Туманные темные тропы Бояндин Константин

53

— Вы позволите? — Умник поклонился Таэрвену. — Я тут кое-что ещё проверю, привычка. Машина справа от входа, прошу садиться.

— Разумеется, — Таэрвен учтиво поклонился Аванте, та тоже была в парадном алом тефане. — Удачи вам, теаренти Аверан!

— Удачи! — Аванте вернула поклон и погладила посла по щеке. Тот улыбнулся и подмигнул.

— Ави. — Умник почесал затылок, едва убедился, что гость закрыл за собой входную дверь. — Ты на связи, командуешь парадом. Я оставлю сигнализацию и наших фантомов. Они будут бродить по поместью, изображать обычную жизнь. Не пугайся. Там у меня на столе бумага, на ней подробности управления, и пульт. Если вдруг — если вдруг, — он поднял палец, — происходит что-то совсем непредвиденное, вон там, у камина, пакет. В нём костюм и чемоданчик. Надеваешь костюм, ты уже делала это, и — на Тропу. Там доходишь до любой развилки, поворачиваешь на жёлтую дорогу, делаешь один шаг от тропы и ждёшь прямо там. В чемоданчике плеер и наушники, поставь какую-нибудь музыку, чтобы не слышать шёпот. Если каждые пятнадцать минут там будут появляться наши эфемеры и никого больше, просто жди. Лучше всего лёжа. Если нет, открывай чемоданчик, читай там инструкции и действуй по обстановке. Я всё это уже говорил, но не вредно напомнить.

— Я справлюсь, Эри. — Аванте-Аверан поцеловала его в щёку, и Умник улыбнулся. — Берегите себя! Я на связи.

— Как я выгляжу? — поинтересовалась принцесса Тевейра, глядя на себя в зеркало. Всё-таки приятно, что лица королевской крови относительно свободны в своих нарядах. Это вам не Империя, где снег видят редко, и считают это удачей, а кто-то и несчастьем, если он вдруг выпадет хотя бы раз в году. А потому тефан, и только он. Тефан можно одевать сотней разных способов, но внутренне понимаешь, что это единственный вид одежды, и становится скучно. Когда живёшь в горах, одеваться приходится совсем по-другому, климат другой и погода меняется от зимы к лету в течение дня. У тегарцев тоже есть традиционная одежда, но сколько у них архаичных украшений и разной символики! Проще, пора уже быть проще.

— Сногсшибательно! — заверила Мегин без тени иронии. — Охрана уже ждёт. Присядем?

— Мы ведь сюда ещё вернёмся?

— Это неважно. Просто посидеть и подумать о чём-нибудь приятном. Ладно, давай уже спрашивай, а то всю ночь спросить боялась. Спрашивай.

— Развелось телепатов, — поджала губы принцесса Тевейра. — Могла бы и просто так ответить. Ты выберешь мне избранника, верно? Это твоя миссия? Найти кота и дождаться котят?

— Нет. — Мегин посмотрела ей в глаза. — Спасибо за откровенность. Нет, Вейри. Ты сама выберешь, когда найдёшь. А я просто буду рядом, когда нужно. Всё, успокоилась?

— Дай обниму. — Принцесса обхватила её. — Прости, если что. Так всё неожиданно! Ну, всё, пошли, а то опоздаем.

— Я так спокойна, — удивилась принцесса Аганте. — Сама не ожидала. Спасибо вам, Вереан.

— Служу Империи. — Вереан поклонилась; на короткий миг явилась и исчезла Пантера, а принцесса заметила только Вереан-лётчика, которая к двадцати двум годам участвовала в трёх кампаниях по устранению пиратских баз, получила два ранения, право основать собственный дом и орден Пламени, которым были награждены не более тридцати человек из ныне живущих. «Основать свой дом… как же ты это сделаешь, — подумала принцесса, — ты ведь не хочешь покидать меня, а я не решаюсь отпустить. Ладно. Будет время об этом подумать».

Всё проверено и перепроверено. Принцесса Тевейра и её помощница этажом выше. Тоже готовы, собраны и бодры.

— Что вы думаете о них? — спросила принцесса. Можно не стесняться, всё равно не услышат.

— Они знают своё место. — Вереан улыбнулась уголками рта. — Понимают, что Фаэр будет у нас в долгу, а только мы можем перебить хребет всем, кто попробует помешать. Но мы не будем презирать их, Ваше Высочество. Просто будем помнить, что они — бедные родственники. У обеих прекрасный послужной список, обе дипломаты высокого класса. Я сама проверяла, они нам пригодятся. И не забудьте, — Вереан поклонилась и улыбнулась, уже не скрывая иронии, — Тевейра теперь принцесса. Формально, она равна вам во всём.

— Не забуду, — улыбнулась Аганте. — Поставьте что-нибудь спокойное, Вереан. Негромко.

И принялась листать бумаги. Работать. Пока не объявлено про Великий Дом Стемран, принцесса Аганте остаётся Советником Её Величества по вопросам Стемрана.

«Вы великолепны», — в который уже раз подумала Вереан, выполнив приказ и встав по правую руку от своей подопечной. От своей хозяйки.

— …я клянусь служить народу Стемрана, жить в мире с Лесом и работать во благо всего живого, — закончила Мерона слова клятвы, стоя на балконе, а внизу, на площади было почти три тысячи человек.

Рукоплескания. Они превратились в овацию и… все вздохнули, и от этого звука Мероне стало немного не по себе.

Цветы. Все кустарники вокруг и все газоны расцветали. Расцветали белым и алым, герб Стемрана — белая и алая роза на символическом изображении Леса, зелёной зубчатой линии.

И вновь овация, и ликующие крики. Лес поддерживает Мерону, в который раз отзывается на её слова. «Интересно, — подумала Мерона, поклонившись людям и с улыбкой протянув к ним руки, — покажут ли это там, в Старом Мире?». В последнее время там показывают скуку и уныние, труд на вновь возводимых фабриках и мелиорацию — можно подумать, это каторга. Если показывают Лес, то обычно в комментариях, что там добывают и как полезно это может быть для Старого Мира. В остальном может сложиться впечатление, что Стемран — одна из колоний, возомнившая о себе только потому, что её жители и основатели временной базы, а ныне столицы, своими силами справились с неожиданно объявившимся врагом. То, что объединённые войска оказались не готовы к встрече с противником такого типа, а командование явно готовилось к скучной патрульной службе и возможным гражданским беспорядкам, и не более того — не упоминают. «Я даже знаю, кто за этим стоит, — подумала Мерона. — И я вскоре посмотрю им в глаза».

— Мы в третий и последний раз подали требование признать Стемран Великим Домом, суверенным государством и относиться к нам как к равным. В течение суток нам должны дать ответ, — сообщила Мерона гражданам. — Я настроена идти до конца в этой борьбе, ради тех, кто меня сейчас видит и слышит.

Третья овация была особенно долгой и восторженной. Именно восторг и поддержка, и никакого фанатизма. «Мои дети постарались, — подумала Мерона, — не зря я занялась этим. Не зря».

— Вы великолепны, — поклонился Эрвин, когда Мерона вернулась в помещение. Сопредседатель отвечает теперь за внешнюю разведку, а его заместитель возглавляет полицию. Оба в прошлом кадровые военные Федеральных Сил Альянса, бесславно отступившего перед силами механической армии. Они оба из тех, кто нарушил приказ об отступлении, они воевали, помогая колонистам отступать в укреплённые районы, спасали и защищали их будущее. Обоим грозил трибунал, но… после победы федералы, тогда ещё не Комиссия, предпочли замять всё, что можно было замять. При условии, что все, не подчинившиеся приказам, никогда не покинут Стемран. А они и не собирались покидать эту планету.

— Спасибо, Эрвин. — Мерона вернула поклон. — Всё готово?

— Всё готово. Наши люди на местах, мы готовы к любому ответу. Лес вновь поддержал вас, теаренти Мерона. Я скажу честно. Я был готов воевать, похоже, нас подталкивают именно к этому. Но теперь я уже не думаю, что мы встретим свой конец с оружием в руках. Лес никогда не высказывал нам симпатии так сильно. Это не случайно.

— Это не случайно, — подтвердила Мерона. — Но мы с Ним ещё не вполне понимаем друг друга. Но, по крайней мере, не сердимся. Ни мы, ни Он. Вы позволите?

— Да-да. — Эрвин поклонился. Им всем сейчас нужна стойкость и выдержка. И хоть изредка, но отдых.

54

— Эри, есть активность, есть кольца, — сообщила Аванте, отправляя копию снимка. — Я передаю картинку. Обратите внимание на здания справа и слева от Дома Правительства. Под ними небольшие кольца, но их много.

Дом вздрогнул. Совсем чуть-чуть. Аванте недоуменно оглянулась, посмотрела на «погодный листок», экран метеостанции на стене за спиной. Сейсмоактивности нет, погода как всегда — какая ещё в Лесу может быть погода, кроме приятной?

Снова тряхнуло. Мигнул огонёк — приближение к периметру. Аванте включила панораму того, что творится вокруг поместья и ахнула.

Великаны. Трое, подошли к поместью с трёх сторон, остановились метрах в ста от ограды и подняли руки. «Передают, — поняла Аванте. — Интересно, что же там происходит?». Эри говорил ей, что великаны никогда не подходили ближе ста метров, они всегда уважали территорию союзника, не мешали.

— Смотрите! — Эрвин показал на экраны. — Смотрите вон туда!

Виноград. Как в тот раз, в квартале Гаххар. Ближайшие к Дому здания, вечная головная боль службы безопасности — идеальное место для снайперов и ненужных наблюдателей — начали зарастать, по их стенам поднимались побеги. Но не вгрызались, не взламывали, а просто стелились, огибая окна и поднимаясь к крыше. Площадь замерла, глядя на это.

Минут через пять углы каждого здания были покрыты коврами сплетённых стеблей и… виноград расцвёл. Всё теми же красными и белыми цветками. И снова вздох восхищения.

— Вас вызывает Маэр эр Темстар, — сообщил секретарь, — по второму каналу.

— Рони, — голос Умника, — я вижу виноград. Срочно проверь, кто в зданиях, кольца прямо под теми углами, которые оплетены. В Лесу активность, к городу идут великаны. Но колец нет, это не агрессия. Похоже, он просто слушает нас.

— Двадцать минут до эфира, — напомнила Вереан. — Выше Высочество Аганте, Ваше Высочество Тевейра, теаренти Мегин, — помните, что как загорится зелёный огонёк, вы должны быть готовы.

— Вы это видите? — восхищение в голосе Тевейры. Конечно, видят. «Постарались, — подумала Вереан, уже без презрения. — Это театр, понятно, но такого единодушия среди подданных не добивались даже мы. Уважаю вас за это, теаренти Мерона, и хорошо, что вас не стали устранять. Мои агенты уже свернули операцию, ещё два дня — я приеду, и сама проверю, что все участники всё забыли».

— Впечатляет, — согласилась Аганте. Мегин только улыбнулась.

Она почувствовала. Шестым чувством. Словно пристальный взгляд. Настолько сильный, что сработал рефлекс на опасность — Аванте бросилась к углу камина, и через полминуты уже была в костюме.

— Ави, это Умник, — голос из гарнитуры. — Что происходит? Я вижу великанов, они мирные, почему костюм?

— Что-то происходит, — отозвалась Аванте, вспомнив все простые инструкции. — Кто-то в доме.

— Минутку… О Великий Лес! — Умник никогда не говорил таким голосом. — Быстро к камину!

Она и сама уже всё поняла. Из-за поворота коридора, бесшумно и стремительно, вылетела туча. Терминатор, как его называют Айри и Эри. Но Аванте уже включила «зеркало», сейчас любое материальное нападение будет расщепляться и рассеиваться, тем же способом, которым штурмовые ружья отражают входящие снаряды, а электромагнитное излучение пройдёт насквозь, не замечая преграды, пока костюм или его владелец не решит, что это агрессия. Тогда излучение вернётся к источнику. Для человеческих глаз Аванте невидима — так, слабые возмущения воздуха в том месте, где она стоит.

— Открой вход, — голос Умника. — Помни, с оружием туда нельзя. Тьфу, зараза! Не думай ни о чём как об оружии и не бойся его, тогда ничего не будет. Стой, похоже, он не собирается нападать.

Терминатор собрался в компактную форму, эллипсоид вращения, ещё секунда — и он приобрёл человеческий облик. Не тот карикатурный, страшный и смешной одновременно, который они принимали там, во время войны, а вполне человеческий. Момент — и перед Аванте, на расстоянии шага, стоит Умник. В домашнем драном халате и стоптанных тапках. Аванте улыбнулась, и изображение Умника улыбнулось в ответ. «Он меня видит?!».

— Ави, поставь автоматику и выключи зеркало. Если он нападёт, зеркало само включится. Я уже лечу в поместье.

Аванте «проявилась», и терминатор на долю секунды снова стал эллипсоидом, а потом — самой Аванте.

— Приветствую, — голос Аванте-копии тоже очень похож на настоящий. «Всё, кроме запаха, — подумала Аванте, — и ощущения человека. Всё остальное как настоящее. Что он имеет в виду?».

— Мир, — произнесла её копия, и терминатор потерял облик человека, стал облаком, вихрем, порыв ветра толкнул входную дверь и робот улетел наружу. Аванте бросилась за ним, дальше по коридору, в фойе…

Терминатор взлетел и направился к одному из великанов. Замер клубящейся тучей у его «головы», потом вновь стал вихрем и смерчем и помчался назад, к поместью. «Зеркало» включилось на секунду, когда робот пронёсся рядом с Аванте. Пронёсся и… замер. Повис, приняв форму почти идеального шара.

«Страшный ты всё-таки, — подумала Аванте, — лучше бы ты меня изображал».

Терминатор стал ею. За полсекунды, не более.

Аванте засмеялась, сделала шаг навстречу. Странно, но то же самое шестое чувство теперь не говорило ей об опасности. Она прикоснулась к ладони имитации — тёплая, как живая. Понятно, что костюм только имитирует ощущения. «Интересно, что же ты хочешь, — подумала Аванте, глядя в глаза имитации. — И я тебя почему-то уже не боюсь».

— Они пообщались. — Умник сам не верил тому, что видел. — Глазам не верю. Но как он выбрался из комнаты?! Аванте! Аванте, не смей!

Аванте не послушалась его. Она выключила костюм, освободила ладони и вновь прикоснулась к двойнику.

— Мир, — произнёс тот её голосом. — Мир.

— Мир, — повторила Аванте и поклонилась. Двойник поклонился в ответ. Да, никакого запаха. И никакого ощущения человека. Что происходит?

— Кто ты? — поинтересовалась Аванте. — Чего ты хочешь?

Жужжание. Недоумение на лице двойника.

— Невозможно сформулировать, — отозвалась Аванте-робот. — Требуется настройка интерфейса. Основная миссия: защита. Ожидаю идентификации.

— Просит придумать ему имя, — предположил Умник. — Ави, вернусь, голову оторву!

Двойник вздрогнул, выражение лица стало строгим.

— Это идиома. — Аванте взяла двойника за руку. — Это не угроза. Эри, похоже, он понимает буквально. Вы бы помолчали пока!

Двойник снова улыбнулся.

— Тебе нужно имя, пусть будет Аванте, — улыбнулась Аванте. — Как вырастешь, получишь настоящее имя.

— Аванте к вашим услугам, — отозвался робот, — жду распоряжений.

— Подожди меня здесь, — попросила Аванте. Робот поклонился и замер, сложив руки на груди. «Точно как я делала бы, — подумала Аванте, всё ещё ошарашенная, — и мысли читает, что ли? Или как мы — воспринимает образы? Когда научился?».

«Понятно, когда робот этому научился, — ответила она на свой вопрос. — Когда они готовились воевать с пришельцами и изучали их. Тогда и научились. Или постойте, ведь Умник говорил, что этот робот нашёл его на Тропе! Ну конечно, ведь сам Умник с ним общался, пытался найти общий язык».

Аванте сбегала в кабинет, пролистала записи. Торжества идут своим чередом, новых колец вроде нет, не заметили, а то бы обратили внимание. «Но мне нельзя отвлекаться!».

— Аванте… — позвала она, и поняла, что далеко, робот не услышит. Но через пару секунд облако влетело в кабинет и собралось в её двойника.

— Подожди здесь, — указала Аванте, — у меня дела.

Робот вновь поклонился и замер в позе почтительного ожидания. «И не стоит, как статуя, — заметила Аванте, — стоит как человек — немного шевелится, иногда поворачивает голову. Если бы ещё и запах был, и ощущение человека, человеческой сути, с которой и ведёшь мысленный разговор, было бы не отличить».

— Мерона, мы взяли троих, — голос Эрвина. — Бинокли, телефоны. По документам это сотрудники Дома Правительства. Обслуга. Клянутся, что сами не знают, что там делали. Сопротивления не оказывали, телефоны мы изъяли и поместили в металлические контейнеры.

— Проверить пульс и реакцию зрачков, — велела Мерона, — если есть заторможенность речи, зрачки медленно реагируют на яркий свет или отсутствие реакции на резкий шум, ударьте там металлом о металл — укол снотворного и в клинику, и под наблюдение, я распоряжусь.

— Слушаюсь. — Эрвин дал отбой. «Вот за что люблю военных, — подумала Мерона. — Не расспрашивают, не удивляются. Сказано — сделано. Не нравится мне всё это. Те, кто следят за Каэном, пока ничего не доложили. Тевейра помогает Маэррин, она готова появиться на сцене в любой момент. Майер тоже на месте — в клинике, во время таких событий особенно много работы».

— Теаренти Мерона, правительственный канал. На связи резиденция принцессы Аганте Аран-Лан эс ан Рейстан, у неё официальное обращение к правительству Стемрана.

«Дождались, — подумала Мерона. — Майер, спасибо, что ты появился. Я бы уже выдохлась одна».

— Я на связи. — Мерона прикоснулась к сенсору.

55

— Я выступаю от имени королевской семьи и подданных Королевства Фаэр. — Принцесса Тевейра поклонилась невидимым зрителям. — Я поддерживаю Великий Дом Рейстан в их стремлении закончить распри, устранить почву для конфликтов в настоящем и будущем, и предоставить гражданам Стемрана возможность самим определять свою судьбу. Судьбу, которую они защищали с оружием в руках. Я буду рада, если народ Стемрана примет меня как одного из гарантов стабильности, добрососедства и мирного будущего.

Конец прямого включения.

— Вы замечательно выступили! — Принцесса Аганте обняла принцессу Тевейру. — Я рада, что мы вместе.

— Я рада, — улыбнулась принцесса Тевейра. — Я к вашим услугам, принцесса Аганте.

— Просто «Аганте» будет достаточно. Я думаю, что между собой нам будет достаточно имён, если вы, теаренти Вереан и теаренти Мегин не возражают.

— Я не возражаю, — едва заметный поклон Тевейры.

— Я не возражаю, — поклонилась Вереан.

— Я не возражаю, — поклонилась Мегин.

— Если мне позволено сказать. — Вереан вновь поклонилась. — Нам всем лучше остаться здесь, в поместье, до момента, когда нас пригласят на Стемран. Простите, что омрачаю ваше настроение, но единственное, чего нам следует всерьёз опасаться — покушения. Здесь мы в безопасности. Третий этаж поместья в полном распоряжении Тевейры, Мегин и всего их персонала.

— Я тоже так думаю, — кивнула Аганте. — Я сочту за честь, если вы останетесь с нами.

«Соглашаемся, — услышала-осознала Тевейра. — Они считают себя круче всех. Не будем обижать их».

— С большим удовольствием принимаю ваше приглашение, — поклонилась Тевейра. — У нас остались вещи в отеле.

— Мы сейчас же отправим за ними, — заверила Вереан. — Если позволите, я покажу вам ваши апартаменты.

— Вам покажется, что мы уязвимы — окна открыты, но пусть вас это не пугает, — пояснила Вереан. — Окна на самом деле не открываются, это иллюзия. Но свежий воздух будет. Комнаты оснащены системами видеонаблюдения и другими датчиками, но управлять ими сможете только вы, — она с поклоном вручила пульт. — Вы здесь хозяева. Если что-то потребуется, обращайтесь ко мне или к дежурному офицеру. Если потребуется выйти на улицу, мы дадим вам охрану и примем все необходимые меры. Телефонная и фантомная связи по защищённому каналу, ваши техники смогут убедиться, что всё работает.

— Благодарим вас, Вереан, — они обе поклонились. — Мы признательны вам за заботу.

Вереан учтиво поклонилась в ответ, и покинула их.

«Не говори пока», — Мегин обняла Тевейру. «Попробуй сама что-нибудь подумать. Представь меня, всё, лицо, запах и остальное, и представь, что ты говоришь мне, а я слушаю».

— Что?

«Я слышала. Следи, не говори вслух, привыкай».

— Это нервы, не бойся, — сказала Мегин вслух. — Не знаю, как ты, а я — в душ.

«Идём, идём, там потренируешься. Ни слова о Корпусе или наших хозяевах. Только о Стемране или всякой чепухе».

— Мы в самом деле всё отключили, прослушивание и остальное? — поинтересовалась принцесса Аганте, затворяя за собой двери.

— Да, Ваше Высочество. Мы играем честно. Не беспокойтесь, я заметила бы, если бы они что-то подозревали. Они с нами, и им можно доверять. Конечно, — Вереан улыбнулась и поклонилась, — мы и проверять будем. Как и они нас.

Аганте улыбнулась, и подошла к окну.

— Нет, Ваше Высочество. — Вереан встала рядом с ней. — Нет.

— Я собиралась предложить заняться фехтованием, — притворно рассердилась Аганте.

Вереан засмеялась.

— Нет, Ваше Высочество. Не фехтованием. Я бы предложила единоборства.

— Слушаюсь, няня, — и они вновь рассмеялись. — Вы — арбитр. Найдите мне соперника. И жалеть меня не надо.

— Слушай, но объяснение-то этому есть?! — Принцесса Тевейра третий час «слушала мысли» и ощущала себя, словно во сне. — Всё, перерыв! Я есть уже хочу!

— А тут в холодильнике полно всего! — позвала Мегин из кухни. — Иди сюда, а то всё съем, я тоже голодная!

В холодильнике действительно было, на что посмотреть. Простая «студенческая еда». В основном мясная — в самый раз на вкус Мегин и Тевейры. Правда, Мегин снова учудила — первой открывала, принюхивалась с закрытыми глазами и иногда бросала коробку с едой сразу в поглотитель. Слабый запах озона — мусор уничтожен.

— Ты чего?! — возмутилась Тевейра, когда Мегин, слегка только надкусив, отправила в мусор коробку прекрасных конфет. — Я что, уже на диете?!

— Это не надо есть, — пояснила Мегин. — Не смогу объяснить пока. Просто не надо, и всё. Я же тоже не ем!

— Весело с тобой. — Тевейра мрачно пошла варить кофе. Однако Мегин и тут успела первой: отобрала все коробки с кофе, и две из трёх «утилизовала».

— Слушай! — Тевейра возмутилась уже всерьёз. — Это ни в какие…

«Так надо. Не обижайся, а?»

— Ладно. Давай говори тогда, как это работает. Всё равно не отстану.

— При пробуждении сознания в теле, вернувшемся в Средний мир…

— Ой, только вот без этого! Не верю! Я человек, испорченный наукой!

— Что испорченный, это верно, — согласилась Мегин. — Ну, хорошо. По гипотезе Каэрвена-Маннара сознание человека есть самосопряжённая фантомная структура, которая способна согласовываться по фазовой координате с однотипными структурами, в монографии есть формулы.

— И что?

— И всё. Ты же испорчена наукой, не я. Сама думай.

— Слушай, это только гипотеза! Над этим уже лет сто работают и пока без толку!

«Ты так уверена?»

— Ужас просто, — призналась принцесса Тевейра. — Что-то будет, кроме телепатии, или…

— Будет. Но давай не здесь.

— А, жучки-паучки, стены с ушами.

— Именно, — согласилась Мегин. — Ты же не думаешь, что они насовсем перестали нас подслушивать. И запомни: в присутствии её помощницы не думай о том, кто я. Кстати, у тебя кофе убегает. А через полчаса Её Величество ждёт от тебя отчёт. Так что пей кофе и — бегом в душ! Потом пообедаешь.

56

— Мы выпустили экстренное сообщение, — пояснил Эрвин. — Завтра мы проводим референдум, ожидаемая явка — девяносто три процента. Люди звонят не переставая. Через час мы закрываем порталы, проход оставим только для дипломатических миссий.

— Пока всё идёт по плану, — согласилась Мерона.

— Не всё. — Эрвин улыбнулся, пригладил бороду. — Мы ожидали явку семьдесят процентов в лучшем случае. Народ просто устал от этой волокиты. А сейчас очень немногие воздержатся. Люди устали от обещаний. Простите, вас снова к телефону. Через час выступление перед народом Стемрана.

— Нам придётся убеждать всех наших сторонников на Стемране, что образование Великого Дома Стемран, в котором вы будете одной из матерей, для Империи полезнее, нежели окончательное возвращение Стемрана в статус колонии. Нашим основным достижением было, что первое гражданское правительство согласилось, чтобы Комиссия решала вопрос об этапах предоставления Стемрану независимости. Мы очень много сделали для того, чтобы Стемран не получил независимости, и сейчас будем убеждать преданных нам людей в прямо противоположном. — Вереан не улыбалась. — Не все они столь же мудры, как Её Величество и вы, Ваше Высочество. Нет, это не лесть. Я должна признаться, что я долгое время считала ваш замысел пустой авантюрой. Я прекрасно понимаю ваше желание править, продемонстрировать, что вы способны руководить государством, а здесь, в Старом Мире, вы не смогли бы реализовать эти способности.

— Почему же вы передумали?

— Лес, — коротко пояснила Вереан. — Нет-нет, я не могу сказать, что разделяю веру граждан Стемрана, — Вереан поклонилась, — прошу извинить. Но если Стемран станет колонией, то достаточно будет малейшего повода, провокации, чтобы утвердить мысль — Лес опасен, и должен быть уничтожен. Не все знают, что Лес, стечением обстоятельств, долгое время был в контакте с некоторыми смежными мирами, включая и Старый Мир, и если бы мог и хотел уничтожить человечество, уже бы уничтожил. Мы крайне мало знаем о Лесе, а изучить его и использовать знания с выгодой для нас можно, только если Стемран станет независимым. По моим оценкам, Лес ликвидируют, тем или иным способом, не более чем за пять лет после потери Стемраном независимости. Некоторые наши эксперты полагают, что даже раньше.