Пятница, тринадцать ноль-ноль Комарова Ирина

– Может быть он не слишком сентиментален и не чувствует своим долгом утешить страдающего узника?

– Сентиментален? Элдон? Да он и слова такого никогда не слышал! Я, впрочем тоже. Знаешь, через определенное количество лет, да с учетом суммы полученных знаний… в общем, среди гроссмейстеров оно не в ходу.

– Слово или чувство? – с невинной физиономией поинтересовался Лэрри.

– И то и другое, – отрезал гроссмейстер Людвиг. – И не забивай мне голову ерундой. Скажи лучше, ты действительно уверен, что это Элдон? В конце концов, то, что он упек тебя сюда, а потом не пришел выразить свое сочувствие, еще не является признанием вины. Может ему просто некогда? И вообще, у него вполне могут быть свои мысли по этому поводу. Ведь доказательств у тебя нет, не так ли?

– Увы… если бы у меня были доказательства, я бы не сидел здесь, как трухлявый пенек, а давно уже действовал.

– Наверное, напрасно мы заперлись в своих лабораториях, – гроссмейстер Пьелуджио весело подпрыгивал на широкой, словно скамья в парке, спине своей лошади. – Ты только посмотри, как хорошо на природе! Свежий воздух, травка, цветочки, птички поют… просто молодеешь душой!

– Ничего особенного, – брюзгливо проворчал гроссмейстер Мартисс. – И вообще, не забывай, мы не на прогулку собрались.

– Брось! Не считаешь же ты, в самом деле, что Огюстен затеял игру вокруг Усилителя Заклинаний?

– Я не говорю, что именно он. Но кто-то эту игру затеял.

– Брось, – снова отмахнулся гроссмейстер Пьелуджио. – Если у кого-то хватит ума что-то предпринять, когда мы где-то рядом… что ж, пусть потом не жалуется… Слушай, а сколько мы уже едем? Не пора ли нам встретить этот героический отряд? Они не могли заблудиться, как ты думаешь?

– Пьелуджио, ты невыносим! Как это я забыл о твоей способности болтать непрерывно, когда согласился на поездку! Имей в виду, если ты немедленно не заткнешься, я наложу на твой язык обездвиживающее заклинание!

– Попробуй! – заметно обрадовался гроссмейстер Пьелуджио, обгоняя его и развернувшись на своей лошади чуть ли не задом наперед. – Я даю тебе три попытки. Если не справишься, то сбриваешь один ус, согласен?

– Нет! – свирепо ответил гроссмейстер Мартисс. – Лучше я просто оторву тебе голову!

– Одна попытка, не больше. И если не получится, то ты красишь волосы в ярко-оранжевый…

Гроссмейстер Мартисс зарычал и, с вытянутого вперед кулака, сорвалась увесистая молния.

– Нечестно! – выкрикнул гроссмейстер Пьелуджио, легко уворачиваясь от нее. – Мы же еще не договорились об условиях!

– Я тебе сейчас покажу условия! Прихлопну, как муху!

Вторая молния была направлена более удачно и гроссмейстеру Пьелуджио пришлось выставить щит.

– Неплохо, – искренне одобрил он. – Но, по-моему, лупить наведенными молниями так же вульгарно, как драться, например, оглоблями. Неужели у тебя нет ни капли фантазии?!

– Я тебя без всяких фантазий… – гроссмейстер Мартисс вдруг замер и уставился куда-то за спину друга-противника. – Интересно, кто это там?

– За кого ты меня принимаешь? – обиделся гроссмейстер Пьелуджио. – Неужели ты действительно рассчитываешь, что я обернусь и подставлюсь под удар?

– Можешь не оборачиваться, но там, на дороге, навстречу нам двигается отряд: пятеро всадников и повозка.

– Пятеро всадников и повозка? Ты не ошибся, мой дорогой?

– Думаешь, что я разучился считать? Или не способен отличить всадника от пешехода, а повозку от придорожного трактира? Впрочем, как хочешь – можешь изображать здесь клоуна хоть до завтра, а я подъеду, поздороваюсь с магистром Трио!

Гроссмейстер Мартисс попытался объехать застывшего на дороге гроссмейстера Пьелуджио, но тот встрепенулся, легко развернулся на спине своей лошади и, приподнявшись на стременах, вгляделся в приближающихся людей.

– Надо же, действительно они! Какая приятная встреча!

– А главное, неожиданная, – проворчал за его спиной гроссмейстер Мартисс.

– Вот она, целебная сила свежего воздуха, – просиял гроссмейстер Пьелуджио. – Ты настолько расслабился, что начал острить! Но дорогой мой, чего мы ждем? Почему мы не едем вперед?

– Понятия не имею, чего ждешь ты, а я не могу проехать, потому, что ты загораживаешь мне дорогу.

– Серьезно? Прости, пожалуйста, – нежно улыбнулся гроссмейстер Пьелуджио, – я не заметил. Ну что, наперегонки?

Гроссмейстер Мартисс, не отвечая, потрепал лошадь по холке, и она сорвалась с места.

– Нечестно! – взвизгнул гроссмейстер Пьелуджио, устремляясь за ним.

Через пару минут, гроссмейстер Мартисс уже пожимал руку Джузеппе, а гроссмейстер Пьелуджио приближался к Таффи, раскинув руки так широко, словно собирался заключить того в объятия.

– Очень приятная встреча, – наклонил голову Джузеппе, – хотя и несколько неожиданная, – он вопросительно посмотрел на гроссмейстера Мартисса.

– Мы решили, что это будет разумно, – выразительно шевельнул бровями тот. – В конце концов, лицо, злоумышлявшее против мира и покоя на Лагосинтере, еще не установлено.

– Значит, вы тоже пришли к этому выводу, – покивал Джузеппе. – Что ж, охрана из двух гроссмейстеров, это почетно, хотя и непривычно. Я рад, что вы будете с нами.

Тем временем, гроссмейстер Пьелуджио хотя и не обнял Таффи, но схватил за плечи и дружески потряс:

– Магистр Торстен, счастлив вас видеть!

Таффи, который не помнил, чтобы его когда-нибудь представляли гроссмейстеру, только выпучил глаза, ошеломленный столь эмоциональным приветствием. Но гроссмейстер Пьелуджио и не ждал ответа. С тем же радостным оживлением обратился к Ганцу:

– А как твои дела, бродяга? Горло все еще беспокоит?

– Благодарю вас, сударь, – поклон Ганца был чуточку более церемонным, чем требовалось. – У меня все по-прежнему.

– Да? Слушай, будет свободное время, загляни ко мне. Попробуем еще разок, может, сумеем подправить, – одарив Ганца добавочным дружеским кивком и улыбкой, гроссмейстер Пьелуджио развернулся к растерянным Арре и Пироману. – А-а, это и есть хваленая гвардия Огюстена! Стажер Даман, мое почтение! Вы не только очень эффективны, но, оказывается, и очаровательны! Стажер Лайм, наслышан о ваших подвигах! Скажу честно, ваша идея, насчет оригинального способа наложения Заклинания Огня на того надоедливого шарманщика, произвела на меня большое впечатление. Неужели сами додумались?

Пироман, у которого, вопреки всем законам природы, щеки побледнели, а уши, в то же самое время, побагровели, кивнул.

– Молодец! Незабываемое было впечатление! Я сам, в молодые годы ничего лучше не смог бы изобразить!

– А где же Усилитель Заклинаний? – нетерпеливо спросил у Джузеппе гроссмейстер Мартисс. – В фургоне?

– Да. Мы его на время перевозки упаковали в ящик, для сохранности. Дорога, сами понимаете.

– Дорога, это конечно, – взгляд гроссмейстера упал на съежившегося на козлах Рульфа и он удивленно спросил: – А это еще кто?

Никто не ответил. Гроссмейстер Мартисс подождал немного, потом продолжил:

– Огюстен послал отряд из пяти человек: магистры Трио и Торстен, стажеры Даман и Макс, Ганц… все пятеро налицо. Где же вы подобрали возницу? Неужели кого-то из преступников решились использовать?

Поскольку остальные продолжали молчать, явно предоставляя отвечать ему, Таффи выдвинулся вперед:

– Это Рульф, – произнес он с таким выражением, словно дальнейшие комментарии были излишни.

– Рульф? – гроссмейстер Мартисс явно впервые слышал это имя.

– Рульф Сондерс? – гроссмейстер Пьелуджио, наоборот, продемонстрировал свою информированность. – Тот самый? Хм, тогда понятно.

Студент издал сдавленный стон и опустил голову так низко, что казалось, он пытается спрятать ее между коленями.

– Что именно понятно? И чем так знаменит этот Рульф Сондерс? – спросил гроссмейстер Мартисс, с легким неудовольствием наблюдая этот акробатический этюд.

– Был моим помощником в лаборатории, – словно через силу объяснил Таффи, – почти два года. И вот, нате вам, – он развел руками. – Связался с какими-то бандитами.

– Ах, вот оно что, – протянул гроссмейстер Мартисс. – Ученик, предавший своего учителя. Старая история и, с печальной регулярностью, повторяющаяся. Но не становящаяся от этого, более привлекательной. Тогда, действительно, понятно. – Он обратился к Рульфу и пояснил, очевидно, на тот случай, если студент еще испытывал какие-то сомнения по поводу своего положения: – Вы, господин Сондерс, настолько низко пали в глазах этих благородных людей, что они даже связать вас брезгуют.

Если бы Рульф осмелился, он бы разрыдался.

Жонглер видел, как они вернулись в город. Не особенно маскируясь – никому из этой развеселой компании даже в голову не пришло, что за отрядом могут следить – пошел за ними. Ситуация складывалась довольно странная. С одной стороны, к отряду присоединились два гроссмейстера. Правда, вели они себя несколько неоднозначно: трудно было понять, охраняют они остальных или наоборот, конвоируют их. А с другой стороны, на козлах фургончика сидел не кто иной, как Рульф – тот самый студент, который был одним из помощников магистра Рона. И кто тут победители, кто проигравшие?

А впрочем, наплевать! У него имеется договор на ликвидацию двух конкретных лиц магистра Джузеппе Трио и магистра Таффхлда Торстена. Аванс получен. Указанные магистры налицо. Все остальное его не касается. Если забивать себе голову всякими глупостями, то проигравшим окажется он сам, Жонглер.

Вот, кстати, и неплохое местечко. Обогнать их сейчас, задержаться на углу, около того дома, где кошка на крылечке сидит. За этим домом начинается переулочек, из которого дворами уйти – проще простого! Так и поступим.

Проходными дворами Жонглер быстро достиг намеченного угла и остановился, прислонившись к теплой каменной стене. Отряд неторопливо приближался. Жонглер, сощурив глаза, посмотрел на всадников, оценил расстояние. Еще несколько секунд и дистанция будет идеальной. Он положил ладони на рукоятки метательных ножей, приготовился к броску, напрягся… и почти случайно заметил легкий серебристый отблеск.

– Будь оно все проклято!

Гроссмейстеры прикрыли отряд защитным куполом! И главное, ничего не поделаешь. Скорее из упрямства, чем надеясь на удачу, Жонглер снова потащился следом – нужно хотя бы узнать, куда они сейчас направляются. Оказалось, в центральный корпус Университета.

Атмосфера в зале Совета царила самая нервная. Хотя, оставшиеся в городе трое гроссмейстеров сидели, неторопливо потягивая сок, и Огюстен Лэрри, так же держа в руке стакан, с комфортом устроился в придирчиво выбранном кресле (при этом он оказался спиной к дверям, зато прямо напротив гроссмейстера Элдона, то есть в наиболее удобной для постоянного и незаметного наблюдения, позиции), никто не выглядел спокойным и расслабленным.

– Драйд, ты уверен, что они близко? Мы уже целый час сидим здесь, словно пеньки! – не выдержал гроссмейстер Людвиг. – На мне, кажется, уже поганки прорастать начинают!

– Ничего подобного. Сейчас двадцать часов семнадцать минут – голос гроссмейстера Драйден-Тома, по тембру и живости интонаций, вполне мог бы принадлежать скрипучей дверце шкафа. Если бы ей пришла вдруг охота разговаривать, естественно.

– Я не спрашивал, который час! Я спрашивал, почему нет отряда Огюстена.

– Людвиг, не горячись…

– Я имею право!

– Когда горячишься, – невозмутимо, словно его никто не прерывал, продолжил гроссмейстер Драйден-Том, – ты некорректен в формулировках. Удручающе некорректен. Ты задал вопрос. Отвечаю: они близко. Ты заявил, что мы ждем их уже час. Опровергаю. Мы собрались в двадцать ноль-ноль. Сейчас ровно двадцать семнадцать… простите, двадцать часов восемнадцать минут. Вывод – мы ждем всего восемнадцать минут.

– Тьфу! – коротко, но выразительно отреагировал на эту монотонную лекцию, гроссмейстер Людвиг.

Огюстен поторопился поднести к губам стакан с соком, чтобы скрыть улыбку. Гроссмейстер Элдон рассмеялся – коротко и не слишком громко. А гроссмейстер Драйден-Том укоризненно покачал головой:

– Людвиг, держи себя в руках. Мы тоже переживаем.

– Ага, особенно ты! Знаешь, Драйд, пришлось мне как-то наблюдать дохлую устрицу. Так она просто билась в истерике, по сравнению с тобой.

Отвечать на этот выпад, гроссмейстер Драйден-Том не посчитал нужным. Он даже не потрудился пожать плечами, а просто занялся своим стаканом. За него заступился гроссмейстер Элдон:

– Драйден-Том нервничает еще сильнее тебя, Людвиг. Подумай только – он никогда не был таким разговорчивым.

Еще несколько минут прошло в напряженном молчании, но, наконец, двери в зал распахнулись, и влетел гроссмейстер Пьелуджио:

– Заждались нас, ребята? Не волнуйтесь, все в порядке! Мы застряли у дверей, когда выгрузили из фургона Усилитель Заклинаний. Оставлять его на улице не хотелось, значит, надо было найти что-то вроде тачки – не на руках же его тащить. Ну, и насчет охраны для пленных заодно распорядиться – этим Мартисс занялся…

– Где отряд? – перебивая его, рявкнул гроссмейстер Людвиг.

– Где Усилитель Заклинаний, – поправил коллегу гроссмейстер Драйден-Том.

Лэрри промолчал – он не сводил внимательного взгляда с гроссмейстера Элдона, который вытягивал шею, пытаясь заглянуть за спину гроссмейстера Пьелуджио, в глубину коридора.

– Здесь, все здесь, – маленький гроссмейстер оглянулся и махнул рукой. – Ну, что вы там застряли?

– Да у этой тележки колеса какие-то квадратные! – послышался усталый голос Таффи.

– Лучше бы мы Усилитель на руках внесли, – этот голос, судя по характерному посвистыванию, принадлежал Ганцу. – А так, еще и эту дуру пришлось тащить!

Гроссмейстер Пьелуджио хихикнул и отступил в сторону. В дверях показалась спина магистра Торстена. Двигаясь задом наперед, он, пыхтя и отдуваясь, тянул за собой нечто вроде больничной каталки, в центре которой был водружен освобожденный от деревянного ящика Усилитель Заклинаний. На самом деле, колеса были совершенно нормальные, просто они крепились к ножкам на подшипниках и все время норовили развернуться поперек движения. Так что Таффи, в его нелегком труде помогали еще двое – Ганц и Пироман, со своей стороны, толкали каталку вперед.

Лэрри напрягся: гроссмейстер Элдон наклонился в кресле вперед, разглядывает Усилитель Заклинаний… его правая рука дрогнула, оторвалась от подлокотника кресла, приподнялась… сейчас в зал войдут Джузеппе с Аррой… еще мгновение и они дружно укажут на Элдона… да почему же ничего не происходит-то? Лэрри чуть-чуть, градуса на полтора, не больше, повернул голову, не спуская глаз с подозреваемого, самым краешком периферийного зрения зацепил две растерянно топчущиеся фигуры, их лица, и резко обернулся:

– Что?!

– Ничего не понимаю, – развел руками Джузеппе.

Они с Аррой вошли, как было задумано, вместе, шаг в шаг. И разумеется, сразу почувствовали присутствие того мага, с силой которого столкнулись в лесной избушке. Ошибиться было невозможно, слишком характерной была структура магической волны. Гроссмейстер-предатель был здесь, никаких сомнений, но…

– Он здесь, – расстроено прошептала Арра, – но его здесь нет. Это невозможно!

Гроссмейстер Элдон откинулся на спинку креста и высоко поднял брови, но Лэрри уже не обращал на него никакого внимания.

– Это невозможно, – резко ответил он.

– Собственно, стажер Даман тоже утверждает, что это невозможно, – заметил гроссмейстер Пьелуджио. – Но Огюстен, дорогой мой, поделись с нами. Что именно невозможно?

– И кого здесь нет? – добавил только что вошедший гроссмейстер Мартисс, мрачно поглядывая на Джузеппе. – Тем более, из тех, кто здесь? Не желаете объяснить?

Магистр Трио открыл было рот, но Лэрри неожиданно шагнул вперед и поднял руку:

– Одну минуту. Прошу прощения, этот зал экранирован?

Гроссмейстеры с недоумением переглянулись.

– Нет, – ответил гроссмейстер Людвиг. – Да и зачем? Кому вдруг придет в голову нас подслушивать?

– Тем не менее. Вас не затруднит?

– Никаких проблем, – голос гроссмейстера Драйден-Тома звучал спокойно и уверенно. – Хватит первичной защиты?

– Лучше поставить полную блокировку, – Лэрри, слегка склонил голову, смягчая свою требовательность уважением.

– Никаких проблем, – повторил гроссмейстер Драйден-Том и поднялся со своего кресла. – Коллеги?

– Нелепая затея, – проворчал гроссмейстер Людвиг, но последовал его примеру.

Судя по тому, как кривили губы, морщились и пожимали плечами гроссмейстеры Пьелуджио, Мартисс и Элдон, они тоже были не в восторге. Тем не менее, выстроились в центре зала, образовав правильный пятиугольник, одновременно вскинули руки, выкрикнули заклинание… Вспышка была такой, что все зажмурились. А докатившийся через несколько секунд грохот, заставил еще и уши зажать.

– Эт-то что же такое? – гроссмейстер Людвиг потряс головой и направил указательный палец в грудь Лэрри. – Выходит, ты был прав?

– Но почему вы этого не заметили?

– Да мы никогда и не контролировали особенно… зачем? Нам и в голову не приходило, что кто-то за нами может шпионить.

– Кто-то! Спрашивается, кто мог шпионить за гроссмейстерами? – задал вопрос, гораздо более его интересующий, гроссмейстер Мартисс.

– Дорогой мой, – простонал гроссмейстер Пьелуджио, томно обмахиваясь шляпой, – неужели у тебя есть на этот счет хоть малейшие сомнения?

– За гроссмейстерами может шпионить только гроссмейстер, – четко и коротко сформулировал Лэрри. – Кстати: Джузеппе, Арра, вы что-нибудь чувствуете?

– Ничего, – отрапортовал Джузеппе. – Теперь его здесь точно нет.

Арра промолчала, только согласно кивнула головой.

– Хорошо. Дело в том, господа гроссмейстеры, что у нас… у меня был план, который должен был позволить легко выявить преступника, организовавшего похищение Усилителя Заклинаний. Среди собравшихся здесь, магистр Трио и стажер Даман должны были опознать мага, который действовал против них в избушке, где прятали прибор. Как вы только что могли наблюдать, этот план с блеском провалился.

– Почему же провалился? – глаза гроссмейстера Пьелуджио сияли. – По-моему, он как раз таки, прекрасно сработал!

– Но как же? Ведь ясно, что никто из вас, пятерых, не замешан… что?

– Вот именно! Здесь пять гроссмейстеров, и ни один из них не противостоял уважаемому магистру Трио и очаровательному стажеру Даман. А много ли в Нюрбурге найдется еще гроссмейстеров?

– Гроссмейстер Ристен? Но ведь он не показывался уже лет пятьдесят… и потом, как он мог, из своей башни…

– Пф-ф-ф! В твоем возрасте и с твоим опытом стыдно быть таким наивным, Огюстен!

– Подождите, подождите, – вступил в разговор гроссмейстер Мартисс, – это ведь не единственный вариант. А что, если Джанкарино вернулся?

– Глупости, – коротко бросил гроссмейстер Драйден-Том.

– Действи-и-тельно, – протянул гроссмейстер Людвиг, – тебя куда-то не в ту сторону повело, Мартисс. Если бы Джанкарино вернулся, это было бы обставлено совсем по-другому. Не могу себе представить, что он прячется по углам и тайком подслушивает наши разговоры.

– Джанкарино явился бы прямо сюда, – поддержал коллег гроссмейстер Пьелуджио, – с мешком сувениров. И заговорил бы нас до смерти, рассказывая о своих приключениях.

– Джанкарино никогда не интересовался властью, – подал голос и гроссмейстер Элдон. – Власть накладывает массу ограничений, а он слишком ценит свободу.

– Элдон, как всегда, говорит о главном, – вздохнул гроссмейстер Людвиг. – В любой момент сорваться с места и отправиться куда-нибудь на край света, просто потому, что захотелось – в этом весь Джанкарино. У него и так есть власть над миром. В его собственной, своеобразной манере, разумеется.

– Мы будем обсуждать Джанкарино? – холодно поинтересовался гроссмейстер Драйден-Том. – Или вернемся к Ристену? У нас не так много времени.

– Да-да, – встрепенулся гроссмейстер Мартисс, – погрузившийся было в глубокую задумчивость. – Ведь как только мы поставили блокировку, он понял, что…

– Послушайте, коллеги, – перебил его гроссмейстер Пьелуджио, – а почему, собственно, нам не посмотреть, чем он занимается?

– Навести прямую связь с башней? – удивился гроссмейстер Людвиг. – Отсюда это будет довольно сложно.

– Не сложнее, чем навести связь из башни с Залом Совета. А Ристен это сделал. Да так качественно, что магистр Трио со стажером Даман были уверены в его личном присутствии. Неужели пятеро гроссмейстеров, собравшись вместе, не смогут сделать того, что осилил Ристен?

– Правильно, – низкий голос гроссмейстера Драйден-Тома, легко перекрыл поднявшийся одобрительный гомон. – Хватит болтать, приступим к делу.

«Это даже непонятно. Все шло так хорошо, планы выполнялись… пусть с некоторыми огрехами, не всегда именно так, как хотелось, но выполнялись же! И вдруг, в какой-то момент все рухнуло. Неудача за неудачей! Пьелуджио с Мартиссом отправились встречать отряд и взяли Усилитель Заклинаний под охрану. А потом? Вместо того чтобы просто вернуть прибор в лабораторию, как собирались сначала, они вдруг заосторожничали и притащили Усилитель с собой, в Зал Совета. Попробуй, доберись до него там! И как будто этих неприятностей мало, эта парочка, Трио с Даман, учуяли его присутствие. Слишком она способная, эта девчонка, вот что! Надо было не присматриваться к ней, а сразу ликвидировать. От таких начинающих гениев у серьезных магов одни неприятности. Да и Трио не лучше! Притворяется, что потерял способности, а сам?.. В результате, гроссмейстеры заблокировали Зал Совета. Интересно, они поняли, кто именно, проник на их собрание? А, какая разница? Если сразу не поняли, разберутся через пять минут – дураков среди них нет. Когда разберутся, будут принимать меры. А когда пять гроссмейстеров одновременно сосредотачивают свои усилия… Что же делать? Времени слишком мало. Если бы Драйден-Тома там не было, еще можно было бы надеяться, на длительные обсуждения и разговоры. Но он всегда предпочитал решительные действия, тем более в критических ситуациях.

Так что же делать? Попробовать сбежать и спрятаться? Ха, спрячешься от них, как же! С другой стороны, почему не попробовать? Джанкарино уже сколько лет никто не видел, а ведь он болтается где-то. Впрочем, его и не искали, зачем? В любом случае, надо убираться отсюда. Получится – не получится, поймают или нет – там видно будет. Но оставаться в башне, все равно, что дожидаться кота, сидя в мышеловке! А что если… нет, так просто это не пройдет, нужен отвлекающий маневр… что ж, значит будет отвлекающий маневр! Может в последнее время и не все идет гладко, но это должно сработать».

– Сбежал!! – этот возмущенный вопль вырвался у всех гроссмейстеров одновременно. И так же одновременно они повернулись к Лэрри.

– Ты специалист, – сформулировал общее мнение гроссмейстер Людвиг. – Как ловить будем?

– Честно говоря, гроссмейстеров мне до сих пор ловить как-то не приходилось, – озабоченно нахмурился тот и, скорее машинально, чем сознательно, обернулся к окну: именно там, около Таффи с Пироманом, устроился Ганц. Лэрри пару секунд бессмысленно таращился на пустое кресло, потом перевел взгляд на дверь и спросил сразу у всех: – А куда Ганц подевался?

– Вышел, – магистр Торстен тоже посмотрел на пустое кресло и уточнил: – Минут пять назад, пока вы говорили о гроссмейстере Джанкарино.

– Куда? Зачем?

– Не знаю, – развел руками Таффи. Потом, словно решив, что такого короткого ответа недостаточно, пожал плечами и предположил: – Может, свежим воздухом подышать? Здесь душновато.

– Нашел время! – Лэрри нахмурился и приказал Пироману: – Макс, найди его, быстро!

Арра шагнула было вперед, собираясь предложить свою помощь, но ее опередил Таффи:

– Я тоже выйду, посмотрю!

Магистру почему-то показалось, что Лэрри именно его посчитал виновным в столь несвоевременном исчезновении Ганца, и он захотел исправить свою ошибку.

– Давайте, – махнул рукой Лэрри.

– Ты считаешь, что Ганц, все-таки, связан с Ристеном? – напряженно наклонившись вперед, спросил гроссмейстер Мартисс.

– Нет, конечно. Просто он тоже… специалист. И очень опытный. Я хотел посоветоваться. Дело в том, что самым легким было бы – набросить сейчас на город заклинание Поисковой Сети, но думаю, что гроссмейстер Ристен сумеет заблокировать его без особых проблем. Не так ли?

– Пожалуй, – согласился гроссмейстер Людвиг. – Я, например, запросто смог бы.

– А Ганц обходится без заклинаний, значит, он может предложить нечто такое… – Лэрри оглянулся на неплотно прикрытую ушедшими Таффи и Пироманом дверь, из-за которой донесся невнятный шум. – Что там у них? А, ладно, сами разберутся. Одним словом, надо найти способ выследить гроссмейстера Ристена.

– Можно попробовать запустить заклинание поиска объединенными усилиями, впятером, – предложил гроссмейстер Мартисс.

– Если только для очистки совести, – с сомнением качнул головой Лэрри. – Заклинание поиска штука мощная, но стандартная. Если он за каким-нибудь оригинальным щитом собственной конструкции укроется, ничего не выйдет.

Следом за гроссмейстером Мартиссом внесли свои предложения гроссмейстеры Людвиг и Пьелуджио, а так же и Арра с Джузеппе. Оживленную дискуссию прервал короткий, отчаянный крик Таффи. Арра, выхватив меч из ножен, метнулась в коридор, Лэрри выскочил за ней. Следом, плотной толпой ломанулись гроссмейстеры, не иначе воспользовавшиеся каким-то секретным заклинанием, поскольку умудрились не застрять в достаточно узкой двери. Оставшийся в одиночестве, Джузеппе дернулся, было за всеми, потом оглянулся на ровно гудящий Усилитель Заклинаний и остановился.

– Теперь, значит, все побежали Таффи спасать… и Ганца с Максом. Ну-ну, – неторопливо, прогулочным шагом, он подошел к прибору, всмотрелся в шкалу настройки. Ухмыльнулся, сунул руки в карманы и повторил ехидно: – Ну-ну!

Ганц осторожно выскользнул за дверь и бесшумно двинулся по коридору. Какие они все умные, гроссмейстеры! А ведь именно это магов и губит: он, как профессионал может подтвердить. Будут сейчас мудреные версии выстраивать, бестолковые планы сочинять и прочие разговоры разговаривать. А выслать кого-нибудь посообразительнее, да пошустрее, посмотреть, что вокруг творится, это им в голову не придет, заседателям. Ладно, пусть радуются, что Ганц на их стороне.

Жалко, конечно, что нельзя раздвоиться – и за Усилителем Заклинаний присматривать и в передовом охранении дежурить. Ну да ничего, там, в зале полно народу, и Арра начеку. Опыта у нее, конечно, маловато, но должна, в случае чего, справиться. Пироман поможет. Ну и эти, естественно… гроссмейстеры да магистры, тоже в стороне не останутся.

Нет, сомнительно, очень сомнительно, что кто-нибудь, хоть трижды гроссмейстер, сунулся бы сейчас в зал. Если кто и задумал что недоброе, то он сейчас крутится здесь, поблизости, в темных коридорах.

А почему, кстати, так темно? Ну, вечер, понятно, даже поздний уже вечер – заболтались ребята в Зале Советов и не заметили, сколько времени прошло. Но там-то светло! Так что же случилось с освещением в коридорах? Разом потухли все светильники? Ага, причем совершенно случайно. Нетушки, в эти игры он сам много лет играл, и сам такие «случайности» не один раз организовывал. Где-то здесь прячутся гости дорогие, причем совсем недалеко… Оп-па! Ганц затаил дыхание. Как же ему мешает проклятое сипящее горло! Он не столько видел (это, собственно, и невозможно было, по чисто техническим причинам) или слышал, сколько ощущал присутствие человека, точно так же прижавшегося к стене, за ближайшим поворотом коридора.

Так, теперь надо потихоньку отползти назад, пока его не засекли. Нормально, время есть – еще минуту он точно может не дышать. Потом, правда вдох получится с таким свистом… а этот, за углом, хорошо стоит, профессионально. Значит не гроссмейстер, гроссмейстеры до такого не унижаются – прятаться, засады устраивать, ждать… они проще на жизнь смотрят. Мешает им Ганц? Да никаких проблем – шарах! – и нет никакого Ганца. Пусть радуется, если от него хоть мокрое место осталось. Так, вот и хорошо, вот теперь можно вздохнуть, никто не услышит… ф-фу, аж лоб взмок. Ничего, расслабиться на секунду, встряхнуть кистями рук и – порядок. Теперь достать меч из ножен, вот так, не торопясь, аккуратно… Интересно этот профессионал кого-то конкретно караулит, или ему все равно на кого стоять? Есть, конечно, еще два варианта: что он потихоньку подбирается к Залу Советов, или что он охраняет кого-то, кто сейчас потихоньку подбирается к Залу Советов. Итог общий – тогда в засаде оказывается уже сам Ганц. Прекрасно! Оч-чень неприятная будет кому-то неожиданность… о, нет, только не это!

За спиной, в конце коридора, на секунду высветился освещенный прямоугольник двери, и голос Таффи поинтересовался громко:

– А чего это так темно?

– Так почти ночь уже, – в собеседнике магистра Торстена без труда угадывался Пироман. – Сейчас я запалю огонек какой-нибудь.

– Не надо, – твердо отказался Таффи (во всех вопросах, касающихся сочетания «Пироман и огонь», он быстро научился проявлять твердость), – Я сам.

«Сейчас он зажжет светильник, – лихорадочно соображал Ганц, – и превратится в прекрасную, просто идеальную мишень! Крикнуть, предупредить? Если бы на его месте была Арра, но это же Таффи! Начнет удивляться, переспрашивать… может Пироман успеет среагировать? Вероятность есть, но это только вероятность… слишком рискованно… а, пропадай все пропадом!»

Магистр Торстен стряхнул с ладони небольшой, светящийся слабым оранжевым светом шарик – тот взмыл вверх и закачался под потолком. В ту же секунду, Ганц оттолкнулся от стены, и, сипло рявкнув: «Щит, Макс!», рванулся вперед, прямо на фигуру, выступившую из-за угла, высоко вскинув руки.

«Опоздал!» – мелькнуло в голове, когда он заметил, как блеснули, срываясь с ладоней незнакомца, лезвия метательных ножей.

– Щит! – с отчаянием повторил он, взмахнув мечом. Это был почти цирковой фокус – отбить мечом летящий в цель метательный нож. Ганц умел выполнять этот фокус, но не в таких условиях. Не без подготовки, не в темном коридоре, не с партнером, который бросает нож точно тебе под руку и с нужной скоростью. И не два ножа одновременно. Собственно, никаких шансов у него не было, и Ганц поднял меч из чистого упрямства. Да еще смутно надеясь, что Пироман сообразит, в чем дело и выставит щит. (Собственно, некоторую задержку спровоцировал сам Ганц, тем что экономя время, назвал Пиромана по имени, Максом. Тот настолько не ожидал от Ганца подобного обращения, что не сразу среагировал.)

Один нож Ганц все-таки достал. Не слишком удачно, правда – зацепив своим клинком, изменил направление и заточенный как бритва нож упал вниз, располосовав ему плечо. В ту же секунду Ганц, по наполнившему коридор фиолетовому сиянию и звону металлического клинка о каменный пол, понял, что все в порядке: Пироман успел. Так что, не оглядываясь назад, Ганц рванулся догнать человека, который, метнув ножи, тут же скрылся за углом.

Пироман взглянул ему вслед, строго приказал Таффи:

– Сиди за щитом, не высовывайся, – и скользнул вдоль стены, – я пойду Ганцу помогу.

– А что случилось? – жалобно спросил Таффи.

Пироман, естественно, ничего не стал объяснять. Только перед тем, как скрыться за углом, обернулся и грозно взмахнул рукой:

– Держи щит!

Ганц не дал преступнику уйти далеко, Пироман сначала услышал сопение и громкое, свистящее дыхание, а потом и разглядел в полутьме – свет от оранжевого шарика Таффи сюда почти не доставал – катающиеся по полу, сплетенные тела. Он присел рядом на корточки и спросил:

– Подсветить маленько?

Обменивающиеся ударами противники на секунду замерли от неожиданности, потом тот, что был снизу, извернулся и чувствительно лягнул верхнего ногой. Судя по свистящему ругательству, сверху в этот момент находился Ганц. Впрочем, не прошло и двух секунд, как уже он извивался снизу и пытался достать противника коленом. Пироман поднял руку, но дерущиеся уже опять поменялись местами.

– Ганц, ты стряхни его, хоть на секунду, – взмолился Пироман, – я его шандарахну, и все!

– Только… если он… меня убьет… – просипел Ганц и тут же получил внушительный удар в челюсть.

– Не собираюсь я… не за тебя… плачено… уй! – теперь удар пропустил его противник.

– А Таффи я… не дам… – Ганцу сильно мешала раненая рука, но он сумел провести захват и сдавил противнику горло. – Жонглер?

– Чего? – прохрипел тот.

– Уходи!

– У меня… заказ…

– А я его снимаю. Жонглер, магистр Рон арестован.

Жонглер не ответил, но вырываться перестал. Ганц чуть сильнее нажал ему на шею:

– Твой наниматель умудрился поссориться с гроссмейстерами. Собираешься с ними со всеми потягаться? Это тоже входит в условия контракта?

– Ты… правда… Ганц?.. – Жонглер выталкивал слова с явным трудом, но Ганц не торопился ослаблять хватку. Против продолжения беседы он, впрочем, не возражал.

– Ганц, Ганц. Тот самый Ганц, если тебя это интересует.

– Зачем… тебе… эти… маги… Ганц?

– Они мои друзья, Жонглер. И ты не убьешь их. Понял?

– Ганц, что ты с ним разговариваешь, – нервно вмешался Пироман. – Сдвинься чуток и я этого циркача заклинанием обработаю, аккуратненько…

– Нет! – Ганц рыкнул так грозно, что Пироман отпрыгнул от неожиданности в сторону и врезался в стенку. А Ганц уже снова обращался к Жонглеру: – У тебя, парень, только две возможности. Или ты этот заказ аннулируешь и ни я, ни мои друзья тебя никогда в жизни больше не увидим…

– Ты что говоришь, Ганц! – взвизгнул Пироман. – Разве можно его отпускать?! Я сейчас Лэрри позову!

– Не смей! – Ганц обернулся и сверкнул глазами. – Это не твое дело!

– Но как же, ведь я…

– Не смей! – повторил Ганц и снова обратился к Жонглеру: – Значит, или ты сию секунду исчезаешь, или я сейчас, собственными руками, сломаю тебе шею. В порядке самообороны. Что выбираешь?

– Дай… вздохнуть…

– Без проблем, – согласился Ганц, чуть-чуть ослабляя хватку. – Вздохнул? Теперь говори, что решил?

– А ты… как… думаешь? – смешок Жонглера больше походил на кашель.

– Я не сомневался, что мы договоримся, – Ганц скатился с неподвижного тела, отполз в сторону, опираясь только на левую руку. Правая практически не действовала, рукав почернел от крови.

Жонглер встал на ноги, отряхнулся, посмотрел сверху вниз на Ганца и спросил:

– А деньги? Что с авансом делать?