Дорога к дому Браун Сандра

– Сукин сын! – выругался Додж Хэнли, опуская руку с оружием. – Я ведь чуть не убил тебя.

– Это было бы плохо для нас обоих.

– Но для тебя хуже. – Додж вложил пистолет обратно в кобуру.

– У тебя есть лицензия на скрытное ношение оружия? – поинтересовался Скай.

– В Джорджии.

– Здесь Техас.

Додж пожал плечами.

– А у Джорджии разве нет соглашения о взаимном признании документов с Техасом?

– Ты не потрудился поинтересоваться?

– Нет. Так есть?

– Да.

– Тогда в чем проблема?

Скай в три шага преодолел расстояние, отделявшее его от того места, где сидел на обломке дерева Додж, когда Скай подошел к нему сзади. В лесу звенел хор насекомых, на озере оглушительно квакали лягушки.

Ночь была жаркой и безветренной. Деревья вокруг стояли неподвижно. Свет, проникавший из окон дома Кэролайн Кинг, напоминал какое-то таинственное мерцание.

Додж снова сел на пень и прикурил сигарету. Задув спичку, он оглядел с ног до головы Ская Найланда.

– Ты индеец? Один из коасати, которые живут в этом штате?

– Я похож на индейца?

– Нет. Но я не слышал твоих шагов, пока ты не подошел вплотную. Едва успел выхватить пистолет.

Скай присел на корточки, привалившись спиной к стволу сосны.

– Армия. Спецназ. Секретные миссии.

– У тебя хорошо получается.

– Если бы у меня получалось хорошо, я бы перерезал тебе горло, прежде чем ты догадался бы о моем присутствии.

– Ты решил, что я Старкс, который возвращается с места преступления?

Скай покачал головой.

– Я почуял запах сигареты. А Старкс не курит.

Додж окинул Ская еще более внимательным взглядом.

– А как случилось, что ты ушел из армии?

– Был ранен.

– Ирак?

– Афганистан, – сухо ответил Скай. – Подстрелили. Чтобы очухаться, потребовалось несколько месяцев. За это время срок службы почти истек. На сверхсрочную оставаться не стал.

Додж молча курил. Скай не смог бы объяснить, почему ему так хочется заслужить уважение этого немолодого мужчины. Пока же ему приходилось терпеть то легкое презрение, с которым обращался к нему Додж Хэнли.

– К тому времени я уже закончил учебу в университете, но предпочел вернуться, чтобы пройти еще и курс криминалистики, а затем приехать сюда, в город, где родился.

– Но почему в эту чертову дыру? С таким образованием тебе были бы рады в полицейском управлении любого крупного города.

– Люблю кататься на лыжах.

Лицо Доджа не выражало никаких эмоций.

– Не понял твою мысль.

– Водные лыжи. Лодки. Рыбалка. Пешие прогулки. В больших городах все это невозможно.

Додж издал пренебрежительный смешок.

– А не в том ли дело, что ты ленив и лишен амбиций, парень?

– И это тоже, – Скай решил не спорить.

Не сводя глаз с помощника шерифа, Додж потушил о пень окурок сигареты.

– Любишь лыжи? Не отсюда ли твое прозвище?

Скай поднял с земли горсть хвои и теперь смотрел, как она сыплется сквозь пальцы.

– Однажды летним вечером, – начал он, – где-то между девятым и десятым классом, мы с друзьями раздобыли пару бутылок дешевого пойла, которое выдавали за виски. Выпив, пробрались на пристань, где хранил катер отец одного из нас. И я кое-что сделал «на слабо». Сломал руку, несколько ребер и ключицу. С тех пор меня зовут Скай.

– И что же тебе предложили сделать?

– Проехать несколько миль босым и с завязанными глазами.

Додж рассмеялся.

– Боже правый!

– Возможно, я был достаточно трезв, чтобы справиться. Но этого нельзя было сказать о парне, управлявшем катером. Вытащил меня прямо на отмель и протащил дальше, к кипарисовой аллее. – Скай усмехнулся воспоминаниям, но тут же заставил себя снова принять серьезный вид. – Теперь, когда вижу, что кто-то управляет в нетрезвом виде лодкой или катером, сразу волоку в тюрьму. Никакого снисхождения, никаких оправданий.

Додж закурил еще одну сигарету.

Через несколько секунд Скай спросил:

– Кто ты? Только не надо начинать рассказывать про друга семьи: в тебе за версту чувствуется коп.

– Бывший коп. Теперь я частный детектив. Провожу расследования для одной адвокатской конторы из Атланты.

– О’кей.

– Что именно?

– А что ты делаешь здесь? – проигнорировав вопрос Доджа, Скай задал свой.

– Кое-какую фрилансерскую работу.

– Ты очень быстро прибыл на помощь миссис Кинг.

– Я работал как-то для ее подруги из Хьюстона. Несколько лет назад. Она порекомендовала меня…

– И ты все бросил и кинулся сюда немедленно.

– Я слышал, что у Кэролайн Кинг денег куры не клюют. А мне лишний доход не помешает. На моей шее две жадных и скандальных бывших жены.

Скай размышлял про себя, что же он сделал такого, что Додж Хэнли решил, будто он проглотит такую чушь.

Кое-какая информация, раздобытая Скаем после нескольких телефонных звонков, проливала свет на личность Доджа Хэнли, но Скай решил изобразить полное неведение.

– И что ты здесь делаешь, кроме того, что сидишь и куришь? – поинтересовался Скай.

Выдохнув дым под таким углом, чтобы он не попал в Ская, Додж жестом указал на озеро.

– Я подумал, что, может быть, Старкс приплыл на катере. Обшарил тут все вокруг, но никаких доказательств в пользу этой версии не нашел. – Он лукаво посмотрел на Ская. – Ничего такого же стоящего, как свежие следы шин, которые удалось обнаружить тебе.

– Кого ты пытал?

– Ну, пытки водой не потребовалось. Достаточно покрутиться подольше в суде, и узнаешь много интересного. Информация течет как из ржавой трубы. Других судов мне еще не встречалось.

Скай внимательно изучал Доджа несколько минут, потом, словно приняв решение, предложил:

– Не хочешь прогуляться?

– Веди! – Додж поднялся на ноги.

– Только потуши сигарету. Я не хочу, чтобы ты сжег наш лес.

Додж глубоко затянулся и, прежде чем выдохнуть дым, успел длинно и витиевато выругаться. Потушив сигарету о подошву, он выбросил ее и поспешил за Скаем, шагавшим через кусты, раздвигая ветки и ловко преодолевая встречавшиеся на пути препятствия. Он явно шел определенным маршрутом и совершенно не заботился о том, чтобы шуметь поменьше.

– Я где-то оставил фонарь, – пожаловался он Доджу. – Тебе хорошо видно?

– Обо мне можешь не беспокоиться, – проворчал Додж.

Скай поднырнул под неожиданно возникший прямо на уровне глаз сук дерева, от души надеясь, что Додж успел увидеть сук и сделал то же самое. Он не собирался делиться с посторонними подробностями дела, но вдруг поймал себя на том, что, пожалуй, рад будет помощи бывшего копа.

– Помнишь магазин рыболовных принадлежностей? Ну, там, где кончается Лейк-роуд, упираясь в озеро?

– Да.

– Я говорил с парнем, который был там вчера около полуночи. Заправлялся горючим. – Гордость не позволяла гению сыска признаться, что на самом деле любителя половить окуней вычислило гражданское лицо.

– Поздновато заправлялся, – заметил Додж.

– Готовил катер, чтобы выехать с утра как можно раньше, – пояснил Скай. – Хотел покончить сегодня с подготовкой, чтобы встретить на озере рассвет.

– Одна из причин, почему я никогда не рыбачил. Надо вставать слишком рано.

– Итак, – продолжал Скай, – этот парень стоял у автомата и наливал себе бензин, когда еще один парень выбрался из своей «Тойоты», стоявшей в торце здания. Время примерно совпадает со временем звонка мисс Мелоун в службу спасения.

– Машина приехала с этой стороны?

– Да.

– Рыболов уверен, что это была именно «Тойота»?

– Абсолютно. У его дочери такая же. Он сказал, что из машины вышел водитель и захромал в сторону мужского туалета.

– Воспользовался входом снаружи?

– Да.

– Прихрамывал?

– Рыбак продемонстрировал мне, как он двигался. Похоже, да, хромал. Наполнив канистру, рыболов решил, что, возможно, стоит посмотреть, как там дела у того мужчины. Поэтому он прошел внутрь, постучал в дверь кабинки и сообщил парню, что не мог не заметить, что тот хромает. Спросил, не может ли он чем-нибудь помочь. Но тот ответил через дверь, что не нуждается в помощи.

– Дверь так и не открыл?

– Нет. Сказал нашему рыболову, что чувствует себя отлично, что «просто зашел поссать». Именно этими словами. А рыбак – человек набожный, поэтому не захотел больше слушать «эту грязную ругань». Я процитировал дословно.

– Звучит как анекдот.

В этот момент Скай остановился, чтобы взять фонарь, который он пристроил на дерево, когда проходил здесь. Включив его, он посмотрел, как там Додж, который успевал за ним, но не очень уверенно.

– Ты в порядке?

– Если не считать того, что на мне ботинки для ходьбы по городу.

Но его ботинки вряд ли могли объяснить чудовищную одышку. Скай слышал его сиплое дыхание, напоминавшее звуки плохо работающего ручного насоса.

– Тебе бы надо бросить курить, – прокомментировал он.

– Шагай давай, – отозвался Додж.

Теперь Скай освещал дорогу фонариком, и идти стало легче.

– Ну вот, рыбак пошел по своим делам и больше не думал о том парне.

– И не вспомнил даже, когда узнал, что тут неподалеку стреляли?

– Он провел весь день на озере. И ничего не знал о происшествии, пока не вернулся домой. А вскоре после этого мы с ним связались.

– Он описал того парня?

– Да. Он хорошо рассмотрел его, там фонарь как раз над дверью в туалет. Рост, комплекция, возраст – все совпадает с описанием Орена Старкса. На нем были брюки цвета хаки и темная тенниска. Мисс Мелоун говорила, что Старкс был в брюках цвета хаки и темно-синей футболке с пуговицами.

– Никто не мог подучить этого рыболова? Он не мог слышать это описание по телевизору или от жены, когда вернулся домой с рыбалки?

– Он говорит, что нет, и я не думаю, что он лжет.

Додж откашлялся и сплюнул на дорогу.

– Черт, да нет, конечно. Если это такой человек, слух которого оскорбляет слово «поссать»…

Скай усмехнулся.

– К тому же я показывал ему фото, взятое из дела Старкса в отделе кадров маркетинговой компании. Рыболов уверен на девяносто пять процентов, что видел именно его.

– Но все же не на сто?

– Учитывая, что было темно и он стоял в нескольких ярдах… – Скай махнул рукой вперед: – Уже недалеко.

Луч фонарика выхватил из темноты желтую ленту, натянутую вокруг небольшого пространства, оказавшегося тупичком, где обнаружился след от покрышки машины.

– Мне всегда казалось, – начал Скай, – что, когда строили этот дом, рабочие парковали свои машины и мотоциклы на этом вот пятачке в тени деревьев, чтобы не перекрывать доступ к дому. А когда строить закончили, дорожка и поляна заросли. – Скай осветил фонариком четко отпечатавшийся в грязи след шины. – Свежий. И машина явно не тяжелая. Я обнаружил его сегодня утром и сразу вызвал сюда человека. Он не эксперт, имей в виду, но поработал отлично.

– Повезло, что прошлой ночью не было дождя.

Скай кивнул.

– Возможно, я тороплю события, но я уверен, что это след «Тойоты» стандартной комплектации.

– Нашел что-нибудь, кроме следа шин?

– Смазанные следы обуви. Совсем нечеткие. Слепок не снимешь.

– Обертка от шоколадки, пробка от бутылки, кусочек одежды?

– Ничего. Я лично прочесал все дважды, и еще два помощника шерифа сделали то же самое. Ничего. Но если знать, что искать, ясно, что Старкс оставил следы, ведущие к дому.

Скай указал Доджу на сломанный сук, на вытоптанный участок травы.

– Мисс Мелоун сказала, что Старкс был не из тех, кто умеет ходить по лесу.

Додж внимательно изучал сломанные ветки.

– Твоих знаний следопыта у него нет, это уж точно.

Додж сосредоточенно втягивал щеки и словно не видел ничего вокруг.

– О чем ты думаешь? – спросил его Скай.

– Почему он остановился у магазина и отправился в туалет, рискуя быть узнанным?

– Понимаю. Звучит как-то слишком легкомысленно для такого расчетливого человека, каким описала Старкса мисс Мелоун, не правда ли? Но она также говорила, что вчера вечером Старкс был не в себе. Он ведь только что выстрелил в человека. И, наверное, потерял на время способность ясно мыслить. Или, может быть, он был собран, как всегда, и зашел в туалет, чтобы оценить опасность раны на ноге.

– Другими словами, ты понятия не имеешь, – резюмировал Додж.

У Ская хватило выдержки улыбнуться.

– Я с удовольствием выслушаю твои идеи.

– Кто, к чертовой матери, вообще знает, почему люди делают то или другое? Только не я. У нас есть только факт: Старкс сделал остановку. Его увидели. И что это дает нам, помощник Найланд?

– Доказательство, что он действительно был здесь прошлой ночью.

Глаза Доджа сузились.

– Так ты сомневался в этом?

Скай безразлично пожал плечами.

– Теперь у нас есть подтверждение показаний мисс Мелоун и Лофланда. И это объясняет, почему никто не слышал звуков подъезжающей или отъезжающей машины.

– Ну да.

– Как только мы получим положительный ответ экспертизы по этому следу, будем знать марку и модель машины, и я смогу запросить на нее сведения. На имя Старкса никакая «Тойота» не зарегистрирована, но мисс Мелоун считает, что он слишком умен, чтобы приехать на собственной машине.

– Но достаточно глуп, чтобы оставить свежие следы шин, – Додж размышлял вслух, но когда Скай знаком попросил его продолжать, он выполнил просьбу младшего коллеги. – Этого парня считают гением, да?

Следуя за ходом его мысли, Скай ответил:

– Быть умным – еще не значит быть удачливым преступником.

– Нет, но это сильно помогает. – Додж махнул рукой в сторону следа шин. – Вот это выглядит глупо, очень глупо.

– Так же глупо, как покинуть место преступления и направиться туда, где тебя могут разоблачить.

– Да, так же глупо, – согласился Додж. – Я даже не надеюсь, что наш богобоязненный рыбак запомнил номер «Тойоты».

– Нет, такое счастье нам не выпало. Он и насчет цвета был не особенно уверен. «Темная» – вот все, что он смог мне сказать.

– Представляю бешенство ни в чем не повинных водителей «Тойот», которые вы будете останавливать для проверки.

– Ничего не поделаешь!

Помолчав немного, Скай спросил:

– Ты увидел достаточно?

– Может быть, захочу потом вернуться осмотреться еще раз. Если можно.

– Ты спрашиваешь разрешения?

– Не то чтобы всерьез.

– Так я и думал.

Скай прошел вдоль ограждающей место происшествия ленты. Додж последовал за ним, и по какой-то заросшей тропинке оба вскоре вышли к дороге.

Джип помощника шерифа был припаркован практически в канаве. Открыв дверцу со стороны водителя, Скай вынул бутылку воды и передал ее Доджу, который, поблагодарив, отвинтил крышку и сделал хороший глоток.

– Тебе нужно время перевести дыхание? – спросил Скай.

Додж завинтил крышку на бутылке и закинул ее обратно в джип.

– В любой день недели, сынок, я всегда могу надрать тебе задницу.

– Только не в честной борьбе.

– А я никогда не играю честно. Честных убивают. Неужели армия ничему тебя не научила?

Оба мужчины смерили друг друга оценивающими взглядами, как чуть раньше, при первой встрече в больничном коридоре. Наконец Додж, казалось, принял какое-то решение. Опустив руку в карман брюк, он достал что-то и вложил это в ладонь Ская.

– Мобильник Аманды Лофланд.

Скай ошалело посмотрел на розовый телефон, затем в непроницаемые глаза частного сыщика.

– Я нашел его, – невозмутимо произнес Додж. – В больничном буфете.

– А бюро находок в этой больнице нет? – спросил Скай.

– Я огляделся, но ничего похожего не увидел. И я очень торопился, очень.

– И тебе пришлось включить телефон, чтобы понять, чей он?

Додж пожал плечами, явно не думая раскаиваться в содеянном.

– Я прослежу за тем, чтобы его вернули миссис Лофланд, – заверил Доджа Скай.

– Уверен, она это оценит.

Они снова обменялись долгими, оценивающими взглядами, затем Скай знаком пригласил Доджа в свой джип. Доджу пришлось обойти вокруг, и Скай слышал, как он ругается на свои неудобные ботинки, поскользнувшись на крутом склоне канавы.

Когда они проехали мимо машины, припаркованной в конце аллеи, ведущей к дому, Додж сказал:

– Я видел его сегодня днем. Охрана?

– Помощник шерифа из резерва. У нас есть с десяток мужчин и женщин, которых мы не можем позволить себе держать на зарплате, но используем их в экстренных случаях. За пристанью наблюдает еще один.

– Наткнулся на него чуть раньше. Он как следует меня рассмотрел.

Скай улыбнулся, подумав про себя: «Еще бы!» А вслух сказал:

– Я не хочу, чтобы у Старкса был хоть один шанс вернуться и исполнить свою угрозу убить мисс Мелоун.

– Уверен в этом. Ведь ее мать – большая шишка в вашем городишке. Если что-нибудь случится с дочерью Кэролайн Кинг, твой босс небось шкуру с тебя снимет.

Скай недобро посмотрел на своего спутника:

– Вот эту гадость тебе говорить не стоило!

– Подай на меня в суд. Ну, хорошо, хорошо, – произнес Додж после последовавшей паузы. – Это был дерьмовый выстрел. – Подождав еще немного, он спросил: – А что насчет муниципальной полиции? Они вам помогают?

– Их самих человек пять. Они больше привыкли разнимать подравшихся болельщиков школьных футбольных команд и организовывать парады на День независимости.

– Я догадался.

– Мы с ребятами из управления шерифа – главные силы поддержания порядка. И это наша задача…

– Твоя задача.

Скай пожал плечами.

– Моя задача искать Старкса.

– Ну что ж, его точно нет в «Сайпрес-Лодж». Я уже проверил.

– Спасибо, – сухо ответил Скай. – Вычеркну из своего списка. А я думал, – продолжал он после паузы, – что тебе выделят койку в доме миссис Кинг.

Додж упрямо молчал, проигнорировав подначку Ская. Так, в тишине, они доехали до дома. Зажегся свет, и на пороге появилась Кэролайн. Увидев на пассажирском сиденье Доджа, она явно вздохнула с облегчением.

– Я уже решила, – сказала она, как только Додж вылез из джипа, – что ты свалился в озеро и тебя съел крокодил.

– У вас водятся крокодилы?

Кэролайн переводила удивленный взгляд с Доджа на Ская, появившегося из-за машины, явно недоумевая, когда эти двое успели объединиться.

– Что происходит? – поинтересовалась она.

– Я пока не посадил Орена Старкса за решетку, – ответил Скай, – но есть пара новостей. К тому же возникла необходимость задать еще несколько вопросов мисс Мелоун.

– Она в доме.