

Они снова шли и шли, закладывая зигзаги, а лес не менялся. Принцессе казалось, что из-за каждого куста, из каждой темной лазейки за ними наблюдают. Это могли быть и гремлины, но с тем же успехом нечто куда более опасное. Эмме даже пришлось вооружиться суковатой палкой. Чуточку да спокойнее.

— Когда же мы придем? — простонала она спустя еще полчаса.

— Я ищу дорогу, — сквозь зубы процедил чародей.

Смарагульф был не в лучшей форме, поэтому сам боролся с искушением закатить истерику. От опрометчивого шага его удерживали остатки мужской гордости.

Наконец ему попалась на глаза одна примета. Повернув голову, Смарагульф нашел и вторую, затем третью.

— Готово! Вот мой тайник!

Услышав это, Эмма свалилась на землю. Лежать. Просто лежать и никогда больше не вставать. Может быть, даже уснуть и не проснуться.

Не оценив подобный жест отчаяния, Смарагульф подскочил к валуну, торчащему из-под земли. Странный это был камень, весь поросший мхом и лишайником, да еще с двумя дырками одинакового размера с одной стороны. В одной из таких дырок Смарагульф и спрятал свой саквояж. Умник.

Забравшись в тайник, маг выбрался обратно на четвереньках.