Земля. Реалити-шоу, в котором за тебя уже все решили Морено Элой

«Я попросила его о чем-то невозможном», – подумала я.

Молчание.

Молчание с обеих сторон.

Тишина, что предшествует буре.

И вот прозвучал вопрос, который меня подкосил.

– Нел… как ты вообще?

И дело в том, что тема рождения человека на Марсе стала одной из самых обсуждаемых во всем проекте. По телевидению шли ожесточенные дебаты, выражающие непримиримые позиции.

Было совершенно ясно, что секс и деторождение – два совершенно разных вопроса. Первый вызвал немало шуток, учитывая, что сила гравитации на Марсе ниже, чем на Земле, а значит, есть вероятность снижения кровяного давления и, в свою очередь, кровотока, отвечающего за мужскую эрекцию.

Возможно, секс на Марсе мог стать более сложным занятием, и потому при отборе кандидатов был учтен дополнительный аспект, официально не озвученный, но визуально очевидный: все конкурсанты, помимо того, что были молоды, еще имели очень привлекательную внешность. С самого запуска проекта все понимали, что секс является гарантией высоких рейтингов, что мужчина и женщина, выходящие вместе из душа, вызывают у публики гораздо больше интереса, чем наблюдение за прорастанием чечевицы на Красной планете.

И если тема секса не вызывала каких-то глобальных протестов или моральных ограничений, то вот с размножением возникли серьезные проблемы.

Безусловно, великая цель будущего заключалась в том, чтобы человек мог воспроизводить потомство за пределами Земли. Но, возможно, это будущее пока воспринималось еще слишком отдаленным, а вот реальная попытка воспроизвести потомство в ходе первой миссии могла стать подлинным самоубийством.

Не только потому, что при осложнении родов могли погибнуть как мать, так и ребенок, но и потому, что солнечная радиация на Марсе была уже достаточно опасной для взрослых. Еще больший вред она могла причинить репродуктивным клеткам и плоду. Существовала высокая вероятность, что ребенок родится с множественными пороками развития или у матери случится выкидыш. Это был риск, на который никто не хотел идти: первый человек за пределами Земли не мог появиться на свет больным или мертвым.

Но по другую сторону проблемы, конечно же, находилось шоу, телевидение, публика, страстное желание увидеть рождение первого марсианина… Общественное мнение разделилось.

Шли месяцы жарких дискуссий между экспертами, философами, врачами, социологами… пока наконец не было принято решение.

Фраза «Как ты вообще?» сбивает с толку сестру, которая слишком долго жила в ожидании этого вопроса.

Она держит трубку, не зная, что делать дальше: сказать правду или продолжить разговор как ни в чем не бывало, притворившись, что не расслышала вопроса.

Ее брат снова берет инициативу на себя.

– Мне тебя не хватает, Нел… – признается человек, которому также нелегко выразить свои настоящие чувства. Он боится продолжения этого разговора не меньше, чем молчания.

Женщина кладет мобильный телефон на диван и садится на пол, утыкаясь лицом в колени в попытке избавиться от самых болезненных воспоминаний, которые ей только довелось пережить.

Мужчина, хотя и не видит, но чувствует ее боль на той стороне провода. Он знает, что сестра рядом, что она слышит его, не желая слушать, но и не в силах перестать.

– Нел… – продолжает он, понимая, что с этого момента любое сказанное им слово может все разрушить, – я не знаю, чего хотел добиться папа и каковы были его намерения. Но если это даст мне шанс снова сблизиться с моей сестрой, я постараюсь им воспользоваться. Если это поможет мне снова обнять ту маленькую девочку, которая в своих огромных сапогах и плаще хотела спасти весь мир, я готов сыграть.

Тишина.

Но он знает, что даже за стеной молчания она слушает его. И потому, несмотря на свои боль и страх, мужчина решает продолжить.

– Я хотел бы с тобой встретиться, чтобы рассказать о каждом моменте, когда я собирался тебе позвонить и не позвонил. Обо всех фотографиях, на которых я искал тебя и не нашел, обо всех воспоминаниях о тебе, которых уже не будет…

Женщина продолжает сидеть на полу, играя с кольцом в руках. Она молчит, не в состоянии ничего сказать, пока ее брат продолжает говорить о том, что на протяжении стольких лет беспокоило его сердце.

– Нел, ты же знаешь, что когда-нибудь нам придется снова поговорить… После того, что случилось с мамой… – И вот в одно мгновение у мужчины, который всю жизнь ждал этого разговора, вдруг все обрушивается внутри, и он тоже начинает плакать. И эти слезы прорываются сквозь телефон, время и километры. – Нелли… несмотря ни на что, несмотря на расстояние между нами, жизнь и страх… я никогда не переставал любить тебя.

Снова наступает молчание. Когда-то оно было подобно реке, но со временем превратилось в огромный океан, разделивший брата и сестру.

– Нелли, – умоляющим голосом произносит он, – скажи мне что-нибудь… скажи, что ты еще там, что ты меня слышишь…

– Прости, – отвечает она, крепко сжимая кольцо в руке, – я сейчас не могу говорить. Мне очень жаль…

– Хорошо, подожди, подожди! – настаивает он, будто телефон заменил единственную оставшуюся ниточку, которая их связывает, будто прервать сейчас этот разговор означало распрощаться навсегда. – Прежде чем повесить трубку, дай мне хоть маленькую надежду, пообещай, что мы еще увидимся.

Оба знают, что означают обещания в их семье.

– Я тебе обещаю… – говорит она, нажимая на кнопку мобильного, чтобы закончить разговор.

И он вздыхает с облегчением.

Ни о каком рождении ребенка речи быть не могло – решили окончательно и бесповоротно. Тогда настал черед другого вопроса, возможно, еще более спорного, чем первый: как этого избежать?

Очевидно, что секса будет наверняка много. Четверо мужчин и четверо женщин в возрасте от двадцати до сорока пяти лет, привлекательные, располагающие огромным количеством свободного времени… В такой ситуации секс неизбежно должен был стать одним из главных развлечений.

Хотя вероятность наступления беременности была низкой, исключить ее полностью никто не мог, что создавало по-настоящему опасную ситуацию. Первым решением, которое пришло в голову, оказалась стерилизация участников.

Но это вызвало недовольство среди различных ассоциаций, выступающих в защиту жизни, которые без колебаний вышли на улицы в знак протеста. Со временем мирные демонстрации становились все более радикальными, пока в конце концов беспорядки, вызванные организаторами, не привели к гибели нескольких человек.

Когда общественные настроения удалось успокоить, возник следующий важный вопрос. Кого необходимо стерилизовать: мужчин или женщин? Не было необходимости подвергать процедуре всех.

Эта дилемма снова вызвала бурную полемику между различными феминистскими движениями, организациями, отстаивающими права человека, ассоциациями в защиту равенства…

Наконец, учитывая все разногласия вокруг столь непростой проблемы, было принято решение, которое удовлетворяло всех и не удовлетворяло никого: стерилизовать всех восьмерых.

– Но давай уже не будем тянуть, Стивен, нас ждут миллионы зрителей.

– Что же, вперед! Начинаем объявлять имена победителей…

– Ну-ка, ну-ка, – шутила ведущая, открывая первый конверт и глядя на карточку внутри. – Ого!

– Кто там? Кто это, Элисон?

– Могу только сказать, что никто не будет удивлен такому выбору, ведь он один из наших фаворитов.

Прожекторы погасли, заиграла музыкальная тема шоу, и на экране появилась фотография победителя.

Фрэнк Смит

Участник № 230 656

31 год

Педиатр

Сотни людей, находившихся на съемочной площадке, начали восторженно кричать. С начала запуска шоу Фрэнк был одним из любимцев публики и, конечно же, самой компании. Очень привлекательный мужчина во всех аспектах: голубоглазый и темноволосый, умный и обаятельный, атлетического телосложения ростом метр восемьдесят шесть.

Среди тысяч проведенных опросов и рейтингов он всегда фигурировал как один из верных кандидатов для переселения на Марс. Вот почему ни для кого не стало неожиданностью, что он был избран первым, получив наибольшее количество голосов.

– Похоже, он вам всем понравился, не так ли? – прокомментировал ведущий, подмигивая своей спутнице.

– Конечно, как он может не понравиться? Разве не так?

И зал снова взорвался аплодисментами.

– Фрэнк, ты меня слышишь? – спросила ведущая, в то время как на экране появилось изображение плачущего мужчины, обнимавшего остальных участников. – Фрэнк?

– Да, Элисон, я слышу, просто пока не могу поверить в это!

– Придется поверить, потому что ты идешь дальше. Ты первый в списке тех, кто отправится на Марс.

Фрэнка не переставали поздравлять и обнимать другие конкурсанты.

– Что ж, – продолжил ведущий, – сейчас с ним будет сложно поговорить, поэтому давайте перейдем к видео, которое он записал несколько дней назад, чтобы убедить вас. Да, вас, настоящих главных героев всего этого приключения, проголосовать за него на заключительном этапе.

На съемочной площадке снова стало темно, и появилось видео, на котором Фрэнк представился и кратко рассказал о своей жизни, и так уже известной всей планете. Человек с вполне обычным детством, который преуспел в учебе, окончил с отличием медицинский факультет и посвятил себя заботе о детях в маленьком городе. Затем появились его родители, с гордостью говорившие о своем сыне. Что касается личных отношений Фрэнка, то у него не было ни детей, ни каких-то постоянных партнеров, о которых было бы известно.

Он любил свою профессию педиатра, которая, как он сам говорил, не имела особого смысла на Марсе сейчас. Но кто знает, может быть, в будущем…

И то, что поначалу могло восприниматься как аргумент против, стало плюсом. Потому что так или иначе у всех была надежда, что однажды, возможно, в следующих миссиях, на Марсе родится первый человек.

Но чего не было показано в этом видеообращении, так это правды, которую постарались скрыть с помощью огромных денег. Правда, которую компания узнала слишком поздно, когда Фрэнк уже был на пике популярности. Когда многие организации сделали на него свою ставку, снять с конкурса столь ценного участника означало убить курицу, несущую золотые яйца. Потому компания решила, что правда сегодня никому не интересна ни на Земле, ни на Марсе.

Может, если бы публика вместо того, чтобы переживать о внешности и обаянии конкурсантов, задала себе другие вопросы… например, каковы же истинные причины, по которым человек хочет навсегда покинуть Землю?

– Как все вы знаете, никто из конкурсантов не может присутствовать сегодня здесь. Мы были бы рады поприветствовать их лично, но они должны оставаться в карантине, поэтому нам придется довольствоваться разговором через экран, – объяснила ведущая, готовясь вскрыть второй конверт. – Ну, а теперь перейдем ко второму участнику, вернее, ко второй участнице.

– Кто же это, кто же это будет? – весело спросил второй ведущий.

– Сегодня мы вершим историю, Стивен, через несколько лет, когда мы будем вспоминать этот момент… посмотрим… – Изучив содержимое бумаги, она слегка улыбнулась и показала конверт своему соведущему.

– Ну… мы можем сказать о ней, что она особенная и не похожая на остальных… – улыбнулся в ответ он.

И по одним этим словам аудитория практически сразу догадалась, кто будет следующим участником миссии.

– Внимание на экран!

Свет погас, зазвучала музыка, и на темном фоне появилась информация.

Андреа Чжао

Участник № 222 315

22 года

Информатик

У Андреа было не самое удачное начало в конкурсе. Возможно, из-за ее внешности, возможно, из-за ее отношения к отбору, а может, из-за ее немногословности… Но постепенно она завоевала сердца зрителей благодаря своему интеллекту и, прежде всего, покорила их своей историей.

Она была невысокой, худощавой, бледной, хотя, несомненно, привлекательной. Ее черные волосы контрастировали с серыми восточными глазами, которые одновременно очаровывали и пугали. Именно избыточное количество татуировок, множество пирсингов и неизменно яркий макияж стали причиной первоначального неприятия. Тем не менее зрители сумели рассмотреть, что под искусственным образом скрывается ранимая девушка, которую хочется защищать…

И, конечно же, после знакомства с ее прошлым ни у кого не возникло сомнений в том, что молодая женщина заслуживает покинуть эту планету. Планету, где судьба уже изрядно ее помотала, лишив родителей и любви. В детстве никто не мог поцеловать ее перед сном или обнять в разгар бури, успокоить и сказать, что гром – это всего лишь шум, а молнии – просто вспышки света. Рядом с Андреа не было никого, кто мог бы сказать ей ласковое слово с утра, когда она только проснулась, или протянуть руку помощи, когда все вокруг рушилось. И все же ее резюме было впечатляющим: математик по образованию, специализирующийся на информатике.

Видеопрезентация этой девушки была самой короткой из всех, что транслировали на экране. У нее не было семьи, о которой можно было бы рассказать, не было друзей, с которыми можно было бы связаться. Она говорила не о причинах, по которым хотела отправиться на Марс, а объясняла, почему желала покинуть Землю. Двух минут хватило, чтобы убедить зрителей в том, что Андреа должна пройти отборочный этап. Дальше в дело вступили ее решительность, дисциплина и сила воли, позволившие пройти весь путь до конца.

Как только Андреа услышала свое имя, ее лицо немного изменилось, можно даже сказать, что она улыбнулась. Но девушка не вскочила и не двинулась с места, просто осталась сидеть, смотря в камеру и принимая поздравления от своих товарищей по конкурсу.

Но на самом деле Андреа была куда более особенной, чем кто-либо мог себе представить. Никто не понимал, как эта маленькая девочка смогла поменять жизнь с улиц Пекина на учебу в самом престижном университете страны. Никто даже не подозревал о существовании особых образовательных стипендий.

Хрупкая девушка держала в своих руках жизни многих людей. Но, конечно, этого никто не знал и не должен был знать.

Я только что дала обещание своему брату, а в нашей семье всегда было принято держать слово.

Продолжать игру с ключами казалось глупым, потому что я знала, что желание, которое я загадала отцу, осуществить было невозможно. Все ради шутки, вернее, мести. Тогда я была напугана и старалась придумать нечто такое, что никогда не будет исполнено.

Несмотря на мой юный возраст, в те дни наши отношения уже находились на грани: его авторитарный характер постепенно начал вытеснять чувство привязанности к детям. Мы были нужны отцу только для его экспериментов, конкурсов и тестирования камеры. Он почти не обнимал меня и брата, мы практически перестали вместе играть в спасение мира. Да, возможно, отец по-своему продолжал любить нас, но это уже не было прежней любовью, что он дарил.

Причина, по которой я дала обещание своему брату, заключалась в кольце. В том, сколько часов я потратила на изучение слухов о списке, который вроде бы существовал, но при этом его никто никогда не видел. Компания продавала кольца, не имеющие никакой ценности, за сто миллионов долларов и только избранным. Когда кто-то хотел приобрести кольцо, он должен был сказать, предназначалось ли оно для собственного пользования или в качестве подарка. В обоих случаях компания тщательно изучала и анализировала конечного владельца и только потом принимала решение, продавать кольцо или нет.

В интернете почти не было никакой информации на этот счет, и, если вдруг кто-то публиковал хоть какие-то данные по теме, через несколько минут они бесследно исчезали.

Мой отец прекрасно знал, что я не стану продолжать игру в хижине только по его прихоти. Он знал, что нужен весомый повод, и потому прислал мне загадочное кольцо. Я решила ничего не рассказывать брату, поскольку не была уверена, что они с отцом не спланировали это вместе.

На следующий день, едва придя на работу, я встретилась со своим начальником, чтобы попросить у него пару отгулов. Сначала он был против, поскольку мы были заняты несколькими важными расследованиями, и не хотел терять ни единого сотрудника.

– Извини, Нел, с этим придется повременить. Ты же знаешь, что у нас на руках несколько слишком деликатных дел, так что сейчас не лучшее время, – сказал мне руководитель.

– Я прекрасно все понимаю, но поверь мне, ни одно из этих дел не переплюнет мое, – ответила я, улыбаясь.

– Ну, тогда тебе придется предъявить слишком веский аргумент, чтобы убедить меня, – сказал он, скрестив на груди руки и пристально уставившись на меня.

И тогда я положила на стол свое кольцо.

– И… мы переходим к третьему участнику, – сказал ведущий, вскрывая следующий конверт и показывая его своей коллеге.

– Вот это да… что ж, можно сказать, что этот кандидат может оказаться весьма и весьма… полезным, – ответила она, улыбаясь.

– Полностью с тобой согласен, Элисон, ведь на самом деле он может починить буквально что угодно…

И благодаря этой простой подсказке большинство зрителей догадались, кто может стать третьим победителем. Социальные сети делились постами о нем (#мастер) миллионы раз, прежде чем сегодня в полной темноте его данные высветились на огромном экране.

Хуан Крус, «Мастер»

Участник № 25 334 3

2 года

Механик

Тот, кто мог отремонтировать с легкостью как машину, так и холодильник, был идеальным кандидатом для для отправки на планету, где доступа к круглосуточной технической службе попросту не существовало.

Несомненно, именно его навыки дали ему огромное преимущество перед другими участниками в ходе финального отбора. К тому же он был весьма привлекательным человеком: красивым, высоким, с подтянутым телом, которое можно получить только проведя не один день в тренажерном зале.

Внезапно этот мускулистый мужчина встал со стула и начал подпрыгивать от радости. Он обнял всех своих товарищей, а затем, не переставая улыбаться, подошел к камере. На нем был рабочий комбинезон с логотипом одной из крупнейших компаний, занимающихся производством строительных инструментов и материалов. Фирма, которая очень быстро обновила свой рекламный слоган: «Наши инструменты помогут вам починить все что угодно, в любой точке мира и даже за его пределами».

Через несколько минут на экране появилась видеопрезентация, с которой Хуан начинал участие в конкурсе. В ней мужчина рассказывал, что работал во многих местах, последним из которых была его собственная небольшая ремонтная мастерская. Но Хуан также отметил, что ему стало скучно, и он чувствовал, что должен изменить свою жизнь, попробовать что-то новое…

Мужчина был дважды женат, хотя никогда не имел детей. У него были родители, трое братьев и сестер, однако никто из них не появился на видео. Он объяснил это тем, что не слишком ладит с семьей, но в глубине души очень любит их всех.

За пять минут этот человек рассказал свою историю. Свою, но не настоящую. Не ту, что впоследствии просочилась в сети и которой никто не придал слишком большого значения. Возможно, потому, что все люди заслуживают второго шанса. Особенно если они настолько привлекательны, как Хуан.

Я выехала рано утром, пока дороги еще были пустыми. Мне предстоял восьмичасовой путь в прошлое. В то место, куда я не возвращалась уже столько лет.

На следующий день после звонка, когда мое тело и, прежде всего, разум успокоились, я снова поговорила со своим братом. Это был короткий разговор, какой бывает у двух незнакомых людей, которые созваниваются только для того, чтобы подтвердить место и время встречи, не более.

Я ехала молча, думая о своем отце еще больше, чем когда-либо. Особенно теперь, когда он ушел безвозвратно. Я пыталась вспомнить момент, не когда я начала его ненавидеть, а когда перестала любить.

После нескольких остановок и сотен песен я добралась до того самого, совершенно обычного перекрестка дорог. Все выглядело новее, ярче, но все же я чувствовала, что оказалась в знакомом месте. Я остановилась на несколько мгновений, а затем повернула в сторону города, ставшего свидетелем моего взросления.

Чем больше я приближалась к нему, тем лучше понимала, что и он вырос тоже: теперь меня встречала промышленная зона с несколькими заводами и фабриками. Там, где раньше простирались лишь зерновые плантации, сегодня шло производство, и мешали цемент.

Проехав вперед километра три, я была поражена, увидев прямо у въезда в город почти двухметровую статую мужчины, смотрящего в небо. Этим мужчиной был мой отец.

Я свернула на главную улицу, показавшуюся мне намного длиннее, чем в моих детских воспоминаниях. Тут же я узнала несколько заведений, обратив все свое внимание на одно памятное место.

Когда во время последнего разговора мой брат назвал кафе, в котором мы могли бы встретиться, я подумала, что он пошутил надо мной. Невозможно было поверить, что оно еще открыто после стольких лет. Но заведение по-прежнему стояло на своем месте. То самое кафе, где отец каждую пятницу угощал нас мороженым, когда мы выходили из школы. Это было наше убежище, наш уголок счастья, где начинались выходные. Там мы рассказывали друг другу, как прошел день, делились важными детскими секретами… и там же отец нам объяснял свои новые идеи о программах и конкурсах.

Припарковавшись в нескольких метрах, я осталась сидеть в машине. Я закрыла глаза и снова представила, как иду по этим улицам вместе со своим братом.

В этот момент по радио зазвучала песня Appointments Жюльен Бейкер. Именно фраза: «Может, все-таки все получится» – заставила меня выйти на улицу.

Я направилась в кафе. Сделала глубокий вдох, открыла дверь и вошла.

И увидела его.

Да, я узнала этого человека. Конечно, на протяжении всей поездки я думала о нем, о своем детстве, о нашем первом поцелуе, о том сердце, вырезанном на дереве… Я задавалась вопросами: что стало с ним? Остался ли он жить в этом городе? Чего я меньше всего ожидала, так это встретить его там, в том же кафе, где мы когда-то влюбились и где он теперь продолжал дело своего отца.

– Так-так… – произносит ведущий, как только его спутница показывает содержимое следующего конверта. – Давайте-ка посмотрим, что сейчас будет.

– Думаю, что это решение понравится… особенно понравится мужской части нашей аудитории… Сегодня можно так говорить? – спрашивает она.

– Мужская часть аудитории? Думаю, что в данной ситуации можно.

– Что ж, тогда внимание, мужчины.

В этот момент появляется фотография и данные очередной финалистки.

Амели Боровски,

«Мисс» Участник № 445 616

25 лет

Модель

Несомненно, для многих мужчин (да и для многих женщин тоже) она была самой привлекательной конкурсанткой из всех, кто когда-либо принимал участие в отборе. С самого начала она выделялась своей красотой, выразительными глазами и идеальными параметрами фигуры. Вот почему с того момента, как она записалась на конкурс, все стали называть ее просто Мисс. Недоброжелатели Амели утверждали, что она ничем не выделялась, кроме внешности. Ее поклонники соглашались с этим, но считали, что именно благодаря своей красоте она отличается от остальных участников настолько сильно.

В своем резюме она указала, что по профессии является моделью, хотя до регистрации на конкурс о девушке вообще никто никогда не слышал. История ее прошлого была весьма расплывчатой: Амели работала официанткой во многих заведениях, продавщицей в нескольких магазинах одежды, секретарем в компании строительных материалов… Только вот подлинная история всплыла на поверхность некоторое время спустя, когда было уже слишком поздно.

Именно после того, как Амели заметили на конкурсе, ею заинтересовались многие рекламные компании, и постепенно она стала иконой мировой моды.

Ее успех был настолько велик, что незадолго до финального отбора девушка чуть не покинула проект, чтобы посвятить себя модельному бизнесу на Земле. Но в итоге решила остаться: на Марсе у нее точно не будет конкурентов, потому что там она сможет стать по-настоящему особенной. На Земле же всего через несколько месяцев Амели превратилась бы лишь в одну из многих.

Как только Мисс услышала свое имя, она тут же вскочила и начала прыгать от радости. Фигура ростом метр семьдесят восемь в великолепном синем платье от одного из самых именитых дизайнеров приблизилась к камере, и губы карминного цвета поцеловали объектив.

Затем девушка представила свой видеоролик. В нем не было почти ни слова ни о ее прошлом, ни о ее семье. Она просто выразила желание отправиться на Марс, чтобы стать первой моделью за пределами Земли и попробовать там какие-то новые косметические продукты…

Единственное, в чем она не призналась, так это в том, что она не столько хотела приблизиться к Марсу, сколько отдалиться от Земли. Амели никогда не говорила ни о своем прошлом, ни о настоящем, ни о том, сколько вымысла было в ее журнальных интервью.

И уж точно она никогда не могла себе представить, что станет той самой женщиной, которая изменит историю всего человечества. Но это все впереди.

Разве можно забыть свою первую любовь? Свой первый поцелуй? Тот, со вкусом приятного волнения и ледяного страха. Тот, который уже расцветает, а ты даже толком не понимаешь, когда это произошло. Эту подростковую любовь, которая заставляет тебя желать, чтобы солнце взошло до рассвета, а ночь никогда не наступила и тебе не пришлось возвращаться домой.

Он слегка изменился внешне, возможно, прибавил несколько килограммов и немного поправил прическу. Но у него осталась все та же улыбка, в которую я однажды влюбилась. Я хорошо помню наши руки, переплетенные в парке, первое «я тебя люблю», затем второе, третье…

Как только я вошла, он тут же уставился на меня. Потребовалось несколько секунд, чтобы он вышел из этого ступора, и разум наконец-то напомнил ему, что когда-то, много лет назад, наши сердца встретились.

– Ты! Это ты, Нелли? Вот это сюрприз! – закричал он. И те немногие, кто был в кафе, обернулись. – Поверить не могу, Нелли. Ты здесь!

И он набросился на меня, чтобы обнять изо всех сил, по-настоящему, до самых костей.

– Как я рад тебя видеть! Но что ты здесь делаешь?

– Да, в общем, это из-за моего отца… Думаю, ты уже знаешь… – На самом деле он задал наиглупейший вопрос. Кто не знал к тому времени о самоубийстве одного из самых могущественных людей на планете? – Я приехала, чтобы оформить документы и все такое…

– Сожалею о том, что произошло. Это был тяжелый удар для всех, кто здесь живет. Масса людей еще не пришла в себя, ведь мы стольким ему обязаны. Он сделал очень много для нас и города…

– Для вас? – переспросила я с удивлением.

– Конечно. Если бы не он, тут никто бы из нас не остался, большинство семей просто уехали бы. Ты ведь помнишь транспортную компанию, которая занимается грузовиками?

– Еще бы, практически половина населения здесь жила за счет нее.

– Ну, когда начали появляться независимые перевозчики с радиоуправляемыми автомобилями, мы все понимали, что потеря работы – это лишь вопрос времени. Так оно и произошло: компания стала сокращать водителей, потому что маршруты, по которым они ездили, были всегда одними и теми же, и их удалось легко автоматизировать… В большом количестве людей уже не было необходимости. Значение имели только сами грузовики. Практически все водители остались без работы, а вместе с ними и компании, которые их обслуживали… Помнишь ведь, как бывало по утрам возле фирмы?

– Помню, конечно, там всегда выстраивалась очередь.

– Получилось, что в один прекрасный день городок остался просто ни с чем. К счастью, твой отец узнал об этом. И когда началась вся тема с конкурсом для полета на Марс, он решил привезти сюда несколько заводов по производству комплектующих. Это нас и спасло: практически за два года население удвоилось. Здесь не найдешь ни одного человека, кто плохо бы отзывался о нем. Все, что ты видишь вокруг, существует благодаря твоему отцу.

– Ого, я даже не знала, – удивленно ответила я.

– Ну… он говорил мне, что вы не очень ладите и что давно не разговаривали… В общем, это ваши дела. Но твой отец всегда мне рассказывал о тебе и об Алане, который… кстати, как он поживает?

– Честно говоря, я давно его не видела, но мы договорились здесь встретиться сегодня.

– Что? Да ладно! Вот это новости! Я снова увижу вас здесь вместе! – опять начал кричать он.

– Ну, а как у тебя дела? Как жизнь вообще? – спросила я, пытаясь переключить разговор о наших отношениях с братом на что-то другое.

– Уверен, что моя жизнь даже близко не была настолько захватывающей, как твоя. Я женился на Мире, помнишь ее?

– Мира, конечно, я помню.

– Да, любовь всей моей жизни… по крайней мере, так я тогда думал. Когда вокруг тебя не так много ровесниц, можно вполне убедить себя, что кто-то является любовью всей твоей жизни. А все потому, что та, о которой ты действительно мечтал, однажды ушла…

В тот момент я поняла, что значила для него, что, будучи совсем еще детьми, мы были по-настоящему влюблены.

– У нас родились двое детей, – продолжал он, – но ничего из этого так и не вышло: слишком много рутины. Мы целыми днями были вместе на работе, потом дома… это постепенно стало отравлять отношения.

Я заметила, как он переменился в лице. Впервые с тех пор, как мы заговорили, он стал грустным.

– На самом деле я пятнадцать лет провел за одной и той же барной стойкой. Кажется, я из города-то уезжал два или три раза… вот ведь какой контраст, а? Есть люди, которые улетают жить на Марс, а я едва выбрался из этого помещения… В общем… Слушай, а как ты-то сама? Что у тебя в жизни?

– Я так и не вышла замуж. Никто не смог меня долго терпеть.

– Я бы точно смог, – улыбнулся он. Я улыбнулась в ответ.

Между нами повисло неловкое молчание.

– А дети?

– Дети? – я улыбнулась опять. – Нет, детей нет. Не было времени…

Я собиралась сказать, что я хотела бы иметь детей, что я долго пыталась, почти стала одержимой этим, но у меня ничего не получалось. Возможно, сама природа была против, чтобы я стала матерью. А потом он сказал бы мне, что я еще молода, что я еще могу попробовать… И у нас вышел бы неловкий разговор, поэтому я решила промолчать. Он заметил мою зажатость и сменил тему.

– Главное, что ты здесь. Это потрясающе! Скажи, что тебе предложить?

– Кофе будет достаточно.

– Только кофе?

– Да, спасибо.

– А мороженое? Как же без нашего мороженого? – улыбнулся он, уходя за стойку бара.

Я села за наш привычный столик в углу, с которого прекрасно просматривались обе улицы. Сидя там, я разглядывала его, пока он обслуживал другого клиента. Я пыталась представить, как сложилась бы моя жизнь с человеком, которого я когда-то любила…

Я полностью погрузилась в свои мысли, когда открылась дверь и вошел Алан. Я видела, как он обнялся с моей первой любовью. Они поговорили несколько минут, вместе посмеялись, как будто в последние несколько лет виделись чаще, что потом и подтвердил мой брат.

Наконец он заказал что-то и повернулся в мою сторону.

Я начала нервничать. Очень сильно нервничать.

Я, которая встречалась с разными бандитами, с торговцами всех мастей, с людьми столь же могущественными, сколь и опасными, теперь сидела и дрожала от страха перед этим приближающимся ко мне человеком – моим собственным братом.

Я сняла кольцо с пальца и спрятала его в карман.

– Итак, переходим к номеру пять. Ситуация становится все более и более захватывающей. Кто же это будет? Кто это будет?

Миллионы глаз наблюдали за шоу, которое должно было определить будущую судьбу четырех мужчин и четырех женщин. Ведущая заглянула внутрь конверта и улыбнулась.

– Что ж… возможно, это имя станет неожиданностью для большей части зрителей. Хотя многие также согласятся, что данный кандидат не менее необходим.

– Думаю, у нас уже есть подсказка, Элисон?

– Да, Стивен, кажется, я уже сказала слишком много. Так что переходим сразу к участнику.

Зал погрузился в темноту и на экране появилось лицо конкурсанта. На этот раз аплодисменты не были столь бурными, как в предыдущие разы. Этот человек не входил в число фаворитов публики, но всегда появлялся первым в списках наиболее полезных для миссии участников. Он также был самым старшим из всех.

Джон Скотт

Участник № 12 441

45 лет

Военный

На самом деле никаких возрастных цензов для участия в предварительном отборе никогда не устанавливалось. Но правда была в том, что компания старалась привлекать больше молодежи, поэтому среди последних тридцати финалистов средний возраст составлял двадцать восемь лет. Но этот конкурсант оказался особенным во многих отношениях: из восьми победителей он был одним из двух человек, которые не участвовали в конкурсе добровольно.

У Джона также была исключительная привилегия, о которой никто из других участников не знал. Привилегия, которую он должен был скрывать как можно дольше.

Военный с боевым опытом, участвовавший в качестве посредника во многих международных конфликтах, был нужен компании именно там, на Марсе. Человек, способный сохранять спокойствие даже в самых экстремальных обстоятельствах. Тот, кто многое повидал и умел многое сохранять в тайне.

Его рост в метр девяносто и сто десять килограммов мускулов позволяли навести порядок в любой ситуации, а уж тем более в небольшой колонии, насчитывающей всего восемь жителей. В поселении без полиции, судей и адвокатов…

Многие социологи предупреждали, что в месте, где нет законов, человек может легко встать на путь саморазрушения.

Видеопрезентация Джона была также одной из самых коротких. Он рассказал о причинах, по которым хотел отправиться на Марс, сводившихся в основном к получению нового опыта. В двух словах мужчина прокомментировал свое прошлое, большая часть из которого была государственной тайной. И, наконец, он поделился несколькими фотографиями своей повседневной жизни. Тут же бросалась в глаза большая татуировка на мускулистой правой руке – изображение змеи, чья голова располагалась на тыльной стороне ладони, а тело проходило через всю руку и заканчивалось где-то в районе трицепса, практически на плече. Татуировка, которую в будущем ему придется тщательно скрывать.

– Привет, Нел, – сказал он, почти не глядя на меня.

– Привет, Алан, – ответила я почти беззвучно.

Я встала и протянула ему руку, не более того. В тот день я поздоровалась со своим братом так же, как поздоровалась бы с коммивояжером, постучавшимся в дверь дома.