Кровь Зоны Обуховский Артем

— Что же там произошло? — недоуменно произнес Клин, приподнявшись на локтях.

Одежда на его левом плече полностью промокла от проступившей крови, но сталкер не замечал этого.

— Наверное, местные решили устроить западню, — предположил Горлов. — Я пробыл в святилище Фана недолго, но кое-что успел услышать. Люди говорят о чрезмерной активности мародеров в последнее время.

— Т-тоже самое и я слышал. — Несчастье сел на песке. — Но еще ходили слухи-и-и… Будто… Что кто-то из торговцев снюхался с искателями…

— Это Фан, — подала голос девушка.

Трое мужчин посмотрели на нее с немым удивлением.

— В тесный контакт с «Искателем» вступил Фан.

Клин быстро сообразил, что, раз девушка так отозвалась о людях, частью сообщества которых она долгое время являлась, доверять ей можно на все сто. Да и около святилища она не пропала в дыму, как это сделал сам Фан. Не вернулась к своим, а старалась не отставать от него с Горловым. Значит, девушка говорила правду. И тогда ночью — в момент их спонтанной близости — и теперь. В этом сомневаться не приходилось.

— И что из этого следует? — спросил сталкер за всех.

— Фан должен был найти наилучшего добытчика идота, чтобы тот под воздействием кое-каких приборов смог дать правдивую информацию о том, откуда в Зоне так много этого вещества.

Клин пристально посмотрел на девушку. Именно для этой цели Фан пытался уговорить его стать проводником у группы искателей, вместе с которой она решила сбежать из группировки.

— И что дальше? Зачем вся эта возня рядом со святилищем?

— А вот тут я ничем помочь не могу. Я даже не знаю, что Фан должен получить взамен.

Послышался шорох, и вниз на заду сполз усатый крепыш с длинноствольной винтовкой наперевес.

— Здоров, хлопцы! — бодро воскликнул он и закашлялся, глотнув пыли, им же самим и поднятой.

— Привет, коли не шутишь, — пресным тоном произнес Горлов.

Пыль немного рассеялась, и Клин узнал усатого. Он помог им с Внутренностью, когда возле святилища Фана на их умы стал оказывать пси-воздействие контролер.

— Хорошо, — изгой отвернулся от усача, снова обратившись к девушке, — искатели решили найти человека, который знает толк в добыче идота. Зачем — нам тоже известно. Но что произошло около святилища? И что будет после того, как искатели хватятся пропавшей группы?

Произнося последние слова, Клин многозначительно смотрел на девушку. До сих пор никто из присутствующих так и не понял, что она — член группировки «Искатель». По-видимому, девушка не хотела этого, внимательно следя за своими словами. До сих пор ей удавалось подбирать их правильно, чтобы не выдать себя. Изгой решил поступить подобным образом и обратился к ней, назвав именем, которое придумал секунду назад:

— Какие твои соображения, Ренэ?

Девушка абсолютно не удивилась, пожав плечами. Она ничем не выдала того, что изгой назвал ее новым именем.

— Они собрались там, потому что один торговец снюхался с «Искателем», — ответил вместо нее усач, — а тут и сами искатели пожаловали. Все бы ничего, но со всех сторон полезли мародеры. Собравшиеся бродяги решили ударить по ним. Да только искатели решили, что напали на них, и дым пустили да военных вызвали в помощь. А наши в дыму чуть друг друга не перестреляли…

— Может, эти искатели решили выяснить, что случилось с их пропавшей группой? — предположил Клин.

— Вполне возможно, — согласилась Ренэ.

— Электронику-то всю уничтожили, когда на поверхность из того тоннеля вылезли, — продолжал Клин.

— Из какого тоннеля? — вставил вопрос Горлов.

— Вот они и решили узнать, что да как, у самого Фана. Это же после встречи с ним пропала их группа. Да только напоролись на скопище наших.

— Да, но зачем возле святилища собралось такое количество людей? — Ренэ уловила ход мыслей сталкера и теперь уточняла детали.

— Кто-нибудь из информаторов пронюхал о том, что Фан трется с «Искателем». Там у них договор строгий.

Несчастье согласно закивал, давая понять, что изгой на правильном пути.

— Собрались, чтобы решать, как быть с Фаном, — продолжал Клин.

— То-то-то же самое я слышал… Так-так то… В… В одном из балаганов…

Клин молча кивнул и указал рукой на торговца в знак подтверждения своих слов.

— Стечение обстоятельств, — произнес за него удивленный такой необычной информацией Горлов. — Я-то на севере безвылазно, а у вас тут такое творится.

— Ну-ну… не факт, что эти предположения верны…

— Да все так и есть, — возразил торговцу усач. — Другого объяснения нет.

Клин молча кивал. Никто из них не заметил, что с обеих сторон в кустарнике притаились мародеры. Их привлек в эту местность шум. Они уже довольно долго наблюдали за спорщиками. Среди людей на отмели присутствовала девушка, а это сулило развлечения. Люди очень устали, да еще между ними разногласия. Время для нападения как раз подходящее. Не заметили мародеры единственную деталь. Трех погонщиков, укрывшихся на противоположном берегу, подоспевших в это же самое время.

— Клин! Будь осторожен! — сложив руки рупором, прокричал кто-то с другого берега реки.

Клин тут же упал на песок, даже не пытаясь посмотреть, кто кричит. Сделал он это вовремя. Голос еще не успел рассеяться, а с обеих сторон раздались беспорядочные выстрелы. Он тут же потянул вниз Ренэ, ухватив ее за штанину. Девушка упала на колени и завалилась на бок. Мародеры стали высовываться из укрытия, поскольку эффект неожиданности не сработал. Некоторые из них перевели внимание на другую сторону реки, но это не уберегло их. Погонщики, укрывшись так, что стали практически незаметными, открыли огонь. Клин перевернулся на живот и стащил ВСК с плеча.

— Бей их! — проревело из-за кустарника.

Этому голосу вторило несколько глоток, но слова кричащих Клин не разобрал.

— Да что ж у вас тут происходит?! — ругался Горлов, лежа на боку, запутавшись в собственной куртке.

Одежду после возвращения с севера он так и не успел сменить.

Над головой у Клина несколько раз вжикнуло. Сталкер знал, что мародеры не ахти какие бойцы, но они превосходили количеством и вели огонь с двух сторон. А Клин и его товарищи на этом песке — словно на ладони. Действовать необходимо быстро. Он взял винтовку поудобнее и поглядел через оптику на нападавших. Двое упали в кусты — скорее всего, убиты своими же, стрелявшими с другой стороны. Еще трое стояли под прикрытием растительности. Один только что плюхнулся в реку — это помощь с того берега… Изгой выстрелил. Рядом с ним раздался выстрел: это был усач.

— Гибрид! Чего ты копаешься?! — закричал Клин, глядя на Горлова.

Бывший охотник только еще громче стал выкрикивать ругательства, пытаясь выбраться из широкой куртки. Медлить нельзя было ни мгновения. Клин перевел винтовку в режим стрельбы очередями и, перекатившись через голову, нажал на спусковой крючок.

С того берега реки раздавались короткие очереди, позади слышались крики, но уже, кажется, не стреляли.

— Чтоб тебя разорвало! — Горлов наконец сбросил с себя куртку.

Тут же вскочив на ноги, он взял наизготовку оружие.

Несколько пуль взбили песок перед изгоем, который уже низко пригнулся после кувырка, но Клина они не задели.

— Сзади! — Изгой инстинктивно съежился.

Горлов мгновенно развернулся и несколько раз выстрелил. Следом за его выстрелами еще несколько раз коротко протрещали пистолеты-пулеметы с того берега, потом выстрелы смолкли. Короткая стычка закончилась. Слышались только вопли раненых мародеров и хрип. Клин поднялся на ноги и оглянулся. Девушка так и лежала на боку, поджав колени к груди и прикрыв голову руками, словно могла таким образом защититься от пуль. Оружия она не имела, поэтому решила, что разумнее всего будет просто вжаться в землю.

Рядом с изгоем лежал усач, уткнувшись лицом в песок. Одну руку он вытянул, другая все еще сжимала рукоять винтовки. Его заплечный мешок изорвало пулями, а сам он не шевелился. Вероятно, пули достались не только ноше. Клин посмотрел на другой берег. С той стороны ему махали и делали знаки рукой.

— Клин, — негромко позвал сталкера Горлов.

Изгой обернулся и увидел Несчастье. Торговец прижался спиной к обрыву. Рот его буквально пузырился кровью. Одной рукой он опирался на песок, а вторую прижал к груди. Одежду вокруг руки, которую он держал у груди, да и саму руку — все заливала кровь. Клин присел около него.

— На-на-на… — Струи крови потекли по подбородку торговца. — Скунца на-на…

— Чш-ш-ш. — Изгой прижал палец к губам. — Не говори.

Он оглянулся, услышав за спиной шорох. Девушка пыталась найти в сумке инъектор. Руки ее тряслись, то ли от волнения, то ли от страха. Клин перевел взгляд на Горлова. Они без слов поняли друг друга, и бывший охотник, вынув нож, двинулся к кустарнику. Вскоре крики раненых мародеров прекратились. Клин снова обернулся к Несчастью.

— На-на… — не унимался тот. — Скунц… Скунц… — Торговец глотал слова, захлебываясь кровью.

— Клин! — донеслось до сознания изгоя, словно сквозь туман.

Его настойчиво звали с того берега. Но кто это мог быть? Кто-то, кто помог ему избежать расправы мародеров.

— Скунца… — снова повторил торговец.

Горлов подошел к умирающему.

— Вот, — заговорила девушка, — я нашла то, что нужно… Еще немного осталось…

Она протянула пузырек, ткнув им Клина чуть ли не в самое лицо. Вдалеке раздавались редкие отдельные выстрелы. Что-то крупнокалиберное, но не скорострельное…

— Клин! — снова донеслось с того берега.

— Клин, они что-то хотят, — раздался голос сверху.

Горлов…

— …Это погонщики: вон их пестрые шарфы…

Это снова говорил Горлов. А где же Ренэ?

Изгой оглянулся через плечо… Почему-то небо поплыло в сторону и встало вертикально… Над ним склонилась Ренэ… Река тоже вертикально… Левое плечо начало жечь… Стало темно…

Он еще раз открыл глаза, увидел перед собой встревоженные лица Горлова и Ренэ, а потом потерял сознание.

К святилищу Тровича Дин добрался уже под вечер, соблюдая все меры предосторожности. Посреди редкого хвойного леса на поляне, выглядывая на полметра из земли, показалось светлое строение. Часть святилища, которая скрывалась под землей, значительно превосходила ту, что виднелась на поверхности.

Проводник оглядел себя. Вид у него был просто ужасающий. В святилище сразу поймут, что дела его очень плохи. Впрочем, ничего другого не оставалось. Нужно где-то пересидеть некоторое время, чтобы дождаться новостей о Самоклейке. Хороших или плохих…

На входе в святилище Дина обогнал молодой парень. Он заполошно дышал и совершенно не оглядывался по сторонам. Проводник пропустил спешившего и продолжил медленно спускаться по грязным ступеням.

Красно-фиолетовые лампы тускло освещали общий зал святилища. Несколько человек оглянулись, чтобы посмотреть на вновь прибывшего и сразу отвернуться. Кто к своей еде, кто — к собеседнику за столом. Дин огляделся. Пара одиночек, несколько погонщиков в пестрых шарфах, четверо вольников, три человека с внешностью, по которой нельзя с ходу определить их род деятельности… Проводник прошел к единственной двери. Она должна вести к камерам хранения. Он искренне удивился, обнаружив, что за дверью находилось такое же просторное помещение, как и общий зал, только с лежанками.

— Проходишь? — раздалось за спиной.

Дин, не оборачиваясь, посторонился. Оказалось, что святилище далеко не самое лучшее. Он развернулся и вынул из поясного чехла ПДА. Лагерь, о котором говорил Вел, находился недалеко, и к нему можно попробовать успеть добраться до того, как окончательно стемнеет, но… Вскоре должен начаться кислотный дождь, и еще Дин сказал Филиппу, что будет ждать новостей о состоянии ведомой в ближайшем святилище. А поблизости от жилища шамана находился только Трович. Поэтому проводник тяжело вздохнул и решил поговорить со здешними постояльцами. Из всех присутствующих пара одиночек ему показалась наиболее приемлемой для начала разговора. Ребята грязные, с тощими лицами.

— Как дела? Продвигаются? — спросил он, подойдя к их столу.

— Какая тебе выгода от наших дел? — спросил один, пыхтя трубкой, словно погонщик.

— Хотел спросить, где Трович?

— Ты бы в порядок себя привел. — Второй сталкер наигранно зажал нос. — Разит пустошами от тебя, как от кабана.

В интонации сталкера отсутствовали издевка и насмешка. В святилище — любом — было не место разрушению и насилию — только лишь созиданию. А может, начал проявлять побочные действия артефакт.

Дин низко наклонился и шепнул говорившему в самое лицо:

— Сам выглядишь не лучше.

Слова проводника также не были провокацией. Он вовсе не хотел сейчас затевать ссору с этими парнями. Не для того сюда добирался. Скоро должен начаться дождь с кислотными примесями, а поэтому любому человеку необходимо умерить свой пыл.

— Садись рядом. — Сталкер, что курил трубку, подвинулся на скамье. — Говори, чего хочешь узнать?

Дин улыбнулся. Впервые за все время пребывания в святилище.

— Благодарю, брат сталкер.

Сидевшие за столом переглянулись.

— Откуда ты знаешь о наших обычаях? — спросил тот, что не курил трубку. — Ты ведь сам-то проводник вроде.

— У меня ведомая жила вашим занятием.

— Понятно. — Одиночка, тот, что курил сушеные травы погонщиков, позволил себе улыбнуться.

Спустя немного времени Дин узнал, что хотел. Торговец Трович сейчас находился на совете в районе святилища Фана. По словам сталкеров, все торговцы собрались для решения важного вопроса. Кто-то заключил договор с «Искателем», но кто именно — сталкеры не знали. Они угостили проводника соленым мясом кабана, которое готовили сами, и сообщили, что в пустошах, из которых недавно вернулся сам Дин, с идотом дела обстоят неважно. Еще через некоторое время сталкеры собрались в соседнее помещение вздремнуть. Перед этим они сказали проводнику, что для того, чтобы отдохнуть, нужно всего лишь выбрать свободную лежанку. Дин поблагодарил обоих и решил остаться в общем зале. Съеденное соленое мясо добытчиков идота немного притупило мышление и не давало сосредоточиться. Проводник облокотился о стену, так удачно оказавшуюся за его спиной, скрестив руки на груди. Атмосфера в святилище казалась довольно уютной, хоть и выглядело все обшарпанным и грязным. Вскоре в общее помещение стали набиваться люди, чтоб переждать кислотный дождь. Они не обращали внимания на скудность святилища. Не всякий хозяин мог позволить себе приготовление пищи или имел помещение для музыкантов и отдельные для каждого спальные места.

Дин смотрел на появляющихся в общем зале людей. Информатор, ведущий и ведомый проводники, сталкер-одиночка, наемник, пара человек из «Свободы», погонщик…

— Мы не помешаем? — раздалось неожиданно громко.

Проводник поднял голову и открыл глаза. Он задремал. Над ним стоял погонщик в зелено-белом шарфе и молодой парень, недавно обогнавший Дина на входе в святилище.

— Да. — Проводник сделал вид, что подвигается, хотя в этом не было надобности.

— Ничего, мы с краю присядем, — заверил Дина погонщик.

Проводник расслабился полностью, поэтому только кивнул, снова скрестил руки и уронил голову на грудь.

Он не знал, сколько времени проспал так, сидя, прислонившись к стене. Когда проводник проснулся, люди, сидевшие рядом, говорили о вещах, которые заинтересовали Дина.

— …Я же ясно сказал: они пойдут на север.

— Это сказал сам Валик?

— Да! — раздалось более возбужденно.

— Кто-нибудь еще знает об этом?

— Нет.

— Так ты говоришь, богатая добыча?

Проводник зашевелился. Неспешно, словно просыпаясь. Люди, сидевшие рядом, притихли. Дин открыл глаза и осмотрелся вокруг. В общем зале было полно народу:.никто не хотел попасть под губительные осадки и получить химические ожоги.

— Кто сказал Валику о добыче? — спросил сидевший рядом погонщик в зелено-белом шарфе.

— Да этот парень, что приволок раненого. Валик решил выдвигаться немедленно, а меня послал, чтобы я сообщил обо всем тебе.

Следующие слова информатор произнес еле слышным шепотом, придвинувшись поближе к собеседнику:

— Раненый будет вам особенно интересен. Он ваш знакомый, но имя его Валик мне не сообщил.

Брови погонщика резко поднялись вверх от удивления, глаза расширились, а зрачки увеличились. Но он совладал с собой, и вскоре на его лице снова стали отражаться спокойствие и уверенность.

— Покажи точное место, где они находятся. — С этими словами погонщик вынул ПДА, включил его в нужный режим и подвинул к информатору.

— Вот тут, — тот ткнул пальцем в экран, — вот… на левом берегу реки… вот тут, где обрыв…

— Понятно.

Погонщик вынул из кармана маленький прозрачный пакетик с красным идотом.

— За полезную информацию обычно платят красным идиотом.

Погонщик улыбнулся. Информатор ответил ему тем же и благодарно принял пакетик. Сидевший рядом Дин потянулся и зевнул.

— Эй, проводник, — внезапно обратился к нему погонщик, — не желаешь ли взять след моего старшого? Мне нужно догнать свой караван.

— Я без ведомой.

— Ничего: тут обжитые места, а дальше мы примкнем к моим ребятам. Внакладе не будешь.

Проводник на несколько секунд задумался, потом сказал:

— Не считая условий договора, я могу просить об одной услуге, если соглашусь?

— Попробуй, — улыбнулся погонщик.

— Пусть этот информатор, — с этими словами Дин указал на сидевшего молодого парня, — сделает две вещи.

— Ого. Ну-ну, продолжай.

— Он должен сообщить шаману Филиппу и проводнику Дели о том, что я отправился с тобой. И еще. Он должен сказать Дели, чтобы он взял к себе в ведомые, до моего возвращения, Самоклейку, которая сейчас находится у Филиппа.

— Как я понимаю, — погонщик вынул трубку и стал набивать ее сухими листьями, — ты слышал часть нашего разговора.

В положении Дина возможность выбирать отсутствовала, но он все же сказал:

— Тебе нужен проводник?

Погонщик не торопясь раскурил трубку и только после этого обвел помещение рукой:

— Как видишь, у меня есть выбор: ты не единственный проводник в этом святилище, укрывшийся от дождя.

— Но ты решил особо не распространяться о своих делах. Я тебя правильно понял?

Некоторое время погонщик смотрел на проводника не моргая, потом произнес:

— В пути мне тоже может понадобиться проводник, а ты, как я погляжу, сметливый. По рукам.

С этими словами он протянул руку, и Дин не замедлил ее пожать. Проводник находился в незавидном положении, поэтому решил довериться погонщику. Все равно Дин не имел выбора.

— Меня зовут Стреляный, — представился погонщик.

— Дин. — Последовало короткое приветствие.

Погонщик поставил небольшую сумку на стол, покопался в ней и вынул оттуда маленький контейнер для идота.

— Надеюсь, этого хватит, чтобы выполнить просьбу проводника? — спросил он, подвигая контейнер информатору.

Тот достал ПДА и стал что-то быстро помечать в нем, сверяясь с информацией.

— Значит, сообщаешь Филиппу и Дели о том, где находится Дин, и просишь этого Дели взять под опеку… Как зовут твою девку?

— Самоклейка.

— …и просишь Дели взять под опеку Самоклейку, до возвращения Дина. Все ясно?

Информатор принял контейнер:

— Красный?

Погонщик молча кивнул.

— Договорились.

Стреляный привстал и наклонился вперед. Теперь его лицо находилось рядом с лицом информатора.

— И гляди мне, бродяга, чтоб выполнил договор в срок и на отлично.

— Значится, так. — Валик отвинтил колпачок от овальной фляжки и сделал глоток. — Давай подытожимся. Ты предлагаешь разделить всю добычу поровну.

Горлов кивнул.

— От чего такая щедрость? Или ее будет достаточно много?

— Я думаю, на всех хватит. А щедрость… В дальнейшем мне понадобятся постоянные люди.

— И друга твоего мы обязаны тащить с собой? — уточнил Валик.

— Это ты должен понимать как само собой разумеющееся. У меня есть кому его показать. Да вы за труды без хабара не останетесь. Там, куда мы отправляемся, будут поля красного идиота. Бескрайние поля. Но об этом пока знаем мы двое. Уразумел?

Валик кивнул:

— Во мне можешь не сомневаться.

Он поднялся и протянул руку:

— Больше вопросов не имею.

После взаимного рукопожатия он подошел к лежанке, которую для раненого соорудили из его же вещей, найденных в сумке. Спутница бродяги, как понял Валик, стояла на коленях возле него. Когда погонщик оказался рядом, она оглянулась. Горлов подошел к ним.

— Нет смысла его тащить. И не вернее было бы отправить изгоя к Болотному Доктору?

— Ты пробовал тащить раненого товарища по той местности, где живет Болотный Доктор? Сам я его не дотащу на болота, — ответил Горлов, — а вы бы вряд ли согласились, если в конце пути не стал бы маячить хабар в виде идиота.

— И то так.

Валик просто констатировал факт. Он не ленился возиться с раненым сталкером, просто он не видел смысла в том, чтобы транспортировать этого человека. До конечной точки маршрута, о которой говорил Горлов, этот изгой вряд ли дотянет, поэтому гуманнее дать ему умереть здесь. Но раз их новый компаньон считает по-другому — пусть будет так.

Девушка снова склонилась к раненому. В ее глазах показались слезы. Этого никто не увидел, потому что она отвернулась.

— Ничего, — сказал Горлов, — мы возьмем его с собой. Во-первых, это мой друг, а во-вторых, у меня есть идея насчет него.

— Шаман? В Северных пустошах есть жизнь? — спросил Валик.

— Есть, но не такая, как здесь. Лагерей и святилищ нет.

— Тогда сделаем так, — решил Валик. — Будем двигаться ночью, пока не выйдем за пределы обжитого пространства. Заодно и от глаз военных скроемся. Надеюсь, их тоже нет на севере?

Горлов кивнул, умолчав о куполообразных строениях ученых, которые он видел на севере. Валик отвел взгляд, и это сработало на бывшего охотника. Ему не пришлось волноваться за выражение лица.

— Дело твое. Скорость не изменится, если мы возьмем его с собой. Выдвигаемся ночью.

Он умолчал о том, что на скорость может повлиять другой факт. Например, тот, что погонщики будут давать Стреляному возможность догнать караван. Валик оглянулся:

— Эй! Михаля! Готовьтесь. Чтобы с восходом луны все были готовы к походу.

Отвернувшись, он добавил вполголоса:

— Если мы увидим ее из-за этих туч.

Горлов, услышавший его слова, поднял голову и посмотрел на небо. Надвигался дождь. Небо сильно опустилось и посерело. В то же время — никаких признаков появления розовых или оранжевых пятен, значит, дождь должен быть обычным.

Михаля, отдавший распоряжения остальным погонщикам, подошел к Валику:

— Стрелю ждать будем?

— Нет. Я уже отправил информатора. Того, что таскался с нами в последнее время. Стреля будет догонять.

— А если не догонит? — с недобрым прищуром спросил Михаля.

Выглядел он встревоженно, но это объяснялось не переживанием за благополучие Стреляного. Погонщик заподозрил Валика в том, что тот собирается кинуть их подлинного лидера и осуществить поход на север самостоятельно.

— Не смотри на меня так. — Валик говорил твердо. Он снова свинтил колпачок с фляги. — Я Стрелю не кину. — Глотнув, он поморщился. — Лучше погляди, там, по карте: отмечены ли на севере какие-нибудь лагеря? Аномалии? Позже проверим детектором: пока не стоит разряжать аккумуляторы. Пойдем строго на север, пока нас Стреля не догонит. Потом, если ничего не случится, можно будет сменить маршрут.

Михаля немного успокоился и вынул ПДА.

— И не забудь пометить нашу тропу. Пока только наброском. Может, она больше не понадобится.

Погонщик кивнул.

— Эй, Горлов, — обратился Валик к новому напарнику, — эту тоже берем с собой? — Он указал пальцем на Ренэ.

Горлов молча кивнул.

— Тогда давайте оба со мной. Попробуем подготовить место в нашем караване для вашего друга.

Себе под нос он тихо добавил:

— Хотя я бы его оставил тут.

— А куртец-то у него странный, — пробормотал Михаля тихо.

Его никто не услышал. Погонщик спрятал ПДА в поясной чехол и решил готовиться к походу вместе со всеми. Однако подозрения, закравшиеся в его разум, касались не только Горлова.

Ночь, вопреки всем ожиданиям, выдалась ясной. Караван быстро снялся с места стоянки и двинулся на север. Валик и Горлов шли впереди остальных с детекторами аномалий и негромко переговаривались. Михаля шел следом и внимательно наблюдал за старшим погонщиком. Остальные расположились согласно их местам. Единственный, кто не вписывался в общую картину, — это еле живой сталкер, которого тащили в волокуше, прилаженной к последнему кабану. Рядом с ним шла Ренэ, опустив голову, изредка поглядывая на Клина. Замыкающей была пара погонщиков очень неприглядной внешности. Девушка украдкой оборачивалась, и с каждым разом ей становилось все более неприятно их общество.

Валик планировал двигаться в ночное время, чтобы не бросаться в глаза, не спешить и дать возможность их истинному старшему догнать караван. Ночных нападений мародеров и разного рода мутантов он не боялся. Людей, находившихся с ним в походе, нельзя было назвать обычными бродягами. Они являлись опасной компанией мастеров грязных дел. Каждый из погонщиков имел далеко не светлое прошлое. Встретиться с такими людьми не пожелал бы даже, наверное, контролер.

Они шли аккуратно, прокладывая путь между деревьями и оставляя достаточно следов, чтобы дать понять — тут прошел караван. Однако разобрать большинство из этих следов могли только свои. Лишь однажды за всю ночь люди услышали довольно громкое щелканье клопов. Все остальное время стояла мертвая тишина.

— Даже странно как-то, — равнодушно признался Валик, отвинтив крышку овальной фляги, — такое впечатление, что мы в этом лесу не одни и за нами постоянно кто-то наблюдает.

С этими словами он оглянулся по сторонам.

На Горлова слова погонщика не произвели впечатления. Он выглядел весьма возбужденным, и, казалось, ему очень не терпелось добраться до заснеженных равнин на севере. Еще их называли Северными пустошами. В тамошней атмосфере содержалось меньше всякой заразы, но ужасный холод не облегчал существование, и поэтому туда никто не спешил. Место это образовалось после Большого Выброса, и аномалии в нем практически отсутствовали. Артефакты тоже. Единственное, чего было много в северных пустошах, — это идота. Но знал ли об этом кто-нибудь, кроме Горлова?