Туманные темные тропы Бояндин Константин

40

— Мы утвердили проект обращения к народу. — Эрвин положил на стол перед Мероной листы бумаги. Здесь предпочитают настоящую бумагу, конечно синтетику, но неотличимую от оригинала, как и многие другие вещи, которые использовались многие тысячи лет, и не потому, что не было альтернатив. — Мерона. — Он взял её за руку. — Вам будет очень трудно. Возможно, вы не представляете, сколько будет грязи.

— Это я как раз представляю.

— Удачи. Мы поддержим любую вашу инициативу. Вы уверены, что хотите сказать им именно сейчас?

— Послезавтра мы все официально вступаем в новые должности. Как только я получу мантию градоначальника, как только закончу с самым срочным, я скажу им. Не бойтесь, это нормально. Это имперский стиль, без спешки даже в срочном.

— Никогда не привыкну. — Эрвин пожал ей руку. — Мерона, вас любит весь город. Особенно те семь тысяч…

— Я понимаю.

— А это те самые ветераны и их родственники. Я очень рад. До свидания! — Эрвин надел шляпу. — Удачи вам.

— Удачи нам всем, — прошептала Мерона и набрала номер. — Да, это я. Доброго вам здоровья! Да, думаю, через три дня погода будет благоприятной.

— Конспираторы, — усмехнулась она, повесив трубку.

— Она согласится, — заключила принцесса Аганте Аран-Лан эс ан Рейстан. — Сегодня благоприятный день, я не ошиблась в ней. Она позвонила в правильное время.

Их было четверо: принцесса Аганте, Тевейра Арэс-Таэр эр Тессорет эр Фаэр и их помощницы, Вереан Аван-Лан эр Рейстан и Мегин Тервен эс Фаэр.

— Вам придётся пройти обряд признания, — заметила Вереан. В отличие от принцессы, её помощница светлокожая, невысокого роста. — Вы уверены в себе, Ваше Высочество? Обряд весьма варварский.

— Я прибыла сюда, чтобы стать частью этого мира, и остаться принцессой кровного дома, — не повышая голоса, заметила принцесса, и Вереан склонилась и замерла — жест извинения. — Я не боюсь обряда. Мы пройдём его все.

— А теперь самое главное. — Умник показал на дверь в дальнем углу комнаты — небольшая комната совещаний. — Это лифт. Ведёт прямо к автостоянке. Сейчас мы с тобой сыграем в кино. Спустимся и уедем.

— Постой, я ещё не всё сделал!

— Вернёшься. Все знают, что ты порой рассеянный. Я тебя высажу, и ты вернёшься. Нормально? Теперь смотри очень внимательно. — Умник приложил ладонь к сенсору, и, когда лифт открылся…

Там была видна Тропа. Всё та же — клубящийся туман, синеватая тропинка, галька и гранит.

— Спокойно, старина. — Умник поддерживал его за руку. — Даже если ты будешь садиться в лифт с другими, это увидишь только ты. Ты ведь Тропу увидел? Я так и думал. Если пройдёшь сквозь портал с закрытыми глазами, войдёшь в лифт. Если нет — прямиком туда. Не спрашивай, почему, я сам не всё ещё понял.

— Много таких входов?

— Я знаю десять. Все сами появились. Да, есть карта, я уже думал, но пока ничего не придумал. Не забудь закрыть глаза. Веди себя естественно, дома я поясню, что это было. Пошли!

Они спустились, говоря о работе — тем было много, выдумывать ничего не нужно. В гараже мало народу, сплошная автоматика, всё очень удобно.

— Я думала, вы домой уехали, — улыбнулась Аванте. Она «отгородила» часть спортзала, очень удобно для тех, кто стесняется присутствия других. Занавески, как те, в салоне автомобиля — поглощают звуки. — Готовы? Ой, простите! Вон там спортивная одежда, я с собой привезла. Должна подойти!

В этот раз доктора хватило на пятнадцать минут. И снова ему не хватило дыхания.

— Продолжим с простыми упражнениями, — предложила Аванте. — Это общие упражнения. Есть ещё специальные для мужчин, я расскажу, если хотите. Давайте в душ, доктор, а потом в массажную кабинку. Не возражаете?

— Ничуть. — Майер поклонился. Болело всё тело, словно он грузил кирпичи весь день кряду.

— Все мышцы болят? Так и должно быть. Ничего, постепенно это пройдёт. Быстрее, быстрее в душ! Массаж нужно делать вовремя!

— Скажите, почему…

— У меня детское имя? Я дважды нарушила правила. — Аванте делала массаж очень умело, и сейчас её руки казались стальными — необычайно сильными. — Третьего раза у нас не бывает.

— Тебя уволили?

— У меня испытательный срок. Потом мне разрешат работать в паре, а ещё через год восстановят полностью.

— Но что случилось?

— Доктор, можно не сейчас? Я скажу, если вы снова попросите. Но лучше не сейчас.

— Договорились. — Майер улёгся снова. Пришёл в себя минут через десять.

— А сейчас снова в душ, и через десять минут вы готовы к любым подвигам, — подмигнула Аванте. — Я подожду вас за дверью.

Майер оделся, он действительно ощущал себя готовым на любые подвиги. И вновь задумался, о том, что Мероне стоило очень многих усилий воспитать столько людей. Если бы не…

Он замер. Дверной проём, который должен выводить в коридор, где лифт наверх, выводил не в коридор.

По ту сторону была Тропа. И что хуже всего, Майер явственно заметил силуэт человека, который шёл, удалялся; всего полсекунды — и Тропа снова пуста. Но ошибки быть не могло, это человек. Лет тридцати, мулат, за ним летело нечто-то, очень похожее на эфемер, но чёрный с полосами.

Майер закрыл глаза. «Там коридор, там должен быть коридор», — подумал он. Не хотелось, очень не хотелось гнаться за человеком, или кто это мог быть. «Там коридор», — повторил Майер и сделал шаг насквозь.

— Доктор! — Аванте подбежала к нему. — Что такое?! На вас лица нет!

— У тебя на сегодня всё, Аванте?

— Да, давно уже, — улыбнулась она, не отпуская его руки. — Что такое? Что вы там увидели?

Зал не пуст. Лучше не привлекать зря внимания. А если…

— Идём, — подал он руку. — Я захвачу бумаги, и поедем домой, хорошо?

— Да, конечно! Вейри сегодня допоздна, она просила не ждать.

— Ой… — Аванте отвела взгляд, отвернулась и уселась, прямо на пол. — Простите, доктор. Я не могу. Пожалуйста, помогите мне уйти! Подальше!

— Там ничего нет. — Майер уже понял, что, пока не положишь руку в нужном месте, вход в лифт останется входом в лифт. — Это появляется…

— Я не смогу. — Аванте вцепилась в его руку. — Я не смогу, не заставляйте! Не смейтесь!

— Хорошо. — Майер дождался, пока лифт закроется. — Пойдём другой дорогой.

41

— Представьтесь, пожалуйста, — попросила Мерона. — Я не принимаю анонимные звонки на домашний телефон. Как вы его узнали?

— Вы передали его моей госпоже, — послышался спокойный ответ. — Чайный домик, теаренти. Через три дня будет нужная погода.

— Вы ошиблись номером. — Мерона уже хотела положить трубку, но с той стороны тут же отозвались.

— Я Вереан Аван-Лан эр Рейстан, теаренти.

Ого! Полномочный представитель дома Рейстан в Комиссии. Когда принцесса покинула Комиссию, её помощница осталась там. Интересно, на чьей стороне она сейчас, и от имени кого выступает?

— Простите меня, теаренти Вереан, я не веду приватных бесед с членами Комиссии. Вам придётся обратиться в мой офис в рабочее время.

— Со вчерашнего дня я не состою в Комиссии, — невозмутимо ответила Вереан. — Вы можете убедиться в этом, теаренти, это открытая информация.

— Вам придётся подождать. — Мерона включила терминал связи. — Я проверю.

— Разумеется, теаренти.

Действительно на информационном портале было сообщено, что Вереан Аван-Лан эр Рейстан вышла из состава Комиссии по обстоятельствам личного характера. Удобное объяснение, ничего не объясняющее. И — никакого пресс-релиза об этом. Ох уж эти интриги.

— Я проверила. — Мерона взяла трубку вновь. — Что вы хотите, теаренти?

— Я хотела бы поговорить с вами, как частное лицо.

— Простите, но я не могу пойти на это, — интуиции Мерона доверяла всегда. — Всего вам доброго.

— «Неотразима юная краса той ночи, что связала нас навеки», — отозвалась Вереан. — Мой поклон вашей дочери, теаренти.

Отбой.

— Эрвин, — Мерона набрала номер сопредседателя, — у меня сейчас был странный звонок. К кому я сейчас должна обращаться, чтобы всё проверить?

— Пока что ко мне, — отозвался Эрвин. — Как только вы вступите в должность, у вас будет собственный аппарат безопасности. Звонок на домашний телефон? Я перезвоню, когда что-нибудь выясню.

Час спустя Мерона шла по парку. Теперь её выхода ждали все: и телохранители, и вся та охрана, что следит за событиями в парке возле выросшего камшера.

— Мы понимаем, что оберегаем вас только от самых простых угроз, — говорил ей губернатор. — У нас нет средств и кадров, чтобы предоставить вам современный уровень охраны.

— Теариан, я прекрасно осознаю, что если очень захотят — то убьют кого угодно, — отвечала Мерона, — а я не буду прятаться от тех, кто мне доверяет. Теперь мы все полагаемся на Лес, причём настолько полагаемся, что это похоже уже на слепую веру. Или не на слепую?

Сегодня ещё двадцать четыре женщины зарегистрировались в центральной клинике, и были поставлены на учёт. Похоже, это всё. Всего обратилось шестнадцать с половиной тысяч, но не все из них ушли домой с радостным известием. У остальных выявили ложную беременность, и через неделю-две все симптомы пройдут, но у всех обследованных женщин, у всех до единой наблюдались пусть и мелкие, но заметные улучшения здоровья. Они тоже уходили домой счастливые и полные надежды.

«Они все ждут моего благословения, словно я глава Великого Дома», — думала Мерона, и не скупилась на благословения, пусть даже и не она сама была их причиной. Умник сказал ей, что это Тевейра во всём виновата, это она вышла делать эту гимнастику на излёте третьей фазы, и что вокруг это всё началось, а последствия даже сложно представить.

— «Неотразима юная краса той ночи, что связала нас навеки», — услышала Мерона, узнала голос, и её рука остановилась, не прикоснувшись к щеке женщины. Светловолосая и светлокожая, невысокого роста, она была на голову ниже Мероны, и говорила на здешнем языке, на стемранском диалекте ронно, почти без акцента. Что-то тёмное шевельнулось внутри Мероны, кольнуло, и тут же отпустило. Телохранители уже встали между женщиной и Мероной, другие спешили к ним, чтобы не дать ей уйти. «Всё-таки с охраной у нас не так плохо!» — подумала Мерона.

— Я Вереан Аван-Лан эр Рейстан, — поклонилась женщина. Лицом она походила на Тевейру, на её Тевейру. Улыбалась, весело и дружелюбно. «Неприметное лицо, чуть измени причёску или добавь любой верхний предмет одежды — и уже не узнаешь» — отметила Мерона.

— Простите мою настойчивость, теаренти Мерона, но когда речь заходит о безопасности моей госпожи, я всегда добиваюсь того, чего хочу.

— Установите личность, — приказала Мерона, и один из охранников достал полевой диагност-указку. Вереан протянула правую ладонь, чтобы охранник мог взять пробу крови и прочего не моргнув глазом. Мерона прикрыла глаза, и, призвав своё умение, талант Aenin Rinen «читать» людей, ощутила что-то непонятное в пришелице. Не очень приятное. И, что самое неприятное, Мерона ощутила попытку прочесть себя саму. «Вот ещё, — подумала она, — уж этого я не позволю. А если ты, голубушка, „пси“, то есть владеешь паранормальным, то не сносить тебе головы».

Вереан продолжала стоять в позе покорности, склонив голову и держа руки за спиной. Уязвима в высшей степени, или хочет, чтобы так казалось.

Охранник протянул карточку Вереан — ответ полицейского управления. Вереан Аван-Лан эр Рейстан, сорок два года, помощница, то есть, секретарь, спикер и начальник личной охраны Её Высочества Аганте Аран-Лан эс ан Рейстан. Послужной список, официальный, производил впечатление. «Узнаю имперцев, — подумала Мерона, — всегда готовы продемонстрировать, насколько они сильнее, хитрее и изобретательнее варваров. Мы, по их мнению, наихудшие из варваров, ведь мы имеем наглость требовать независимости от протектората Великих Домов Рейстан, Фаэр и Нерейт. Намерение признать независимость подтвердили пока только дома Тегарон и Никкамо, дом Те-Менри занял выжидательную позицию».

— Что вы хотели, теаренти Вереан? — Мерона дала знак, чтобы Вереан обыскали. Достаточно унизительно, имперцев здесь не любят. Но собравшиеся вокруг сограждане, прибывшие выразить уважение госпоже Советнику, вовсе не проявляли неприязни к Вереан. Наоборот, вели себя вполне дружелюбно.

— Поговорить с вами, — улыбнулась Вереан и учтиво поклонилась. — Как частное лицо.

— Вам придётся обратиться к моему секретарю на общих основаниях, — отозвалась Мерона не без злорадства.

— Что я должна сделать, чтобы заслужить ваше доверие? — почтительный взгляд, и голос не выдаёт никакого неуважения. «О да, ты обязана хорошо играть. Но я почувствовала, — подумала Мерона, — я почувствовала, а первое ощущение никогда не лжёт. Ты пришла сюда намеренно, и не все твои помыслы добрые».

— Лес должен признать вас, — тут же ответила Мерона. — Это единственный способ добиться моего доверия.

— Я согласна, — поклонилась Вереан.

Люди вокруг обменялись удивлёнными взглядами. Имперские издевались над обычаями Стемрана и откровенно презирали всех, кто поклонялся не Морю, а Лесу.

Мерона подняла руку и несколько людей — простых, обычных людей — поспешили к ней. Один успел прикоснуться к её руке первым.

— Теариан Аран эр Ассен проведёт обряд, — объявила Мерона, — и объявит волю Леса.

Сотни, тысячи глаз следили за ними. Ни следа неуважения, презрения или чего-то ещё на лице Вереан. Конечно же, все вновь восхитились тем, что Мерона знает по имени всех и каждого. «Не самое тяжёлое из умений Aenin Rinen, — думала Мерона, — но я не буду рассказывать, отчего я умею узнавать имена».

— Прошу в машину, — указала она. До Источника, к которому Тевейра тогда привезла Майера, можно дойти всего за полчаса, но Мероне хотелось и здесь уязвить, не без основания, имперского агента, лишить её возможности поговорить с Лесом по пути, и сразу подвести к испытанию. Её право, хотя она и демонстрирует неуважение к гостье. Но все это поймут. Дом Рейстан категорически заявил, что Стемран не будет свободен, пока представитель Великого Дома Рейстан не будет участвовать в управлении планетой.

Ещё бы, столько ресурсов!

Вереан сидела молча, она не глядела по сторонам, и на её лице оставалось уважение и почтение. «Они издеваются над нами, — думала Мерона, — когда мы приезжаем к ним, что ж, получите то же самое. Это несерьёзно и по-детски, да, я бы сама не стала указывать ей на её место, но люди вокруг ждут именно этого. Играть на толпу хуже всего, — говорила она дочери, — постарайся не осуждать меня, моя милая, я не во всём свободна. Никто из политиков не свободен».

Источник давно занимал важное место в церемониях признания. Таких источников на планете было три, их указал сам Лес картинками-образами, которые явились многим сотням и тысячам людей одновременно. Это одно из явлений, которое изучает Институт Биологии, который Умник не без сарказма предлагал переименовать в Институт Лесопоклонения. Потому что девяносто восемь процентов тематик всех работ Института связаны именно с Лесом. Включая работу самого Умника — как ни крути, а именно в Лесу он нашёл лучшие средства, помогающие стабилизировать искусственную ткань и ускорить заживление после обширных травм.

Кроме охраны Мероны, Арана и Вереан у Источника собрались сотни людей. Многие в эти дни приходили к источнику, чтобы проверить, благоволит ли к ним Лес. Смотреть на признание Лесом не запрещается. У кого чистое сердце, того не будет смущать эта церемония, и неважно, насколько человек высокопоставленный.

— Вам нужно выпить воды из источника, — пояснил Аран, стоявший рядом с Мероной, — пригоршню воды, и провести мокрой ладонью по лицу, или плеснуть немного в лицо.

Вереан кивнула: «Понимаю».

— Прошу вас, — предложил Аран. Вереан была одета в традиционный зелёный с красной каймой тефан, на ногах традиционные туфли. Обыскали её очень тщательно, и изъяли только заколку для волос, что-то в вещице не понравилось датчику. Но волосы Вереан достаточно коротки, причёска не слишком пострадала.

Вереан в некоторой нерешительности подошла к камню, на который падала весёлая искрящаяся струйка, и подставила ладонь. Вода холодная, почти ледяная. Все Источники такие. Все до единого. Конечно, эту воду изучали, но не нашли ничего. Вообще — ничего. Ни единого объяснения, отчего одних людей она заряжает бодростью, и это значит, что Лес не возражает против них и готов выслушать их слова и просьбы. Другие не чувствуют ничего, это значит, что Лес терпит их, но не позволит появиться в святая святых одним, без соплеменников. Третьим становится худо. Тут всё ясно — Лес их не любит, им лучше немедленно уехать с планеты.

Разыграть ту или иную реакцию трудно, все проявления настолько резкие и одновременные, что имитировать их крайне трудно. Да и незачем — если Лес тебя не принял, то всё, что найдёшь в нём — неприятную, пусть и быструю смерть от зубов зверей, от яда рептилий, от пыльцы растений или от объятий кольца. Лес быстро найдёт, кто исполнит приговор.

Вереан глотнула, допила остаток воды, провела ладонью по лицу. Вздрогнула, её как током ударило. Вскочила на ноги, запрокинула голову и засмеялась, довольным, счастливым смехом. Раздался вздох всех тех, кто был вокруг. Имперцы чаще других не проходят испытания, чуть ли не треть из них получает знак, что их только терпят, четверть изгоняется. Остальные могут попытаться убедить Лес, что они ему подлинные друзья, и хотят мира и пользы друг для друга.

— Лес готов выслушать вас. — Аран поклонился Вереан, когда та пришла в себя. — Теперь подойдите к камшеру, теаренти Вереан, прикоснитесь к нему ладонями и скажите, кто вы и зачем прибыли сюда, хотите ли вы жить с Лесом в мире. Вас никто не торопит.

А вот тут никому не позволено приближаться ближе, чем на пятьдесят шагов. Охрана рассредоточилась, чтобы не дать Вереан сбежать. Лес по-разному проявляет свой ответ. Но он однозначен — если после ответа на теле человека есть хоть одна открытая рана, хоть одна кровоточащая отметина — это последнее предупреждение, убирайся отсюда поскорее.

Они долго ждали. Вереан собиралась с мыслями. В конце концов, она подошла к гигантскому дереву, опустилась перед ним на колени, прижала обе ладони к коре и замерла.

Секунды текли, все затаили дыхание. Взгляд Леса почувствовали все, не только Вереан. Она отошла от дерева, оглядываясь; ещё бы, поначалу это может напугать кого угодно. Оглянулась, встретилась взглядом с Араном, тот махнул рукой: «Стойте, ждите».

Побеги винограда. Такие же, что видела Мерона. Они возникли вокруг Вереан, они пробивали слой хвои и тянулись к женщине. Вереан вздрогнула, но не бросилась бежать: попробуешь уйти от ответа Леса — и не доживёшь даже до рассвета. Вереан лишь вскрикнула, когда первый побег коснулся её кожи, и упала на четвереньки, когда несколько других оплели её ноги. Прошло минуты три — и нет человека, только шевелящийся слой побегов над небольшим холмиком.

Мерона видела многое. Видела и то, как после ответа Леса от человека оставались только выбеленные, сияющие кости. Иногда и костей не оставалось, но никто и никогда не обязан требовать ответа Леса, это добровольно. Но раз потребовал, не обижайся. Людей можно обмануть, Лес — невозможно.

Минуты через три виноградник вновь пришёл в движение, принялся отступать, отпускать то, что держал только что мёртвой хваткой. Разумеется, это снимают, но в эфир это не идёт никогда. Официально ответ Леса — не более чем акт веры, игра воображения того, кто спрашивает. Пусть даже есть тысячи таких записей и десятки тысяч свидетелей, эти материалы не станут известны кому-то за пределами Стемрана. Очень своеобразная цензура. А жителей Стемрана и убеждать ни в чём не надо.

Мерона и Аран бросились к Вереан, когда её стало видно. Как и сама Мерона, Вереан была вся покрыта травяным соком и кровью, а её одежда была изорвана в клочья. Туфли тоже не уцелели.

— Вы можете встать? — спросил Аран, когда стало видно, что Вереан жива и дышит. Та кивнула, подняла голову — жуткая маска из волос, крови, древесного сока и грязи — и… улыбнулась.

— Воды и полотенца, — приказал Аран. После ответа первое, что часто бывает нужно — смыть с человека всю грязь. Чем больше грязи на теле, тем больше грязи было внутри. Что Лес смог очистить, он очистил, теперь всё зависит от человека.

На теле Вереан грязи было порядком. Но ни Аран, ни другие свидетели болтать не будут. Это касается только самой Вереан и Леса.

«Она совсем не смущается, — осознала Мерона. — Вот это самообладание!». И вспомнила себя саму там, в Гаххаре.

Минут через пять Аран оттёр Вереан дочиста, та спокойно поворачивалась, не стесняясь наготы, и показывала, где ещё не отмыто. Здоровая, целая кожа — ни царапины, ни раны. И запах — теперь от Вереан пахло виноградом. Именно плодами, а не соком. Интересно, она сама чует?

Ещё минут через пять принесли запасную одежду. Тоже традиция, одежда обычно уничтожается напрочь. Если уцелела — дело плохо, Лес не хочет очищать тебя, и тогда опять же тебе лучше уехать.

— Лес принял вас, теаренти Вереан, — поклонился Аран после того, как Вереан облачилась в тефан. — Живите в мире с ним, и он отблагодарит за это вас и ваших детей.

Вереан приняла прикосновение к щеке, а те, кто видели своими глазами всё действо, криками и жестами выражали восхищение. Когда Аран отбыл — довольный и восторженный — Мерона с телохранителями приблизилась к Вереан.

— Поздравляю вас, теаренти, — поклонилась Мерона. Ей уже нельзя быть непочтительной даже в мелочах — Лес признал этого человека. — У вас хорошее самообладание.

— Мне было страшно, — призналась Вереан, улыбаясь. — Но я думала, простите мне это, что церемония не более чем формальность. Теперь я знаю, что ждёт мою госпожу и уверена, что и она справится.

— Для этого вы добивались моего внимания? — поинтересовалась Мерона.

— Если бы я не прошла испытания, Её Высочество не стала бы рисковать. Я должна убедиться, что её жизни ничто не угрожает.

«Наивная, — подумала Мерона снисходительно. — В каждом конкретном случае Лес отвечает по-своему. Но если от принцессы останутся только кости или изъеденное тело… если она получит в награду тяжёлую болезнь или бесплодие… Она сама захотела. Они сами захотели и знают, что рискуют». С момента, как они объявят, что хотят стать частью Стемрана, по законам планеты любой ответ Леса — это стихийное явление, и никто не несёт за это ответственности, кроме самого человека, потребовавшего ответа.

— Можем поговорить прямо здесь, или в любом удобном для вас месте, — предложила Мерона.

— Можно прямо здесь, — согласилась Вереан. Это, если так можно выразиться, облагороженная часть Леса, тут и скамеек полно, и домиков для тех, кому негде ночевать, когда ночь застигла в Лесу.

Они дошли до ближайшего стола и двух сидений. Так удобнее разговаривать и видеть глаза и лицо собеседника.

— Я слушаю вас, теаренти Вереан.

— Я отвечаю за безопасность моей госпожи, — повторила та, и улыбнулась. — Прошу меня простить, теаренти Советник, но я нахожу, что моя госпожа не была бы здесь в достаточной безопасности.

— Здесь некого бояться кроме самой себя, — повторила Мерона формулу, к которой приходят все жители Стемрана. Преступность здесь привозная. Вне курортной зоны нет наркотиков, люди почти не употребляют алкогольные напитки. Самый здоровый образ жизни, и притом вовсе не скучный. Лес не возражает против любых культурных мероприятий, пока те не вредят ему. Он не приемлет ничего, что быстро разрушает мозг и тело человека. Самый надёжный способ лечения наркомании — просто пожить в Лесу. Если выживешь, потому что Лес не очень старается сгладить последствия ломки и процессов исцеления.

— Прошу прощения, что придерживаюсь иного мнения. — Вереан встала и поклонилась. — К вам было слишком легко подойти, теаренти Мерона, предосторожности не могут быть лишними.

— В таком случае, что вы хотите?

— Я доложу моей госпоже о том, что здесь может быть достаточно безопасно, если я сама приложу к этому усилия. И, если вы, — она вновь поднялась, и вновь поклонилась, — согласитесь с госпожой, я постараюсь обеспечить необходимые меры предосторожности. Я помогу вам организовать действительно хорошую охрану. — Улыбка и тон, в котором присутствует и презрение, и усмешка, хотя явно их не слышно. — Если желаете, — вновь встаёт, вновь поклон, — я помогу обучить ваш персонал, чтобы охрана у вас неизменно была бы на высоте.

— Мы не отказываемся от помощи. — Мерона встала и поклонилась в ответ. — Хотя никогда не просим.

— Это делает вам честь, — согласилась Вереан. — Я чужая здесь, теаренти Мерона, и многое может казаться мне странным или неприемлемым. Прошу простить мне резкость моих суждений. Я служу своей госпоже, а значит — Империи, и это для меня самое важное.

Они обе встали и обменялись поклонами.

— Я должна идти. — Вереан посмотрела в сторону солнца. — Я надеюсь, что смогу когда-нибудь познакомиться с вашей дочерью и её избранником, — вновь поклон, и вновь Мерона ощущает, как чужая воля пытается процарапать ту стену, за которой прячутся её подлинные мысли: «Не дождёшься!».

— Простите, что говорю на такую деликатную тему, — продолжала новая знакомая, сохраняя на лице выражение воплощённого почтение и смирения. — Простите ещё раз мою дерзость и непочтение.

«Имперцы могут прощаться и извиняться бесконечно. Это не более чем ритуал, Мерона, не принимай это за чистую монету, — напомнила себе Мерона. — Интуиция не подведёт, и нужно потом тщательно посмотреть запись церемонии, Лес безошибочно отмечает, чем доволен в человеке, а чем — нет. И даёт ему время стать лучше. А потом, если человек не попытался измениться, может сменить свою милость на гнев. Мы все верующие, — вновь подумала Мерона, — даже я, хотя я никогда не видела здесь чего бы то ни было сверхъестественного».

— Мои поздравления и низкий поклон вашей госпоже. — Мерона поклонилась и вышла из-за стола. — Прошу и меня извинить, у меня неотложные дела.

Они оставили Вереан в парке возле того самого камшера, и наблюдали, как та подходит к дереву, прикасается к коре ладонями и закрывает глаза. «Да, тебя это потрясло, — думала Мерона, направляясь домой, улыбаясь и раздавая благословения, — тебя не могло не потрясти, ведь для вас это просто суеверия. А сейчас ты сама ощутила это на себе. Посмотрим, что ещё скажешь».

42

Когда двери её жилища закрылись, Мерона прислушалась к своим чувствам. Всё в порядке. Там, у Умника, всё в порядке. Тевейра чуть не стала винить себя за то, что «отобрала» Майера, да и тому не удалось победить в себе чувство вины. «Ничего, девочка моя, сделай из него человека, раз ты сама взялась, и будьте счастливы, — мысленно успокаивала её Мерона. — А я знаю, что он на самом деле думает обо мне, и уже не обманусь его вспышками, попытками демонстративно заигрывать и спать с другими, вечной жаждой восхищения… Это всё его часть, без них Майер не Майер, и всё равно, всё равно я ему очень нужна и случись что, как было многократно — он сам всё ощутит, и будет рядом, чтобы помочь».

Завтра новый день. И столько всего нужно обговорить с Умником и остальными, и всё меньше свободы. Работа градоначальника в десятки раз более суетная и изматывающая, но Маэррин Маганте эр Тегарон, её преемница на посту Aenin Rinen, прекрасно со всем справляется — если бы Тевейра не попросила, сейчас Мерону замещала бы её дочь.

«Она вернётся, — подумала Мерона, и улыбнулась. — Мы станем Великим Домом, и это будет уникальный случай, когда главой дома или как минимум её помощницей будет Aenin Rinen, и тогда их давняя мечта сбудется. Там, в Старом Мире, ни разу не случилось так, чтобы кто-то из хозяек Луны встал у власти, или стал правой рукой тех, кто у власти. А здесь это случится. Я добьюсь этого, — поняла Мерона. — Сейчас этого хочу не просто я и мои соратники, товарищи по оружию и те, кто поднимал столицу из руин. Сейчас этого хочет Стемран. И, надеюсь, Лес также примет эту мою мечту».

«Надо отдохнуть» — решила Мерона.

— Да, Ваше Высочество. — Неприлично кланяться фантому, но некоторые традиции пришлось отодвинуть. Вереан стояла, почтительно склонившись. — Я прошла церемонию. Прошу извинить меня за непослушание, я обязана была убедиться, что вам ничто не угрожает.

— Спасибо. — Принцесса улыбнулась; была бы она здесь во плоти, прикоснулась бы к щеке помощницы. — Что у них с безопасностью?

— Как мы и думали, — улыбнулась Вереан. — Но я помогу привести всё в порядок. Они никогда не понимают, что всегда есть, чему учиться. Мы сделаем это место достойным вас, если пожелаете.

— Что скажете о Мероне?

— Она оправдала мои ожидания. Думаю, вы правы во всём.

— Благодарю, Вереан. — Её Высочество поклонилась. — Возвращайся, как только будет возможность.

— Слушаюсь, Ваше Высочество. — Вереан глубоко поклонилась, а когда выпрямилась, фантома уже не было.

Она рядом с Её Высочеством с детства. С детства принцессы — Вереан сорок два года, принцессе двадцать четыре, но Её Высочество мудрее и дальновиднее многих, может быть, даже чуточку дальновиднее Её Величества, в некоторых вопросах, конечно. Не подобает так думать, но это Её Высочеству следовало бы занять место Королевы, а не её старшей сестре. Вереан допустили к принцессе, когда той исполнилось семь. Она стала её нянькой, учила многому, обучила владению оружием и управлению собственным телом, обучала быть самостоятельной и развивать себя, но главное — она сумела дать принцессе подлинные, древние традиции, Вереан училась сама и обучала свою госпожу.

Всегда вторая, всегда в тени, Вереан во многом была более родная принцессе, чем другие, даже чем её матушка. «И это правильно, — подумала Вереан, — ведь я знаю принцессу с малых ногтей, и она — всё, что у меня есть, она и есть моя Империя. Мы сделаем из этого мира достойное для нас место. Меня не обмануть этим церемониалом, слишком всё театрально, но самое главное — здешние люди этому верят и безоговорочно доверяют Мероне. А Мерона — опаснейший, пусть и весьма достойный человек, а это значит, что она может стать самым верным союзником. Она, несомненно, Aenin Rinen, и чтит древние традиции, а потому затея принцессы, эта ужасная авантюра, удастся. В этот раз все службы разведки и половина советников Её Величества признали — это удачная мысль, ведь мы побеждаем не силой, а мудростью. Пусть думают, что мы уступили, нам не нужна война, ведь Лес и в самом деле давно мог стереть человечество с лица всех пограничных миров. Пусть даже мы не понимаем их до конца, пусть всегда будем считать их варварами — породнившись, мы станем единым целым, и их мудрость сольётся с нашей. Учись у всех, даже у тех, кого считаешь много ниже себя — никогда не недооценивай человека — не торопись сбрасывать со счетов, — размышляла Вереан. — Да, Ваше Высочество. Империя продолжит свой путь здесь, на Стемране», — закончила она.

Вереан посидела, восстанавливая силы (очень много их отняла церемония), и набрала номер телефона.

— Пантера, — произнесла она. — Примите пробы, — и провела «указкой» диагноста по значимым местам тела, чтобы отправить образцы себя, записи данных от диагноста. Останется передать образцы той воды из источника. Самым сложным было не надкусить, не уничтожить ампулу, в которую собиралась часть того, что она пила; кто же мог знать, что вода так подействует! Пусть специалисты получат образец и разберутся, что тут за фокус.

Пора возвращаться. Принцесса для неё — и дочь, и ученица, и много кто ещё. Правильно, мудро придумали правители, когда обязали обучать помощниц, как солдат. Только подлинный воин сможет обучить персону королевской крови, как подобает. Символично, что будущую правительницу Стемрана обучила и обучает выходец с севера Шамтерана — давних противников и конкурентов Империи. Очень символично.

— Работаете? — Аванте появилась в библиотеке бесшумно. Да, работает. Работа всегда помогала, когда всё прочее катилось под гору, помогает и сейчас. Главное сейчас — оценить, отсеять ненужные и малозначащие направления, указать то, что действительно необходимо.

— Да. — Майер поднял взгляд. — Знаю, скоро ужин. Я не опоздаю. — И вновь вернулся к бумагам.

— Майер, — позвала Аванте, садясь рядом, — прошу простить, что ударила вас сегодня. Это не моя привилегия, — улыбнулась она. — Скажите, вам это очень нужно?

— Прости? — растерялся Майер.

— Чтобы вас били. Мы ведь делаем то, что нужно клиенту. Это почти рефлекс.

Майер откинулся на спинку стула, и задумался.

— Озадачила, — признал он. — Тевейра уже здесь?

— Сами скажите!

Он закрыл глаза, и прислушался к своим ощущениям.

— Где-то рядом? — предположил он. Сам не очень понимая, почему сказал, ведь толком ничего такого не почувствовал, и подшучивал над Мероной и её таинственностью вокруг ритуалов Aenin Rinen.

— Сейчас выйдет из гаража, — подтвердила Аванте. — Вы молодец! Быстро учитесь! Не буду мешать, — погладила его по ладони, — и вы правы, ужин через двадцать пять минут.

Майер встретился с ней в коридоре, у дверей в их комнаты. Тевейра очень устала, видно по лицу, но улыбнулась и бросилась к нему. Молча. Так молча и стояли, глядя друг другу в глаза. Тевейра погладила его по щеке, и едва заметно указала — входи, можно.

— Трудный день? — поинтересовался Майер, глядя, как она переодевается. Спокойная фаза, такого не может быть — но есть. Как отрезало, после возвращения с Тропы.

— Очень, — призналась Тевейра. — Все мысли о другом… перестань! — притворно рассердилась. — Не о том!

— А я не о том думаю, — усмехнулся Майер, и Тевейра смутилась и… рассмеялась.

— Значит, это у меня не всё прошло. Мы должны сегодня же поговорить с Каэном. Он уже успокоился, и нужно, чтобы ты был рядом, пока мы говорим. Рядом, но молчал. Прости, так нужно.

— Конечно, — согласился Майер. — Умник уже обследовал его. Никаких признаков яда, нет следа от иглы.

— Да, я знаю. И мне нужно, чтобы ты сходил на Тропу. Сходил один, и сходил с оружием в руках. Когда будешь готов.

— Что?!

— Я была там с заколкой. Я встретила её, себя. Прости, я думаю, ты должен сам всё понять. Я не стала выбрасывать заколку, и сумела пройти.

— Я подумаю, — согласился Майер. Тоже озадачила. — Вначале подумаю, — уточнил он, заметив, как изменился взгляд Тевейры. Она поправила уже безукоризненный домашний наряд, и жестом позвала к себе.

— Так было нужно, — прошептала она. — Ты понял, да? Ави с тобой позанималась?

— Ещё как.

— Она несколько раз оступилась. Она справится, просто старайся не приставать с расспросами. Пусть сама скажет, когда будет готова.

— Спасибо, я догадался. — Раздражение пришло и ушло. — Прости. Нас уже ждут там.

— Идём, — взяла она его за руку. — Это я когда-то нашла Ави. Она занималась не очень хорошими делами — это всё, что ты должен пока знать. Она справится, просто нужно, чтобы она знала, что нужна кому-то.

— Поэтому она здесь?

— Ты понял, — кивнула Тевейра. — Я её нашла, я за неё поручилась. Мы обе ответим перед мамой, если Ави не справится. Исключений не бывает.

— Теаренти Мерона, — Эрвин. — Мы выяснили все обстоятельства. Извините, что так долго, пришлось обратиться на самый верх.

— Слушаю вас, Эрвин.

— Я отправил подробный отчёт. Вереан прибыла вчера вечером, под другим именем, поселилась в отеле «Величие», в номере одиннадцать шестьдесят пять. Посетила много публичных мест, съездила на экскурсию по Лесу, сделала несколько звонков. Мы всё изучаем. Отель взят под наблюдение. Копия записи церемонии тоже у нас. Теперь она помечена Лесом, — Эрвин усмехнулся, — и сама, возможно, это не осознала.

— Спасибо, Эрвин, вы очень помогли.

— Мы с вами, Мерона. Как и прежде. Та же война, просто другими способами. Отдыхайте, я продолжу собирать материалы.

— Спасибо. — Мерона дала отбой. Вот не было печали… хотя чего ещё ожидать? Империя продолжает считать Стемран своей частью — естественно, что сюда прибудут агенты высочайшей квалификации. Вереан — тёмная лошадка, к ней не удалось найти подхода, пока она была там, в Комиссии. А теперь она сама прибыла, и первым делом встретилась с главой оппозиции, по сути — с врагом. Скажите, кто-нибудь, что это был действительно разговор частных лиц!

Есть ещё вторая, Тевейра из Фаэр, так прозвала её про себя Мерона. Но никто из них с помощницей не появлялся повторно в Стемране. Вереан прекрасно понимает, что Мерона не станет раздувать скандал из визита оппозиции в силу тайного соглашения с хозяйкой Вереан. А заодно хочет проверить, насколько здешние традиции сохраняют тайну церемонии. «Старею, что ли, — подумала Мерона, — что-то это меня начинает утомлять быстрее обычного».

43

Её Высочество не ложилась спать. Вереан поняла это, едва дверь затворилась за её спиной.

— Вереан! — Аганте появилась в прихожей в домашней формальной одежде. Помощница улыбнулась и приложила палец к губам. До рассвета почти три часа, но темнота уже не кромешная. Дома за закрытыми дверями всё несколько менялась. Принцесса приняла её плащ и помогла разуться. Вереан уселась на стул в прихожей и прижала ладони к лицу. «Снаружи дождь, — поняла принцесса, — и там, в Стемране, тоже был дождь». Вереан и рада, и испугана.

— Иди, — шепнула Вереан, наконец, поднимаясь. — Я сейчас.

На ужин она даже смотреть не стала, ничего не лезло в горло. Выпила только стакан минеральной воды. Зашла под моментальный душ, и ей остро захотелось настоящего, не этой призрачной пелены, которая очищает кожу от всего, но оставляет лишь след влаги. А больше всего захотелось купания в море, там, у Сердца Мира, вдали от этих варварских земель. Но уже почти нет сил даже на настоящий душ.

«Никто не должен к вам прикасаться, — принцесса тогда была в недоумении. — А я должна как-то выучить это всё, и уметь владеть всем этим. Уметь владеть, даже если мне придётся остаться нетронутой, ведь одна Владычица Морей знает, какие планы на меня у моей матушки. На ком я буду учиться? Как на уроках фехтования, на фантомах? Или только по учебнику?».

— Нет, Ваше Высочество, — спокойно ответила Вереан. — На мне.