Столкновение Сапегин Александр

— Зафиксируйте её голову, Владыка, — распорядилась Тайма. Вадим попытался подойти к жрице сзади, потом спереди, но из-за дроу он не мог никак найти удобную позицию. Псанка рычала и вырывалась, постоянно разрывая прямой зрительный контакт с менталистками.

— О, Боги! — раздалось по нейросвязи, лапища вытянувшегося ремонтного манипулятора обхватила голову заскулившей от страха псанки. Больше жрица ни секунды не сомневалась в ожидающей её участи.

— Спасибо!

— Обращайся, — ухмыльнулась инк.

— Дар! — коротко приказала Тайма сотнику. Лезвие кинжала мгновенно раскалилось до красноты, крутнув его, сотник плашмя приложил пышущую жаром полоску металла к спине псанки. Омерзительно запахло палёной шерстью. — Владыка!

Вадим возложил ладони на затылки девушек и через них направил два потока маны. Жрица заверещала и задёргалась, будто её режут живьем, хотя это утверждение было недалеко от истины. Металл по-прежнему жёг ей спину.

— Чуток пододвинься, — попросила Ши. Белов вплотную придвинулся к девушкам, а биомех, намертво зафиксировав жрицу, ступоходом придавила той ноги.

— Не сломай.

— А не всё ли равно? В ногах так и так правды нет.

— И-и-и! — на грани ультразвука выла жрица. Тонкие воздушные иглы, наколдованные Вадимом, впивались в её бока, раскалённый кинжал уродовал спину. — И-И-И!

Ремонтный манипулятор, ступоход, реп-шнур, Дарэгранд и менталистки не давали жертве пошевелиться и вырваться из захвата.

— И-И-И! — из открытой пасти, забрызгивая девушек, полилась пена, а из ноздрей кровь, в глазах псанки полопались капилляры. К запаху палёной шерсти добавилась гадкая вонь испражнений. — И-И-И!

— Владыка, откройте разум, — заливаясь потом, натужно прошипела Тэйша.

Убрав эмпатические щиты, из-за чего его самого пронзила нестерпимая боль, Вадим позволил дроу войти с ним в ментальный контакт. Перед его глазами замелькали тысячи образов: нужных и лишних, бывших пустышками или, наоборот, содержащими важные сведения и знания. Передача информации, по субъективным ощущениям, казалось, длилась целую вечность, хотя на самом деле прошло не более минуты. В голове Вадима били тамтамы, в виски изнутри черепной коробки впивались гигантские свёрла. Внезапно какофония стихла, поток информации оборвался.

— Спеклась, сучка, — брезгливо сплюнула Тэйша, отстраняясь от бессознательной псанки и смахивая клочья пены с костюма. Последнее слово Вадим понял по общему контексту и тону, которым оно было произнесено. — Через пару часов можно повторить.

— Отставить. Тэйша, вы ей мозги не зажарили?

— Ллос уберегла, — ответила девушка, отряхивая колени и распрямляясь. — От дерьма отмыть и как огурчик будет. Фу, я вся псиной провоняла…

— Ясно, — на минуту задумался Вадим. Очнувшись от дум, он обратился к Воронину, который показательно лениво подпирал спиной ствол ближайшей ели и ни во что не вмешивался, как и его головорезы в цифровом и оптико-магическом камуфляже. — Товарищ майор, забирайте тушку. Тут ещё трясти не перетрясти. Тэйша!

Майор коротко распорядился, подскочившая тройка спецназовцев моментально уволокла жрицу куда-то в сумрак ельника.

— Слушаю, Владыка!

— Помоги мне передать товарищу майору несколько образов. Если я правильно понял, псаны в ближайший час планируют ещё один прокол. Не знаю, где, но надо бы их встретить. В голове этой, — Вадим стрельнул взглядом под мохнатые еловые лапы, — несколько картинок с местом предполагаемой атаки. Информированная тварь нам попалась.

Тэйша помогла Вадиму поделиться информацией с Ворониным, пошедшим на этот шаг не без некоторых колебаний. О менталистах дроу в среде армейских товарищей, воевавших с длинноухими противниками, циркулировали разные слухи и не все из них были высосаны из пальцев и являлись детскими страшилками, некоторые пугали даже крепких на нервы закалённых ветеранов, прошедших огонь, воду и медные трубы.

— Казань, на Казанский кремль нацелились, — окончание фразы Воронина отдавало краткостью, емкостью и точностью формулировки, но было целиком непечатным. Активировав коммуникатор, майор вызвал на связь генерала Роговцева и вывалил на того ворох полученной оперативной информации, которая, в переносном смысле, жгла ему руки и другие части тела. До того, как генерал отбился, Вадим расслышал прозвучавший на заднем фоне приказ о переориентации спутников. Уф, приятно знать, что благодаря тебе псанов где-то ждет неприятный сюрприз. Вадим забрался в кабину биомеха, к спине и затылку парня потянулись тонкие змеи нейрошунтов.

— «Ворон» на связи, — коснувшись правого уха, сказал майор через несколько минут. — Понял, «гнездо». Есть пятиминутная готовность. «Чиж», «Змей», маяк, — приказал майор. Два бойца выбежали в центр широкой поляны и вогнали в землю короткие металлические жезлы с мигающими светодиодными огнями на округлых навершиях.

— Портал откроется через пять минут, готовь своё воинство, командир, — покровительственно сказал майор.

На губы Вадима выползла улыбка, в которой в равной пропорции перемешались чувство собственного достоинства, ирония и снисхождение к бравому вояке. Старые грабли, ну сколько раз можно наступать на них в слепой недооценке противника и, слава Богу, теперь союзника? Обычно война хорошо выбивает из голов дурь и глупость. Дроу давно распределили функции между теми, кто остаётся на зачистку и теми, кто отправляется с Владыкой. Радар Ши фиксировал на окраине ельника двести семьдесят отметок дроу, замаскировавшихся под визуальным пологом. Две группы в сорок и тридцать отметок вязали редких уцелевших псанов и добивали раненых. Попытки сопротивления пресекались ими самым жестоким образом. До фатального конца глупцов. С исполнительностью и дисциплиной у сотников был полный порядок!

— Тайма, Тэйша, остаётесь со мной. Дарэгранд, назначаю тебя старшим сотником, подчиняться будешь непосредственно мне, — отдал приказ Вадим.

Каменные лица дроу ничего не выражали, но эмпатия донесла до Белова радость и неприкрытое довольство всей выше обозначенной троицы. Вот и плюшки посыпались. Наивные.

— Мягко стелешь, — в голове прозвучал мягкий бархат Ши. — Бедные-бедные девочки, глупенький сотник. Заездит их злой и нехороший Владыка.

— Осуждаешь?

— Бог с тобой, отнюдь, я рада, что ты начал мыслить другими категориями. Ещё бы отучить тебя соваться в самое пекло. Я даже знаю, на кого скинуть эту работу, но… не буду этого делать, иначе это будешь не ты. А с языком ты правильно решил.

— Злюка! И, спасибо, Ши.

— Всё ради тебя, дорогой

«Би-и-ип!». На вершинах воткнутых в землю жезлов загорелись красные огни. «Бип-бип-бип», точно посередине между жезлами возник серебристо-металлические росчерк, через секунду он развернулся в широкую арку, наполненную живой ртутью. Казалось, что волнующееся серебро вот-вот потечет на землю, но оно удерживалось в незримых границах. Скинув визуальные пологи, на поляну вышли первые чёткие десятки дроу. Первыми в портал ступили барьерщики и щитовики, за ними в Шелехов отправились Белов и менталистки, в спины которых дышали штурмовики и боевые маги… Через пять минут на опустевшей поляне остался майор Воронин с двумя десятками подчинённых и vip-пленницей. Дождавшись переориентации портала, бойцы взвалили на плечи безвольную псанку и нырнули в переход. Выдернув из земли жезлы, последними ушли «Чиж» и «Змей». Широкие ворота портала сжались в маленькую калитку и погасли. Глухую пелену леса разорвал далёкий вой заживо сжигаемого псана…

— Что за ***ня?! — обильно орошая пространство слюной, орал на барьерщиков кряжистый красномордый военный в мобильном бронекостюме. — Что за херня, я вас спрашиваю?! Вы кто такие? Кто позволил?

— Остынь, майор, — сходу оценив обстановку, пробасил Вадим, выныривая из портала. — Не беспокойся, свои. Ши, свяжись с Саниным, не нравится мне этот субчик. Нервный он какой-то.

— *ля, ты, конь в консервной банке, ты…

— Идиот, — раздражённо прошипел Белов, по нейросвязи ощущалось полное согласие Ши с последним высказыванием.

Так, как всегда бардак на вверенной территории. Организовав переброску, Санин, в суете, толи забыл, толи намеренно не предупредил армейское командование о некоторых нюансах прибывающего подкрепления. Очень хотелось надеяться на первый вариант. Выкрутасы спецслужб уже задолбали хуже горькой редьки. — Ладно, разберемся.

Вадим мотнул головой, без слов поняв приказ, несколько дроу опустили магические щиты и метеорами порскнули к майору. Мат оборвался на полуслове. Бронекостюм не помог хозяину, под ошарашенные взгляды патрульных и групп прикрытия портала, дроу спеленали нервного вояку в плотный кокон из тончайших нитей. Чисто пауки, поймавшие неосторожную муху.

— Бока ему не помните, — перевела Ши походя обронённую фразу Белова, который оставил портальную арку далеко за спиной и, перейдя на магическое зрение, шагнул к серо-металлическому куполу псановского щита, окружённому пеной воздушных ловушек и вторичных барьеров.

— Командный пункт там, — на тактическом дисплее высветилось место расположения мобильного командного пункта. — Я связалась с генералом по закрытому каналу. Нас пропустят, он распорядился и… ещё он просил прощения за встречу, зарапортовался говорит. Обстановка, сам видишь какая.

Черные столбы дыма, поднимающиеся от горящей техники и зданий, непрекращающаяся канонады, рябь от бесконечных вспышек применённых заклинаний, вонь подгоревшего мяса и гнетущий дух смерти. Самое главное, над всем городом висит тяжёлая атмосфера гнилостного разложения наполненного протухшей маной из мира псанов.

— Развяжите, — приказал Вадим. Выпуская безымянного майора на волю, паутинный кокон растаял.

— Я буду жаловаться! — выдавил освобождённый военный.

— Отставить! — из-за «Урала» с кунгом показалась высокая широкоплечая фигура в «средних» десантных чернёных латах.

— Полковник Синельников, — представился десантник, деактивируя лицевой щиток шлема, который втянулся в специальный паз, открыв на всеобщее обозрение узкое костистое лицо с высоким лбом, волевым подбородком и умными серыми глазами. Над всем этим богатством властвовал выдающийся вперёд тонкий нос, напоминавший клюв хищной птицы.

— Ему бы пошла фамилия Орлов, — усмехнулся Вадим по нейросвязи.

— Или Коршунов, — хихикнув, поддакнула Ши.

— Белов Вадим Михайлович, прибыл в ваше распоряжение, — подняв кокпит, проявил ответную вежливость Вадим. Титул Владыки он решил опустить, как и то, что в Гардаре выслужился до капитана, если переводить градацию гардарских армейских чинов на земной лад. Или до майора? Таки полный десяток биомехов по боевой эффективности приравнивался к полку, тогда уж до полковника. Вот и ещё один недочёт всплыл. Раньше ему было как-то не до званий, в суете дней истину про одёжку и встречу припорошило пылью быта и проблем вассалов, но теперь, в свете новых обстоятельств, она вновь встала в полный рост. Вадим сделал себе зарубку обговорить сложившееся положение с Саниным, и разрулить ситуацию к вящему удовлетворению обоих сторон. — Звания не имею, — извиняясь, развёл ладони Вадим. Полковник понимающе кивнул и обвёл взглядом длиннухое воинство выстроившееся позади «Вадима без звания». — Со мной двести семьдесят бойцов союзной Автономии дроу. Все поголовно владеют магией и имеют боевой опыт, сотни слажены и подчиняются непосредственно мне. Для снижения риска потери управляемости и боеспособности прошу их не разбивать на отдельные участки обороны. Мы работаем в группе и по боевой эффективности можем с успехом заменить пару полков тяжёлой артиллерии.

— Понятно, посмотрим, куда вас можно определить и какой фронт задач вы потяните, но об этом позже, — сказал полковник, — относительно вас, Вадим Михайлович, поступил отдельный приказ. Пройдёмте на КП.

— Дар, Тэйша, Тайма, за мной. Наиша, Снейгранд, выставить охранение.

Прищурив глаза, полковник покосился на Белова и выставивших магические щиты дроу, в каком-то порыве приоткрыл рот, закрыл, лениво махнул рукой и ничего не сказал. Время полного доверия ещё не пришло и когда придёт, неизвестно. С другой стороны он получил исчерпывающие инструкции касательно дроу с их командиром и предпочёл лишний раз не влезать в чужой монастырь. Помогут — хорошо, даже отлично, главное чтобы не мешали или, не дай Бог… Об этом сейчас лучше не задумываться. Были у России и Союза союзнички, с которыми никаких врагов не надо. Полковник отвернулся и направился в сторону командного пункта, решая про себя дилемму дроу: получатся ли из них настоящие союзники и реальные боевые товарищи или заранее запастись дустом для травли «заклятых друзей». Синельникову очень хотелось надеяться, что Санин знает, что делает, и он сможет подсказать слова, которыми удастся остудить горячие головы тех, кто потерял друзей и сослуживцев в лесах Новосибирской области.

— Робот остается здесь, — непререкаемым тоном отчеканил полковник, остановившись у вооружённого поста за сотню метров от командного пункта.

— Биомех, — Вадим взялся исправить допущенную неточность. — Биомехов правильней относить к киборгам.

— Жестянка, как её не называй.

Синельников никак не прореагировал на попытку командира дроу повысить общий образовательный уровень отдельного представителя российских вооружённых сил. Полковник взглядом дал понять, что за охраняемый периметр, усиленный барьерными и щитовыми чарами, четырёхметровым машинам ходу нет. Выбор остается за Беловым.

— А теперь было реально обидно, — натурально огорчилась Ши. — Что за сегрегация по металлическо-бронированному и половому принципу?

— Хорошо, — ответил полковнику Вадим, накидывая на плечи ритуальную нательную рубаху и вынимая из-под пилот-ложемента перевязь для меча. Воткнув в левое ухо коммуникатор, и нацепив на голову гибкую дужку с продолговатым стручком дистанционного нейроретранслятора, Вадим подхватил меч и выпрыгнул из кабины.

— Не скучай, девочка, — ласково проведя по корпусу машины, сказал он. — Не шали тут без меня и к мальчикам не приставай.

Перед Вадимом материализовалась голография симпатичной фигуристой ремонтницы:

— А если мальчики ко мне будут приставать? Можно?

— Можно, — кивнул Вадим и ледяным тоном добавил. — Будут приставать, разрешают отстрелить им яйца.

— Ну-у, — девушка с голопроекции стрельнула глазками в напрягшихся караульных и потешно надула губки, — они в бронекостюмах.

— А когда это тебе мешало? — цепляя ножны с мечом к перевязи, Вадим воззрился прямо в глазок визора. На плече биомеха раскрутился турболазер. Караульные и полковник тихо охреневали под непринуждённый монолог сумасшедшей парочки. Синельников седалищным нервом чувствовал, что ему горючими слезами отольётся сравнение искусственного интеллекта боевого шагохода с тупой консервной банкой. — Не шали, поняла?

— Есть не шалить, мой женераль! — выпятив груди, затянутые облегающей спецовкой, голограмма стала по стойке «смирно», её стальное воплощение за спиной, выпрямившись во весь немалый рост, приложило развёрнутую ладонь ремонтного манипулятора к бронестеклу кокпита. — Можете на меня положиться, командир!

— Клоунесса, — выдохнул Вадим, отвернувшись. — Полковник.

— Прошу за мной.

— Мальчики, — донеслось до Вадима, когда их компания уже была метрах в пятнадцати от поста, — а костюмчики у вас от «Версаче»? Ой, какая прелесть! А это кевлар?

— Советую вам извиниться, — обронил Белов, повернув голову вполоборота к полковнику.

— Что? — на лице Синельникова отразилось непонимание. — А не много ли вы на себя берёте?

— Полковник, — остановился Вадим, на три шага позади него замерли дроу и десантники из сопровождения. — Позвольте я вам кое-что растолкую. Приставка «био» в слове «биомех» стоит совсем не за красивые глазки. Центральным процессором у киборгов выступает человеческий мозг, за счёт чего достигается полная синхронизация пилота с органами управления машины. Это была, так сказать, прелюдия, теперь главная вишенка: так получилось, что Ши — донор нейрокомпьтера, полностью осознаёт себя. Она полноценная личность, понимаете? Полноценная…, со всеми плюсами-минусами и заморочками. Сегодня за короткий отрезок времени мы участвовали в изматывающем магическом ритуале и вдогонку прихлопнули псановский портал под Бердском. Как и все разумные, Ши подвергается стрессам и ощущает прочие чувства. Во время боя эмоциональная нагрузка на неё возрастает вдвое, так как на биопроцессор и нейросинхронизирующий блок проецируются чувства и эмоции пилота. Да, она великолепно осознает, что она машина и функционирует в соответствии с прописанными директивами, но это совершенно не мешает ей сбрасывать накопившееся напряжение и пар, дурачась и действуя на нервы окружающим. Парни попали по полной… Предупреждаю, вы ненамеренно оскорбили её. В отместку эта «жестянка» может устроить вам какую-нибудь мелкую гадость. Это вполне в её духе, прошу потом не удивляться. Что это будет, я не знаю, фантазия у Ши богата на выдумки, а натура мстительная и пакостливая, и так как она таки машина, то с памятью проблем не наблюдается. Да-да, я догадываюсь, о чём вы подумали, товарищ полковник. Можете считать Ши железной болванкой с запущенным комплексом неполноценности, но из песни слов не выкинешь. Извинитесь.

Полковник ничего не ответил, отделавшись ничего не значащим хмыком. Вадим пожал плечами. Его дело предупредить, а там как бог на душу положит, каждый сам кузнец своего счастья и копает себе яму.

— Дорогой, — раздалось по нейросвязи, — вижу восемь засветок, в оптическом диапазоне цели не регистрируются.

— Так-так, — Вадим бросил быстрый взгляд в спину притормозившего полковника и ослабил ментальные щиты. Однако! Ему совсем не понравился коктейль в эмоциональном спектре. — Думаешь по нашу душу?

— Ага! — радостно ответила Ши.

— Быстро вызови Санина и возьми на прицел мальчиков в «версаче». Только деликатно, не попорть им шкурки, а то я тебя знаю. Кто-то до сих пор не наигрался в плохих и хороших, и мне кажется, что наш генерал не в курсе игр за его спиной.

Вадим незаметно подвесил в воздухе несколько боевых конструктов, почувствовав творимую магию, переполошились дроу. На немой вопрос сотника, скороспелый Владыка повёл взглядом окрест и получил кивок в ответ. Постоянная бдительность! Перед глазами Белова проплыли белесые, скреплённые силовыми узлами, нити подготовленной магической ловушки. Проследив за призрачной сетью и определив замаскировавшихся за оптическими пологами магов, держащих подготовленную сеть, он резко присел и развёл руки в стороны. Сдавленно вскрикнув, упал на землю полковник, пучки молний сбили с ног магов, сфера левитации подхватила и подняла в воздух тыловое прикрытие из десантников. Менталистки дроу вырубили вторую скрытую группу. Секунда, другая, спавшая оптическая иллюзия высветила неприглядную картину в лице угодивших в ловушку охотников, внезапно ставших дичью. Несколько силовых барьеров отделили Белова и Ко от штабных машин с кунгами, бронетранспортёров и инженерного взвода, устанавливающего какие-то антенны на крышах ближайших «Уралов». Висящие на высоте тридцати метров от земли десантники боялись лишний раз дёрнуться. Латы латами, а вдруг что пойдёт не так? Шлёпнуться с высоты десятиэтажного дома никто из них не желал. Что будет с черепашкой, если её сбросить с балкона десятого этажа? Глупая смерть будет.

— Ши?

— Усё у порядке, шеф! — голосом Папанова, ответила инк. — У нас, как в аптеке, из-под дамской туфельки ещё никто не выбирался.

— Так ты что, ступоходом их придавила?

— Дык! Я же говорю, активировала Элину фенечку с психоконструктом, ребятки в обморок и свалились, и пока они не очухались и не стали чудить, я их сгребла в нежные объятия. Такие милашки! Не бойся, я предупредила мальчиков, если будут распускать руки и дёргаться, познают печальную участь тараканов под тапком. Знаешь, милый, когда у женщины под каблуком мужчина, она выглядит намного выше и весомее! Дорогой, а ты никого не убил ненароком?

— Перун-заступник уберёг.

— Ой-вэй, к тебе тут Санин на всех парах мчится, встречай. Он злющий, как раскочегаренный паровозик, точно всех поубивает. Я тебе потом расскажу пару новых матов, а ведь Александр Владимирович казался таким культурным и воспитанным мужчинкой. Куда всё девается как хвост прищемят?

Встав перед полковником, который истово скрежетал зубами и выгибался дугой от боли, Белов ленивым жестом прикрыл ладонью широкий зевок и усилил нажим. Военный заорал белугой, дроу переглянулись между собой и дружно ухмыльнулись: интриги, привычная для долгоживущих картина. Кланы всегда интригуют и строят друг другу козни, конечно, не столь явно и соблюдая писаные законы и неписаные правила, но картина перед глазами не вырывалась за рамки восприятия мира. Старо как мир и давно набило оскомину. Интересно другое, что не поделили полковник и Владыка? Да, и за сим не забыть сделать памятную зарубку — Владыка скор на расправу.

— Тайма, — коснувшись глаз и постучав указательным пальцем по голове, Вадим указал менталистке на военного. Присев перед полковником, и заглянув ему в глаза, та жестом попросила снять болевое заклинание. Гляделки тянулись не более десяти секунд.

— Закладки и ментальный поводок, грубая работа, — перевела Ши слова потрошительницы мозгов. — Сработал заложенный императив. Тайма извиняется, что не может отследить кукловода, вбившего в голову полковника поведенческую матрицу.

— Полковник, вы — идиот. Это ни в коем разе не оскорбление, не приведи господи, я просто констатирую факт, — устало процедил Вадим, убирая барьеры перед прискакавшими штабными и запыхавшимся от короткого забега Саниным.

— Что здесь произошло? — с арктическим спокойствием, за которым пряталась смертельно опасная буря, разделяя каждое слово, с нажимом спросил Санин.

— «Болванчик» проявил инициативу, — сжав оголовье клинка, ответил Вадим, — у вас где-то сильно протекает, Александр Владимирович. На полковнике обнаружен ментальный поводок. Как вы понимаете, для того, чтобы заложить в мозги приказ о моём задержании, уровень игрока должен быть достаточно высок, а полковник, прошу извинить за столь не лестную оценку, простой, если не сказать грубее — тупой исполнитель. Не знаю, что страшнее: дурак с инициативой или инициативный дурак с промытыми мозгами. Копая глубже, рискну предположить, что нами пресечена попытка грубо скомпрометировать вас или меня, или вместе взятых. Оба — двое, так сказать. Боюсь мы не узнаем, какой цели рассчитывал достигнуть куклововод, пока не возьмём его за цугундер и не вызовем на откровенность. А перед этим было бы неплохо его найти, ведь отрубит концы и ищи ветра в поле.

Думал Санин недолго, версия, озвученная Беловым, имела такое же право на жизнь, как и все остальные: мелькавшие в головах окружающих, и которые ещё только готовились появиться на свет. Вызванные генералом головорезы, разоружив полковника и содрав с него латы, быстро уволокли семенящее ногами тело в неизвестном направлении. Десантников и магов, не сходя с места, прогнали через руки дроу-менталисток. В дополнение к начальственному, поводки обнаружились у молоденького веснушчатого мага и старшего лейтенанта, командовавшего группой захвата.

— Виновный будет найден и наказан со всей суровостью закона, — отчеканил генерал.

— Александр Владимирович, я настаиваю, чтобы главный виновный после следственных и прочих мероприятий был передан в руки верховного совета дроу. Могу вам поклясться на крови, что он будет наказан самым суровым образом. В какой-то мере я теряю лицо, передав полковника вам. По-хорошему, его с подручными следовало выдоить до последней капли информации и отсечь головы, чтобы другим неповадно было. В назидание. Тем более провокация устроена в военное время и в военном лагере во время боевых действий, тут уже изменой попахивает, если не чем похуже.

Санин наградил Вадима нечитаемым взглядом.

— Александр Владимирович?

— Вадим Михайлович, ты должен понимать…

— Не должен! — отрезал Вадим, распаляясь не на шутку. — Какого хрена я должен с пониманием относиться к аппаратным играм и какой-то ***ди, прочищающей мозги военным и дёргающей их за ментальные верёвочки? Тот, кто управлял полковником, готов списать тысячи жизней. Вон, глядите, у нас за спиной горит город, давайте его спишем? Ой, что же это я, уже списали! И Забайкалье с Прибайкальем в придачу, чего мелочиться. Кинем Сибирь и Дальний восток на алтарь амбиций ублюдков от власти. Нет? Не нравится перспектива, Александр Владимирович? Эта идущая по головам сука пытается с комфортом устроить задницу в теплом месте во время войны, так какого хрена я должен жалеть того, кто плевал на меня и срал на Лес, дроу и остальных? Он имеет наглость устраивать игрища с людскими жизнями во время вторжения псанов. Каково? Не слишком ли высока цена? И, вообще, вас это устраивает? Объясните мне, Александр Владимирович?! Какого, я вас спрашиваю?! Сука, почему мои жены и дети должны из-за этого… этого… козла становиться вдовами и сиротами? Почему, вашу бога душу мать, я рискую головой на передовой и несколько раз чуть не отдал концы, а некая сволота будет нажирать рожу в штабе или в правительстве? Одни в дерьме, другие в шоколаде? Так что ли? Цвет, бывает, один, хотя разница существенная. Как бы я не отнекивался от ответственности, но на мне… за мной сейчас десятки тысяч душ, люди, эльфы, дроу…, а сколько миллионов косвенно… Страшно представить. Их тоже спишем? — тяжело дыша, Вадим проглотил тугой комок, смахнул со лба испарину и ледяным тоном закончил:

— Считайте моё требование ультиматумом, Александр Владимирович, так и передайте кому следует.

— Пойдёмте на командный пункт, Вадим Михайлович, — Санин устало потёр переносицу двумя пальцами. — Давайте потом, не будем сейчас устраивать театрализованное представление на публику.

Ни во что не вмешиваясь, ловко маневрируя между шныряющими туда-сюда военными (вот никогда не понимал он специфики штабной работы), Вадим невесомой тенью скользил по командному пункту, расположенному в большой палатке, и нарезал круги вокруг тактического стола с голографической моделью местности. На интерактивной трехмерной карте отображалась текущая обстановка в Шелехове и в Первом микрорайоне города, в частности. Серой грибной шляпкой светился защитный купол псанов, иконками отображались номера и расположения частей и подразделений российской армии, пунктирными линиями отмечались места соприкосновения с противником, мошкарой вились треугольники вертолётов и БПЛА… Казалось, карта жила собственной потусторонней жизнью. Загорались и гасли огоньки танков и БТР, выстраивались ромбики самоходной артиллерии и дальнобойных орудий, бегали человечки и собакоголовые фигуры, а Вадим по-прежнему, прищурившись, смотрел на вражеский купол. Слова генерал-лейтенанта Мезенцева, докладывавшего обстановку и планировавшего операцию по уничтожению плацдарма псанов, долетали до него, как через вату.

Остановившись и тяжело облокотившись на хрупкое основание проекционного стола, Вадим разражённого отмахнулся от Березина Сергея — ортенского приятеля владыки дроу. Когда Белов в сопровождении дроу и Санина вошёл в палатку, он чуть не сбил с ног выбегавшего с КП человека. Какого же было удивление обоих, когда они признали друг в друге старых знакомцев. За прошедшее время Березин почти не изменился: тот же прищур, вечное витание в облаках, улыбка, блуждающая из одного уголка рта в другой и лишь на правой щеке война оставила старому другу Вадима отметку в виде шрама-полумесяца, да из глаз светила магоконструирования сбежали бесшабашные искры. Бурной встречи не получилось. Обстоятельства не позволяли, сухо буркнув друг другу что-то вроде «привет», молодые люди разошлись в разные стороны.

Стараясь выстроить в логически обоснованную конструкцию сведения, добытые из головы псанской жрицы, Вадим присел на корточки и вперил невидящий взгляд в купол, накрывший захваченный микрорайон. Офицеры, наблюдавшие за молодым человеком, представленным Саниным, как царём-владыкой дроу, недоумённо пожали плечами и вернулись к своим терминалам. Генерал Мезенцев и присутствующие в командном пункте командиры подразделений, тоже обходили вниманием праздношатающуюся фигуру. Зачем, спрашивается, Санин притащил с собой этого молокососа?

— У кого какие вопросы? — стукнула по Вадимовой ушной перепонке фраза Мезенцева. — Вопросов нет. Предложения?

Белов оторвался от тактического стола и, будто готовый к ответу школьник, поднял руку.

— Слушаю вас, м-м-м…

— Вадим Михайлович, — подсказал затихарившийся на заднем фоне Санин.

— …Вадим Михайлович, — повторил Мезенцев.

— Ваш план не пойдёт, растягивая слова, словно сомневаясь в выводах, Вадим донёс свою мысль до окружающих, — вот смотрите, — мозолистый палец очертил на голографической проекции купола меридианы и параллели. Ваши сканеры несовершенны, сфера, накрывшая район, имеет ячеистую структуру. Многослойная энергосеть, соединяющаяся в точках сопряжения. Далее, для придания устойчивости, ей придано вращение, таким образом, псаны добились снижения риска разрушения щита. За полный оборот, ячейка, уничтоженная в результате попадания снаряда или магической атаки, успевает восстановиться и сравнять потенциал с соседними зонами. В магическом спектре я воспринимаю купол как глобус, на который напялили пластинчатую кольчугу. Это образно говоря. К тому же на схеме не показана пена из мелких сфер и полусфер, выполняющих роль динамической защиты. Они располагаются в три слоя. Ещё мне не давал покоя факт активного накачивания плацдарма маной из мира псанов. Кажется, я нашёл ответ.

— Ядрёна вошь, — донеслось из-за стоек с аппаратурой связи, — гений, млять, выискался. Сто человек над задачей бились — не добились…

— Отставить! — раздражённо каркнул командующий, тихо, но со значением проскрипев следом:

— Продолжайте, Вадим Михайлович.

Стрельнув в сумрак угла раздражённым взглядом, Вадим вернулся к голограмме. Закруглённый кончик подхваченной со столешницы указки очертил окружность, за куполом псанов. У высветившейся линии тут же повисли данные с расстоянием до позиций сторон и магических барьеров.

— Это периметр безопасности. Я категорически рекомендую, можно сказать настаиваю, не заступать за него магам и не заезжать высокотехнологичной технике. Проще говоря, за эту линию нельзя проносить ничего сложнее автомата Калашникова и орудий времён царя Гороха. Постойте, — в характерном жесте Вадим воздел ладонь левой руки, — я сейчас поясню. Псаны до предела закачивают сферу маной.

— Мы в курсе, — выдал «капитан очевидность» в лице Мезенцева.

— Ни секунды не сомневался, — не принял подачу Вадим, плебейски почесав чисто выбритый затылок, он перехватил указку на мотив дубины.

— В отличие штабных тактиков и стратегов, ни в коем случае не хочу умалить их таланты и достоинства, я получил некоторые данные с той стороны. Во время зачистки в Бердске была захвачена и допрошена жрица псанов, поэтому сужу с некоторым знанием вопроса, — за спиной звучно хмыкнули. — Мне не понятен ваш скептицизм, товарищи, — вздёрнув бровь, Вадим наградил скептиков ледяным взором, в котором в равных пропорциях сочетались мрачная тяжёлая внутренняя сила, превосходство и надменность, решимость и уверенность в своей правоте. — Как вы все прекрасно знаете, дроу прославились своими ментальными техниками, доказав, что потрошение мозгов в полевых условиях не самый худший способ узнать о замыслах противника. Умного и жестокого противника, замечу. Надо быть дураком, чтобы иметь под рукой тертых менталистов и не воспользоваться их опытом… Поэтому требую отнестись к моим словам серьёзно. Кобели ли они или суки, но среди псанов тоже встречаются умные головы и стратеги дай бог каждому. Они предложили новую тактику захвата плацдармов на вражеской территории, и теперь отрабатывают её на нас с вами и на городе. За сотни лет они научились бороться с техникой и цивилизациями, превосходящими их в техническом отношении. Купол накачивают манной неспроста. При достижении определённого пикового значения, нижняя граница, — указка дотронулась до защитной сферы, — поднимается и мана, под давлением, «стравливается» наружу. Ударная волна чужой магии выбивает земную ману и начисто лишает наших магов возможности оперировать с магическими конструктами. Переключиться на чуждый источник сумеет один из десятка, остальных вычеркиваем и списываем в невозвратные потери. Их вырежут в первую очередь, беспомощный маг — лёгкая добыча. Второй особенностью подобных ударов является воздействие плотного потока на электронику. За счёт высокой плотности и заранее нанесённых на землю рунных скриптов, распространяющееся во все стороны, скажем так, «облако», генерирует чудовищный электромагнитный импульс. ЭМИ, равнозначный с электромагнитным импульсом после взрыва атомной бомбы, оставит нас с голой жопой перед тренированной армадой псанов. Я не аналитик, думаю, у вас найдётся кому вычислить предполагаемые потери личного состава и техники… и за сколько псаны установят новый защитный купол.

— Что вы предлагаете?

— Ударить с тыла. По остаточному треку в Бердске высчитать координаты мира, с которого атакуют псаны, соотнести расстояния и шарахнуть по ним чем-нибудь убойным. Жизненно необходимо остановить перекачивание маны в наш мир. Иначе мы так и будем биться рогами в барьер, как бараны в новые ворота. Если следовать логике и обрывкам воспоминаний из головы жрицы, её коллеги подвезли к порталам черные накопители. Да, Александр Владимирович, — Белов обернулся к Санину, — это та самая хрень, простите за выражение, из-за которой пришлось выжечь половину Хабаровска. Далее, одновременно с диверсией там, атаковать с этой стороны, вскрыть купол и захлопнуть портал. Лично я бы подбросил вдогонку что-нибудь с урановой или плутониевой начинкой, ей богу. Сразу оговорюсь — псаны не вступают в переговоры с рабами и едой, а мы для них либо то, либо другое. Третьего не дано. Лично я бы хотел бы избавиться от некоторых воспоминаний жрицы, чтобы спать ночью, а не вскакивать от кошмаров. Поверьте, этих тварей есть за что ненавидеть и желать им смерти. Такой вот незамысловатый план.

— Как вы предлагаете осуществить доставку в мире псанов? — Мезенцев тяжёло опёрся руками на стол с проекцией. — Как здесь только что было сказано, дураков там нет, наверняка прикрытие осуществляется со всех сторон, а как мы знаем, наши оппоненты владеют технологией закрытия и блокировки чужих порталов с помощью магии. Работают грубо, но до омерзения эффективно.

— Не знаю, я не специалист. Если портал открыть кратковременно и выпустить ракету или планирующую бомбу, успеют они его прихлопнуть? Вся проблема в пробое метрики пространства-времени и мощности агрегата… Александр Владимирович, вы в этой кухне из нас лучше всех разбираетесь, скажите, можно сделать несколько соосных порталов, настроенных на одну точку выхода, а в ней разместить конечный переход? Разом бы так высыпать несколько ядрён-батонов, пусть потом портал закрывают.

— Надо считать, у нас тоже найдутся умные головы, — уже что-то прикидывая в котелке, ответил Санин. Неопределённо хмыкнув, он отмахнулся, чтобы не мешали и быстро-быстро заговорил в коммуникатор. Из наручного девайса всесильного генерала доносилось шипение, кряканье и невнятные возгласы. Работа закипела.

Командный пункт мгновенно превратился в разворошенный пчелиный улей с одним существенным отличием — броуновское движение и внешне беспорядочное мельтешение офицеров и штабных работников было жестко упорядоченным и подчинялось железной воле Мезенцева. Начавший отдавать команды и приказы генерал предстал перед в ином свете — крепкий профессионал. Дабы не мешаться и не путаться под ногами, толку-то от него теперь чуть, Вадим мудро отступил к выходу, где опять налетел на Березина.

— Привет ещё раз, Берёза!

— И тебе подобру-поздорову, Белый! — откликнулся Сергей, добавив с прорывающейся из утробы злостью. — Какими судьбами тебя занесло в наши палестины?

— Попутным ветром.

Вадим быстро терял интерес к разговору, эмоциональный шторм, бушующий в душе бывшего приятеля основу которого составлял отнюдь не положительный букет, неприятно царапал панцирь самообладания. Берёза, образно говоря, за что-то был сильно обижен и зол на старого кореша. Юный гений и надежда российского магоконструирования особо и не скрывал своих чувств. Впрочем, первопричина обид догадывалась, за что его так не любят и мечтают прикопать в тёмном лесочке. Придавив вылезшую из глубин естества неприязнь, Белов иронично улыбнулся.

— Ум-м, — ернически хмыкнул Березин, — а потом куда?

— Куда пошлют, — пожал плечами Вадим, отступая на шаг. Любому эмпату неприятно находиться рядом с эмоциональным торнадо.

— А посылают у нас часто…

— Береза, ты уже выскажись сразу, не мни яйца, — дабы избежать опротивевших плясок вокруг да около, рубанул по живому Вадим. — Излей душу.

— Сука ты, Белый, — выплюнул тот, — свалил куда-то, а нас потом гэбисты и тантрийские «тихушники» трясли, как груш. Все души заживо вынули. Из-за тебя группу разогнали.

— Всего лишь? — неприкрытая насмешка литром бензина плюхнулась в тлеющий костёр застарелой обиды.

— Что-о-о?!

— Уймись, горячий финский парень. Шуткую я. Ты жив, Валька жива и здорова, чего тебе ещё для счастья надо, хороняка? А сейчас было без шуток. Видно мало вас трясли, раз ты с кулаками при встрече кидаешься. Ума не добавилось, Серый. Другой бы с иной стороны зашёл. Нет, чтобы о семье и здоровье друга поинтересоваться. На худой конец спросить, куда того нелёгкая занесла.

— И куда?

— К оркам, Берёза. Тюк в темя дубинкой из бамбука, понимаешь… Вас как, в казематах трясли или в кабинетах? Ага, в комнатах с белым потолком… Счастливые вы с Валюхой, Серёга. Тебя бы на моё место, узнал бы, почём фунт лиха и как это сдохнуть пару раз и с того света вернуться. Знаешь, судя по твоему короткому рассказу и звёздам на погонах, жизнь у тебя что зебра: полоса чёрная, полоса белая, но больше белая, а мне достался жеребец темной масти, ни одного светлого пятнышка. Сколько нервов и здоровья угробил, а звёзд не выслужил. Таки обидно. Жизнь, Берёза, бьёт ключом. Разводным. Только успевай уворачиваться. Крутишься целыми днями, как уж на сковородке, а богатств не нажито. Не румян, не бледен, не богат, не беден, не в Порше, не в парче, а так, вообще. Завидую я тебе, Берёза. Ладно, бывай, увидимся ещё, — от богатырского хлопка по плечу у Березина подогнулись ноги, — не провожай меня, а то потеряешься ещё по дороге жизни, как я потом Валюхе в глаза смотреть буду?

Отодвинув Сергея в сторону, Белов вышел наружу. Отлипнув от тихо урчашего у штабной палатки БМП, за его спиной пристроились дроу.

— Вадим, постой, — донеслось сзади, от торопящегося Сергея пахнуло виной. — Ты это… прости дурака.

— Проехали, Берёза. Вале привет!

— Да, и тебе… я передам… Валя сейчас на Диане, сын у нас родился.

— Поздравляю! Как назвали хоть?

— Димоном, Димой…

— Дмитрий Сергеевич, значит. Молодец, мужика настругал! А у меня дочка, Полюшкой нарекли. Ладно, увидимся, Береза!

— Пока. Не сдохни там, слышишь?!

— Сам не хочу, понимаешь.

— Валька Димку крестить хочет.

— А я тут причём?

— Папашей будешь…

— Э-э-э, — завис Вадим, — каким папашей?

— Крёстным! Олух.

— Крёстным я согласен. Ты больше так не пугай, а то до инфаркта недалеко. Меня мои девчонки кастрировали бы… папаша… Шутник ты, как я погляжу.

Махнув рукой, Березин учесал на КП. Вадим постоял немного, задумчиво потирая подбородок и осматривая выбранную под командный пункт позицию. Охранный периметр полыхал всеми цветами радуги, несколько мощных накопителей на передвижных платформах подпитывали металлические столбы, испещрённые рунными схемами. Подковыляв к одному из них, Вадим принялся изучать вязь. Дроу тоже заинтересовались и принялись бурно обсуждать между собой достоинства и недостатки конструкции и защитной вязи в целом. За незнанием языка Вадим не вмешивался в разгоревшуюся полемику, признавая руку мастера и отдавая неизвестному магу дань уважения. Пожалуй, он ошибся с оценкой земных щитов, этот выдержит не одну псановскую атаку.

Из палатки вышел Санин, прикрывшись ладонью от солнца, он нашёл искомый объект и быстрым шагом направился к нему. Предчувствуя скорую развязку, Вадим подтянулся и цыкнул сопровождающим. Дроу, прекратив пустую болтовню, вытянулись по стойке смирно. Их не обманывал юный возраст шагающего к ним человека. Глаза, аура и некоторые особенности поведения и манеры речи говорили о богатом жизненном опыте и возрасте, давно перевалившем за черту юности. Молодой человек обладал большой властью, и это без всяких пререканий заставляло считаться с ним.

Генерал поведал, что предложенный Беловым план доработали, отрихтовали и вчерне утвердили. Сейчас важнейшей задачей является удержание занимаемых позиций с подготовкой к контрнаступлению, в котором длинноухим архаровцам Вадима отводится не последняя роль. Три сотни магов должны взломать «обесточенный» щит и не дать псанам восстановить барьеры. Такая вот непростая задача ложится на плечи земного Владыки Леса и его подданных. Справятся ли?

— Справимся, — мысленно посоветовавшись с Ши, ответил Вадим, — пару таких штучек подкинете, — он указал на накопители, — тогда совсем без проблем.

— Подкинем, — связавшись с кем-то посредством коммуникатора, ответил Санин. — Ещё что-то?

— С Казанью что, Александр Владимирович?

— Отбились с вашей и божьей помощью. Один погибший, двое пропали без вести, скорее всего тоже погибли при закрытии портала. Попали в фокус, — пояснил генерал. — По делу ещё что-то есть?

— Есть, не знаю, в вашей ли это компетенции, Александр Владимирович, но против псанов мы будем работать по площадям. Если там остались гражданские, мы их зацепим. Хотелось бы избежать лишних жертв… жаль ударить точечно не получится.

— Работайте. Или боитесь взять грех на душу?

— Нет, боялся малахольных командиров, а свои грехи мы как-нибудь отмолим сами. Просто мне никогда раньше не приходилось кем-то жертвовать в таких количествах… Это ведь живые люди, Александр Владимирович, а не голые цифры в статистической отчётности. Подчинённые и война в Гардаре не в счёт. Я понимаю, скорее всего, там уже некем жертвовать, у псановских ловчих было достаточно времени. Ну, а вдруг? Мы просто снесём дома и перепашем асфальт до земного ядра.

— Не буду тебе ничего говорить, успокаивать и произносить душеспасительные речи. По себе знаю — бесполезно, поэтому действуй, как умеешь. Хорошо, Вадим Михайлович, что ты сам понимаешь меру ответственности, ложащуюся на плечи людей, принимающих решения. Каждое их действие — это чьи-то жизни.

— Александр Владимирович, почему вы со мной возитесь?

— Позволь сейчас не отвечать на твой вопрос. У нас будет время поговорить на эту тему, — съехал со скользкой темы Санин. — Связь держим через твою подружку. Ши уже подключилась к зашифрованному каналу, через неё же координируем действия.

— Разрешите выполнять?

— Выполняйте!

— Три, два, один, — вела обратный отсчёт Ши. Искореженный помехами голос инка доносился будто издалека, накатывающая с задних рядов волна глушила удалённую нейросвязь.

Вадим зажмурился и глубоко вдохнул, на плечах подбадривая сжались пальцы Наиши и Дарэгранда. Время. Сейчас не до сантиментов и сомнений. Он на вершине треугольника и на острие атаки. За его спиной «свинья» из семнадцати шеренг. Его роль в этом спектакле — линза, фокусирующая луч и преобразующая ману сотен магов в ужасное оружие. Опаляющий жар промчался по внутренностям Вадима и вырвался через вытянутые вперёд руки. Синхронно с атакой на земле, специалисты портальных установок создали несколько соосных пробоев. За границей миров разверзлись хляби небесные. Из открывшегося портала на псанов посыпался дождь плазменных и термобарических бомб. На закуску выпал спецбоеприпас весом в двести килотонн в тротиловом эквиваленте… Маги псанов умело блокировали чужой пробой через пятнадцать секунд, но дело уже было сделано. Далеко внизу поверхность озарилась яркими вспышками, барьеры рушились один за другим, но продолжали сдерживать рукотворное пламя, окончательно рухнув, когда в небе зажглось рукотворное солнце. Готовая к вторжению орда в одно мгновение сдалась на милость очищающего пламени.

Гигантская рапира, выросшая из рук Вадима, пропахала борозду десятиметровой ширины и вонзилась с магическую сферу. Пузырь лопнул, обнажая приготовившееся к атаке многотысячное войско, которое люди опередили на какие-то жалкие минуты, решившие весь исход сражения. Продолжая движение, ударное заклинание дроу перемесило в кашу с десяток домов и несколько сотен псанов. Не успела погаснуть, и раствориться в смрадной мане чужого мира искусственная ударная конструкция, как на смену ей пришла вторая. Земля под ногами захватчиков на мгновение превратилась в жидкое болото, в которое ухнули уцелевшие дома и тысячи псанов. Через несколько секунд бездонная топь сомкнула удушающие каменные объятия, похоронив в обманчивой тверди пятую часть врагов. Под шумок в купол над портальной площадкой врезалась здоровенная шаровая молния, сеть из электрических разрядов окутала защиту, маны Белов не пожалел. Сразу десять шарообразных молний сорвалось с рук Владыки. Дружно ухнула примолкшая на время артиллерия, пространство разорвали жгуты рельсовых пулемётов и плазменного оружия, к обстрелу присоединились маги, с неба посыпались бомбы и ракеты. Псанов разрывало, они тонули, горели, превращались в фарш или глыбы льда, несколько сотен захлебнулись кровью из разорвавшихся лёгких. Вадим применил любимый приём с вакуумированием. Крепко уснувшая советь ухом не повела. Об организованном сопротивлении более речи не шло. Несколько крупнокалиберных снарядов поставили точку в планах иномирных тварей. «Окно» схлопнулось, успев лизнуть мир длинным языком радиоактивного пламени и жёсткого излучения. Кому-то сегодня не повезло.

Острая фаза боя длилась меньше минуты, но рухнув на землю, так как подкосившиеся ноги его не держали, Вадим думал как минимум о нескольких часах…

Нелита. Гора Лидар…

Далеко или в глубь за грань временного барьера, отделяющего земное измерение от бескрайнего сонма миров, расположена звёздная система, вокруг светила которого вращается три планеты земного типа: Иланта, Нелита и Хелита. Две небесные сестры во всеуслышание хвастаются богатством жизни, обитающей на поверхности и в морских глубинах и только Хелита-Смерть, чьи скалистые пики пронзают холодные просторы космоса, под слоями пыли и песка стыдливо прячет голую поверхность. Ещё дальше от светила медленно кружится красный каменный шар. Безликая звезда, как называют звездочёты планету. Раньше у мира было имя древнего бога войны, но со временем оно забылось, и мир стал Безликим.

Когда-то давно Безликий тоже был наполнен жизнью… Толстая подушка углекислого газа защищала планету от холода бездонной пучины космоса. Летали птицы и прочие твари небесные, леса и поля кишели стадами, табунами, а также прайдами и стаями хищников, моря ныне мертвого мира кипели от поднимающихся к поверхности косяков рыб. Разумные обитатели бросали в распаханную землю семена и выращивали в лесных чащах живые города. Раса, чьи дома сгорели в пламени пожарищ, напоминала людей: голова, две руки, две ноги, глаза, всё как у людей, кроме цвета кожи и окраса волос. Двухметровые голубокожие, беловолосые гиганты задолго до драконов и миур, обосновавшихся на Нелите, открыли секрет строительства порталов в другие миры… и сгинули в результате кровопролитной войны, почти до основания уничтожив безжалостных захватчиков, с которыми они столкнулись на бескрайних полях мультивселенной. Раса некромантов, по чьей вине цветущий мир превратился в холодную безжизненную пустыню, оказалась надолго отброшена назад в своём развитии и погрузилась в первобытную дикость.

Шли века и тысячелетия, сменялись эпохи, соседки умершего мира бесстыже мерялись «чашками» циклонов и мало-помалу обзаводились разумными обитателями. На одном из материков Иланты постепенно выбирались из первобытного состояния племена охотников, которых позже назовут орками, на Нелиту ступили лапы первых драконов, научившихся ходить между мирами, следом за ними в благословенный мир переселились миуры, бежавшие от древнего врага. Появились люди, эльфы, пришли беженцы-гномы. Случались войны и конфликты, возникали и низвергались в небытие империи, на осколках оных вырастали новые, эпохи мира сменялись периодами войн, разумные, как везде жили и умирали в суете мирской.

Так бы Нелита и варилась в собственном соку и космическом котле, не случись на центральном рынке Корна — пятого по величине и значению города Поднебесной империи, пробой пространства. На головы подданных Его Величества Императора Хазгара вывалилась пара одоспешенных людей в невиданных доселе латах и рычащее существо с пёсьей головой на плечах. Швыряясь боевыми заклинаниями направо и налево, латники и псоглавец не на жизнь, а на смерть сцепились между собой. Истошно закричали перепуганные обыватели: торгаши и покупатели. Спустя короткий миг схватки рыночную площадь «украсили» изувеченные тела несчастных, попавших под горячую руку латникам и псоглавцу… Стража, явившаяся на вспышку магической активности, в передрягу не полезла. Десятник, чуть поразмыслив и трезво оценив перспективы, сообразил, что здесь не помешают маги уровнем повыше, чем его подручные с простенькими защитными и атакующими амулетиками, годными лишь устрашать быдло по подворотням. Старший патруля вызвал драконов. Через бесконечный промежуток времени, длившийся немногим более минуты, опустевший рынок накрыло несколько крестообразных теней. Прилетевшие гвардейцы Императора мгновенно задавили магией, и скрутили воюющих…

Исходящий пеной из пасти псоглавец выл от бессилия на серо-серебристый блин Хелиты, не подозревая, что именно его предки некогда дотла выжгли непокорный мир, ныне зовущийся Безликим. Именно с него по владениям псанов пошёл гулять черный мор, убивающий всех без разбора. И стар и млад становился жертвой страшной болезни, высушивающей до состояния древней мумии. Мёртвый мир жестоко отомстил своим убийцам.

В отличие от противника, люди в непривычных доспехах, выкованных из неизвестного материала, отнеслись к пленению более философски. Они не бились, не рычали и, судя по всему, не удивились трансформации одного из драконов в человека, от чего командир гвардейцев сделал вывод, что пришельцы уже сталкивались с драконами, либо знают о них из других источников. Интересно, вот бы покопаться у них в мозгах. Жаль, мечта неосуществима и останется пустой мечтою, ибо у секретных служб императора нет недостатка в менталистах. И без гвардии найдется, кому выпотрошить примечательную троицу.

Псана, дабы не брыкался, обездвижили специальным заклинанием и дополнительно, словно куколку гусеницы-шелкопряда, упаковали противомагическими путами и нотриумными кандалами с головы до ног. Людей, показавших жестами, что они не собираются ерепениться и готовы к сотрудничеству, аккуратно скрутили по рукам и ногам. Прибывший с грузовой платформой офицер имперских тайных служб сделал отметку на информационной пластине и увёз пленников в неизвестном направлении.

Через три дня в Небесном дворце началось нездоровое шевеление, причины которого для широких масс и придворных лизоблюдов так и остались тайной за семью печатями, хотя слухи в высших слоях общества циркулировали самые разные, в том числе муссировались байки о таинственных корнских пришельцах. Ещё через неделю политический бомонд империи был ошеломлён горячей, как рыночный пирожок, новостью — император Хазгар направил официальное посольство к Великой Матери Ашше. Внезапно, ничего не скажешь. Удар молотом по голове воспринимается легче и привычнее, чем попытка примирения императора и правительницы миур.

Дипломатическая миссия была первой после установления перемирия в «войне за порталы» и возглавлялась первым советником Хазгара в компании с доверенными лицами из Имперской канцелярии. Статус миссии придавался наивысший. Противником кошколюдки оказались крепким, как чёрный орех — ни в раз, ни в два не раскусишь. Миуры сумели выдержать и отразить все атаки армий Хазгара, основательно потрепав их и в ответ в дребезги разнеся пограничье, включая ставку императора, от которой не осталось камня на камне. Как оказалось, первая контратака миур была отвлекающим маневром. В это время сводная ударная группировка кошколюдок, эльфов, людей и антиимперски настроенных драконов прорвалась к межпланетному порталу и эвакуировалось на Иланту. Уходя, они взорвали за собой все межмировые переходы. Масштабы диверсии были таковы, что продолжение войны грозило обернуться полным крахом, что в полной мере подтвердилось в следующий месяц. Тень горы Лидар упала на Красные горы. Рейдерские отряды миур и егеря частым гребнем прошлись по предгорьям. Вследствие магических баталий несколько рек навечно поменяли русла, где-то горы съёжились до низкорослых сопок, а равнины и плато в княжестве Орой стали горами. Великая Мать не разменивалась на мелочи. Война перекинулась на коренные земли Империи. Укреплённые форпосты кошколюдок выросли там, где о них уже тысячу лет не было слышно. Не видели их там ещё дольше, но вот они вернулись. Стратегам и генералам Хазгара с каждым днём становилось яснее ясного, что Великая Мать Ашша не сказала последнего слова, а рукотворные землетрясения и огненные стены, спалившие военные лагеря в княжестве Орой, громогласно нашёптывали, что ритуальные шальвары правительницы скрывают множество неприятных сюрпризов. Да, Ашша хапнула больше, чем могла проглотить. Да, её кадровые и военные ресурсы ограничены, но империя пока не имеет возможности подмять под себя непокорный регион. Ей бы переварить захваченные княжества и навести в них порядок, внедрить имперские законы, создать инфраструктуру, а потом начинать кушать чужую тушу по кусочку. Но аппетит, который, как известно, приходит во время еды, сыграл с имперскими вояками плохую шутку. Очередная жертва оказалась не по зубам военной машине. Высший совет, возглавляемый лично императором, постановил отвести войска. К миурам отправились парламентёры. Империи пришлось пойти на некоторые территориальные уступки, отдать противницам Красные горы с предгорьями.

Бессрочное перемирие никого не обманывало. Противоборствующие стороны активно использовали затянувшуюся передышку для зализывания ран и наращивания сил. Заводы и кузницы с обоих сторон от линии разграничения работали без передышки. Три года натянутого, как струна, мира. Мира, отягощённого угрозой войны. Военные действия могли вспыхнуть в любой момент, дай только повод, хоть самый маленький, и тут император изобразил внезапный финт ушами. Хазгар выкинул пердимонокль, заставивший имперскую элиту серьёзно задуматься о душевном здоровье своего сюзерена и господина.

Делегация торжественно прошествовала до дворцовой портальной площадки. Через несколько мгновений послы императора Хазгара ступили на землю нейтральной полосы на нижнем плато горы Лидар.

Нейтральная полоса — ничейная территория, отчуждённая земля, лента, шириной в десять лиг. Император и Великая мать отвели войска, оставив между ними буфер безопасности, но каждая из сторон понимала иллюзорность декларируемых воззваний и мнимую безопасность нововоздвигнутой границы.

Казалось бы в полосе не должно быть ничего и ничего чужого, выдвинутые вперёд секреты и блок посты внимательно следили, чтобы не было проникновений в запредельные территории, но в реальной жизни «буфер» просто кишел контрабандистами, старателями, торговцами и проходимцами различных мастей. Жажда наживы затмевала глаза, ушлые личности мастерски обходили смертельные ловушки, оставляли нетронутыми сторожевые и сигнальные контуры, оставались невидимыми буквально перед носом у имперских егерей и боевых прайдов миур.

Десятки армейских лагерей манили купцов, ведь солдаты и наёмники в большей своей массе не умеют копить. Получив жалование, они не занимались скопидомством, а стремились как можно быстрее спустить честно нажитое золото и серебро. Гарнизоны держали лавки, да только разве удовлетворят армейские поставщики все прихоти одуревшего от однообразия службы здорового мужика? Серые личности торговали спиртным и винным товаром, наркотической дрянью и всем, чем ни попадя, плоть до иголок. Кибитки на гравиплатформах развозили девочек лёгкого поведения. Жизнь кипела и даже миуры, о которых среди разбойной братии шла недобрая слава, кое-где начинали втягиваться в теневой оборот. С кошколюдками предпочитали не шутить, получив товар, рассчитывались честно, а то ведь не один раз уже находили «кидал», в одночасье сгоревших от неизвестных отсроченных проклятий, следы которых вели в сторону горы Лидар. Естественно, законники императора списывали случаи на разборки между бандами, понимая, что им нечего предъявить миурам и живущим в лесах эльфам и полукровкам.

Были у нейтральной полосы расквартированы и образцово-показательные части, военные и маги в которых на голову, а то и на две отличались от оставленного на убой «мяса» и загрядотрядов первой линии обороны. На плацу одного из таких узловых гарнизонов открылся телепортационный проход. Послы и сопровождающие лица, не задерживаясь, пересели на тяжёлые транспортные платформы, ожидающие пассажиров на краю плаца, и в сопровождении усиленного эскорта выдвинулись в сторону блок поста миур. Через час мерной, усыпляющей качки по просекам, преодолев многочисленные овраги и буераки, колонна остановилась у центральных ворот Глухого Дола — людской деревеньки, расположенной в зоне ответственности миур.

Три тысячи лет, долгих три тысячи лет гора Лидар оставалась недоступной для подимперских драконов любых мастей, размеров и окраски. События, имевшие место перед войной, когда правительница миур приняла делегацию драконов, являлось исключением, подтверждающим правило. Империя тщетно гробила легионы на подступах к предгорным плато. Сотни тысяч завоевателей превратились в удобрения под корнями мэллорнов и стали добычей вечно голодных стервятников. Миуры и жители пограничья истово стояли грудью за независимость.

С момента заключения последнего пакта минуло не так много времени и вновь послы империи покорно ожидают ответа Великой Матери.

Прошедшие переговоры состоялись именно здесь — на границе освобождённых миурами земель ближнего пограничья. Ранее никому не интересная, безвестная деревенька охотников с характерным названием Глухой Дол навеки вошла в историю. Кровавые чернила и клятвы, скрепляющие Договор о перемирии, превратили торговую площадь Глухого Дола в историческое место.

Послы императора ожидали, что кошколюдки предложат им отправиться на постой в специально построенные гостиницы на окраине деревни. Дипломатия спешки не любит. Вдумчивость и нерасторопность, осторожное прощупывание, многоходовые интриги и продвижение интересов — вот основной конёк имперских дипломатов, но миуры, к радости первых, не оправдали скромных ожиданий. В хорошем смысле слова не оправдали. Между мобильных портальных стел, установленных на базарной площади, повисла серебристая плёнка открытого портала. Дважды ждать приглашения не пришлось. Шагнувшие из портала самки, облачённые в одежды дипломатического корпуса, предложили имперцам следовать за ними.

Судя по температуре и более разреженному воздуху, обжегшему лёгкие гостей, а также боли в ушах, телепорт вывел делегацию на высокогорье.

Узкое ущелье, в стены которого были искусно вмонтированы колонны и управляющие контуры портальной арки, упиралось в циклопические ворота со сверкающей полированным мрамором площадкой перед ними. Встречающие послов миуры из дипломатического корпуса заранее подготовили ритуальные круги и чаши для сбора крови — положенные протоколом взаимные клятвы и обеты никто не отменял. Процедура не заняла много времени. Обе стороны наизусть давно выучили священные тексты, кровь скрепила слова. Теперь, виноватый в нарушении обетов терял жизнь, даже мысленно не разрешалось переступить определённую черту, наказание болью остужало всякие поползновения нарушить данное слово.

Что повергло всех присутствующих в шок, так это то, что от лица миур давала и принимала обеты Великая Мать лично. Впрочем, полномочный посол императора сохранил невозмутимость, будто знал — иначе быть не может, хотя это не так. Ашша, правительница кошколюдок, сумела существенно поколебать картину мироустройства и разрушить множество стереотипов.

— Проводите уважаемых гостей горы Лидар в их покои, — приказала Великая мать помощнице, стоявшей за её спиной. После чего, поправив на плече белоснежное сари, обратилась к послу:

— Господин посол, прошу следовать за мной.

Холодный взгляд по сторонам и телохранители, обряженные в ритуальные доспехи, согнулись в глубоких поклонах, оставив пару наедине.

Сконцентрировав взгляд на кончике хвоста, торчащего из-под ткани и прислушиваясь к мелодичному перезвону серебряных колец и браслетов на запястьях и щиколотках миуры, посол следовал за ней через анфиладу переходов и портальных рамок. Через минуту дракон, скрывающийся под человеческой личиной, окончательно потерялся в пространстве. Тренированная память дракона подняла лапы и капитулировала, отказавшись запоминать обратную дорогу. Нырнув в очередную арку, Ашша пригласила посла пройти в уютный кабинет.

Обычный кабинет для приватных бесед в дружеской обстановке. Никакой ожидаемой вычурности, более всего комната напоминала обитую деревянными панелями гостиную в доме знати. Присмотревшись внимательней, гость запоздало сообразил — это не стены обиты деревом, а комната целиком выточена в стволе или корне мэллона. То-то в ней так чётко и явственно ощущается бодрящий ток маны. Из мебели апартаменты могли похвастать вычурными светильниками, дающими мягкий рассеянный свет, низкими диванами с горами подушек на них, двумя удобными креслами, рассчитанными на миур и человеческую расу, и столиком с напитками и закусками, который гармонично вписывался в интерьер. Мягко захлопнувшаяся дверь отсекла внешний мир мощнейшими магическими барьерами. Казалось, в ушах стоит звон от напряжённости экранирующего поля и вбуханной в него маны.

— Светозарная, я рискую прослыть грубияном, но осмелюсь задать вопрос: зачем вам это? — имея в виду предпринятые меры безопасности, рискнул спросить посол.

— Затем, чтобы нам не помешали и ваши тщательно оберегаемые тайны не стали достоянием широкой общественности раньше срока.