Кровь Зоны Обуховский Артем

Горлов больше не стал слушать распоряжения Валика. Он пошел среди суетившихся погонщиков и их животных, которых освободили от поклажи и дали, в конце концов, отдохнуть. Вскоре сталкер нашел девушку.

— Горлов, хорошо, что ты вернулся. Я, когда увидела тебя с двумя этими… Увидела, что ты уходишь — я так испугалась…

— Ну, ну, ну. — Бывший охотник улыбнулся и сжал в руке обе кисти девушки.

В этот момент — мгновения признательности и беззащитности — она не казалась Горлову спутницей Клина. Ведь она искала, где приклонить голову, и обратилась к нему…

— Вот, — Ренэ вытащила из недр несуразной, не по ее размеру одежды пистолет-пулемет и показала Горлову. — Дал один из них.

Горлов хмыкнул.

— Сказали, чтоб держала при себе на всякий случай.

Сталкер повертел оружие в руках, проверил, посмотрел по сторонам, потом вернул его девушке и произнес приподнятым тоном:

— Ну, раз дали — значит, и держи: пригодится. Как он?

Горлов посмотрел на друга.

— Ни разу не приходил в себя.

— Это плохо.

Бывший охотник скинул с плеча сумку и, порывшись в ней, вытащил несколько красных кубиков, вложенных в мятые полиэтиленовые пакеты.

— Как будет приходить в себя — давай по одной такой байде. Только одну в сутки.

— А что это?

— Красный идиот, смешанный с какими-то зельями шаманов. Поможет ему продержаться подольше.

Погонщики соорудили нечто вроде временного лагеря из навесов и маскировочных сетей. Последние растянули над самими навесами. В нескольких местах вырыли ямки и разожгли огонь. Тусклый его свет был виден только вблизи, а уже на расстоянии нескольких десятков метров виднелся лишь слабый дымок. Горлов никогда еще не сталкивался с таким способом разведения огня.

— Пойдем, Ренэ, оставим пока Клина: нам нужно поесть.

Девушка не спеша поднялась, глядя на лежащего без сознания сталкера, и наконец решилась:

— Пошли.

Она протянула Горлову руку, и этот жест весьма его обрадовал.

* * *

Стреляный и Дин вылезли наконец из злополучной трубы и повалились на землю, заполошно дыша. Звуки пальбы из подземного тоннеля уже давно перестали до них доноситься.

— Ушли, по ходу, — выдохнул Стреляный.

— Угу. — Дин все еще не мог говорить из-за сбитого дыхания.

Некоторое время они лежали, восстанавливая силы, потом медленно стали приводить себя в порядок. Вещи обоих сильно измазались темным клейким жирным веществом.

— Что за дрянь такая! — выругался Стреляный.

— Ты про тех зеленоглазых?

— Что?.. А… Нет: я про эту грязь.

— А что думаешь по поводу случившегося? — Проводник посмотрел на напарника и нанимателя. — Эти зеленоглазые не похожи ни на что, виденное мною ранее.

— А что мне думать? Попали в переплет, удачно ушли, и то хорошо.

— Стреляный, — серьезно произнес Дин, — ты видел такое, что должно оставить след в сознании. Ведь ты не встречал подобных существ раньше. Так?

Погонщик некоторое время молчал, глядя под ноги и продолжая усиленно тереть рукав куртки, потом поднял голову и посмотрел на Дина:

— Я не информатор и не проводник: мое дело — переправляться через пустоши с грузом. Что там в тоннеле за твари, я не знаю и знать не хочу. Ясно?

— Хорошо. А мародеры? Почему они шли за нами?

Погонщик замялся.

— Тут что-то не так, — сделал вывод Дин.

— Знаешь что? Я скажу тебе одну вещь, и она покажется тебе еще более странной. Не так давно я встретил двух сталкеров. Один из них волоком тащил другого, оба возвращались из-за периметра охраняемой территории. Как им удалось уйти? Существует много способов выбраться из уже занятой спонтанки. Еще больше — остаться там, но! — Стреляный выдержал паузу, чтобы следующие его слова прозвучали весомее, — этих двоих из-за периметра выпустил «Искатель».

Глаза Дина увеличились.

— Да, именно так он и сказал. А теперь мы догоняем мой караван, который тащит раненого. Этот раненый — один из них. И я его знаю. Ну, как?

Проводник молчал, моргая выпученными глазами. Черная Душа действовала: ему невероятно везло.

— Вот и я не совсем понимаю, что тут к чему. Первостепенная задача для нас обоих сейчас — догнать караван. Мы и так уже забрались далеко на север. Последними пристанищами в этих краях были святилища Фана и Ласки, но они позади. Так что чем скорее мы догоним караван, тем лучше для нас обоих.

Проводник вышел из ступора, опустил глаза и стал вытирать грязь с одежды.

— Слишком много совпадений, — пробормотал он.

— Послушай. — Стреляный приблизился к Дину и взял за рукав.

Проводник стиснул зубы оттого, что погонщик потревожил касательное ранение.

— Тут не совпадения, а целая цепь закономерностей. Давай сначала выполним наиболее важную задачу — останемся живы и догоним караван. Тебе, вон, — Стреляный кивнул на пропитанный кровью рукав Дина, — руку нужно залечить. Ты, я вижу, не промах, поэтому наверняка будешь рад присоединиться к нам.

Он замолчал, чтобы проводник ответил.

— Ну?

— Без ведомой я не согласен.

Уже почти стемнело, но все же в густых сумерках было видно, как блеснули зубы погонщика:

— Вот тогда и разберемся. У меня такие люди — что хошь сделают.

— Поговорим еще об этом: я пока своей руки не давал.

Дин, хоть и выглядел щуплым, осунувшимся и плохо одетым, все же оказался довольно гордым.

— Верно. Что скажешь относительно нашего теперешнего местоположения?

— Сейчас посмотрим. — Проводник вытащил ПДА. — Вокруг никого нет, — пробормотал он… Кажется, мы сбились с пути…

Он поднял голову и посмотрел на погонщика:

— Предлагаю дождаться утра. А по светлому мне легче будет определить направление.

— Не стану врать: сам хочу хоть немного отдохнуть. Но лучше бы нам уйти подальше от этого места. Нужно быть начеку, пока не доберемся до своих.

* * *

Погонщики собрали во фляги всю воду из желобков, которые расположили под краями навесов. Один из них проверил наличие вредных примесей детектором.

— Вы будете ее пить? — Горлов немало удивился.

— Она чистая, — сказал Неугад.

— Но дождевая… — усомнился сталкер.

— Пропустим через фильтры. В пустошах доводится пить и не такое, — заметил Валик. — Готовьтесь к выходу: утро уже.

Горлов поднял голову и увидел в низком сером небе первые признаки рассвета. Тучи над головой казались чуть светлее, чем вчера перед дождем.

— Как видишь, компаньон, мы умеем держать слово. Когда нужно отдыхать — отдыхаем, когда нужно двигаться вперед — двигаемся. — Погонщик посмотрел на Горлова.

— Да, вижу, но знаю также, что погонщики могут развивать и большую скорость.

— Что верно, то верно, — Валик взял в руки дудку, — скорость, когда она понадобится, будет максимальной.

И он начал дудеть, отдавая команды остальным. Погонщики собирали поклажу, вещи, оружие, канистры с водой и прилаживали все это на спины кабанов. Раздались недовольное фырканье поднятых животных и негромкие разговоры. Вскоре маскировочные сети и навесы, так пригодившиеся во время ночного дождя, сняли, и караван продолжил путь на север. Горлов снова шел впереди вместе с Валиком и, когда солнце начало клониться к закату, вызвался отправиться на охоту.

— Неужели он нам так доверяет? — негромко спросил Алиф Валика, когда несколько погонщиков и бывший охотник приотстали и скрылись за деревьями.

— А почему бы и нет? Мы нужны ему, Алиф. Как и он нам.

Алиф усомнился в словах Валика, но не стал ничего говорить.

— А что там со Стреляным? — спросил Михаля, шедший позади. — Я имею в виду, что мы будем делать, если он не догонит нас?

Валик воспринял слова погонщика спокойно, хотя давно заметил, что Михаля относится к нему с неприязнью.

— Почем я знаю…

— Стреляный — и не догонит? — засмеялся Алиф. — Догонит по-любому.

Михаля хмыкнул, но не стал говорить больше ничего, а Валик, начиная нервничать, свинтил крышку с фляги.

— Эй, давайте чуть левее, там лес пореже! — крикнул он, оглянувшись.

Позади каравана раздались выстрелы. Редкие и, как показалось, спланированные.

— Вот и еда, — заметил Алиф. — Не придется жир глотать.

— Точняк, — согласился Валик, вытирая губы тыльной стороной ладони после нескольких глотков из фляги.

Однако следом за несколькими четкими выстрелами, говорившими о том, что охотники действуют уверенно и слаженно, раздалось еще несколько более спонтанных. Потом протрещала длинная очередь и — в доказательство того, что дела совсем плохи, — раздался человеческий крик.

— Что там такое? — Валик остановился и тут же схватился за дудку.

— Попался кто-то олдовый, — пробормотал Алиф.

Караван остановился по сигналу дудки старшего. Позади продолжали звучать выстрелы и раздаваться крики. Слышалось, как четко бьет карабин Горлова и более тихо и размыто стреляет короткоствольное оружие погонщиков. Где-то прокричал сокол-охотник.

— Михаля, — распорядился Валик, напряженно вслушиваясь в шум боя, — возьми двоих, проверьте, что там за возня. Дурень, гоните задних копателей сюда!

Михаля снял с плеч мешок, чтобы двигаться налегке, и передал его молчавшему Алифу. Потом сделал знак рукой двоим погонщикам, и все трое двинулись в хвост колонны. Навстречу им Дурень гнал копателя с волокушей, в которой лежал раненый сталкер.

— Удачи, Михаля, — сказал он на ходу.

По лицу погонщика было видно, что он напуган.

Крики и стрельба не прекращались, но стали реже и как будто рассеялись по всему лесу позади каравана.

— Дурень, — решил Валик, — давай всех копателей ко мне. Всем приготовиться! Самые большие тюки снять, кажется, их кто-то гонит…

Михаля и пара погонщиков, отправленных с ним на помощь, не успели скрыться из виду, как навстречу им из-за серых стволов деревьев вывалился Горлов.

— Что там такое?! — Михаля кинулся к сталкеру.

— Псевдоплоть… — выдохнул тот и оперся о ближайшее дерево. — Очень много…

Больше сказать он не смог, потому что буквально задыхался от бега. Карабин Горлова болтался у него на руке на ремне, а куртка теперь только мешала.

Михаля остановился, сделав остальным знак рукой последовать его примеру.

— Что будем делать? — спросил один из погонщиков.

— Тихо! — прошипел Михаля.

Недалеко впереди них раздались рычание и трескотня автомата. Потом человеческий крик. Справа послышались хруст ломаемых веток и несколько одиночных выстрелов, слева — неожиданно взвизгнула крыса, а потом до них донесся храп псевдоплоти — хитрого мутанта, представляющего собой помесь свиньи и овцы с острыми, как у краба, передними лапами.

— Они разогнали их, — сказал Горлов. — Плоть большая, лесная… Передние лапы величиной с человека…

— Слышу.

— Надо уходить: вчетвером мы их не остановим.

Михаля скрежетал зубами. Сейчас его товарищи находились в беде, а он не мог им помочь. Единственным правильным решением было бегство.

— Пойдем, — словно услышав мысли погонщика, заговорил Горлов, — наши трупы им не помогут.

Слева раздался визг, потом звучный и громкий рык псевдоплоти, а следом за ним — ужасный человеческий вопль, который тут же смолк.

— Уходим! — процедил сквозь зубы Михаля. — Быстро!

* * *

Остатки жира, который соскребли вчера с котелков, теперь растворили в кипящей воде, собранной с желобков сегодняшним утром. Это стало трапезой погонщиков перед сном.

— И что нам делать теперь? — Михаля сидел ближе всех к единственному костру и дымил трубкой. — Троих потеряли сразу, двоих — чуть позже, и Неугад с вывороченными кишками… Я говорю…

— Михаля, утихни! — жестко сказал Валик.

— С такими раскладами страшно подумать, чем все закончится, — не унимался Михаля.

— Михаля! — почти выкрикнул Валик.

— Тихо вы, — проворчал Алиф, — без вас тошно…

Вскоре после того, как отправившиеся на охоту погонщики подверглись нападению стаи псевдоплоти, весь остальной караван атаковала та же стая. Огромные звери с черными, длинными, словно косы, лапами, в холке достигали почти полутора метров. Погонщики спустили на псевдоплоть своих животных, но уловка не сработала — плоть оказалась проворнее, и тогда людям пришлось туго. Они с трудом сдержали натиск мутантов. А после того, как последняя уцелевшая псевдоплоть скрылась за деревьями, поспешили убраться подальше с того места. Но сделать это оказалось нелегко, потом что каравану теперь недоставало пятерых, один оказался тяжело ранен, а два кабана настолько сильно искалечены, что, к всеобщему сожалению, их добили. Туши пришлось бросить на месте схватки, поскольку необходимо было скорее убраться. На разделку просто не осталось времени.

Теперь погонщики сидели на небольшом холме около единственного костра и хлебали горячий кипяток с растопленным жиром, оставшимся от вчерашней похлебки. Они натянули маскировочные сети и укрылись за тюками с поклажей. Место подвернулось хорошее, но сейчас всем было не до оценки места стоянки.

— Имеет смысл идти дальше? — спросил кто-то из погонщиков.

Горлов, севший дальше всех от костра, поднялся и подошел ближе. Огонь развели, как и в прошлый раз, в ямке. Но света хватило, чтобы видеть серьезное лицо сталкера.

— Я думаю, что отступать не стоит. Во всяком случае — сейчас. Мы ведь не добрались еще даже до снегов…

— А будет еще и снег?.. — протянул кто-то позади.

— Мы идем в Северные пустоши, — Горлов ничуть не смутился, — будет не только снег. Но! Все наши неприятности далеко впереди…

— Ты хочешь сказать, что до этого момента мы тут развлекались? — ядовито произнес Михаля.

Бывший охотник посмотрел на Валика:

— Я предложил вам сделку. Вы согласились. Так чего вы теперь от меня хотите? Я, кажется, говорил, что будет нелегко…

— Знаешь что? — Михаля поднялся. — Я думаю, что…

Закончить он не успел, потому что мгновенно вскочивший Валик с силой ударил его по лицу. В следующую секунду он уже сидел на Михале и держал его за горло. Погонщики вскакивали со своих мест и бросались разнимать дерущихся. Горлов посмотрел на все происходящее безразличным взглядом и сказал, когда Валика и Михалю растащили в разные стороны:

— Если наши общие советы будут похожи на этот, вам впору действительно поворачивать назад.

Это был вызов. Вызов для всех присутствующих. Да что там — вызов всем погонщикам.

— Послушай, умник, мы потеряли сегодня шестерых. Это тебе о чем-то говорит?

— Нам нужно двигаться дальше. То, что вас там ждет, заставит забыть о всех неприятностях. Это мое последнее слово.

Сказав это, Горлов развернулся и отошел от костра. Повисло долгое молчание. Лишь изредка тишину нарушал треск сучьев в костре.

— Так что будем делать? — Алиф сказал то, что вертелось на языке у многих.

— Идем дальше.

Все, кто сидел возле костра, повернулись и посмотрели на Валика. Даже Михаля раскрыл от удивления рот с разбитыми губами.

— Кто не желает, могут отсеяться. Но сначала послушайте меня. Этот человек, — Валик указал рукой на Горлова, — заключил с нами договор, и мы должны его выполнить. Вы же знаете, что, пока нет Стреляного, старший погонщик — я. Значит, вы обязаны идти со мной до конца. И последнее, самое важное — это то, что наш компаньон пытается спасти друга. Тем, кто сегодня погиб, мы уже не поможем, но, может, это шанс для Неугада?

Погонщики молчали. Слова Валика не были лишены смысла.

— А ведь верно, — подхватил Алиф. — Может, удастся спасти Неугада.

— И мои ожоги от клопов залечить, — проворчал Дурень, — куда-то ж этот Горлов тащит изгоя…

— Да что там клопы, нам всем нужен толковый шаман, — сказал погонщик со следами ожогов щелочью на лице, сидевший рядом с Дурнем, — не такой, какого мы встретили в последнем поселке, что только от чесотки и может помочь…

Они продолжали говорить, каждый о своих невзгодах, на разные темы, но солидарные в одном — словно Горлова возле костра не существовало.

— Значит, идем дальше.

Валик говорил утвердительно.

— Верно. Эй, Горлов, давай рассказывай, что там дальше будет?

* * *

Ранним утром температура заметно понизилась, и снова пошел дождь. Огромные капли падали ровно и, казалось, будут падать еще долго. Погонщики стали вытаскивать теплые вещи и кутаться в них.

— Сорвались ни с того ни с сего, — ворчал Михаля, одеваясь теплее. — Даже запасов еды не сделали. И ни одного артефакта из Электры.

Погонщик имел в виду образования, повышающие тонус мышц, ускоряющие реакцию и увеличивающие выносливость.

— Хотя бы Бенгальский Огонь был.

— А гроза? — спросил старший погонщик.

— Ну и что?

— Бенгальский Огонь усиливает электрические разряды. Я уже не говорю про Вспышку и Лунный Свет. Ударит молния, и ты труп.

Михаля замолчал, издав утробный звук.

— А вот Волчьи Слезы не помешали бы… Здесь дожди идут довольно часто. — Валик то ли спросил, то ли сказал утвердительно.

Горлов набросил на плечи водонепроницаемую накидку прямо поверх куртки с меховым воротником. Накидка была очень легкой и свободной, что позволяло носить ее поверх плотной одежды.

— А почему они без примесей? — спросил Михаля, накидывая капюшон.

Горлов смотрел вдаль.

— Здесь почти нет ни кислотных, ни щелочных дождей. Здесь также редко появляются вертолеты и почти нет людей. Может, поэтому здесь нет ничего плохого, — философски заметил он.

— Ты хочешь сказать… — пробормотал Михаля.

— Я ничего не хочу сказать, я просто предположил… Валик, — Горлов обернулся к старшему погонщику, — впереди нас ждет мертвый поселок. Проблем не будет?

Погонщик задумался, потом посмотрел на Михалю:

— В пустошах мы довольно часто сталкиваемся с подобным. Есть там и руины бывших поселений, и точки радиоактивных пятен, а это — весьма труднопроходимая местность. Верно?

Михаля ничего не ответил, хотя вопрос адресовался именно ему.

— Думаю, что пройдем.

— Хорошо. Нам главное сейчас — добраться до края поселка. Но проход там, кажется, только один.

Сказав это, Горлов развернулся и пошел к волокуше с Клином, чтобы дать непромокаемую одежду Ренэ и узнать о состоянии изгоя. Старший погонщик проводил компаньона внимательным взглядом. Валик почувствовал, что в словах Горлова есть некий скрытый смысл.

Ренэ, как обычно, сидела возле волокуши с раненым и дремала, облокотившись на тюки.

— На вот. Накинь. — Бывший охотник протянул девушке прохудившуюся во многих местах накидку, похожую на свою. — Она ветхая, но другого ничего нет.

— Спасибо.

Двигалась девушка неуверенно после сна.

— Похолодало что-то, — негромко произнесла она.

— Да. — Горлов смотрел на Клина, который находился без сознания. — В этой местности начинает холодать. Дальше будет еще холоднее.

Его слова не очень ободряли.

— Давала ему воды?

Девушка кивнула.

— Сколько он так протянет?

Она подняла голову и посмотрела на Горлова.

— Ты давала ему идиот? Красный. Тот, что я тебе дал, — спросил Горлов вместо ответа.

— Да. Один раз. У него жар…

Бывший охотник присел и приложил руку ко лбу Клина:

— Скоро станет еще холоднее: следи, чтобы он не замерз.

Сказав это, Горлов снял сумку и, порывшись в ней, вытащил несколько тряпок. Некоторые оказались старой одеждой, некоторые — дырявыми одеялами.

— Держи. И не удивляйся тому, что увидишь впереди.

* * *

Стоявшие возле ограды два человека промокли до нитки из-за дождя, который начался под утро. Сначала оба не на шутку перепугались. Однако дождь шел обычный, без примесей щелочи или кислоты.

— Лучше бы нам двинуться скорее вперед, — сказал тогда Дин.

— Куда? — спросил Стреляный.

— Иди за мной.

Проводник стал быстро складывать маленький навес — плащ погонщика, под которым они устроились на ночь, и, поправив ношу, двинулся в редкий лес.

Они очень устали, когда выбирались из подземных коммуникаций, в которые сунулись, чтоб переждать щелочной дождь. Поэтому спали как убитые и не слышали, когда снова начался дождь. К тому же они не ели больше суток, и силы обоих были на исходе. Если бы в осадках содержались кислотные или щелочные примеси, оба могли бы получить ожоги дыхательных путей. Однако смерть им не грозила, поскольку проводник и погонщик укрылись под плащом Стреляного, соорудив из него импровизированный навес.

Ограда выглядела ужасно. Ее строили из чего попало. Использовались и бревна, и куски жести, и какой-то непонятный мусор. В некоторых местах высились охранные вышки, и на них сквозь пелену сильного дождя угадывались движения людей.

— Эй! — крикнул погонщик.

— Что нужно? — донеслось с ближайшей вышки.

— Отдохнуть и согреться!

— И рану обработать, — пробормотал Дин.

Они со Стреляным наскоро впрыснули обеззараживающее и перебинтовали руку проводника, но осмотр шамана все равно был необходим.

Некоторое время слышался только шум дождя. Проводник и погонщик даже решили, что их откровенно проигнорировали.

— Вы кто? — снова донеслось с вышки.

— Бродяги! Идем на север! Нам нужно только просохнуть и…

Отвалившийся кусок жести не дал Стреляному договорить.

Металл упал в грязь, подняв тучу брызг.

— Входите, — раздалось с вышки.

Их провели в общинный дом, существовавший в любом поселке. Здесь дневали и ночевали проходящие путники, а также те, кто не имел в том или ином лагере своего собственного места. Стреляный сразу протянул озябшие руки к горевшему очагу.

— О-о-о, — блаженно протянул он.

Более сдержанный Дин остался стоять за спиной погонщика. Он разглядывал постояльцев общего дома. Некоторые из них валялись на лежанках у стен. Немногие наблюдали за вновь прибывшими.

— Тут появлялись погонщики? — спросил, не оборачиваясь, Стреляный.