Сердце Пламени Казаков Дмитрий

Глава 8. Преддверие смерти

Постоялый двор, где остановились беглые хирдеры барона Куртиана, выглядел более оживленным, чем вчера. Возчики только что прибывшего обоза распрягали мулов, те ревели и брыкались, в конюшне ржали лошади.

— Сторожевое заклинание сохранилось, — Бенеш присел, коснулся рукой участка мостовой, ничем не отличающегося от прочих.

— Это мне что, еще раз отправляться внутрь? — Гундихар недовольно сморщился. — Я могу, вот только денег у меня больше нет…

И он удалился, напевая под нос веселую песенку о героическом поросенке и его туповатых приятелях-зайцах.

— Если так дело пойдет, то нам и в самом деле придется отправиться в гости, — сказал Олен. — Тот старик, за которого я сражался, обещал накормить до отвала.

— Может быть, продать что-нибудь ненужное? — предложила Саттия.

— Чтобы продать что-нибудь ненужное, надо его сначала купить, а у нас денег нет, — улыбка у Бенеша вышла грустной.

— Они не появлялись, — заявил вышедший их ворот Гундихар. — Что делать будем?

— Ну, это… пойдем по следу, да, — ученик мага пожал плечами. — Сейчас только я выберу ту его нить, что посвежее…

Он закрыл глаза и принялся водить руками в воздухе, словно ощупывая что-то невидимое.

— Нашел, — сказал в тот момент, когда один из прохожих остановился, чтобы поглядеть на необычное зрелище.

Саттия улыбнулась любопытному терсалимцу, тот счел за благо ретироваться. А путешественники зашагали вслед за Бенешем на запад, к порту. Миновали площадь, в центре которой располагался колодец, обогнули святилище Сифорны, Хозяйки Моря, украшенное статуей гигантской рыбы, и свернули в переулок, зажатый между двумя высокими глухими заборами. Сидевший на одном из них черный кот проводил чужаков зелеными глазами.

— Не нравится мне тут, — заметила Саттия. — Кажется, что за нами следят…

— Похоже, это правда… — сказал Бенеш, не оборачиваясь. — С помощью заклинания. А я не знаю, как его отвести…

Переулок закончился, потянулись склады — огромные мрачные сараи с тяжелыми замками на дверях. В узких проходах между ними заблудился бы даже местный житель. Но Бенеш углубился в них с такой уверенностью, точно ходил здесь с самого детства.

Повернул раз, другой, и остановился так резко, что идущий следом Олен едва не налетел на него.

— Вот они, — проговорил ученик мага, и голос его дрогнул. — Нашлись…

Три стоящих рядом склада образовывали небольшой тупичок. И в нем, на земле, покрытой засохшей кровью, лежали двое мужчин. Один, раскинувший руки и глядящий прямо в небо, был высок и смугл. Второй, успевший вытащить меч, мог похвастаться рыжей шевелюрой.

— Это те, кого мы ищем? — сказал Олен.

— Ты потрясающе догадлив, — хмыкнула Саттия. — Вот только боюсь, что кольца у них нет.

— А это мы сейчас проверим. А ну-ка, где мои ловкие пальчики? — и Гундихар решительно зашагал к трупам.

Он присел на корточки. Со сноровкой, говорящей о большом опыте, принялся обшаривать карманы смуглого.

— Можешь… это, не стараться, — проговорил Бенеш. — След тянется дальше. Кольцо унесли.

— Ну, может, найду чего-нибудь полезное. Или ненужное, что можно будет продать. Ха-ха!

— Так, это еще кто? — Саттия развернулась на месте, блеснули светлые прядки в ее волосах. — Вот так сюрприз…

Олен тоже услышал топот ног и бряцанье оружия. Гундихар вскочил, потянулся к тесаку. Рендалл едва успел вытащить оружие, как оба ведущих к тупику прохода между складами заполнились бегущими стражниками. Засверкали обнаженные сабли, не очень длинные и заточенные с двух сторон. Закачались свисающие с рукоятей кисти из волоса, окрашенного в темно-синий цвет.

— Эх, где мой лук? — проговорила Саттия сквозь зубы, извлекая из ножен меч.

— Там же, где мой «годморгон», — хмыкнул Гундихар, становясь рядом с девушкой и поднимая тесак.

Обнаружив, что зажатые в тупике роданы вооружены, стражники замедлили бег, а затем и вовсе остановились.

— Так, что тут у нас? — вперед протолкался усатый, очень высокий воин с багровым пятном на левой щеке. — Убийство? Преступники застигнуты на месте злодеяния! Немедленно бросьте мечи, во имя Синей Луны и императора, да сохранят боги его от всех напастей!

— Мы никого не убивали, — покачал головой Олен. — Сами пришли сюда только что.

— Да? Ты еще скажи, что вы в этих местах гуляли, потому что тут хороший воздух! — слова усатого вызвали смешки в рядах стражников.

— Уж почему мы здесь гуляли — не ваше дело, — сказал Олен. — Вы хотя бы на тела гляньте! Им не меньше суток! И кровь успела свернуться! Или мы тут специально вас дожидались?

— Это хитрые уловки гоняк, не будь я Гулям Красный! — взревел усач ужаленным в нос быком. — Хватай их, ребята!

Стражники из первого ряда присели. У стоявших во втором в руках обнаружились сети из прочной норцийской пеньки. Сразу несколько взвились в воздух. Гном прорычал что-то себе под нос, сверкнул меч Саттии. Бенеш попробовал отскочить к стене, но сетка накрыла его. Привязанные к ней веревки натянулись, ученика мага потащили прочь.

— Опытные, твари… — прохрипел Олен, разрубая сеть в воздухе.

Его клинок справился с этой задачей великолепно, а вот Саттии повезло меньше. Узкий меч завяз в плотных волокнах, рука провалилась в одну из ячеек. Девушка вскрикнула жалобно, как попавшая в ловушку птица, потеряла равновесие. Олен метнулся к ней, но отвлекся на две летящие с разных сторон сети и упустил момент. Лишь заскрипел зубами, глядя, как уроженку Ланийской марки связывают, суют ей в рот кляп и надевают на голову колпак из плотной ткани.

— Идите сюда, трусы! — завопил Гундихар, когда сеть лишила его возможности орудовать тесаком. — Или вы боитесь? Поганые уроды, живущие в куче отбросов! Нападаете всегда толпой…

Он напрягся, развел руками, лицо побагровело. И пенька, самая прочная во всем Алионе, не выдержала. Затрещала сеть, разлезаясь на клочья, но сверху упала еще одна, вторая, третья…

— Ах ты! — Олен понял, что ничем не сможет помочь гному, и бросился вперед, чтобы сократить дистанцию и не дать стражникам использовать сети. Но успел сделать лишь пару шагов. Что-то тяжелое и шершавое опустилось на затылок, рвануло вниз, к земле. Выставил руки, чтобы не удариться лицом, оцарапал ладони. Потные тела навалились сверху, прижали, не давая шевельнуться и вздохнуть…

Олен уловил торжествующий хохот. Затем перед глазами вспыхнули сонмы белых звезд, закружились и растворились в рокочущем мраке.

Когда сознание вернулось, первым делом ощутил жуткую вонь — смешение запахов мочи и кала, пота и жидкой грязи. Смрад с такой силой ударил в нос, что закружилась голова и потекли слезы. Заморгал, пытаясь осознать, почему вокруг темно — он лишился зрения или просто оказался во мраке?

— Шевелится, — сказал кто-то рядом знакомым голосом.

— Пора бы, да, — ответил другой. — Эй, Олен, ты как?

«Олен, — подумал он. — Красивое имя. Но не мое. А как зовут меня? И где я?».

В воспоминаниях наблюдалась некоторая путаница. Совсем недавно он вроде бы плыл на корабле… и в то же время сидел в своей комнате, читая письма… сражался на мечах с младшим братом… пил отвратительное на вкус лекарство от лихорадки… или присутствовал на казни, где в один день были обезглавлены десятки людей?

Он тонул в событиях, которых хватило бы на десяток жизней. Барахтался в них, точно неопытный пловец в океанских волнах. Его тормошили за плечи, спрашивали о чем-то, но он не обращал на это внимания. Силился вспомнить, вытащить из памяти собственное имя и все остальное.

— Проклятие на все ваши роды… — пробормотал он, — как же так? Что происходит? Кто…

— Опять это с ним, — сказал озабоченный голос над самым ухом. — Память потерял. Это от удара по голове.

«Удара? По голове?» — он поднял руку, нащупал большую шишку позади макушки. Боль отдалась по всему черепу, а перед внутренним взором замелькали цветастые образы — переулок, толпа людей с оружием… огромный город, Терсалим… дорога через земли Тердумеи… сожженный поселок…

— Бенеш? — проговорил он неуверенно. — Это ты?

— Это я, да, — отозвался из мрака ученик мага. — А вот помнишь, кто ты такой?

— Уже да, — сесть стоило некоторого труда. Но улучшению обзора это не помогло. Темнота вокруг, заполненная шепотками, движениями, стуком падающих капель, осталась столь же густой. — Где мы?

— Это место называется зиндан. На севере его назвали бы темницей, а по-нашему — фенгелсе, — ответил Гундихар. — На самом деле это огромная яма, в середке ее отверстие для оправления естественных нужд. Стены гладкие и отвесные, так что не забраться, а в потолке — дверца, через которую спускают еду, воду и новых узников.

— Да ты видишь не хуже совы, — донесся из мрака еще один голос, шепелявый и тихий.

— Много лучше! — отозвался Гундихар с гордостью. — Одно хорошо, что от одиночества страдать не будем. Народу в зиндане хватит, чтобы наполнить постоялый двор средних размеров.

— А почему ты что-то различаешь здесь, когда я не в силах разглядеть собственный нос? — в шепелявом голосе послышалось раздражение. — Маг, что ли?

Бенеш вздрогнул.

— Разве маг дал бы бросить себя в темницу? — усмехнулся Гундихар. — На самом деле я — гном.

— Гном? — удивленно спросили несколько человек.

— Точно. И это такая же правда, как и то, что наверху светит солнце, дует ветер и поют птицы.

— Солнце? — мрачно сказал кто-то. — Я забыл, что это такое. А ведь всего-то лишь не заплатил вовремя подати. И на самом деле виноват во всем мытарь Самсин. Он всегда…

— Заткнись! — сердито прошипел шепелявый. — Твою историю слышали все, и не по разу! А вот свежих люд… роданов не грех и порасспросить! А то давно у нас никого новеньких не было.

— И то верно, — поддержал еще один голос, обладатель которого располагался где-то за спиной Олена. — Что в городе делается? Старый император на троне или помер уже?

— Вчера, когда мы его видели, был жив, — важно сообщил Гундихар. Судя по смешкам, его слова восприняли как похвальбу. — А так — война началась. Харугот Безарионский в союзе с орками напал на Лузианию.

— Война? — повысил голос шепелявый, и по зиндану эхом расползлась волна изумленных шепотков, затихла, будто разбилась о стены. — Ух ты! Глядишь, может, нас освободят…

— Это зачем? — буркнули откуда-то справа. — Ты что, меч в руках умеешь держать? Или из лука стрелять?

— Ну, кто его знает, что императору в голову придет. Эй, гном, а за что вы сюда попали?

— За убийство, которого не совершали. Мы…

— Э, ладно заливать! — судя по шороху, шепелявый махнул рукой. — Все тут убеждены в своей невиновности. Костлявый печень проел рассказами о мытаре, Бардага послушать, так не он тех купцов ограбил, а степной ветер. Пустая болтовня и не больше. Здесь она стоит меньше, чем золото. А оно ценится много меньше острого куска стали, которым можно перерезать себе глотку!

— В зиндане не имеет значения богатство, знатность, то, кем ты был наверху, — добавил тот узник, что спрашивал про меч. — Потому что тут не жизнь, а преддверие владений Адерга.

— Главное — не мешать другим и соблюдать правила, — проговорил шепелявый. — Не лезть к тюре поперек очереди, не черпать вторую чашку, и не задевать соседей. Тот, кто следует этим заповедям, может протянуть тут долго…

— А бежать? — спросил Олен. — Никто не пробовал?

Дружный смех стал ему ответом.

— Забудь, — посоветовали из темноты. — Никому и никогда этого не удавалось. Хотя если ты умеешь летать…

После вопроса о побеге обитатели зиндана потеряли интерес к новичкам. Зазвучали приглушенные разговоры. Убедившись, что их оставили в покое, Олен подсел к гному и притянул за руку Бенеша.

— Интересно, а где Саттия? — прошептал он чуть ли не в ухо ученику мага. — И что будем делать?

— Можешь говорить погромче, — сказал Гундихар. — Никому до нас нет дела. Как, Бенеш, придумаешь что-нибудь?

— Не знаю, ну… — промямлил тот уныло. — Тут нет двери, чтобы разрушить, замка, чтобы сломать. А ломиться через стены бессмысленно, за ними нет ничего, кроме земли… А Саттия я думаю, в такой же яме, только для женщин. Это… интересно, кто нас сюда засадил?

— Как кто? — удивился гном. — Стражники!

— Это понятно. Но ведь кто-то их науськал, да. Кто-то… это, подсказал, где нас искать — рядом с телами. Кто-то, кому мы чем-то помешали…

— Картим ари Карлудон? — предположил Гундихар. — Хотя не похоже. Таристер захотел бы сам убить тех, кто его унизил.

— Все мог подстроить кто-то, кому понадобились наши вещи, — в этот момент Олен понял, что впервые за долгое время остался без ледяного клинка. Испытал при этом облегчение от сброшенной тяжкой ноши и вместе с ним — острую нехватку привычной уверенности в себе, какую давал меч на поясе.

Сам того не заметив, бывший селянин привык и даже привязался к оружию.

— Тот маг, которого я почуял? — предположил Бенеш.

— Да, похоже на то, — Гундихар кашлянул. — Но кто это? Ваш приятель из Безариона нас бы попросту убил, местный правитель…

Донесшиеся сверху лязг и скрежет заставили его замолкнуть. Олен поднял взгляд и обнаружил, что в потолке обозначился пылающий оранжевым светом контур. После тьмы он показался невероятно ярким, так что пришлось зажмуриться и выждать несколько мгновений.

— Эй, голодранцы, ужин, — донесся сердитый голос. — Славьте за милость Синюю Луну и императора, да сохранят боги его от всех напастей!

Контур зашевелился и превратился в открытый люк. Через него опустился висящий на веревке факел, замер в десятке локтей над полом. Свет упал на блестящие от склизкого налета стены, вырвал из мрака копошащихся во мраке людей в лохмотьях. Стали видны грязные тела, спутанные волосы и косматые бороды, открылась смрадная дыра в полу. За факелом появилась овальная бадейка, висящая на двух веревках. Достигнув пола, она издала негромкий стук. Брякнула висящая на врезанной в борт цепочке глиняная чашка.

— Так, не спешить! — проговорил шепелявый, оказавшийся тощим мужиком с безумным взглядом и гривой рыжих волос. — Кто там первый по очереди? Новички, вы последние…

Узники поднимались, выстраивались в длинную, завивающуюся спиралью колонну. Каждый подходил к бадье, зачерпывал чашку, торопливо проглатывал ее содержимое. Происходило это в полной тишине.

В бадье оказалась намешанная в воде мука с бобовыми зернами и кусочками размоченных хлебных корок. Олен с трудом впихнул это «яство» в себя, со злостью подумал, что многие из сидящих здесь не видели иной еды десятилетиями.

На середине третьего захода посудина опустела. Последний узник добрал остатки белесой жижи из угла наклоненной бадьи.

— Все сожрали, твари? — донесся сверху тот же голос. — Эх, надо вам пару дохлых крыс бросить. Интересно, полностью съедите или кости оставите?

Веревки натянулись. Опустевшая бадья, раскачиваясь, поплыла к люку. За ней двинулся факел. Олен поймал себя на том, что провожает его глазами, словно желая подольше удержать единственный источник света. Но люк закрылся, и мрак окутал зиндан.

Узники, ворча, принялись расползаться по лежбищам.

— Вот и все, праздник закончился, — Гундихар, единственный, оставшийся зрячим, схватил Олена за руку и повел за собой. — Поели лучше, чем в гостях, ха-ха. Осталось выспаться как следует.

— Да уж, тут никто будить тебя не станет, — вздохнул Бенеш.

Олен осторожно улегся, стараясь не делать резких движений. В пострадавшей от удара голове после «ужина» появилась боль. Когда закрыл глаза, стало немножко легче, под опущенными веками закрутились огненные спирали.

Проснулся от грохота, потрясшего, как показалось в первый момент, весь зиндан. Зажмурился от бьющего сверху ослепительного света.

— Просыпайтесь, шавки гниломордые! — рявкнули из сияния. — Эй, где тут северяне, вчера приведенные?

«Вчера? — удивился Олен. — Это что, уже утро?».

— Тут мы! — сориентировался быстрее всех Гундихар.

— Подходите к веревке по одному. Вас требуют на допрос. Шевелите ногами, иначе тут останетесь!

Гундихар торопливо зашагал туда, где спустившаяся из люка веревка коснулась пола, а Олен принялся тормошить Бенеша. Гнома потащили наверх, и только когда он исчез из виду, ученик мага открыл глаза.

— Э… что такое? — спросил он.

— Допрос вас ждет, — с сочувствием проговорил поднявший голову шепелявый. — А они такие, что после них сюда не возвращаются. Сразу на кладбище отправляются. Так что удачи.

Бенеш захлопал ресницами, а Олен, стараясь не наступать на лежащих узников, за руку потащил его за собой.

— Почему они?! — неожиданно завопил один из обитателей зиндана и вскочил на ноги. На сером от грязи лице сверкнули бешеные глаза. — Я тоже достоин свободы! Пустите меня, пустите!

Он перепрыгнул через соседа, отшвырнул Олена и бросился к веревке. Схватился за нее обоими руками и дернул. Из люка донесся хлопок спущенной тетивы. Сошедший с ума узник свалился, пытаясь выдернуть впившуюся в плечо стрелу. Заскулил, как побитая собака. Кровь потекла по смуглой коже, ручеек ее зазмеился по грязи.

— Давай, — Олен подтолкнул замершего Бенеша. Тот неловко взялся за веревку и поплыл наверх, точно возносящийся в Небесный Чертог бог.

Раненый приподнялся на четвереньки, оскалился, с ненавистью глядя на Рендалла. Сделал движение вскочить на ноги, и тут из люка донесся сердитый голос:

— А ну не балуй! Следующей стрелой я проткну твой прогнивший насквозь череп!

— Ыхххррр… — прорычал безумец и на карачках принялся отползать к стене.

Веревка ударила Олена по лицу, заставила вскинуть руки. Когда вцепился в нее, словно клещ, рывком потащилась вверх. Грязная и вонючая яма, заполненная людьми, начала удаляться. Проплыло мимо отверстие люка, стала видна лебедка, к которой через блок крепилась веревка, двое вращавших ее стражников.

Еще один держал наготове лук, другой — зажженный факел. Колеблющийся алый свет освещал стены недлинного коридора, на полу которого и стояли две лебедки, одна побольше, другая поменьше. Падал на морщинистое лицо старика в зеленом халате, на поцарапанную мордашку стоявшей рядом с ним Саттии.

— Не может быть, клянусь Селитой! — пробормотал Олен. — Я что, сплю?

— Нет, съешь тебя черви, — ответил Махрид Богалак. — Если не веришь, разожми руки, и шлепнешься обратно в зиндан.

— Вот уж ни за что! — Олен изогнулся, ступил на край люка, а затем и на пол коридора. — Саттия, живая! Как это здорово!

И неожиданно даже для себя он шагнул впереди и обнял девушку. Та вздрогнула, но попытки освободиться не сделала. Бенеш смущенно кашлянул и отвернулся, Махрид и стражники заинтересовались трещинами в стенах, и даже неугомонный гном уставился на собственные сапоги.

А Олен гладил Саттию по мягким, сладко пахнущим волосам и думал, что когда все это безобразие закончится, он никогда не оставит ее. Даже если против будут все боги Алиона.

— Ладно, отпусти… — проговорила она негромко, — не место здесь…

— Кто это тебя? — Олен разжал объятия с некоторым сожалением.

— Соседки, — на лице девушки появилось знакомое дерзкое выражение. — Попытались мне объяснить, что тут не очень любят северян и эльфов.

— Так, болтать потом будете! — вмешался в разговор Махрид Богалак. — А сейчас я должен вывести вас, пока стража не сменилась! Пошли!

Грохнула, закрываясь, крышка люка, взвизгнули ржавые петли. Стражник с луком деловито смотал тетиву и первым зашагал по коридору. Бывшие узники потащились за ним, мимо покрытых трещинами и копотью стен, через металлические решетки, заменяющие в этих местах двери.

— Где мы? — негромко поинтересовался Олен, догнав старика.

— Зиндан находится под зданием Суда Императорской Скамьи, а тот расположен в центре города, на площади Полнолуния. Ваше счастье, что когда вас сюда доставили, в карауле оказался один из тех, кто знает меня и был на площади Трех Ручьев.

— А нас не хватятся? — Бенеш настороженно глянул в угол, где сверкнули глаза большой крысы.

В ответ Махрид Богалак рассмеялся и сказал:

— Ты что, шутишь? Кто именно сидит в подземелье, не знает никто — ни писцы, ни судья, ни начальник городской стражи. Об узниках вспоминают редко, часто через много лет после того, как они тут оказались. Иногда их выводят наверх, чтобы казнить, много реже — для помилования.

— А император? Ведь мы же были у него, да… Он бы узнал… — не успокоился ученик мага, и обиженно замолчал, когда стражники дружно загоготали.

— У нашего правителя очень короткая память, — покачал головой старик. — А люди для него что мухи. Пока видит — помнит, пропала из вида — исчезла из головы. Вряд ли он сейчас вспомнит, что разговаривал с какими-то северянами. Но все, тихо! Мы почти пришли!

Очередной коридор закончился не решеткой, а дверью из толстых, окованных железными полосами досок. Стражник с луком постучал по ней, дверь приоткрылась. Выглянул еще один воин с полумесяцем на шлеме, светлоглазый и длинноносый. Отвел взгляд от Олена, сказал негромко:

— Ну что, закончили? Тогда выходите.

— Я обязан тебе, Ракти, — проговорил Махрид Богалак.

— Ничего, сотник. Я тебе должен за тот день у Серой речки, когда орочьи сабли резали нас, как серпы траву.

Дверь открылась шире, и бывшие узники оказались в небольшой караулке. Вслед за стариком прошли мимо стола с остатками ужина. Распахнулась еще одна дверь, в лицо ударил свежий воздух.

— Эх, хорошо… — проговорила Саттия.

— Хорошо будет, когда доберемся до безопасного места, — проворчал старик. — У меня много друзей среди стражников и воинов императорской гвардии, но если нас застанут тут, то никакие заслуги не помогут. Так что поспешим.

Над Терсалимом висело серое утреннее небо, напоминавшее грязную простыню. Еще не проснувшийся город был необычайно тих. Звук шагов отдавался на пустынных улицах, порождал эхо в переулках. Дома глядели вслед бельмами окон.

На площади столкнулись с патрулем из пяти стражников. Те решительно зашагали навстречу, но, заметив Богалака, повернули в сторону.

— Весь город знает о том, что случилось три дня назад, — сказал тот. — Такое не забывают. Зря ты, парень, не пришел ко мне ужинать. Глядишь, избежал бы нынешних проблем.

— Боюсь, что не избежал бы. Мои враги не по зубам даже отставному сотнику, у которого много друзей.

Услышав такое, старик обиженно замолчал. Они прошли через круглую площадь с выходящим на нее храмом Азевра, и по узкой улочке, петляющей среди одинаковых трехэтажных домов, принялись спускаться к реке. Впереди, над домами, стала видна стена, защищающая город со стороны Теграта.

Зажатый между святилищем и стеной квартал отличался необычной чистотой. Тут не было видно мусора, мостовая выглядела чисто выметенной и обрызганной водой. Сточные канавы не заполняли «благоухающие» наносы, так что вместо запаха фекалий тут господствовал легкий аромат глины.

— Это место называют Лагерь Ветеранов, — сообщил Богалак, когда они свернули в переулок, — тут обитают те из воинов императорской гвардии, кто ухитрился дожить до старости.

— И ты тоже? — Гундихар вертел головой, как любопытный сельский мальчишка, впервые попавший в город. — Где же тогда дом этого надутого таристера, с которым вышел спор?

— Он случился из-за того строения, что на улице Красильщиков, — не очень охотно пояснил старый сотник. — Это в центре города, у самого императорского дворца. Ари Карлудон захотел расширить свой особняк и предложил мне продать дом. А я отказался — все-таки он достался мне от предков. Но вести вас туда — самоубийство. Сами понимаете, что сосед будет «рад» увидеть тех, кто его унизил…

Он остановился у очередного здания, постучал в дощатую дверь с прибитым над ней круглым щитом, на котором скалил зубы волк. Изнутри донеслись шаги, дверь со скрипом распахнулась. Наружу выглянул могучий, не старый еще мужчина со страшным шрамом через лицо. Удивительным выглядело то, что после удара, разрубившего нос, распахавшего плоть, воин остался жив.

— Пришли? — спросил он, без удивления оглядев бывших узников. — Я приготовил все, как ты просил.

— Отлично. За мной должок, — кивнул Богалак.

— А, пустое… — воин со шрамом махнул рукой и отступил в сторону. — Заходите.

Они вошли в дом, по темной скрипучей лестнице, где пахло кошками, поднялись на третий этаж. Через еще одну дверь, маленькую и скособоченную, проникли в большую комнату.

Благодаря размерам она выглядела пустынной. В центре располагался стол и пара лавок при нем, у стен стояли длинные сундуки с плоскими крышками. Судя по тому, что на некоторых валялись свернутые одеяла, на сундуках спали. На столешнице лежал каравай хлеба, несколько кругов колбасы и пара кувшинов. В дальней от входа стене имелась еще одна дверь, а потолком в комнате служила крыша дома, тянулся изгиб конька, маячили стропила. Свет падал через узкие окошки в одной из стен.

— Располагайтесь, — пригласил Богалак. — Вон там — еда. В дальней комнате — жаровня, большой таз и кувшины с водой. Можно помыться.

— Даже нужно! — с яростью проговорила Саттия. — Я чувствую, что пропиталась вонью зиндана!

— Иди, мойся, — Гундихар подошел к столу и взялся за нож. — А мы пока перекусим, чем сотник послал. Ха-ха!

Саттия исчезла за дверью, оттуда донесся плеск. Гном разрезал кольцо колбасы на несколько кусков, так, чтобы досталось каждому. Олен изучил содержимое кувшина — там обнаружилось пиво.

— Ваши лошади на постоялом дворе в полном порядке, — проговорил сотник, отламывая от каравая кусок хлеба. — О них заботятся самым лучшим образом. Ну а вещи, что были в комнате, я забрал…Мешки, лук и дубину с железкой. Они в дальней комнате.

— Я тебе покажу «дубину»! — обиделся Гундихар. — Это «годморгон»! И клянусь колпаком моей бабушки, он стоит десятка мечей! Надо же, и как только язык повернулся дубиной назвать?

— Ладно, не сердись, — сотник примирительно улыбнулся. — Ну а то, что было на вас в момент схватки со стражей, мне добыть не удалось.

— Да, и почему? — Олен насторожился. На мгновение возникло странное ощущение — будто ледяной клинок где-то рядом, на расстоянии вытянутой руки, что его можно взять… и тут же исчезло.

— С полусотником того отряда, что вас повязал, я разговаривал, — Богалак в задумчивости поскреб подбородок, заросший белой щетиной. — И он вынужден был все рассказать. На вас стражу науськал Ванлир Змей-в-Глазу.

— Это что еще за тип? — оторвался от еды Гундихар.

— Один из терсалимских магов. Живет в башне на Змеином острове. И все, взятое после нападения, стражники отдали ему.

— Да… вот оно что, — задумчиво проговорил Бенеш. — Теперь я понял… Ну, тогда ночью вот кто колдовал, когда мы на постоялом дворе… И теперь ясно, кто убил хирдеров, кто заманил нас в ловушку.

— Одно непонятно — зачем? — сотник пожал плечами.

— Это как раз ясно, — Олен потянул себя за мочку уха. — Колдуну приглянулся мой меч. И он теперь у него. А это значит, что придется отправиться на этот остров и…