Ненавижу колдунов! Денисенко Андрей

– Что же их городская стража не перевешала?

– А как докажешь, что они с разбойниками связаны? Поначалу пытались, арестовывали, допрашивали. А они свое: да, был, рядом по улице ходил, караван видел, ну и что с того? Когда караванщиков грабили, мирно сидел в городе, попивал пиво, дюжина приятелей подтвердит.

– Ловко.

– Это еще что! Говорят, последнее время до того разбойники обнаглели, что даже очередность установили между собой, кто когда караваны грабит. Слухи такие по городу ходили. Чтобы, значит, купцы совсем ездить не перестали. Три каравана пропустят, четвертый – в лесу исчезнет.

– Послабление, стало быть, купцам сделали?

– Кто же курицу режет, если яйца золотые? Видишь вон того, в меховом плаще? Это Пристон Гард по прозвищу Хитрюга Прист. Его вся Калунта знала.

Я остановился у самого большого стола посреди зала. Из сидящих этот Хитрюга Прит выделялся не только плащом. На мертвеце была толстая трехслойная кольчуга, у пояса – широкие длинные ножны, украшенные черненым серебром. Я не спеша потянул из ножен меч. Клинок вышел мягко, с хищным шелестом. Серьезное оружие, не для баловства. С такими по городу обычно не ходят. И сталь не чета тому мечу, что я у Желтомордого прихватил. Как раз по мне. Кольчугу, что ли, с него заодно снять?

– Вначале он, как и остальные, караваны грабил. А после смекнул, что грабить-то не обязательно. Купцы сами все отдадут, если попросить хорошенько.

– Как это?

– А так. Представь, выходит караван из города, а он главного караванщика в сторону отзывает и говорит: давай, мол, двести золотых, или сгинет твой караван, уж мои ребята постараются.

– И что, платили?

– Еще как. Поначалу несколько отказались… их потом так и не нашли. А потом платить стали. Купцы же не дураки, понимают, что двести золотых – меньше, чем весь караван.

– Ловко. И правда хитрый малый был. А чего он в таверну в броне приперся?

– Хитрюга всегда в кольчуге ходил, боялся, что приятели из других шаек нож в спину воткнут. Так он и этих старался опередить. Душегуб, одно слово. Плохой смертью помер, а все равно не жалко его. Нехорошо так говорить, но видят небеса, заслужил. Много крови на его руках.

– Зато внутри ни капли. Под чистую высосали. – Шутки мои Книжнику не нравились, но я не обращал внимания. – Слушай, Дартч, я вот одно не пойму. Ты мудрец, постигал всякие учености в библиотеках, людей сторонился, чтобы с мыслей не сбивали… а про разбойников знаешь столько, будто всю жизнь среди базарных сплетниц провел. Подозрительно это.

– Да я ведь и у них книги покупал, – нехотя проронил Книжник. – Некоторые фолианты… понимаешь, они бесценны, они стоят целых состояний…

– Можешь не продолжать. – Я усмехнулся. – Ты человек бедный, вот по дешевке у разбойничков древние книжки и скупал. К знаниям тянулся. Дартч, ты не перестаешь меня удивлять.

За дверью снова зашелестело. Теперь я был уверен: не послышалось. Меч Хитрюги лег в ладонь как влитой. Вот что значит хороший клинок! Стараясь не наступать на скрипучие половицы, я крадучись пошел к двери.

– Дартч, меч возьми… у кого-нибудь.

– Меч? Зачем мне? Я и обращаться с ним не умею. Для ученого человека такое оружие – не больше чем тяжелая железяка. Сила ума и мудрость – вот самое острое оружие, воин. Так говорил еще великий…

– Заткнись, Дартч. Не нравится меч, хватай нож. Или кочергу.

Видимо, мой тон подействовал. Книжник испуганно примолк, торопливо шаря вокруг себя.

– Демоны вернулись?

Я поднес палец к губам и приблизился к двери вплотную. Через узкую щель я видел смутную тень. Нечеловеческую. Меня прошиб холодный пот. Демон не врывался с рычанием в зал, не пытался атаковать. Просто стоял за дверью и ждал. От этого становилось жутко.

– Рист, ради богов, не молчи! Что случилось?

Вместо ответа я резко рванул дверь и наотмашь рубанул мечом.

Удар клинка по костяной броне отозвался в руке ноющей болью, и все же сталь сделала свое дело, с хрустом пробив панцирь. Вой демона резанул по ушам. Так и не успев разобрать, что за тварь прячется в темноте, я ударил снова. В лицо брызнула черная кровь. Издыхающий демон стал валиться на меня, распустив перепончатые крылья. Я опрокинулся на спину, чувствительно приложившись боком о край стола. Демон еще пытался дергаться, норовил достать меня лапой, но я извернулся и коротко взмахнул клинком. Отрубленная лапа отлетела в сторону. На какое-то мгновение морда умирающего демона оказалась совсем близко. Мерзкая морда, чешуйчатая такая, но все равно до безобразия похожая на человеческое лицо. Сплюснутые, покрытые пеной губы твари задвигались, словно она пыталась что-то сказать, глаза с узкими зрачками с ненавистью впились в меня… и погасли.

Я оттолкнул мертвую тварь, пытаясь выбраться из-под придавившей туши… и тут же увидел второго демона. Точно такого же, как и дохлый, только в добром здравии и крайне отвратительном расположении духа. Проклятье! Как же я не углядел!

Раскинув крылья, демон ощерился и зашипел:

– Книга… Книга…

Человеческие слова давались ему с трудом, сквозь шипение я не сразу и разобрал, что он говорит. А как разобрал, так меня снова пот прошиб. Книгу Ветров, вот что ему надо.

– Где… она? Книга…

Демон не нападал, хотя мог сейчас прикончить меня одним ударом. Меч придавлен крылом того, дохлого, ножа под рукой нет. Увернуться и то не выйдет. Я попробовал осторожно высвободить клинок, но тут же замер. Демон угрожающе зарычал, присел для прыжка. Святые небеса, ну и урод!

– Книга… тогда будешь… жить еще…

Басовито загудела спущенная тетива, в воздухе пронзительно свистнуло. Тяжелый арбалетный болт угодил демону прямо в глаз. С яростным ревом демон прыгнул куда-то через меня. С грохотом посыпалась с полок посуда. Книжник! У меня было всего несколько драгоценных мгновений. Не раздумывая, где он умудрился отыскать арбалет, я вскочил на ноги, выставил меч и пригнулся, принимая боевую стойку. Смертельно раненный демон и Книжник катались по полу, сцепившись в один клубок. Демон был не слишком велик, к тому же умирал, но и Дартч только завывал от ужаса.

– Книга, Книга…

Выбрав подходящий момент, я коротким ударом отрубил демону башку. Вот так. Книгу ему подавай… ага, сейчас!

Некоторое время Книжник не шевелился. Черной демонской кровью его окатило с ног до головы, я даже переживать начал. Вдруг она ядовитая? Про демонов всякое рассказывали. Но тут Дартч выпучил глаза и зашевелился. Я ухватил его за шиворот и поставил на ноги.

– Жив?

Книжник не отвечал, только дрожал всем телом и к стене жался. Я вздохнул, отер клинок о шкуру твари, сунул в ножны. Круто Книжника приложило. Вон как дрожит… Хотя чего с него взять, одно слово – грамотей. Сидит себе, в пыльных книжках ковыряется. Жизни не видит. А жизнь – вот она. Сам не убьешь, так тебя слопают. Противно, конечно, что и говорить.

Я нашел за стойкой подходящую бутылку и чуть ли не насильно влил Книжнику в рот пару глотков. Грамотей закашлялся, на глаза выступили слезы, зато сам порозовел.

– Что… что это?

– Эллийское белое. У вас в Калунте такое почти не пьют, а зря.

– Крепкое очень…

– Зато с него враз храбрецами становятся. Глотнешь пару раз, и никакие демоны не страшны. Если фляжка полная – хоть в ад, хоть на дно морское – все едино не страшно.

Книжник насупился, зыркнул из-под бровей.

– А ты не думай, я не из трусливых. Просто как-то уж сразу. Я раньше про демонов только в книгах читал, а тут нос к носу столкнулся. Сам видишь: зубы – во, когти – во и сам весь урод.

– С непривычки, так с непривычки, – легко согласился я. – Ловко ты его. Ты не грамотей, ты – герой!

– Куда там, – Дартч потупился, но было видно, что моя похвала ему нравится. – На самом деле испугался я очень. Как вы у дверей схватились, я за прилавок спрятался. Гляжу, а там арбалет. Заряженный уже, бери и стреляй. Хозяин, наверное, на всякий случай держал, буйных посетителей успокаивать.

– Все равно ты молодец. Сообразил, куда стрелять.

– Случайно вышло. Я прежде и арбалета-то в руках не держал.

– Так я не про то… – я ухмыльнулся. – Спасибо, что сообразил в меня не стрелять. Мог ведь, признайся. Перепутал бы, в какую сторону стрела вылетает, или еще чего.

Книжник тут же насупился.

– Если мне прежде стрелять не доводилось, это не значит, что я идиот.

– Да не обижайся ты, я не со зла. Нормальный ты мужик, только умный слишком. Проще быть надо, тогда жить легче будет.

– Все-таки ты настоящий воин, Рист. – Книжник скривился. – Мечом хорошо орудуешь, а как поучать берешься, так хоть беги. Лучше скажи, отчего демоны за дверью прятались. Могли ведь просто наброситься, мы бы и ахнуть не успели.

Книжник отобрал у меня бутылку, теперь уже сам сделал большой глоток. Наверное, всю бы выпил, да под моим тяжелым взглядом вернул обратно.

– Можешь меня считать сумасшедшим, Рист, но только… мне показалось, демоны не случайно сюда заглянули. Вроде как именно нас искали. Второй вроде про какую-то книгу рычал… С чего бы, а?

Я отвернулся, чтобы Книжник не видел моего лица. Эх, Дартч, Дартч! Догадываюсь я, чего демонам надо. Прознали каким-нибудь колдовством, что я о Книге Ветров кое-что знаю, вот и решили хорошенько расспросить. И не оставят ведь теперь в покое, гоняться следом будут. До самого рассвета, который никогда не наступит.

– Показалось тебе. Демон небось выбирал, кто из нас пожирнее будет. С того и начать хотел.

– Не смейся, воин. Я хорошо слышал про книгу. Я вот что думаю… может, демоны Книгу Ветров ищут? Боятся ее заклинаний, вот и хотят убедиться, что сгинула она безвозвратно?

Я опрокинул бутылку в рот, проглотил последнее. Вино обожгло разбитые губы. Я покосился на Дартча.

– Пусть себе ищут. А ты поседел, Книжник.

– Да? – Он задумчиво коснулся висков. – Теперь это не важно. Все теперь не важно. В Калунту приходит Великий Разрушитель. Скоро все мы предстанем перед богами. И седые, и рыжие, и даже лысые.

– Ты шутишь. Это хорошо.

– От отчаяния.

– Ты мне еще раз растолкуй… Разрушителя этого что, совсем нельзя остановить?

– Только закрыв Врата Нереальности. С ним и воевать-то не надо, Разрушитель уйдет сам, если увидит, что граница измерений прочна. А вот восстановить границу могла разве что Царица Ветров. Или другой могучий маг, окажись Книга Ветров в его руках. Древние заклинания Книги Ветров всегда считались очень сильными.

– А чтобы с Книгой справиться, обязательно могучий маг нужен?

Книжник пожал плечами, поморщился. Помял его все-таки демон…

– Мог бы попробовать и кто-нибудь другой, знающий древние письмена. Главное скрыто в самой Книге. Царица Ветров и ее приближенные, конечно, распространяли слух, что Книгу прочитает только избранный, но на самом деле это не более чем уловка, чтобы отвадить любопытных.

– А ты знаешь тайные руны Книги?

Книжник помолчал, размышляя.

– Говорят, Книга написана восточной тайнописью, особыми рунами. Когда-то их смыслу меня обучал заезжий волшебник с востока… но у меня кончились деньги, и я не смог заплатить за весь курс учения. Так и остался недоучкой.

Я неопределенно хмыкнул. Сказать ему про Книгу Ветров или нет? Маг-недоучка… но где же теперь искать другого?

– Ты задаешь странные вопросы, а? – словно почувствовав что-то, Книжник испытующе посмотрел мне в глаза.

– Просто надеюсь на лучшее, Дартч, – я отвел взгляд, так ничего и не решив. – Вдруг потерянная Книга попадет в подходящие руки, и Калунта будет спасена…

– Скорее всего, Книга Ветров канула в хаосе измерений вместе со всем Дворцом Царицы, и вернуть ее невозможно. Единственный способ спастись – бежать как можно дальше из этого места. Может быть, верховный демон Нереальности уничтожит только это побережье и уйдет прежде, чем рухнет весь мир.

Говорил Книжник непонятно, но уверенно. Я ему поверил. Чего уж не верить, если на небе черный шар висит, а по городу бродят демоны всех мастей.

– Книгу Ветров не найти, воин. Так что если ты действительно знаешь, где спрятан свиток с заклинанием, способным закрыть Врата, попытаться добыть его следует в любом случае.

Я кивнул. Насчет Разрушителя и заклинаний из Книги Ветров я конечно, не все понял, но вот то, что Книгу с Упыриного Пустыря доставать придется, решил для себя окончательно.

Потому и мертвецов в таверне обшарил основательно. Противно было, конечно. Только поход на Упыриный Пустырь – дело слишком серьезное, чтобы из-за такой ерунды церемониться. Книжник остался сидеть, смотрел косо, да мне что с того? Я и на него кольчугу подобрал и даже надеть заставил. Словом, не успокоился, пока не почувствовал, что вооружился до зубов. Ну и монеты тоже прихватывал. Мертвым деньги ни к чему, а мне еще жить и жить.

Выхватив меч, я пару раз крутанулся на месте, сделал быстрый выпад. Неплохо. Кольчуга легкая, наручи не сползают, чужие сапоги, пластинами обшитые, не жмут. Меч оставил Хитрюги Приста – уж больно хорош. Покосился на Книжника – теперь тот смотрел если не с одобрением, так уж с уважением точно. И было в его взгляде что-то… словно догадался он. Я решил не тянуть. Откупорил новую бутылку, наполнил две кружки эллийским.

– Давай выпьем, Дартч. За удачу. Пей, пока денег не берут.

Книжник молча поднял кружку. Глиняные края сошлись с глухим стуком.

– Чтобы жить нам… подольше.

– Хорошо бы… да уж как получится.

Книжник вздохнул, потом решительно вытянул из-под стойки пузатую склянку с жижей самого мерзкого вида.

– Я тут по полкам посмотрел, пока ты трупы обшаривал. Мазь нашел целебную. Меня как-то наш знахарь такой пользовал. Воняет противно, но помогает. Может, взять?

– Бери. Точно пригодится. – Я помедлил, обдумывая все в последний раз. – Дартч, я вот еще что сказать хотел… Прав ты. Не бывает на свитках таких мощных заклинаний, чтобы высших демонов из мира изгонять. Мы вообще-то за Книгой Ветров идем. А там… как сложится.

Книжник не стал прыгать от радости и изумляться. Постоял, помолчал.

– В другое время я бы тебе не поверил. Но сейчас… звучит достаточно безумно, чтобы оказаться правдой.

– Это и есть правда, – я в несколько глотков допил вино. – Зачем мне лгать?

– Да, действительно. Ты, наверное, не хочешь, чтобы я спрашивал, как она к тебе попала?

– По-любому это долгая история, Книжник. Просто так уж вышло. Если останемся живы, расскажу.

Он кивнул.

– На Упырином Пустыре сейчас весело. Не боишься?

– Нам уже нечего терять, – Книжник махнул рукой. – Идет Великий Разрушитель. Храни нас всех святые небеса!

Перешагнув через мертвых демонов, мы вышли из «Тухлого хряка».

41

Тишина и полутьма. Врывающийся в распахнутое окно ветер несет соленый запах моря и гарь из городских кварталов. Лишь шуршание тяжелых портьер и следы засыхающей крови.

Ожидание. Эта ночь – самая долгая. Бесконечная.

Прикрыв глаза, Наруолрен неподвижно сидел на троне Повелителя Берегов и вслушивался, пропуская через себя магию пространства. Навсегда остановившиеся мысли зомби, бродящих по захваченному замку. Хаотичные, спутанные расстоянием мысли горожан, образующие один сплошной ковер страха. И тонкие алые нити ощущений Стражей.

Наруолрен знал, что таким сильным, как сейчас, он не бывал никогда. Каждая новая душа, выпитая Стражами, придавала ему новых сил, и здесь, в замке, он просто купался в магической энергии, одним движением руки заставляя повиноваться себе и живое, и неживое. Никогда прежде ему не доводилось подниматься на такой уровень. Повинующиеся Стражи были одновременно его руками, глазами и ушами. Наруолрен находился в замке и – везде. Мчался в небе, рассматривая крыши домов алыми глазами демонов, стремительно двигался по улицам, скрежеща по мостовой когтистыми лапами, вынюхивал среди развалин магический след Книги Ветров тончайшим обонянием. Он сам искал Книгу. Один – в двенадцати воплощениях.

Упиваясь восторгом всемогущества, он пропустил момент, когда это произошло: появился след Книги. Даже не след, а след следа, остаток тончайшей ауры уникальных заклинаний. Стражи нашли того, кто касался Книги. Держал ее в руках совсем недавно, намного позднее уничтожения Дворца.

Наруолрен рывком поднялся. И тут же – нахлынула ярость схватки, боль, пустота. Два Стража канули в Нереальности, но он уже знал место, где они обнаружили след. Он не был раздосадован или разочарован. То, что учуяли Стражи, и последовавшая схватка означали только одно: Книга Ветров действительно уцелела. И она совсем рядом, в городе.

Повинуясь его желаниям, сразу несколько Стражей стремительными тенями устремились туда, где был найден след, но те, кого они искали, уже успели ускользнуть.

Однако теперь поиск Книги стал просто вопросом времени.

Теперь ему следовало быть рядом, когда Стражи снова обнаружат след. Пришло его время. Не ощущая холода, Наруолрен вновь вышел на балкон. Появившиеся из ночи Стражи бережно подхватили его и понесли в сторону города.

42

«…И горе городу, по улицам которого идет сама Смерть. Живое обратится в тлен, рукотворное станет прахом, и не будет спасения…»

Порыв ветра перевернул несколько окровавленных страниц.

«…Плачущий не успеет пролить слез, кающийся не успеет покаяться. Восстанет мертвое и исторгнет на мир скорбь небытия. А когда придет Белый Демон, Несущий Безмолвие, дороги назад не будет, ибо он способен менять сущее…»

В храме было тихо, только ветер, нашедший себе дорогу сквозь выбитые двери и расколотые витражи, шевелил листы древнего фолианта.

«…и не знает Несущий Безмолвия добра, ибо не творит, а разрушает. И не знает он зла, ибо зло – ничто без добра. Не добрый и не злой, Белый Демон дарит Небытие…»

Неподвижные тела на полу. Кровь. Растерзанные святыни. Бесполезные строки, несущие запоздалое предостережение. Скорбь мира.

Новый порыв ледяного ветра задул последние свечи, погружая храм во мрак. Сквозь разбитые витражи стал виден лоскут неба и окруженный призрачным сиянием пульсирующий черный шар, величаво плывущий над городом. Нечто, скрытое в нем, уже готовилось изменить этот мир.

43

До Упыриного Пустыря оказалось довольно далеко. Не то что в прошлый раз – прыгнул в магический портал, и готово. Я успел порядком запыхаться, а от Книжника и вовсе валил пар, как от загнанной лошади. И то сказать, городские улицы к прогулкам не располагали. Запах смерти и ужаса висел в воздухе, окутывая мостовые, дома и подворотни. Где-то ближе к центру полыхали пожары. Добавить сюда всяких демонов, что по улицам бродят, и вовсе весело получается. Обхихикаешься.

Пробравшись между мрачными заброшенными домами, мы оказались в грязном переулке, выходившем прямо на Пустырь. Навстречу попалась торопливо ковылявшая кривобокая фигура. Я схватился было за меч, но расслабился, разглядев изможденное человеческое лицо. Человек в ужасе обернулся на нас, прижал к груди ворох тряпья и прибавил ходу.

– Смотри, бродяги разбегаются. Плохо дело на Пустыре, если и эти перепугались. – Дартч посмотрел вслед быстро удаляющейся фигуре. – Нищие давно по краю Пустыря живут, столько видели, что всякой ерундой их не проймешь. Попрячутся в свои норы, переждут, пока упыри да вампиры нарезвятся, и опять наружу. А уж если бегут, значит, настоящая беда пришла.

– А что они в порт не переберутся? К пирсам, под мост или еще куда, где демонов нет?

– Здесь их городская стража не трогает. Вроде как равновесие такое установилось. Упыриный Пустырь – он вообще-то никому не мешает. Лишь бы всякая дрянь на улицы из него не лезла, и ладно. А так все довольны: нищих стража не гоняет, живется им вольготно, стражу лишний раз нечисть не потревожит, с голоду по улицам не шляется. Вылезет какой-нибудь упырь из берлоги, сожрет бродягу поблизости – и назад. Стало быть, и демонам добычу искать не требуется.

– Стражники ваши мудрые люди. Не лезут, куда не надо. Не то что мы. – Я задумчиво остановился, изучая открывшуюся панораму Упыриного Пустыря. – Потому и живут долго.

Это самое хваленое равновесие чем-то мне не нравилось, смущало прямотой своей, что ли, но в Калунте я задерживаться не собирался и потому выбросил пустые рассуждения из головы. Переулок закончился, мы выбрались на открытое пространство. Ветер рванул с новой силой, пробирая до костей.

– Святые небеса! Я книжный червь, простой хранитель древних манускриптов, вместо того чтобы изучать мудрые страницы в тиши библиотеки, торчу здесь, на осеннем ветру, и собираюсь сражаться с демонами! – Дартч поежился и шмыгнул носом. – Воистину, мир катится в пропасть!

– Ты, Книжник, не умничай. Ежели не полезем на Пустырь за Книгой Ветров, точно конец света будет. А пока еще ничего, жить можно.

– Я – на Упырином Пустыре холодной осенней ночью спасаю мир! – Книжник горько усмехнулся. – Ничего хуже и представить нельзя!

Мерцающее, словно тлеющее изнутри небо раскололось вспышками молний, загрохотало. Упыриный Пустырь озарился мертвенным светом. Я покрутил головой. Красиво. Только холодно и сыро да ветер еще, а то можно было бы и постоять немного, поглазеть. Я всмотрелся в разрываемую вспышками темноту, прикидывая нужное направление.

– Туда вроде. Давай сейчас вдоль канавы, а там посмотрим.

Если Книжник и не мог представить ничего хуже ночной прогулки по Упыриному Пустырю, то только первую сотню шагов. Хуже оказалась прогулка по Пустырю, кишащему голодной нечистью. Из мусорных куч за нами наблюдали десятки недобрых глаз, твари покрупнее пытались нападать, но мой меч делал свое дело, и демоны, шипя, отступали, тряся обрубками лап и хвостов.

Вдоль канавы идти не стоило. Это я понял почти сразу, с трудом отбившись от обитающей там пакости с длинными жгучими щупальцами. Атака была внезапной, я едва успел увернуться. Одним из щупалец тварь попыталась уцепить меня за шею, но я оказался быстрее. Жгучий след от щупальца все же остался, Книжник утянул меня за поваленное дерево и торопливо намазал рану дрянью из пузатой склянки. Мазь воняла так мерзко, что перебивала запах нечистот самого Пустыря, и я едва не прибил Книжника, узнав, что она замешена на конском навозе.

Дальше мы продвигались осторожнее, то и дело останавливаясь и пережидая. Крупных демонов нам пока удавалось обходить, и хотя основательно вымазались в грязи и нечистотах, я начал надеяться, что серьезных неприятностей удастся избежать.

Тучи над нами постепенно наливались багровым, кровавые отсветы придавали и без того зловещему пейзажу адский вид. Мелкие капли дождя смешались в ледяную влажную пелену, глина под ногами скользила.

Мы почти добрались до места, когда напоролись на змею. Конечно, на самом деле это была вовсе не змея, но разглядывать ее я не собирался. Если бы не яркая вспышка молнии прямо над нами, мы бы, наверное, спокойно спустились бы с кучи, наступили бы ей на хвост и были бы благополучно съедены.

Длинный змееподобный демон лежал в низинке шагах в пятнадцати от нас и, казалось, дремал. От сотрясшего все вокруг раската грома он проснулся, поднял голову… и почуял донесшийся запах человечины. Близко. Очень близко.

Демон шумно втянул воздух и повернулся в нашу сторону. Я замер, стараясь не дышать. Великие небеса, если ЭТО нас заметит… Морда твари по-змеиному качнулась из стороны в сторону. Ничего лишнего. Только два алых глаза и ноздри, все остальное – зубы.

Нам повезло. Со стороны моря налетел порыв холодного ветра. Тварь, потеряв наш запах, громко зашипела. Длинное лоснящееся тело дернулось, свилось кольцами и стремительно исчезло в темноте. Переведя дух, я оглянулся на Дарча.

Лицо Книжника было совершенно белым. Он попытался что-то сказать, но сквозь стук зубов я не разобрал ни слова и просто подтащил его ближе.

– Оно уползло, Дартч. На, глотни.

Я сунул ему в руки фляжку. Там оставалась пара глотков эллийского белого, что я берег для себя на крайний случай. Но у Книжника случай был намного крайнее моего, и я пожертвовал вином без особого сожаления.

– И зубами не стучи. Вдруг еще какая-нибудь дрянь поблизости, запросто услышит.

Я надеялся, что незамысловатая шутка приведет Книжника в чувство, но тут же пожалел о своих необдуманных словах. Стучать зубами Дартч перестал, но побледнел еще больше, закатил глаза и собрался падать в обморок. Чертыхнувшись, я дал ему подзатыльник.

Вот это помогло. Книжник свистящим шепотом выругался, безуспешно попытался дать мне сдачи и, получив второй подзатыльник, злобно уставился на меня. Я удовлетворенно кивнул. Ученые мужи – они вообще-то народ крутой, надо только их хорошенько разозлить, и они горы свернут. В нашем случае – горы мусора.

– Мы почти на месте, Книжник. Вон там, в низинке.

Книжник смешал стон с ругательством. Я в очередной раз поразился, откуда ученый человек может знать так много нехороших слов. Наверное, есть какая-нибудь особая наука. Или они споры ведут. Научные.

– Если бы я знал, куда ты меня заманишь, я бы… я бы… – Книжник вдохнул смрадную вонь слишком глубоко и приглушенно закашлялся.

– А если бы я знал что-нибудь из этой истории наперед, я вообще обошел бы Калунту самой дальней дорогой. Пошли, чего там.

Недовольство Книжника я очень даже понимал. Темень, холод, вонь и монстры вокруг шныряют. Это не в пыльной читальне сидеть да старый хлам перелистывать. К тому же и впрямь неудачно вышло. Подлая змеюка объявилась аккурат в тот момент, когда мы пробирались мимо чего-то непонятного и невообразимо вонючего. Я подозревал, что это были останки нескольких коров, хотя совершенно не представлял, как они попали на Упыриный Пустырь. Обглоданные раздувшиеся туши источали непередаваемый аромат, выбор был невелик: мерзкая вонь или острые зубы.

Я перебрался на ту сторону кучи, спустился в низинку и прислушался. Вроде тихо. Вот ведь обидно, до Книги рукой подать, ан нет: лежи и вонью наслаждайся. На меня накатила такая досада, что появись змея-переросток сейчас – точно порубил бы на куски.

Книжник скатился прямо на меня, пребольно долбанув сапогами в бок. Я хотел было высказать все, что думаю о нем и умниках вообще, но понял, что он и сам догадался.

Книгу я все-таки припрятал неплохо. Дартч только пялил глаза, пытаясь ее углядеть, даже когда я откинул от тайника грязный мусор. Из узкой щели блеснуло серебро испачканного глиной оклада. Дартч только рот открыл.

Некоторое время я наслаждался немой сценой, потом Книжник ахнул, бухнулся на колени и схватил Книгу, прижал грязный оклад к груди.

– Ты… ты же испачкал Книгу Ветров! Вся в грязи… и страницы наверняка намокли! – В его голосе звучал священный ужас пополам с негодованием.

– Зато не спер никто. Кто же знал, что здесь так сыро будет. – Я пожал плечами. – Да ты не дергайся. Как намокла, так и высохнет. Ничего ей не сделается. Я глядел, пергамент прочный.

Книгочей вытаращил глаза.

– Но… но это же Книга Ветров! Великий артефакт!

Я снова пожал плечами, почти не слушая его. В призрачном сиянии, озаряющем небо, я вроде разобрал странный силуэт… или мне показалось?

– Ты не понимаешь, что мог натворить! Она же древняя, и чернила старые. Руны могли размыться!

Снова силуэт. Лишь на мгновение, когда небо полыхнуло особенно ярко. Размытый силуэт. Не обращая внимания на болтовню Книжника, я схватил его за шиворот и дернул в сторону.

Зубы крылатого демона щелкнули в полушаге, удар перепончатого крыла сбил меня с ног. Я торопливо перекатился на спину, едва успев выставить меч. Демон судорожно захлопал крыльями и снова взмыл вверх.

– Бежииииим! Сожрет ведь, гад!

Застыв столбом, Книжник с вытаращенными глазами смотрел на приближающуюся тварь.

– Книгу тащи! – свободной рукой я немилосердно дернул Дартча за ногу. С шумным плеском он рухнул в лужу, демон просвистел мимо.

– Быстро – за мной!

Я рванул, даже не оглянувшись, бежит Дартч следом или нет. В прошлый раз времени у меня было побольше, но и демон поскромнее был.

В узкую каменную щель я втиснулся почти уже привычно, тут же почувствовав на затылке дыхание Дартча… а следом попытался пролезть и демон.

Башка у этого была покрупнее, а может, зубы мешали. Засунуть в щель голову больше чем наполовину он не мог. Но Книжнику, наверное, все равно было очень страшно. Глядя на смачно клацающие перед носом челюсти, Книжник тихонько и протяжно завыл. Я наблюдал действо некоторое время, потом дернул его за руку.

– Пригнись!

– А? – Книжник повернул ко мне совершенно невменяемую физиономию.

– Пригнись, говорю, я мечом его долбану! Или будем ждать, пока он от старости подохнет?

– А… как, Рист? Узко тут, и он того… с зубами!

Спорить было бесполезно. Я ударил Книжника под коленки, одновременно тыкая над его головой мечом.

Попал я с третьего удара, удачно подцепив клацающую пасть снизу. Демон взвыл, из раны плеснула белая слизь. Книжник взвизгнул, а я воткнул меч демону между глаз.

Голова исчезла, суматошно захлопали крылья, а через некоторое время послышался глухой удар рухнувшей на землю туши. Я удовлетворенно кивнул.

– Готово. Вылазь.

Книжник только помотал головой.

– Вылазь, говорю. Будем следующего искать… Шутка.

Громко стуча зубами, Книжник выбрался наружу.

– Ч-чуть не с-слопал. Т-ты про щель эту знал, д-да?

– Знал. – Объяснять не хотелось. – Забирался уже… когда Книгу прятал.

Дартч выглядел хреново. Повезло, нечего сказать. Ровный слой жидкой грязи и слизи из потрохов демона покрывал его с ног до головы. Книжник перехватил мой взгляд, скривился. Я усмехнулся.

– А ты говорил – Книга в луже! Это все мелочи, ерунда. Уж как ты ее сейчас вымазал… год теперь вонять будет.

Книжник проглотил насмешку, пыхтя, полез между мусорных куч. Но далеко уйти нам не удалось. За следующей мусорной кучей начиналось широкое булькающее озеро неизвестного происхождения. То, что я поначалу принял за воду, больше всего напоминало густую темную жижу. Всполохи колдовского свечения, озаряющие небо, отражались маслянистой пузырящейся поверхности размытыми пятнами.

– Нам что, еще и вброд идти?

– Не было тут никакого озера. – Озираясь по сторонам, я подошел поближе. – Точно, не было.

Темная поверхность заколыхалась, выбрасывая в мою сторону блестящее щупальце, но к такому я был готов, поэтому торопливо отскочил.

– Да и не озеро это вовсе. Просто очень большая жидкая тварюга. Пошли-ка отсюда.

Книжник только скривился. Пятясь, мы вернулись за мусорную кучу.

– Куда ж теперь, а? – Книгочей остановился, с брезгливым выражением попытался вытереть с лица вонючую слизь, но только размазал.

Я пожал плечами.

– Возвращаться старой дорогой опасно, а если к Птичьим Чесалкам, так и вовсе не с руки. Придется забирать левее, до портовых складов не так уж и далеко. Так что выбор небольшой.

– Умыться бы… Тут ручья поблизости нет?

– Есть. – Я показал в темноту. – Если топать прямо к центру Пустыря, наткнемся на ручей. Только съедят нас там. И вода в нем… ненамного лучше твоей слизи.

Странный треск заставил меня обернуться.

Книжника не было. На его месте стоял ощерившийся кривыми зубами демон. Круглое раздувшееся пузо твари свисало почти до колен, с морды капало что-то темное. На мгновение наши взгляды встретились, а потом демон с неожиданным проворством прыгнул вперед. Уже понимая, что не успеваю и скоро составлю Дарчу компанию, я рванул меч.

Провалился я так неожиданно, что и сообразить ничего не успел. Не провалился даже, просто-таки ухнул вниз, только хрюкнул. Возможно, это меня и спасло. Мерзкая тварь клацнула зубами там, где я только что стоял, разочарованно взвыла и… провалилась следом за мной.

Вам когда-нибудь падали на голову демоны средней величины? Нет? Вам повезло, потому что демоны в большинстве своем твари довольно увесистые, разгуливающие к тому же в жестких шипастых панцирях. Тот демон, что свалился на меня, был, хвала богам, покрыт обыкновенной клочковатой шерстью, но зато оч-ч-чень тяжелый. Мои кости затрещали, в глазах потемнело от боли. Меч я выронил, когда летел, высвободить руку, чтобы дотянуться до кинжала, было невозможно.

Очухавшаяся тварь попыталась прокусить кольчугу, сломала пару зубов и завыла еще пронзительнее. С ужасом думая, что в следующий раз она догадается цапнуть меня за шею, я попытался высвободиться, но с таким же успехом можно было выбираться из-под слона. Проклятая туша была слишком тяжелой. Демон, до которого дошло, что мне никуда не деться, перестал вопить и не спеша облизнулся, обызгав меня слюной. В ответ я грязно, но безнадежно выругался. Дурацкая смерть. И яма дурацкая, и демон урод из уродов.

Тварь задумчиво прицелилась откусить мне голову, но вдруг как-то странно вякнула и стала заваливаться набок. Царапая ладонь об острые камни, я судорожно дотянулся до кинжала. Вот так! Удар наотмашь! И еще! И третий удар – за Дартча. И четвертый – для верности…

Страницы: «« ... 89101112131415 »»

Читать бесплатно другие книги:

Новая повесть дважды финалиста премии «Большая книга», одного из самых одаренных писателей современн...
Словарь имеет научно-популярную направленность и может служить дополнительным учебным пособием при и...
В книге с позиций лингвистической историографии излагаются основные этапы развития науки о языке с д...
В монографии анализируется феномен аргументации, рассматриваемый не только как логико-философское ил...
Книга посвящена судебной коммуникации – общению, которое протекает в ходе судебного разбирательства ...
В этой книге есть все, что нужно знать, чтобы эффективно продавать рекламные услуги: как проанализир...