Кровь Зоны Обуховский Артем

Горлов больше не стал слушать распоряжения Валика. Он пошел среди суетившихся погонщиков и их животных, которых освободили от поклажи и дали, в конце концов, отдохнуть. Вскоре сталкер нашел девушку.

— Горлов, хорошо, что ты вернулся. Я, когда увидела тебя с двумя этими… Увидела, что ты уходишь — я так испугалась…

— Ну, ну, ну. — Бывший охотник улыбнулся и сжал в руке обе кисти девушки.

В этот момент — мгновения признательности и беззащитности — она не казалась Горлову спутницей Клина. Ведь она искала, где приклонить голову, и обратилась к нему…

— Вот, — Ренэ вытащила из недр несуразной, не по ее размеру одежды пистолет-пулемет и показала Горлову. — Дал один из них.

Горлов хмыкнул.

— Сказали, чтоб держала при себе на всякий случай.

Сталкер повертел оружие в руках, проверил, посмотрел по сторонам, потом вернул его девушке и произнес приподнятым тоном:

— Ну, раз дали — значит, и держи: пригодится. Как он?

Горлов посмотрел на друга.

— Ни разу не приходил в себя.

— Это плохо.

Бывший охотник скинул с плеча сумку и, порывшись в ней, вытащил несколько красных кубиков, вложенных в мятые полиэтиленовые пакеты.

— Как будет приходить в себя — давай по одной такой байде. Только одну в сутки.

— А что это?

— Красный идиот, смешанный с какими-то зельями шаманов. Поможет ему продержаться подольше.

Погонщики соорудили нечто вроде временного лагеря из навесов и маскировочных сетей. Последние растянули над самими навесами. В нескольких местах вырыли ямки и разожгли огонь. Тусклый его свет был виден только вблизи, а уже на расстоянии нескольких десятков метров виднелся лишь слабый дымок. Горлов никогда еще не сталкивался с таким способом разведения огня.

— Пойдем, Ренэ, оставим пока Клина: нам нужно поесть.

Девушка не спеша поднялась, глядя на лежащего без сознания сталкера, и наконец решилась:

— Пошли.

Она протянула Горлову руку, и этот жест весьма его обрадовал.

Стреляный и Дин вылезли наконец из злополучной трубы и повалились на землю, заполошно дыша. Звуки пальбы из подземного тоннеля уже давно перестали до них доноситься.

— Ушли, по ходу, — выдохнул Стреляный.

— Угу. — Дин все еще не мог говорить из-за сбитого дыхания.

Некоторое время они лежали, восстанавливая силы, потом медленно стали приводить себя в порядок. Вещи обоих сильно измазались темным клейким жирным веществом.

— Что за дрянь такая! — выругался Стреляный.

— Ты про тех зеленоглазых?

— Что?.. А… Нет: я про эту грязь.

— А что думаешь по поводу случившегося? — Проводник посмотрел на напарника и нанимателя. — Эти зеленоглазые не похожи ни на что, виденное мною ранее.

— А что мне думать? Попали в переплет, удачно ушли, и то хорошо.

— Стреляный, — серьезно произнес Дин, — ты видел такое, что должно оставить след в сознании. Ведь ты не встречал подобных существ раньше. Так?

Погонщик некоторое время молчал, глядя под ноги и продолжая усиленно тереть рукав куртки, потом поднял голову и посмотрел на Дина:

— Я не информатор и не проводник: мое дело — переправляться через пустоши с грузом. Что там в тоннеле за твари, я не знаю и знать не хочу. Ясно?

— Хорошо. А мародеры? Почему они шли за нами?

Погонщик замялся.

— Тут что-то не так, — сделал вывод Дин.

— Знаешь что? Я скажу тебе одну вещь, и она покажется тебе еще более странной. Не так давно я встретил двух сталкеров. Один из них волоком тащил другого, оба возвращались из-за периметра охраняемой территории. Как им удалось уйти? Существует много способов выбраться из уже занятой спонтанки. Еще больше — остаться там, но! — Стреляный выдержал паузу, чтобы следующие его слова прозвучали весомее, — этих двоих из-за периметра выпустил «Искатель».

Глаза Дина увеличились.

— Да, именно так он и сказал. А теперь мы догоняем мой караван, который тащит раненого. Этот раненый — один из них. И я его знаю. Ну, как?

Проводник молчал, моргая выпученными глазами. Черная Душа действовала: ему невероятно везло.

— Вот и я не совсем понимаю, что тут к чему. Первостепенная задача для нас обоих сейчас — догнать караван. Мы и так уже забрались далеко на север. Последними пристанищами в этих краях были святилища Фана и Ласки, но они позади. Так что чем скорее мы догоним караван, тем лучше для нас обоих.

Проводник вышел из ступора, опустил глаза и стал вытирать грязь с одежды.

— Слишком много совпадений, — пробормотал он.

— Послушай. — Стреляный приблизился к Дину и взял за рукав.

Проводник стиснул зубы оттого, что погонщик потревожил касательное ранение.

— Тут не совпадения, а целая цепь закономерностей. Давай сначала выполним наиболее важную задачу — останемся живы и догоним караван. Тебе, вон, — Стреляный кивнул на пропитанный кровью рукав Дина, — руку нужно залечить. Ты, я вижу, не промах, поэтому наверняка будешь рад присоединиться к нам.

Он замолчал, чтобы проводник ответил.

— Ну?

— Без ведомой я не согласен.

Уже почти стемнело, но все же в густых сумерках было видно, как блеснули зубы погонщика:

— Вот тогда и разберемся. У меня такие люди — что хошь сделают.

— Поговорим еще об этом: я пока своей руки не давал.

Дин, хоть и выглядел щуплым, осунувшимся и плохо одетым, все же оказался довольно гордым.

— Верно. Что скажешь относительно нашего теперешнего местоположения?

— Сейчас посмотрим. — Проводник вытащил ПДА. — Вокруг никого нет, — пробормотал он… Кажется, мы сбились с пути…

Он поднял голову и посмотрел на погонщика:

— Предлагаю дождаться утра. А по светлому мне легче будет определить направление.

— Не стану врать: сам хочу хоть немного отдохнуть. Но лучше бы нам уйти подальше от этого места. Нужно быть начеку, пока не доберемся до своих.

Погонщики собрали во фляги всю воду из желобков, которые расположили под краями навесов. Один из них проверил наличие вредных примесей детектором.

— Вы будете ее пить? — Горлов немало удивился.

— Она чистая, — сказал Неугад.

— Но дождевая… — усомнился сталкер.

— Пропустим через фильтры. В пустошах доводится пить и не такое, — заметил Валик. — Готовьтесь к выходу: утро уже.

Горлов поднял голову и увидел в низком сером небе первые признаки рассвета. Тучи над головой казались чуть светлее, чем вчера перед дождем.

— Как видишь, компаньон, мы умеем держать слово. Когда нужно отдыхать — отдыхаем, когда нужно двигаться вперед — двигаемся. — Погонщик посмотрел на Горлова.

— Да, вижу, но знаю также, что погонщики могут развивать и большую скорость.

— Что верно, то верно, — Валик взял в руки дудку, — скорость, когда она понадобится, будет максимальной.

И он начал дудеть, отдавая команды остальным. Погонщики собирали поклажу, вещи, оружие, канистры с водой и прилаживали все это на спины кабанов. Раздались недовольное фырканье поднятых животных и негромкие разговоры. Вскоре маскировочные сети и навесы, так пригодившиеся во время ночного дождя, сняли, и караван продолжил путь на север. Горлов снова шел впереди вместе с Валиком и, когда солнце начало клониться к закату, вызвался отправиться на охоту.

— Неужели он нам так доверяет? — негромко спросил Алиф Валика, когда несколько погонщиков и бывший охотник приотстали и скрылись за деревьями.

— А почему бы и нет? Мы нужны ему, Алиф. Как и он нам.

Алиф усомнился в словах Валика, но не стал ничего говорить.

— А что там со Стреляным? — спросил Михаля, шедший позади. — Я имею в виду, что мы будем делать, если он не догонит нас?

Валик воспринял слова погонщика спокойно, хотя давно заметил, что Михаля относится к нему с неприязнью.

— Почем я знаю…

— Стреляный — и не догонит? — засмеялся Алиф. — Догонит по-любому.

Михаля хмыкнул, но не стал говорить больше ничего, а Валик, начиная нервничать, свинтил крышку с фляги.

— Эй, давайте чуть левее, там лес пореже! — крикнул он, оглянувшись.

Позади каравана раздались выстрелы. Редкие и, как показалось, спланированные.

— Вот и еда, — заметил Алиф. — Не придется жир глотать.

— Точняк, — согласился Валик, вытирая губы тыльной стороной ладони после нескольких глотков из фляги.

Однако следом за несколькими четкими выстрелами, говорившими о том, что охотники действуют уверенно и слаженно, раздалось еще несколько более спонтанных. Потом протрещала длинная очередь и — в доказательство того, что дела совсем плохи, — раздался человеческий крик.

— Что там такое? — Валик остановился и тут же схватился за дудку.

— Попался кто-то олдовый, — пробормотал Алиф.

Караван остановился по сигналу дудки старшего. Позади продолжали звучать выстрелы и раздаваться крики. Слышалось, как четко бьет карабин Горлова и более тихо и размыто стреляет короткоствольное оружие погонщиков. Где-то прокричал сокол-охотник.

— Михаля, — распорядился Валик, напряженно вслушиваясь в шум боя, — возьми двоих, проверьте, что там за возня. Дурень, гоните задних копателей сюда!

Михаля снял с плеч мешок, чтобы двигаться налегке, и передал его молчавшему Алифу. Потом сделал знак рукой двоим погонщикам, и все трое двинулись в хвост колонны. Навстречу им Дурень гнал копателя с волокушей, в которой лежал раненый сталкер.

— Удачи, Михаля, — сказал он на ходу.

По лицу погонщика было видно, что он напуган.

Крики и стрельба не прекращались, но стали реже и как будто рассеялись по всему лесу позади каравана.

— Дурень, — решил Валик, — давай всех копателей ко мне. Всем приготовиться! Самые большие тюки снять, кажется, их кто-то гонит…

Михаля и пара погонщиков, отправленных с ним на помощь, не успели скрыться из виду, как навстречу им из-за серых стволов деревьев вывалился Горлов.

— Что там такое?! — Михаля кинулся к сталкеру.

— Псевдоплоть… — выдохнул тот и оперся о ближайшее дерево. — Очень много…

Больше сказать он не смог, потому что буквально задыхался от бега. Карабин Горлова болтался у него на руке на ремне, а куртка теперь только мешала.

Михаля остановился, сделав остальным знак рукой последовать его примеру.

— Что будем делать? — спросил один из погонщиков.

— Тихо! — прошипел Михаля.

Недалеко впереди них раздались рычание и трескотня автомата. Потом человеческий крик. Справа послышались хруст ломаемых веток и несколько одиночных выстрелов, слева — неожиданно взвизгнула крыса, а потом до них донесся храп псевдоплоти — хитрого мутанта, представляющего собой помесь свиньи и овцы с острыми, как у краба, передними лапами.

— Они разогнали их, — сказал Горлов. — Плоть большая, лесная… Передние лапы величиной с человека…

— Слышу.

— Надо уходить: вчетвером мы их не остановим.

Михаля скрежетал зубами. Сейчас его товарищи находились в беде, а он не мог им помочь. Единственным правильным решением было бегство.

— Пойдем, — словно услышав мысли погонщика, заговорил Горлов, — наши трупы им не помогут.

Слева раздался визг, потом звучный и громкий рык псевдоплоти, а следом за ним — ужасный человеческий вопль, который тут же смолк.

— Уходим! — процедил сквозь зубы Михаля. — Быстро!

Остатки жира, который соскребли вчера с котелков, теперь растворили в кипящей воде, собранной с желобков сегодняшним утром. Это стало трапезой погонщиков перед сном.

— И что нам делать теперь? — Михаля сидел ближе всех к единственному костру и дымил трубкой. — Троих потеряли сразу, двоих — чуть позже, и Неугад с вывороченными кишками… Я говорю…

— Михаля, утихни! — жестко сказал Валик.

— С такими раскладами страшно подумать, чем все закончится, — не унимался Михаля.

— Михаля! — почти выкрикнул Валик.

— Тихо вы, — проворчал Алиф, — без вас тошно…

Вскоре после того, как отправившиеся на охоту погонщики подверглись нападению стаи псевдоплоти, весь остальной караван атаковала та же стая. Огромные звери с черными, длинными, словно косы, лапами, в холке достигали почти полутора метров. Погонщики спустили на псевдоплоть своих животных, но уловка не сработала — плоть оказалась проворнее, и тогда людям пришлось туго. Они с трудом сдержали натиск мутантов. А после того, как последняя уцелевшая псевдоплоть скрылась за деревьями, поспешили убраться подальше с того места. Но сделать это оказалось нелегко, потом что каравану теперь недоставало пятерых, один оказался тяжело ранен, а два кабана настолько сильно искалечены, что, к всеобщему сожалению, их добили. Туши пришлось бросить на месте схватки, поскольку необходимо было скорее убраться. На разделку просто не осталось времени.

Теперь погонщики сидели на небольшом холме около единственного костра и хлебали горячий кипяток с растопленным жиром, оставшимся от вчерашней похлебки. Они натянули маскировочные сети и укрылись за тюками с поклажей. Место подвернулось хорошее, но сейчас всем было не до оценки места стоянки.

— Имеет смысл идти дальше? — спросил кто-то из погонщиков.

Горлов, севший дальше всех от костра, поднялся и подошел ближе. Огонь развели, как и в прошлый раз, в ямке. Но света хватило, чтобы видеть серьезное лицо сталкера.

— Я думаю, что отступать не стоит. Во всяком случае — сейчас. Мы ведь не добрались еще даже до снегов…

— А будет еще и снег?.. — протянул кто-то позади.

— Мы идем в Северные пустоши, — Горлов ничуть не смутился, — будет не только снег. Но! Все наши неприятности далеко впереди…

— Ты хочешь сказать, что до этого момента мы тут развлекались? — ядовито произнес Михаля.

Бывший охотник посмотрел на Валика:

— Я предложил вам сделку. Вы согласились. Так чего вы теперь от меня хотите? Я, кажется, говорил, что будет нелегко…

— Знаешь что? — Михаля поднялся. — Я думаю, что…

Закончить он не успел, потому что мгновенно вскочивший Валик с силой ударил его по лицу. В следующую секунду он уже сидел на Михале и держал его за горло. Погонщики вскакивали со своих мест и бросались разнимать дерущихся. Горлов посмотрел на все происходящее безразличным взглядом и сказал, когда Валика и Михалю растащили в разные стороны:

— Если наши общие советы будут похожи на этот, вам впору действительно поворачивать назад.

Это был вызов. Вызов для всех присутствующих. Да что там — вызов всем погонщикам.

— Послушай, умник, мы потеряли сегодня шестерых. Это тебе о чем-то говорит?

— Нам нужно двигаться дальше. То, что вас там ждет, заставит забыть о всех неприятностях. Это мое последнее слово.

Сказав это, Горлов развернулся и отошел от костра. Повисло долгое молчание. Лишь изредка тишину нарушал треск сучьев в костре.

— Так что будем делать? — Алиф сказал то, что вертелось на языке у многих.

— Идем дальше.

Все, кто сидел возле костра, повернулись и посмотрели на Валика. Даже Михаля раскрыл от удивления рот с разбитыми губами.

— Кто не желает, могут отсеяться. Но сначала послушайте меня. Этот человек, — Валик указал рукой на Горлова, — заключил с нами договор, и мы должны его выполнить. Вы же знаете, что, пока нет Стреляного, старший погонщик — я. Значит, вы обязаны идти со мной до конца. И последнее, самое важное — это то, что наш компаньон пытается спасти друга. Тем, кто сегодня погиб, мы уже не поможем, но, может, это шанс для Неугада?

Погонщики молчали. Слова Валика не были лишены смысла.

— А ведь верно, — подхватил Алиф. — Может, удастся спасти Неугада.

— И мои ожоги от клопов залечить, — проворчал Дурень, — куда-то ж этот Горлов тащит изгоя…

— Да что там клопы, нам всем нужен толковый шаман, — сказал погонщик со следами ожогов щелочью на лице, сидевший рядом с Дурнем, — не такой, какого мы встретили в последнем поселке, что только от чесотки и может помочь…

Они продолжали говорить, каждый о своих невзгодах, на разные темы, но солидарные в одном — словно Горлова возле костра не существовало.

— Значит, идем дальше.

Валик говорил утвердительно.

— Верно. Эй, Горлов, давай рассказывай, что там дальше будет?

Ранним утром температура заметно понизилась, и снова пошел дождь. Огромные капли падали ровно и, казалось, будут падать еще долго. Погонщики стали вытаскивать теплые вещи и кутаться в них.

— Сорвались ни с того ни с сего, — ворчал Михаля, одеваясь теплее. — Даже запасов еды не сделали. И ни одного артефакта из Электры.

Погонщик имел в виду образования, повышающие тонус мышц, ускоряющие реакцию и увеличивающие выносливость.

— Хотя бы Бенгальский Огонь был.

— А гроза? — спросил старший погонщик.

— Ну и что?

— Бенгальский Огонь усиливает электрические разряды. Я уже не говорю про Вспышку и Лунный Свет. Ударит молния, и ты труп.

Михаля замолчал, издав утробный звук.

— А вот Волчьи Слезы не помешали бы… Здесь дожди идут довольно часто. — Валик то ли спросил, то ли сказал утвердительно.

Горлов набросил на плечи водонепроницаемую накидку прямо поверх куртки с меховым воротником. Накидка была очень легкой и свободной, что позволяло носить ее поверх плотной одежды.

— А почему они без примесей? — спросил Михаля, накидывая капюшон.

Горлов смотрел вдаль.

— Здесь почти нет ни кислотных, ни щелочных дождей. Здесь также редко появляются вертолеты и почти нет людей. Может, поэтому здесь нет ничего плохого, — философски заметил он.

— Ты хочешь сказать… — пробормотал Михаля.

— Я ничего не хочу сказать, я просто предположил… Валик, — Горлов обернулся к старшему погонщику, — впереди нас ждет мертвый поселок. Проблем не будет?

Погонщик задумался, потом посмотрел на Михалю:

— В пустошах мы довольно часто сталкиваемся с подобным. Есть там и руины бывших поселений, и точки радиоактивных пятен, а это — весьма труднопроходимая местность. Верно?

Михаля ничего не ответил, хотя вопрос адресовался именно ему.

— Думаю, что пройдем.

— Хорошо. Нам главное сейчас — добраться до края поселка. Но проход там, кажется, только один.

Сказав это, Горлов развернулся и пошел к волокуше с Клином, чтобы дать непромокаемую одежду Ренэ и узнать о состоянии изгоя. Старший погонщик проводил компаньона внимательным взглядом. Валик почувствовал, что в словах Горлова есть некий скрытый смысл.

Ренэ, как обычно, сидела возле волокуши с раненым и дремала, облокотившись на тюки.

— На вот. Накинь. — Бывший охотник протянул девушке прохудившуюся во многих местах накидку, похожую на свою. — Она ветхая, но другого ничего нет.

— Спасибо.

Двигалась девушка неуверенно после сна.

— Похолодало что-то, — негромко произнесла она.

— Да. — Горлов смотрел на Клина, который находился без сознания. — В этой местности начинает холодать. Дальше будет еще холоднее.

Его слова не очень ободряли.

— Давала ему воды?

Девушка кивнула.

— Сколько он так протянет?

Она подняла голову и посмотрела на Горлова.

— Ты давала ему идиот? Красный. Тот, что я тебе дал, — спросил Горлов вместо ответа.

— Да. Один раз. У него жар…

Бывший охотник присел и приложил руку ко лбу Клина:

— Скоро станет еще холоднее: следи, чтобы он не замерз.

Сказав это, Горлов снял сумку и, порывшись в ней, вытащил несколько тряпок. Некоторые оказались старой одеждой, некоторые — дырявыми одеялами.

— Держи. И не удивляйся тому, что увидишь впереди.

Стоявшие возле ограды два человека промокли до нитки из-за дождя, который начался под утро. Сначала оба не на шутку перепугались. Однако дождь шел обычный, без примесей щелочи или кислоты.

— Лучше бы нам двинуться скорее вперед, — сказал тогда Дин.

— Куда? — спросил Стреляный.

— Иди за мной.

Проводник стал быстро складывать маленький навес — плащ погонщика, под которым они устроились на ночь, и, поправив ношу, двинулся в редкий лес.

Они очень устали, когда выбирались из подземных коммуникаций, в которые сунулись, чтоб переждать щелочной дождь. Поэтому спали как убитые и не слышали, когда снова начался дождь. К тому же они не ели больше суток, и силы обоих были на исходе. Если бы в осадках содержались кислотные или щелочные примеси, оба могли бы получить ожоги дыхательных путей. Однако смерть им не грозила, поскольку проводник и погонщик укрылись под плащом Стреляного, соорудив из него импровизированный навес.

Ограда выглядела ужасно. Ее строили из чего попало. Использовались и бревна, и куски жести, и какой-то непонятный мусор. В некоторых местах высились охранные вышки, и на них сквозь пелену сильного дождя угадывались движения людей.

— Эй! — крикнул погонщик.

— Что нужно? — донеслось с ближайшей вышки.

— Отдохнуть и согреться!

— И рану обработать, — пробормотал Дин.

Они со Стреляным наскоро впрыснули обеззараживающее и перебинтовали руку проводника, но осмотр шамана все равно был необходим.

Некоторое время слышался только шум дождя. Проводник и погонщик даже решили, что их откровенно проигнорировали.

— Вы кто? — снова донеслось с вышки.

— Бродяги! Идем на север! Нам нужно только просохнуть и…

Отвалившийся кусок жести не дал Стреляному договорить.

Металл упал в грязь, подняв тучу брызг.

— Входите, — раздалось с вышки.

Их провели в общинный дом, существовавший в любом поселке. Здесь дневали и ночевали проходящие путники, а также те, кто не имел в том или ином лагере своего собственного места. Стреляный сразу протянул озябшие руки к горевшему очагу.

— О-о-о, — блаженно протянул он.

Более сдержанный Дин остался стоять за спиной погонщика. Он разглядывал постояльцев общего дома. Некоторые из них валялись на лежанках у стен. Немногие наблюдали за вновь прибывшими.

— Тут появлялись погонщики? — спросил, не оборачиваясь, Стреляный.