Туманные темные тропы Бояндин Константин

92

Мерона вернулась в кабинет Умника. Манни с дочерью и принцессами, всё равно так называть их было привычнее, остались в библиотеке. Умник и Майстан ушли на Тропу, и сейчас в кабинете было немного неуютно, Мероне не нравился клубящийся туман, а доска, которую Умник положил так, чтобы она вела через проход, и вовсе выглядела жутко. Тропинка над бездной… Но всё равно, здесь было лучше, чем в других комнатах. Тевейра уже пришла в себя, и помогала остальным, чем могла. «А я не могу пока, — подумала Мерона. Она уселась за стол Умника, спрятала лицо в ладони. — Кольцо пришло и ушло, и от Майера вообще ничего не осталось, Лес съел всё, что было. Так делают давно, и это уже не кажется чудовищным. В конце пути мы сливаемся с Лесом, а теперь выясняется, что он нашёл способ общаться с нами. Интересно, почему при общении с Аванте, роботом, мне кажется, что я говорю с ребёнком?».

Она почуяла. И немного испугалась вначале, подумав, что сошла с ума.

— Айри, — прошептала она. — Молчи, хорошо? Побудь со мной немного. Я не могу так быстро.

Едва слышный скрип. Обоняние или играет злую шутку, или…

Мерона осторожно отняла ладони от лица. Майер сидел на стуле напротив, и был в пижаме. И вид у него был самый что ни на есть ошарашенный.

— Рони, — произнёс он, когда взгляд Мероны стал осмысленным. — Так вот как это происходит. Там водоворот. И все бегут, ты знаешь?

— Айри?! — прошептала Мерона, с трудом поднимаясь на ноги. И бросилась к нему, едва не упав, обоняние её не подводило, так примерно он и выглядел, когда они с Умником вбежали в комнату.

Он. Настоящий, если органы чувств не врут. А если врут… то, когда она очнётся, вокруг будут стены «мягкой комнаты», и врач будет участливо смотреть, и убеждать, что не стоит волноваться, это был просто сон…

— Зараза! — воскликнула она, обнимая его за шею. Никогда не было так приятно сидеть у него на коленях. — Не делай так больше! Умник же говорил тебе всё выключить! О Великий Лес, прости, я сама не знаю, что говорю! Молчи! — потребовала она, закрывая глаза. — Молчи.

— Рони, это правда? То, что я чую? — осмелился он спросить минуты через две.

— Правда, — улыбнулась она.

— И где они?

Мерона оторопела, отодвинулась, чтобы видеть его лицо.

— Майс и Манни, — пояснил Майер, невинно глядя в её глаза. — Я чую, что они здесь были. Так они живы?

— Паразит! — Мерона хотела дать ему пощёчину, но Майер перехватил её руку. И расхохотался, глядя ей в глаза. Мерона опешила и… тоже расхохоталась, и вновь прижалась к нему.

— Паразит, — прошептала она, когда смогла говорить. — Теперь верю. Но может, хоть теперь скажешь?

— Я очень рад. — Он погладил её по голове. — Ты не сердишься?

— У вас это генетическое, да? Задавать идиотские вопросы? Глупость, сцепленная с полом?

— Конечно, — заверил он. — Рони, прости. Ты не поверишь, что я там видел.

— Потом. — Мерона вскочила на ноги. — Ты оттуда пришёл? — указала она взглядом на вход на Тропу.

— Оттуда. Два раза чуть в давилку не улетел. Там что-то происходит. Что тут у вас, почему столько народу? А… — спохватился он, и стукнул себя по лбу. Мерона соскочила на пол и протянула ему ладонь.

— У Тевейры будет двойня, — сообщила она. — Чтоб больше никуда не исчезал! И без этих идиотских улыбок, когда она скажет!

Но Майер, похоже, не мог не улыбаться. Мерона редко видела его счастливым, и вот теперь…

— Возьми меня за руку, — попросила Мерона. — Пойдём. Может, не сразу заметят. Хотя нет, сиди здесь, я сама… нет, пошли! — Она заставила его подняться на ноги. — Не отпущу.

«Небольшой обман, — пояснил посол Таэрвен. — Люди Стемрана и так всё поняли, а остальных пока лучше не расстраивать». Он предложил Майеру пойти в лес и позвать кольцо — оно ведь не тронет вас, доктор? — и заснять, как кольцо расступается и Майер возвращается к людям. Это уже было, это уже видели. Особой сенсации не будет, хотя Комиссия потребует немедленного обследования Майера, как физиологического, так и психологического.

Когда Майер вышел на балкон Дома Правительства, послышался звук — такой, словно вздохнула планета. Ему поклонились все, кто стоял на площади. А Майер прочитал краткую речь. И вид представителей Комиссии, которые при всём этом присутствовали, словами было не передать. Уныние, помноженное на беспомощность. Это был Майер, все обследования это подтвердили. И дюжина психологов и психиатров, которые почти полтора часа обследовали вернувшегося в царство живых, подтвердили, что личность можно считать установленной, никаких расстройств.

Умник настоял, чтобы Тевейра и Мерона остались в поместье. Манни сидела рядом, смотрела на экран на Майера, обращающегося к людям, и по щекам её текли слёзы. «Прости, я детства плачу по любому поводу, — объяснила она Тевейре. — Может, потому и на работу трудно устраиваться было. Ну какой я охранник после этого? А докторов… я нынешним молодым не конкурент, куда мне».

— Все живы-здоровы? — Умник поставил перед ними поднос с чайными чашками. — Айри в ударе. Ему бы в политики пойти, на кой ему наука?

— Укушу, — предупредила Мерона, не отводя взгляда. — Где Майс? Одного его отправил на Тропу, изверг?

— Когда ты так меня хвалишь, я таю, — широко улыбнулся Умник. — Майс во дворе. Выбирает себе тачку. Для него ничего не пожалею, кроме «Сокола», конечно.

— Он сказал, там что-то происходит, — повторила Тевейра. — Доктор Маэр, вы ведь тоже оттуда приходили. Что там творится?

Он видел огромную толпу людей, и все эти люди были им самим. Умник во многих видах — постарше, помоложе, злой, добрый, спокойный, веселящийся. Некоторые были в военной одежде, словно только что они прорвались сквозь очередную засаду роботов и остановились немного передохнуть. Вокруг туман, под ногами хрустящий камень. Словом, это была Тропа. Вот только вернуться в это место уже не удавалось, вскорости все двойники исчезали — просто расходились во все стороны в этом тумане — и Маэр оставался один. И шёл — полная дезориентация, а над головой, казалось чей-то пристальный и безучастный взгляд. И одно помнил точно, если подолгу смотреть вверх, в надежде высмотреть что-то, то, в конце концов, приходил страх.

А бояться там опасно для жизни. Всякий раз, когда боишься, является двойник и пробует убить сам себя, это Умник знал твёрдо. И то, что любая рана на двойнике становится раной на оригинале, он тоже понял. Удовлетворительного объяснения этому не было.

— У меня одно объяснение, — повторила Мерона.

Митинг на площади окончился, люди расходились по домам. А Майер отправится в клинику, там было полно работы. В этом несовершенном мире врачам всегда есть работа. Мерона с трудом отвела взгляд от экрана, обняла дочь за плечи (та прижалась щекой к её плечу и закрыла глаза), и повторила:

— Есть объяснение. Это ты сам. Другая версия, другая фаза. Мы тут много болтали на эту тему, но так ничего и не выдумали.

— Другая версия? — Таэрвен оторвался от своего терминала. Посол препоручил все текущие работы заместителю, а сам следил за тем, как зонды расходятся по солнечной системе, и о чём-то время от времени говорил, но собеседников его никто не видел и не слышал. Похоже, в этой компании все давно уже сжились со странностями других.

— Знаете, это интересное объяснение. Тропа объединяет несколько стационарных естественных известных нам порталов, и именно в давилке происходит самое интересное, — Таэрвен постучал пальцами по столу. — Можно показать? Это немного страшно, — пояснил он, обратив внимание, что Тевейра подняла голову и посмотрела на экран проектора. — Не боитесь? Ну ладно.

Чёрная область перед ними, а вокруг, свиваясь в спирали, светящиеся рукава и вихри, кружились сияющие огни, они кружились и летели в сторону черноты, а та занимала почти треть неба.

Изображение исчезло.

— Зонды живут самое большее две-три минуты, — пояснил Таэрвен. — Очень мощное жёсткое излучение, огромные перепады гравитационного поля. Предположение о чёрной дыре мне не кажется столь уж бессмысленным. Но вот откуда берутся импульсы, мне не понять. Я установил там свои датчики и записываю всю историю импульсов.

— Я уже искал закономерности, — махнул рукой Умник. — Ничего в голову не пришло. Одно знаю, по ночам бывают устойчивые серии коротких импульсов и длинные периоды вообще без них. А сейчас много новых появляется, и моя схема уже мало годится.

— Если всё происходит строго по часам, — Тевейра посмотрела в глаза Умнику, — значит, это как-то связано с тем, что происходит у нас, да? Ведь там, у этой чёрной дыры или что это такое, там же другие сутки? Да?

Умник чуть не выронил поднос, а Таэрвен, улыбнувшись, несколько раз хлопнул в ладоши.

— Я идиот, — сообщил Маэр. Таким удивлённым его давно не видели. — И ведь Айри мне говорил! Говорил, что странная периодичность, всё по нашим часам. Значит, что-то здесь, верно. Вот только что от чего зависит?

— А я посмотрел. — Таэрвен вновь дал картинку. — У нас там подолгу нечего делать, так мы сидим и изучаем. Всё, что есть — в том числе порталы. Смотрите, — он вывел на экран список, — это расписание рейсов через портал Стемран-3. А это расписание прохождения импульсов. Ничего не замечаете?

— Великий Лес! — Мерона была потрясена. — То есть каждое прохождение корабля…

— …совпадает с прохождением импульса, — закончил Таэрвен. — Вам всё-таки нужны наши специалисты. У вас огромное количество данных, но просто нет людей, чтобы их обработать.

— А остальные импульсы? — поинтересовалась Тевейра, вновь прижимаясь щекой к плечу Мероны. — Они откуда?

— Пока не знаю, — развёл руками посол. — Но могу предположить, что перемещения по другим порталам также могут приводить к этому же эффекту. Надо изучать, я уже дал поручения своим помощникам.

— Мы слышали шум, — сообщила вдруг неподвижно сидящая Майтенер. — Там, когда мы с Майсом ходили по заброшенной базе. Там было странное здание, даже не здание, а бункер, стены очень толстые, и оттуда слышался шум. Мы ещё подумали, что нам мерещится.

— Какой шум? — поинтересовался Умник, возвращаясь к плите.

— Самолёты, — послышался голос Майстана. — Умник, ты неплохо тут устроился! Я у тебя возьму «Торнадо» сорок третьего года, не возражаешь? Машина мечты моего детства… Покатаюсь малость. Верну в лучшем виде.

— Бери, — отсутствующим голосом разрешил Маэр. — Ключи у меня в кабинете, в левом верхнем ящике, там всё подписано. Какие ещё самолёты?!

— Обычные. — Майстан потёр лоб. — С крыльями. Нет, вы слышали? Он, в самом деле, разрешил мне покататься? Этот жмот, у которого снега зимой не допроситься?

Тевейра расхохоталась, и тут же смутилась.

— Не расстраивай девушку, ей нельзя, — осклабился Умник. — Разрешил, разрешил. Я сегодня жутко щедрый. Ну не тяни кота за хвост, какие там могли быть самолёты?

— Как будто летят совсем близко, — пояснила Майтенер. — Вот рукой подать, мне страшно стало, сил нет. И дверца. Но мы не стали открывать. А роботам было всё равно, внимания не обращали.

— Аванте сейчас там, и каналы связи установлены, — сообщил Таэрвен. — Связь плохая, в пределах Тропы радиоволны быстро гаснут. Но связь есть.

— Покажите, — потребовала Мерона. — Если Аванте нас слышит, попросим её прогуляться к тому бункеру.

— Вы это видите? — Тевейра невольно встала, когда картинка — смутная, то проявляющаяся, то пропадающая — появилась перед ними. — Это же Лес! Наш Лес!

Лес. Редкий, выглядевший так же, как Лес повсюду на Стемране — островки смешанного, островки хвойного, полянки и тропинки, чащи и проплешины пустошей, и камшеры. Сосны ещё не выросли до внушительного размера, но то, что это камшеры, или очень похожие на них деревья, не было сомнений.

— Она взяла с собой горсть мэйсов, — проговорил Умник медленно. — Вот, значит, как. Ручаюсь, если копнуть под теми кустиками, мы найдём там «молоко».

— Она принесла с собой Лес. — Мерона не сразу справилась с голосом. — Смотрите, остальные роботы, что они делают?

— Веселятся, — буркнул Майстан. — Порхают. Как бабочки погожим днём. Ну, или птички. Кстати, как там насчёт птичек? А? Не появились, часом?

— Пока только флора, — по глазам Таэрвена было видно, что он и сам удивлён. — Всё это выросло минут за сорок, и всё, бурный рост прекратился. Сейчас этот Лес занимает примерно два гектара площади вокруг базы, эфемерам дана команда патрулировать.

— Да, так что за дверца? — переспросил Умник. — А, вижу. Да, странно. Ну что, попросим открыть?

— Мне страшно, — поёжилась Тевейра. Мерона обняла её за плечи и укутала плотнее пледом. — Может, не надо?

Но Аванте уже открыла дверцу. И…

— Тропа! — выдохнули одновременно Мерона и Умник. И переглянулись. В самом деле, там начиналось что-то, похожее на Тропу. Туман и всё прочее.

Что-то мелькнуло совсем рядом с входом, звук больно ударил по ушам. Аванте чудом устояла, было видно, что не держись она за дверной косяк, её внесло бы туда.

— Вот же…! — не выдержал Майстан, спохватился, глянув на Тевейру. — Прости, девочка. Что это было?!

Ещё одна тень, и ещё одна. А потом двойная, что-то большое, в количестве двух, пронеслось на близком расстоянии. Туман взвихрился, а Аванте вновь чуть не втащило внутрь.

— Аванте, ты можешь записать, что это, и проиграть на малой скорости?

— Слушаюсь, — услышали они в ответ. Аванте шагнула ближе… ещё пара теней, ещё удар по ушам слушателей, и вновь робота чуть не втащило внутрь.

— Закройте! — крикнула Тевейра, прижимая ладони к ушам, Мерона обняла её крепче. — Немедленно закройте!

— Аванте, закрой дверь и пришли нам запись, — попросил Умник. — Подождём, передача оттуда медленная. Вейри, всё уже, всё закрыли — видишь?

Снова далёкий гул из-за двери. И впрямь, как самолёт.

— Так, смотрим, — пробормотал Умник, вооружаясь пультом. — Так-так… Вот оно. Проклятье, проскочил. Минутку. А, вот-вот, вот оно, родимое. Ну, что скажете?

На экране застыл хищный силуэт — ракета, раскрашенная под акулу. Большая ракета, метров двадцать длиной, метра два диаметром в самом широком месте. Крылья и стабилизатор повторяли очертания плавников настоящей акулы.

— Daectile mear Vannes, — пробормотал Майстан. — Большая полосатая акула. Водится к югу от Крайтеона, гроза туристов. Что за…

— Хватит, — резко приказала Мерона, а Тевейра рассмеялась.

— Мама, да пусть, — попросила она. — Здесь же все свои, да? Ему так легче.

— Спасибо, дорогая. — Майстан подошёл и потрепал её по голове. И не получил от Мероны даже кулаком в бок. — Прости, вырвалось. Какого, я вас спрашиваю? Что это вообще за хрень такая?

— Это СКА-4, — услышали они. Аганте.

— Она вернулась, — подумала Мерона, — неужели там что-то случилось?

— Это нуль-ракета. Основное тактическое оружие Империи, последняя модернизация — год назад.

Несколько секунд никто ничего не говорил, только переглядывались. Аганте подошла ближе, встала рядом с Таэрвеном.

— Милая… Тьфу! — Умник ожесточённо почесал в затылке, коротко поклонился. — Простите.

Аганте рассмеялась.

— От вас так приятно это слышать. Не извиняйтесь, доктор Маэр.

— Откуда ты это знаешь? — прошептала Тевейра.

Аганте поморгала, глядя на неё.

— Я… — Она потёрла лоб. — Даже не знаю. Просто всплыло откуда-то. Но я уверена, это она. Дальность действия до восьми парсек, радиус сплошного поражения пятьсот метров, радиус электромагнитного удара до пяти километров, девять боеголовок индивидуального наведения. Сбить её невозможно, ракета выходит из надпространства самое большее за пять секунд до поражения цели. Наше основное тактическое оружие против пиратских баз.

— И основное оружие самих пиратов? — тихо переспросила Мерона.

Аганте помотала головой.

— Все СКА-4 программируются только в Старом Мире. Утечек «мозга» оттуда не было. К тому же наши базы все защищены «рябью», и… — Она снова потёрла лоб. — Как странно. Я только сейчас поняла, что знаю это. Раньше даже не думала никогда.

— Ну-ка! — Умник ожесточённо принялся нажимать на сенсоры пульта. — Вот смотри, Гани, это кадры с той базы в лесу. Там была полная база военной техники, Лес проглотил её. Что скажешь?

— Дайте, — попросила Аганте, приняла у него пульт. — Так… это «Коршуны», наши новейшие истребители. Это «Пиранья А-40», штурмовик. Видите подвеску? Там можно поместить до двенадцати СКА-2. Дальность управляемого наведения пять световых минут. Точно сказать не могу, но видите вон те огоньки — это стационарные генераторы. Вся техника готова к вылету. Ой… — побледнела она — стала почти серой — и уселась, Таэрвен подхватил её. — Простите. Я, правда, не пойму, откуда знаю это! — взгляд её был почти умоляющим.

— Это мой пульт, — медленно проговорил Умник. — Я никогда не пользуюсь стандартными настройками. Под себя настраиваю. Ты ни разу не нажала неправильно.

— Гани. — Мерона посмотрела в её глаза. — Где находится мой «Серебряный ключ»? Только два человека здесь знают это, и они точно тебе не говорили.

— Вот тут. — Гани поднесла правую руку к макушке, и показала, — почти на самой макушке.

— Гани. — Таэрвен взял её за руку. — Прошу, не волнуйся так. С кем, я имею в виду близость, я был в последний раз?

— Её зовут Каэртен, — немедленно ответила Аганте, — туристка. Ей очень хотелось именно…Vasset ma tarano! («Чтоб тебе провалиться!» — talar.) — крикнула она, и дала ему пощёчину. — Ты сам же говорил… — Она спрятала лицо в ладони и разрыдалась.

— Так, мои дорогие, прекратили! — резко приказал Умник. Движением бровей отогнал всех прочь от Аганте и потрогал ту за плечо. Принцесса отмахнулась. — Гани, милая, это просто лекарство. Капельки, мы их все сегодня пьём. От нервов лучше нет. Ну? Доктор Маэр плохого не посоветует!

Аганте замерла, а потом расхохоталась. Долго смеялась, откинувшись на спинку стула, потом она сумела совладать с собой. Приняла стаканчик от улыбающегося Маэра. Таэрвен сел рядом, взял её за руку, и Аганте прижалась к его плечу. — Прости, — попросила она. — Не знаю, что на меня нашло.

— Всё хорошо. — Таэрвен оглядел остальных.

— У тебя не было никаких таких талантов. — Мерона поднялась на ноги. — И сейчас нет. И я, и мои дочери осматривали тебя. Они не нашли ничего необычного. Ты умная, здоровая девушка, но, прости, ничего от «пси» у тебя нет.

— Мысли читаешь? — поинтересовалась Тевейра.

— Нет. Я просто знаю… — Аганте осеклась, глядя её в глаза. — И про тебя…

— Я ничего не стыжусь, — спокойно ответила Тевейра. — Я — это я. Что бы я ни сделала когда-либо, я не стыжусь. Просто стараюсь кое-чего больше не делать. Говори, если хочешь, я не обижусь.

— Нет, — помотала головой Аганте, и Умник предусмотрительно протянул ещё один стаканчик. — Спасибо, доктор Маэр. Что со мной? Скажите, что со мной?

— У меня в лаборатории диагност. — Умник указал головой. — Лучший, что есть в Старом Мире. Ну, что было лучшим пять лет назад. Если хочешь, я тебя обследую. Или Мерона, если стесняешься.

— Тогда вы оба, — попросила Аганте. — Рони, мне страшно.

— Хорошенькое дело, — пробормотал Майстан, когда на кухне остались только они с Майтенер, Таэрвен и Тевейра. — Не было печали. Но вот что я не пойму, куда они летели? Вы видели её хвост — там синий ореол. Двигатели включены, а летит она по воздуху. Какого такого она летит по воздуху? Это же космическое оружие!

— Куда-то перебрасывают? — поинтересовался Таэрвен.

— Через Тропу, ага, — покивал Майстан. — Хотя кто знает, может, вояки уже и Тропу нашли. Получается, ваша Тропа не одна такая?

— Мне тоже страшно, — призналась Майтенер. Тевейра молча взяла её за руку. — Что происходит?

— Сигнал на Тропе, — отметил Таэрвен. — Ну-ка, ну-ка…

Минуты три на экране был только туман. Но, в конце концов…

— Провалиться мне! — воскликнул Майстан. — Смотрите! Смотрите, сколько их!

Эфемер застыл у «выхода» с Тропы. А по ту сторону была страна голых скал и вечной звёздной ночи. И там, на огромном космодроме, или как это называлось, стояли ряды СКА-4. Таких же «акул». На глазах у зрителей восемь ракет поднялись ввысь и медленно поплыли в сторону. И ещё восемь. И, возникая из ниоткуда, появились три новые и заняли опустевшие места.

— Их тут несколько тысяч, — отметил Таэрвен. — И прибывают новые. И, по-моему, там нет воздуха.

— Автоматическая база? — удивился Майстан. — Что это, Империя собирает войска? С кем они там воевать собираются, с пиратами? Откуда они возьмут столько пиратов?

— Не нравится мне это, — заключил Таэрвен. — На нашей Тропе появился новый проход. Точнее, проходы, эфемеры сейчас его изучают. Полчаса назад его не было.

— Дверь! — воскликнула Майтенер. — Она открыла дверь, да? И появились проходы?

— По времени похоже, — согласился Таэрвен, — но мы совершенно ничего не знаем о Тропе, чтобы делать такой вывод. Так, минутку, не отвлекайте меня пока.

Тевейра прижала к себе Майтенер, и указала Майстану глазами на плиту. Лысый отставной хирург широко улыбнулся, показал ей — сделаем в лучшем виде! — и пошёл перебирать баночки и чайники, громыхать и вполголоса ругаться. Через три минуты соблазнительно запахло кофе.

— Ты как Рони, — прошептала Майтенер, не открывая глаза. — Она тоже умеет так приласкать… и уже ничего не боишься.

— Я у неё училась, — улыбнулась Тевейра. — Всё? Уже не хочется плакать, да?

— Так, кто ещё будет кофе? — Майстан поставил чашечку перед послом, тот кивком поблагодарил, продолжая вглядываться в экран и энергично бегать пальцами по крышке стола, клавиатура тоже проекция, и не все её видят. Со стороны страх как потешно. — Отказываться бесполезно, это единственное, что я готовлю хорошо.

93

— Что с ним? — поинтересовалась Вереан. Мегин долго возилась с Вантраном Гвар эр Рейстан. Психолог выглядел нормально, он говорил, отвечал на вопросы. Вот только он не замечал окружающих, ему казалось, что с ним говорят невидимки, и его это ужасно веселило. Его охранников, скованных и сидящих в соседней комнате, это тоже веселило. В крепости оказался сам Вантран, четверо охранников, и никого больше. Крайтеон — спокойное место, а охранники у психолога — полицейские в отставке и попутно прислуга. Семья его живёт в другом поместье, и оттуда тревожных звонков не поступало. Там уверены, что Вантран вернулся на Сердце Мира, потому что именно там он всегда работал с Вереан.

— Распад личности, — коротко пояснила Мегин. — Что-то случилось, он очень многое забыл и продолжает забывать. Психологически сейчас он — мальчик лет двенадцати-тринадцати. Регресс продолжается. Я сделала, что могла, но смогла только замедлить процесс.

— Нас опередили, — заметила Вереан. — Очень мило. Вантран, перестань! — приказала она резким голосом. — Посиди тихо, пока старшие говорят.

— Да, няня, — отозвался тот почтительным голосом, и голос, в самом деле, напомнил голос ребёнка. И Вереан стало страшно. Впервые за много лет.

— Мне очень жаль. — Мегин выпрямилась. Аванте возникла в дверях, жестом показала, что всё спокойно. — Мне, правда, жаль, Вереан. Это очень жестоко, что с ним сделали. И я уже видела этот почерк.

— Мой? — спокойно поинтересовалась Вереан.

— Да, Пантера. Одно могу сказать, включить этот процесс мог кто угодно. Нужно просто сказать правильное слово или показать правильное фото. Всё в таком духе. Можно узнать, с кем он говорил последние два часа?

— Нет, связь шифрована. Только если он подскажет. — Вереан посмотрела в лицо Вантрану — рослому бородачу, который в ответ радостно, совершенно по-детски улыбнулся и прикрыл глаза ладонями — смутился. — А он уже не подскажет.

— Тогда — кто побывал в поместье в течение последних двух часов.

— Постараюсь. — Вереан помахала карточкой в воздухе. — Это записи с его камер. Если можно, выйдем в столовую, — она быстрым шагом покинула покои психолога. — Простите. Я не могу видеть его таким. Да, сентиментально, но не могу. Сейчас это пройдёт, не беспокойтесь.

— Трудно на «ты»? — улыбнулась Мегин. — Я нашла его аптечку, сделала им всем уколы. Нужно срочно вызывать квалифицированных медиков. Которые умеют помалкивать. Есть такие? Часа через два будет поздно что-то делать.

— Есть. — Вереан достала телефон. — Я — в комнату охранников, что успею, посмотрю оттуда, это быстро. Присмотри за ними, пожалуйста.

— Была машина, — пояснила Вереан минут через десять. — Серый «Орлан», старенький грузовичок. В нём в крепость привозят еду. Это всё, что было, устанавливаю владельца.

— Водитель встречался с Вантраном? Хотя нет, — спохватилась Мегин, — я там никого не почуяла. В кабинет никто не входил. Где грузовик?

— Вон там, — указала Вереан на карту, — мы сейчас туда летим. Будем минут через пятнадцать. Надо бы немного изменить внешний вид, а? Мы одеты правильно, но нужно, чтобы вообще никто нас не запомнил.

— Люди не запомнят, — пообещала Мегин. — А камеры я уговаривать всё равно не умею, — и они обе рассмеялись. — Всё ещё хотите его смерти?

— Если бы я знала, зачем он со мной это сделал. Не уверена, — отозвалась Вереан. — Что там у нас? Что нового на Стемране?

— Несколько грязных публикаций всё-таки случилось. Ничего, моя Рысь уже занялась этим. А её лучше не злить. Не беспокойтесь… не беспокойся. Она справится. Она никогда не сдаётся. Как мы все.

Вереан улыбнулась, и лёгким движением пальцев направила автомобиль ввысь, в облака.

— Майер в клинике, — буркнул Умник. — Судя по голосу, самый счастливый человек на свете. Работа там у него, просил передать, что задерживается. Да, так что с нашей принцессой?

— Сейчас в лоб дам, — посулила Мерона. — Ты же вместе со мной её обследовал. Ничего.

— Ну, вы же потом этими вашими колдовскими штучками… — Умник повертел в воздухе пальцами. — Что, тоже ничего?

— Ничего, — отозвались в голос Мерона, Тевейра и Аверан. Будущая глава дома ужасно волновалась, ей постоянно приходилось быть перед камерами, и отвечать на каверзные вопросы. Но где-то за спиной всегда была её приёмная мать и Рысь, а Рысь уже провела несколько разъяснительных, как она потом сказала, бесед с самыми въедливыми журналистами. После чего те, по своей инициативе, безо всякого принуждения приходили и приносили извинения Аверан за то, что случайно высказали порочащие её предположения, не основанные ни на каких фактах.

— Она спит. — Таэрвен появился на кухне. — Всё, уже успокоилась. Получается, она как-то получала сведения от человека, если была с ним рядом.

— Если прикасалась, — уточнила Мерона. — Мы провели опыты. Достаточно нескольких секунд прикосновения, и она знает многое, что знает человек. А потом понемногу начинает забывать. Кое-что остаётся, правда. Нужно тщательное исследование, а нам сейчас объявлять о медосмотре нельзя. Это верный повод оттянуть церемонию на несколько недель. И совершенно законный.

— Весело, — заключил Майстан. — Слушайте, я человек старый и грубый. Толку от меня тут не очень. Может, я пока на ту базу прогуляюсь? Страх как хочу в пару ящичков заглянуть. Где это место, кстати?

— Далеко. — Таэрвен повернул экран. — Вот эти три пятнышка — похоже, Большое Веретено, галактический кластер. Его не во всякий телескоп видно, и только в горах. Если это так, а у меня есть такая уверенность, это пятьсот миллионов парсек от Старого Мира. Но точных координат не назову. Я бы запустил туда зонды.

— Запускайте! — хором произнесли Мерона, Тевейра и Майстан с Майтенер. И рассмеялись. Мерона посерьёзнела: — Запускайте, Таэрвен. Нам нужна хотя бы одна зацепка. Пока что мы предполагаем, что кому-то из специалистов Альянса, по время войны, удалось частично перехватить управление над терминаторами и иными типами роботов. Они инсценировали свою смерть и улетели, а недавно на Тропе нашлось тело одного из них. Если это их базу нашли Майс и Манни, то дело плохо. Роботы умеют реплицировать самих себя, а что, если не только самих себя?

— СКА-4? — приподнял брови Умник. — Да, если умеют, то мы уже не по уши в неприятностях, а… — Он оглянулся. — Ладно. Где этот Майер, когда он так нужен? Чую, чего-то не хватает, чтобы во всё въехать. Самую малость не хватает.

— От кого принцесса могла получить сведения о СКА-4? — полюбопытствовал Майстан. — Космическим вооружением она не интересуется. Не до такой степени, у неё для этого секретари и прочее есть.

— Вереан! — воскликнула Тевейра. — Она ведь постоянно была рядом.

Мерона и Умник переглянулись.

— Я посижу с ней, — решила Мерона. — Не подеритесь тут только.

— Похоже, с ней нужно потолковать, — заключил Умник. — Поделикатнее. Проклятие, сплошные таланты. Ещё немного, и я перестану чувствовать себя самым крутым.

Майстан расхохотался.

— Плюнь, старина, — он хлопнул Умника по плечу. — Ты лучше вот что, дай мне костюмчик, и покажи, как на Тропу выходят. Есть у меня одна мысль, проверить хочу.

— Я не хочу туда, — прошептала Майтенер. — Но, Майс, тебе нельзя одному! Заткнись, Умник, это гиблое место! Сам знаешь!

— Если там не бояться, — Тевейра сжала её ладонь, — то ничего не случится. Тропа не тронет тех, кто её не боится.

— Тропа не тронет, — проворчал Майстан, — а вот импульсам начхать, боишься или нет. Не бойся, дорогая, не впервые. Умник, поди, рассказывал, в какой ж…

— Майс!! — Майтенер вскочила и от души врезала Майстану по шее. — Уймись!

— А что такого? В какой клоаке мы сидели тут несколько недель. И ничего, выжили. Умник, не стой как статуя, давай ключи! Ты куда там пялишься?

— Смотрю на Тропу, — отозвался Умник, который стоял рядом со стулом Таэрвена и смотрел, как и сам Таэрвен, на экран. — Посмотри, тебе тоже понравится.

— Чтоб я… — Майстан осёкся. — Кто это?!

Тевейра и Майтенер бросились к Таэрвену и тоже встали за его спиной. Майтенер ахнула.

По Тропе шли люди. Много людей — все полупрозрачные, иногда они проходили друг сквозь друга. Шли и шли — эфемер держался так, чтобы видеть саму тропу, и не касаться тех, кто шёл по ней.

— Это ты! — Майтенер вдруг дёрнула Умника за рукав. — Смотри, это же ты! И вон снова ты!

— А это мы с тобой, — проворчал Майстан, — вон там. Все прямо ушли, одни мы с тобой в сторону.

И вновь Тропа стала пустой.

— Ничего не понимаю, — Умник поскрёб в затылке. — Вначале я думал, Тропа копирует каждого пришедшего. Ну, мы же научились делать материальные копии.

— Только неживое, — возразил Майстан. — Я читаю сводки Академии. Живое не умеем.

— Почитай сводки Министерства Обороны, — посоветовал Умник. — Там интереснее. Да, так вот. Мне удалось пару раз собрать материальные фрагменты двойников. Не своих, конечно. Так различия есть — небольшие, но есть.

— Маме вы об этом не говорили, — поджала губы Тевейра.