Столкновение Сапегин Александр

— О чём вы говорите, Светозарная? Я не понимаю.

— О том, Ваше Величество, что вам больше незачем скрываться под чужой личиной, можете снять её, — царственно усаживаясь на диван с горой подушек, сказала Ашша. — Вы ведь хотели встретиться с глазу на глаз? Я дарю вам такую возможность. Должно быть, небо упало на землю, раз сам Император Хазгар решил возглавить посольство.

Черты лица «посла» смазались и поплыли…

Короткая стрижка, ранняя седина на висках, прямой точеный нос и волевой подбородок с ямочкой, четко очерченные губы с упрямым изгибом. Внешность человеческой ипостаси императора вещала о нём намного больше, чем истинный облик. Давящая аура власти плотным коконом окружала хрупкое двуногое тело. Хазгар привык править и повелевать, но его пребывание на троне оставило следы на лице и в душе. Откинувшись на мягкие подушки, Великая Мать пыталась читать едва заметные штрихи в поведении, в словах и жестах гостя. Император не был агнцем, искупавшись в крови от рог до кончика хвоста, но он со всей ясностью понимал, какое бремя взвалил на свои плечи и крылья. Хазгар три тысячи лет тащил Империю на плечах, выволакивая осколок великого государства из той ямы, в которое оно рухнуло его же стараниями. И он был близок к успеху. Не встань на его пути кошколюдки и вольные земли, он бы поверг остальных врагов и окончательно добил жидкое сопротивление. Хазгар заслуженно слыл тираном, власть в империи строилась вокруг стального стержня государственной вертикали, сосредоточенной в когтистых лапах древнего дракона. Но, как бы враги и оппозиция не поливали императора грязью, простой народ был на его стороне. Девиз: «Закон и порядок!» был не пустословным заявлением чиновников. Казнокрадство в империи действительно было явлением исчезающим, по крайней мере, в центральных провинциях. Воры и убийцы, к какому бы сословию или рангу они не принадлежали, казнились прилюдно, их семьи лишались имущества и лишь на окраинах и в новозавоеванных землях криминалитет и чиновничий аппарат мог чувствовать себя относительно безопасно. Умные понимали, что свобода их иллюзорна и сие есть результат игр и политики тайных служб, позволяющих сбрасывать отстои и человеческую пену на периферию.

— Налюбовалась? — усмехнулся император. — Могу боком повернуться.

— Будьте добры, ваше величество, — приняла подачу миура.

Прозвучавшие фразы немного снизили общий градус напряжённости.

— Раз так, — становясь боком, сказал Хазгар, — предлагаю опустить дипломатический протокол и этикет, поговорим по-простому. Что-то подсказывает мне, что мы прекрасно обойдёмся без словесной казуистики. Позволю проявить законный интерес, — в синих глазах дракона вспыхнули огни любопытства, — как? Только откровенно, прошу прощения за грубость.

Мелодичной трелью раздался перезвон браслетов, скользнувших от локтя к запястью правой руки Великой Матери. Отточенный до бритвенной остроты, окрашенный красным лаком коготь указательного пальца коснулся левого плеча императора. Коснулся там, где церемониальные одежды скрывали под собой татуировку-герб, символ принадлежности к правящему роду.

— Почувствовала, — дернула хвостом Великая мать, уши у неё на голове, пробив панцирь из волос, стали торчком.

— Почувствовала? Занятно…

— В некоторой степени мы родственники.

— Хм-м, значит, аналитики не ошиблись и вы, Светозарная, действительно провели слияние разумов. Оно того стоило?

— Стоило, — односложно ответила миура, подводя жесткую черту и намекая, что возврата к неприятной теме не потерпит. — Ваше величество, вам не кажется, что мы несколько отклонись от темы? Что вас привело под своды горы Лидар?

— Действительно, — кивнул Хазгар. — Проблемы родственных связей мы можем обсудить позже, а пока я хочу затронуть вопросы войны и выживания.

— Войны и выживания? — не удержалась Ашша, разливая вино по бокалам и предлагая гостю присоединиться к дегустации продукции хвостатых виноделов.

— Именно. Войны и выживания. С детскими играми в песочнице пора заканчивать, иначе нас сметут.

— Вас? — Ашша перекинула косу со спины на грудь. По снежно-белой шерстке пробежали искры электрических разрядов. Таки волнение вырвалось наружу. Отпущенная на волю эмпатия не оставляла сомнений — император не врал. Неожиданная откровенность заставляла нервничать и непроизвольно дёргать хвостом. Хазгар зашёл с сильной карты. К нервным порывам хвоста присоединилась вздыбившаяся шерсть вдоль позвоночника.

— Нас, дорогая родственница, — ернически протянул Хазгар, — и нас, и вас. Всех! Не надейтесь, что грядущий катаклизм обойдёт гору стороной.

— Предположим. Только предположим, — отпив вина, повелительница миур качнула бокал и проследила за винными разводами на стекле, — что ты прав и это не очередная игра… С чего я должна тебе верить? Тебе понадобилось три тысячи лет, чтобы спохватиться, зачем было уничтожать Империю, рубить головы «Истинным», захватывать трон и запирать законную императрицу в чело… эльфийской ипостаси?

— Всё припомнила? — ничуть не смутился дракон. — Не стесняемся, перечисляем обиды, я запишу претензии подгорных прайдов. Даю клятву подумать над ними на досуге. А Великим матерям не приходило в голову, что кровавый тиран всего лишь ударил на опережение? Превентивно, так сказать, устранил угрозу. Нет? А стоило подумать. С чего бы мне с бухты-барахты разрушать дело всей своей жизни, совсем уж за чудовище вы меня не держите. Я не отрицаю вины, и крови невинных жертв нахлебался вдоволь, но подумай вот о чём: так ли невинны те, кого я казнил? Заговор вызревал давно, императрица и без меня попала под влияние настоящих возмутителей спокойствия, по планам которых её голова должна была занять почётное место на одном из колов, моя висела бы рядом. Меня вполне устраивало положение серого кардинала за спиной ветреной девчонки, но пришлось принимать экстренные меры и рубить наотмашь. По-живому. Да, не уследил я за Ягиррой, не уследил. Планы менялись на ходу, глупо было втягивать в войну драконов с Иланты, но допустить удар в спину я не имел права. И знаешь, родственница, во многом настоящие заговорщики были правы. Они разглядели опасность когда никто и подумать не мог ни о чём подобном. Драконы деградируют, моя дорогая родственница. Мы живём слишком долго. Через пять тысяч лет интерес к жизни теряется и приходит апатия. А почему? Потому, что мы ярые индивидуалисты, не имеем здесь реальных врагов, конкурентов и стимулов к развитию. Вершина пищевой цепочки… Предки нашли выход в применении вторых ипостасей и погружении в человеческое сообщество, но это, как оказывается, несёт главную опасность. Уже интересно? Позволь продолжить: социология, новое направление в науке, которое изучают в имперском университете, дала потрясающие результаты, опираясь на которые мои оракулы выдали безрадостные картины будущего. Под грифом «совершенно секретно», как ты можешь догадаться.

— Социология. Как я понимаю, она изучает общество?

— Да, сестрёнка, — цепляя кошколюдку нарочитым упоминанием родственной связи, качнул головой император, — скоро, по историческим меркам, драконы исчезнут. Миуры протянут немногим дольше, потом и вы сгинете в бездне забвения. Как тебе перспектива? Люди станут нашими могильщиками. Оперируя статистическими данными, учёные пришли к выводу, что через сто пятьдесят лет численность человечества удвоится. Через триста лет оно достигнет отметки в семь или восемь миллиардов и тогда драконам места на планете не останется. Потом люди, эльфы и орки примутся за миур, а потом передерутся между собой. Выход есть, устроить геноцид пока не поздно. Три тысячи лет назад некоторые так и предлагали поступить, но они, на свою беду, не предложили иного выхода из сложившегося положения — только война, как элемент регулярной чистки. Я боюсь одного: с каждым витком войны становятся всё разрушительней и разрушительней. Однажды планету разнесут вдребезги. Повторюсь, чтобы избежать грядущих катаклизмов нам требуется экспансия и стимул к развитию. Уничтожить человечество? Не выход. Печально, мы уже по ноздри погрязли во всём этом. Большинство не сможет прожить без вторых ипостасей, чем мы сами себя загоняем в ловушку. Империи живут расширяясь. Стоит остановить процесс, как наступает застой, упадок и длительное, мучительное падение. Ладно, — наконец, пригубив вино, махнул рукой Хазгар, — времени принять меры достаточно. Я сгущаю краски. На то они и головы, чтобы искать выход и думать, как не вляпаться в протухшее гуано повторно. Беда подкралась с другой стороны, сестрёнка. Полюбуйся…

На сервировочный столик плавно опустилась круглая металлическая пластина, края которой украшала рунная вязь, а в центре кругляша зелёным колдовским глазом сверкал рубин. Посеяв в мыслях Великой Матери зерно сомнений, император вновь зашёл с козырей. После короткого слова-пароля над столом повисло голографическое изображение твари с пёсьей головой. Полыхнув потусторонним светом, глаза кошколюдки превратились в острые щёлочки, режущие голограмму на составляющие части, а внутри правительницы проснулась древняя ненависть, похороненная под десятками поколений предков. Чему-то покивав про себя, Хазгар продолжил:

— А теперь, моя дорогая сестрица, позволь отрекомендовать тебе представителя расы псанов, являющегося жрецом смерти стаи Клана Сынов Ночи.

— Мозголомы? — справившись с собой, спросила Ашша.

— Они самые, — ответил Хазгар. — Менталисты поработали на славу.

Изящно потянувшись, Ашша ртутной каплей перетекла в стоячее положение и, отодвинув гостя, прошлась кругом стола:

— Корн оцепили?

— Обижаешь, — усаживаясь в кресло, ответил император. — За деревенщин держишь? Нешто мы совсем без понятий, — прогнусавил Хазгар на манер деревенского серва и, сбросив дурашливый тон, продолжил серьёзно:

— Жителей выселили, усиленный барьер и тройное оцепление мухи не пропустит. И да — это межмировой пробой. Псан не единственный угодивший в наш мир. Цени мою откровенность, сестрёнка.

Хазгар повел рукой, объёмное изображение псоглавой фигуры сменилось голограммой человека, который был облачён в странные латы, чем-то напоминавшие сплошную броню миур.

— Из людей к нам «заглянули» два мага, чуть не ухлопавших первого гостя. Насилу растащили. Любовь у них лютая.

— Насколько лютая?

— До смерти, представь себе. Правда, в отличие от противника, люди сами пошли навстречу и добровольно согласились на ментальное сканирование.

— И что ты хочешь от миур, братец? — резко сменила тему Великая Мать.

— Помощи и военного союза. Согласись со мной, игры в песочнице кончились. Признаю, что ты выиграла войну, но выиграть мир у тебя не получилось. Слишком долго вы были в изоляции, забыв, что разумом простых смертных и обывателей в первую очередь владеют правильно поставленные и преподнесённые агитация и пропаганда. Слово порой сильнее оружия и магии. Во внешнем пограничье миуры до сих пор остаются ненавистными оккупантами.

— Порталы? — пропустив мимо ушей последнюю фразу, задала вопрос Ашша. Правительница вычленила для себя главное.

— Порталы, — подтвердил догадку Хазгар.

— С какого мира они пришли? — вновь сменила вектор беседы Ашша.

— Тебе понравится его название, гарантирую, — подался вперёд Хазгар. — Земля.

— Что?!

— Знакомое наименование, не так ли? Сын Ягирры родился именно там. Приоткрою завесу, один из земных магов служил на научном комплексе, возглавляемом человеческим отцом юного кронпринца. — Плеснув ещё вина в бокал на тонкой ножке, император извлёк из пространственного кармана непонятный прибор. — «Коммуникатор», так земляне называют технологическое подобие храна. В этом приборе хранится информация, в том числе в-и-д-е-о. Благодаря ему стало известно, что послы моей дорогой племянницы посещали Землю, но мигом скрутили назад хвосты, стоило людям столкнуться с «псанами». Трусливые слизни. Ягирра три тысячи лет прятала голову в улиточной раковине и её новые подданные ничем не лучше. Хоть отпрыск у племянницы получился достойным уважения. Не смотри на меня так, я уважаю чужую отвагу и честь, он этого достоин в отличие от бесхребетных трусов, прикрывшихся миурами и вольнопоселенцами. Судя по реакции, сестрица, псаны успели отдавить хвосты твоим предкам. Я угадал? Полноте, не фыркай. Один из земных гостей поведал занимательную историю о древних богах и богинях. Особенно о богине с ликом кошки. Звали её Баст. Я в сомнениях, сестрица, «Черные хроники» тоже содержат легенды о Великой матери Баст. Сдаётся мне, что землянин и архивы имеют в виду одно и тоже лицо.

— Ты получил доступ в запечатанные архивы?

— Благодаря тебе, сестрица. Низкий за это поклон. Спешу внести ясность: Ягирра освободила миур от древних клятв служения? Так? Так! Освободила, но ни ты, ни она не учли влияния на магические затворы и обеты, на которые оказались закольцованы чары императорских регалий. Хитро придумано. Получается, что сняв с миур обет и потребовав назад клятву верности, Ягирра добровольно отказалась от прав на трон. Я лишь подобрал атрибуты власти, лишившиеся хозяйки, и получил доступ в запечатанный архив. Теперь я полноправный Император, а не недостойный узурпатор. Итак, что ты можешь сказать о псанах? Баст воевала с ними?

Ашша отвернулась к стене, легким взмахом руки активировав иллюзию панорамного окна, изображавшего вид с вершины горы Лидар:

— Тебе нужна война? — глухо, в стену, спросила она.

— Нужна, — не стал отрицать Хазгар, — я поставил под копьё четыреста тысяч душ. Последние годы ушли на подготовку к войне с тобой, и остановить набравший ход механизм нет ни возможности, ни желания. Камнепад может задавить столкнувшего первый камень, слишком много завязано… Можно перенацелить занесённое копьё. Сменить вектор. Миуры тоже не ангелы, по данным разведки и донесениям агентов боевые прайды рвутся в бой. Как видишь, есть реальная возможность дать им показать себя во всей красе. Ответь, что будет, когда…, не если, а когда на Нелиту придут псаны?

— Смерть. Псоглавые отравляют миры смертью, восставшие некрополисы это цветочки по сравнению с казнью десятков тысяч на черных алтарях. Ты хочешь оказать помощь людям? Неожиданно, право слово.

— Нет, я хочу сломать клетку, удерживающую драконов здесь. Нам нужны новые миры и развитие, а не прозябание в загнивающем болоте, в которое мы сами себя загнали. Земляне, владеющие технологией открытия врат, помогут в этом. Что-то подсказывает мне, что мы договоримся. Тебя удивляет, что даже под угрозой тотального уничтожения я ищу профит? Война против псанов — это способ сбросить пар и показать лик настоящего врага. Общего врага. Сама по себе война мне не нужна — она лишь средство достижения других, более глобальных целей, через кишки и кровь, пусть — всё имеет свою цену и я готов её заплатить. Но если ты откажешь в помощи и восстановлении секрета открытия проходов по межмировому треку, то нам придётся готовиться к боям на наших землях, а я этого не хочу. Можешь не верить, но я люблю Нелиту и готов положить жизнь за Империю. Я сегодня как никогда откровенен. Так что вы ответите, Светозарная? Мы союзники?

— Союзники. Я помогу, — плечи Великой Матери поникли. — Будь ты проклят, но мне… Мне тоже нужна эта война…

— Я знал, что мы договоримся, сестрёнка. Два чудовища всегда найдут общий язык.

Земля. Россия. Поселок Таежный…

— Да не бойся ты, — над Вадимом нависла тень биомеха.

— Она такая маленькая, — боясь сделать лишнее движение и по неосторожности навредить крохотульке в «конверте», перемотанном розовым бантом, ответил Вадим.

— Не бойся, — рядом молодым папашей материализовалась голограмма Ши, — они вырастают.

— По тебе заметно, вымахала — на хромой козе не объедешь, — буркнул Вадим.

— Я не поняла, ты, что, назвал меня жирной? — голографическая дама грозно нахмурилась, а биомех притопнул ступоходом.

— Что ты, — ухмыляясь во весь рот, пошёл на попятный Вадим. — тётя Ши у нас дама в теле, скажи, Полюшка. Ни капли лишнего веса, сплошные стальные мышцы.

Малышка скуксилась, умилительно чихнула от попавшего в глазик солнца и заплакала.

— Плохой папка, плохой! — Ши состроила «козу» и засюсюкала перед Полиной. — Вот мы его поругаем, чтобы девочек не обижал и на тётенек понапраслину не возводил. Так бы и дала ему а-та-та, но нам ведь не нужен дурной папка, да, моя хорошая? Он и так с прибабахом, а будет с придурью. Правда, моя маленькая? Кто у нас тут такая хорошенькая сладенькая девочка?! Смотри, что есть у тети.

Над голограммой Ши возникла гроздь шаров. Полина перестала кукситься, показала язычок и, глядя на ужимки Ши и парящие вокруг цветные шарики, улыбнулась.

Из дома вышла Ирина. Дежурная пятёрка телохранителей, разместившаяся на задворках за баней, как по команде повернула в её сторону головы. Взгляды дроу, как прикованные, следовали за женой Владыки. Ирина и раньше была красавицей, а с рождением дочери расцвела ещё краше. Женщина буквально вся светилась внутренней теплотой и незамутнённым счастьем, которым она щедро делилась с окружающими. Налившаяся молоком грудь призывно манила к себе, а маленький послеродовой животик, так и просил подержаться за него. Целители дроу и Вадим, удалив пигментные пятна с растяжками и приведя в порядок кожу, вознамерились было убрать его и привести мышцы Ирины в тонус, но она не позволила, оставив эту приятную взгляду полноту нетронутой. Мол, сама уберет, накачает позже пресс. И правильно сделала, если посудить. Вадиму неимоверно нравился новый облик супруги, движения которой стали плавными, как у плывущей по воде лебеди, а наполненная солнцем полуулыбка не покидала губ. Дроу неохотно возвращались к привычной деятельности, то есть, к ничегонеделению, такт и нормы этикета не позволяли безнаказанно пялиться на владычиц, нехорошо это. Неправильно.

Как подозревал Вадим, а для этого у него имелись все предпосылки с эмпатией в придачу, половина ухорезов из охраны были тайно влюблены в Ирину, вторая половина вздыхала по Элиэль и только Ши, бедняжка, оставалась недолюбленой. Ибо бесстрашные мужи и мужественные воины испытывали перед разбитной дамочкой в бронированном корпусе, скажем так, бескрайний пиетет и уважение. А после свежего апгрейда, окончившегося навешиванием и монтажом дополнительных маноаккумуляторов и рунных зарядов, уважение и пиетет, граничащие с элементарным страхом, возросли буквально до небес. Если раньше Ши могла постоять за себя, то теперь она могла постоять за себя и за «того парня». Её огневая мощь возросла в два раза. Все сочленения, механические узлы и детали, броня, гидросистема и электронная начинка обзавелись либо тончайшими золотыми пластинками с рунной вязью, либо напрямую лазером на них были нанесены магические связки, снижающие трение с износом и увеличивающие прочность вкупе со сроком службы. Магия в ее практическом проявлении несла много положительных сторон.

— Вадим, что ты сидишь, как сыч? Погуляй по дорожке, к мэллорну сходи, — развешивая на бельевой верёвке пелёнки, сказала супруга.

— Хорошо, — покладисто согласился Вадим, направляясь к мэллорну.

Чем ближе он подходил к дереву, тем явственней ощущалась магия, струящаяся в громадном древе. Усевшись на толстый корень, выступающий из земли и прислонившись к коре, он прижал дочку к себе. Соскальзывание в легкий транс давно стало обыденным делом. Он привычно подстроился под неслышное гудение и влился в теплый поток. Лес убаюкивал и дарил силу. Касаясь коры, Вадим мог почувствовать самым маленький росток на окраине мэллорновых кущ и самый тонкий корешок, жадно впитывающий подземную влагу. Лес разросся вширь, вверх и вглубь. Тени мэллорнов давно легли на два ближайших к Таёжному посёлка и перемахнули за их околицы, зелёная шапка расползлась на сотни километров окрест. Возносящиеся на двухсотметровую высоту, кроны деревьев царапали мягкие подбрюшья облаков, гибкие корни грызли неподатливую землю ещё глубже. Погрузившись в себя, Вадим скатился не менее, чем на пятьсот метров вниз.

Лес крепко врос в дальневосточную землю. Пока главный «лесничий» осваивал биомехи и воевал на полях Гардара, жители Таёжного успели пережить первую зимовку в изменившихся условиях. Зима в Лесу оказалась удивительно мягкой и тёплой. Люди, привыкшие к сорокоградусным морозам в декабре и январе, сказочно удивлялись пяти градусам ниже нуля, а в феврале столбики термометров уверенно поползли вверх и перевалили за нулевую отметку. Лес менял климат. Кора мэллорнов, на полставки, устроилась работать теплообменником, перекачивая на поверхность тепло земных глубин. Пассивный магический купол, генерируемый серебристоствольными деревьями, не давал развеваться теплу и не пропускал холод, из-за чего, вследствие разницы температур, на высоте около трехсот метров от земли постоянно плавала туманная дымка, выпадающая мягким снегом или дождём, вперемешку со снежной крупой. В некоторых местах сугробы топорщили свои горбы на трёхметровой высоте. Метеорологи и прочий учёный люд опасался весеннего половодья, но Лес выручил и здесь. Корни зелёного великана с легкостью впитали лишнюю воду, отдавая её в очищенном и в отфильтрованном виде через многочисленные роднички, пробившиеся на белый свет под пятами сопок. Полезные свойства и целебные качества воды были по достоинству оценены специалистами, на окраине Таёжного, как по мановению волшебной палочки, выросли два цеха по бутлированию «Мэллорновой росы». Трейлеры, груженые пластиковой тарой, сновали туда-сюда через портал с постоянной регулярностью. Потом пришёл черед пасек и мёда, в лес потянулось зверье. Косули, изюбры, медведи, дикие свиньи с удовольствием хрумкали сладкими орехами с тонкой скорлупой, что осыпались с веток. Зайцы грызли кору, лисы мышей и зайцев. Расплодились рыси, белки и бурундуки разве что пешком по посёлку не ходили. О прочих тварях уже и речи не идёт. Первые грибы бабы собирали в апреле. Свежие подосиновики и моховики приятно разнообразили столы местных жителей и беженцев. Из плодов мэллорнов хозяйки приспособились делать муку. Охотники не один раз натыкались на следы и остатки трапез тигров, но сами амба# благополучно избегали человеческих глаз. Если верить егерям дроу, то в окрестностях Таёжного делят территорию две тигрицы и крупный самец. Пищи для всех хватало с избытком.

— Дорого-о-ой! — Вадим лениво приоткрыл правый глаз, у порога дома призывно махала рукой Ирина. Хм-м, сколько он так с Полюшкой просидел? Внутренний хронометр отметил около часа. Солидно. Едва слышно причмокивала губками уснувшая на руках дочка. Её тоже разморила теплая магия Леса. То-то супруга спровадила их к мэллорну. — Идите домой, Поле пора кушать.

Погладив бархатистую кору и мысленно поблагодарив дух Леса, Вадим быстро затопал к родимому дому, из окна которого вырывался наружу одуряющий аромат свежей выпечки. В отличие от сюзерена, которому потребовалось персональное приглашение, ушастые вассалы кучковались у столика в летней беседке, с аппетитом наяривая сдобные булочки и запивая их молоком.

— Бездельники, — шутя буркнул Вадим.

Передав дочку Ирине, сразу ушедшей в детскую, и перекусив, чем боги послали и жены напекли, владыка отдельно взятого леса вновь лениво выполз под солнышко. Как хорошо дома!

— Ни слова! — бросив предупреждающий взгляд на Ши, Вадим плюхнулся на лавку и принялся считать облака.

Скоро неделя, как он дома в незапланированном отпуске, первые дни которого были посвящены утряске дел с Храмом и вниканию в политические расклады. Эльгранд плотно насел на сюзерена, расписывая и растолковывая бестолковому Владыке необходимые с его точки зрения моменты, а последних набралось вагон и маленькая тележка. Чтобы вникнуть в проблемы новоприобритённых новосибирских вассалов понадобилось два дня, на утро третьего в таёжный прибыла делегация старейшин, удостоенная высочайшей аудиенции в свежеотремонтированном кабинете хоромин внучка бабки Ширшихи. Вадим заверил старейшин, что ни глазом, ни рукой не покушается устои длинноухого племени и не собирается ничего требовать сверх оговорённого ранее. Отныне старейшины не принадлежат себе, теперь они проводники его воли и спрашивать с них будут по всей строгости закона. Как сказано выше — воля не трогается, но вольности не позволительны. Присутствующим предлагается вбить разницу между двумя понятиями в подкорку и довести её остального народа. Пошедших против сюзерена, ежели таковые глупцы найдутся, ждёт скорый, но справедливый суд, который определит степень вины и определит наказание. Вплоть до усекновения голов. Владыка лично снимет буянам дурные «кочаны» недрогнувшей рукой. Старейшинам вменяется выбрать судей, подчиняться оные станут непосредственно Вадиму, но перед этим они пройдут обучение на специальных курсах, которые организуются российскими властями. Автономия автономией, но законы государства Российского нарушать непозволительно. Для поддержания порядка и слежки за соблюдением законов, старейшинам вменяется в недельный срок сформировать соответствующие органы и вооружённые подразделения, которые тоже пройдут поэтапное обучение в специализированных учебных центрах. Далее, уважаемые «проводники воли», составьте список потребных товаров и материалов, а также перечень того, что автономия может предложить России. Пора налаживать взаимовыгодную торговлю. Лес будет расти и уровень маны в окрестностях Новосибирска неизменно станет подниматься, а это тянет за собой волшбу над полями и поднятие урожайности. Призыв дождей и тому подобное, перечисление мест применения магических талантов дроу займет не один час. Старейшины сами не глупые, они лучше Владыки понимают, когда и куда приложить руку. Так что дерзайте. Осталось утрясти вопрос службы воинов-магов, коих армия России ждёт с нетерпением. Вторым пунктом щекотливого вопроса, но не вторым по значению становится организация на территории Автономии или Анклава учебно-подготовительного лагеря. За сим армия не поскупится, отсыплет «ништяков» полной мерой. Стоящий за спиной Вадима, Эльгранд согласно кивал на каждое его слово. Старейшины, впечатлённые Лесом и Храмом, внимали, в силу каких-то причин возражать они опасались. Владыка и Россия оказались достаточно либеральными и выдвинули мягкие, необременительные требования. Другой бы ободрал побеждённых, как липку. Старый пройдоха Эльгранд тем вечером предпочитал тактично молчать, чем говорить, уж он-то знал, что дай время, и Владыка завинтит гайки, а он ему поможет в этом богоугодном деле. Иначе и быть не может — сама Милостивая Ллос благоволит Вадиму. За сим Владыка сказал напутственное слово и передал старейшин в руки секьюрити, которые сопроводили гостей до портальной площадки.

Слава небесам, Санин ограничился дистанционным общением по комму. Ход с посадкой Леса под Новосибирском и принятием оммажа у дроу, принёс заслуженные плоды. Получив опору, генерал глубоко копнул под зарвавшихся противников во властных эшелонах. Действуя быстро и нахраписто, он лихо разогнал интригующую против него камарилью. На межмировом фронте дела обстояли не столь блестяще, таки сказывалась разница менталитетов и подходов к одним и тем же проблемам.

Да, Ратибору пришлось «умыться», зато он отплатил интриганам той же монетой, накинув сверху процентов триста. Давно в Гардаре не случался подобный «головопад». Ходят слухи, что некоего покровителя мнемоников заживо утопили в чане с кипящим маслом… А Эльгранд, включённый в дружную семью земных дипломатов, тактично напомнил всесильному Великому Князю благодаря кому тот сумел сохранить лицо и с достоинством выйти из подготовленной клевретами брата и личными недругами ловушки. Теперь вира со всех сторон выглядела логичным принесением извинений одного высокородного лица другому и давала надежду на полное примирение сторон. Оставалось утрясти мелкие нюансы с остатками бывшего десятка «Седьмого». Прибытие биомехов в Таёжный ожидалось со дня на день. «Приданным» к неполноценному подразделению шёл комплект документации по ремонту и обслуживанию, и вагон запчастей с расходными материалами и боеприпасами. Ратибор не скупился.

На фоне суровой российской действительности большим плюсом явилось прекращение боевых действий с дроу, а принесение вассальных клятв последними превратило конфликт в исчезающее малую величину. Прекрасно, замечательно! Публика хлопает в ладоши, угроза Новосибирску и пригородам снята с повестки дня — всё хорошо! Но тут на сцену выползла народная мудрость, вещающая, что «когда всё хорошо, тоже нехорошо». Плюс вышагивал в паре с минусом. Последним стал форменный ступор в правительстве РФ. Чиновники не знали, куда кидаться и за что браться. Иначе не скажешь. Когда тебя в явочном порядке уведомляют об образовании ещё одной национальной автономии… Властные структуры, обязанные работать в одной связке с МИДом, изрядно протормозили, не успевая за дипломатическим корпусом, спецслужбами, которыми железной рукой управлял всесильный Санин и военными, распахнувшими многоствольный рот на изрядный кусок пирога в лице боевых магов дроу. Понимая, что промедление смерти подобно, Вадим «монаршим» решением инспирировал появление на свет административных и силовых структур новорождённого субъекта Российской Федерации. За час до «аудиенции» с гостями из-под Новосибирска у него состоялся обстоятельный разговор с Саниным и Виктором Элундом, приглашённым ведущим аналитиком. Ши играючи организовала конференцсвязь, включив в круг Эльгранда, Элиэль и себя милую. Американец сходу, «на пальцах», разложил ситуацию на составляющие, обозначил узкие места, и предложил первоочередные шаги для достойного выхода из вырисовывающихся проблем. Эльгранд уважительно склонил голову перед талантом Виктора, целиком и полностью поддержав его инициативы. После сеанса связи он отметил спорные моменты и отгладил острые углы, слабо применимые с точки зрения дроу. Рассудив так и эдак, Вадим взял на вооружение откорректированную советником версию. Старейшины вняли и бодрыми козликами ускакали исполнять высочайшее повеление. Неизвестно, когда там Москва разродится, а жизнь налаживать надо сегодня. Санин обещал ускорить процесс, справедливо сетуя, что тоже не семи пядей во лбу и на сто дел разом не разорвётся. В своей-то епархии за всем уследить не успевает, а тут приходится в чужой монастырь соваться.

— Я к реке, — ни к кому конкретно не обращаясь, Вадим скатился с лавки. Высветившаяся на секунду голограмма разбитной ремонтницы кивнула головой, на спине биомеха с тихим шипением развернулась рамка биорадара, больше громадная туша боевой машины, опустившая ступоходы, никак не прореагировала.

Один из телохранителей нырнул в малинник. Таки не бездельники, зря Вадим на них понапраслину возводил. Расслабленные в ленивой неге дроу умело пускали пыль в глаза. Всё они контролируют. От сторожевых паутинок в магическом спектре рябит в глазах, территория поместья: старый дедов дом и бывшие хоромы Ширшихинского внучка оплетены ими почище, чем новогодняя кремлёвская елка гирляндами. Скользящий в тени секьюрити сейчас «окапывается» на предписанной командиром охранников наблюдательной позиции. Владыка вроде как один и вокруг никого чужого, но глаз с Белова и супружниц не спускают ни на минуту. Эдакое ненавязчивое сопровождение, которое, в случае непредвиденных обстоятельств, может и телом прикрыть, и огнём поддержать. Философия и жизненный подход тёмных эльфов больше всего напоминал подход японских самураев с их кодексом Бусидо. Воин дроу постоянно готов к смерти — Плетущая ждёт своих сынов. Сын Ллос, должен постоянно помнить, что он может умереть в любой момент, и если такой момент настанет, то умереть он обязан с честью — вот его главное дело. К смерти следует идти с ясным сознанием того, что надлежит делать воину дроу и что унижает его достоинство. Каждый дроу должен быть не только примерным сыном или дочерью всемилостивой Богини, плетущей нити жизни, но и верноподданным, свято блюдущим клятвы верности Владыке. Он не оставит господина даже в том случае, если число вассалов его сократится до одного. И ещё с десяток пунктов. Вадим и Ши постоянно удивлялись, как с таким жёстко регламентированным подходом увязывается любовь к интригам? Вроде и военный коммунизм, как последствие вековых прозябаний в ограниченных подземельях со скудными ресурсами и жесткой вертикалью власти матриархов и тут же битва пауков в стеклянной банке. Взять того же Эльгранда, он дня прожить не может не пнув изящно кого-нибудь из Анклава. Но, чего греха таить, Вадиму нравились дроу, в них он находил множество общих черт с орками. Воспитание Миледи сказывалось самым неожиданным образом, ведь из себя кусок не вырвешь, а то, что он отчасти стал орком — это общепринятый факт и от этого никуда не деться.

Не доверяя глазам, Вадим проверил округу. Эмпатическое восприятие и личные разведывательные модули указали ещё одну засветку. Незамеченный ранее длинноухий боец по широкой дуге обогнул беседку и застыл за флигелем бревенчатых хоромин, откуда открывался шикарный вид на деревянные подмостки у реки и на саму Дикую, переливавшуюся на солнце серебристым карасём. Бдят телохранители — это хорошо.

Свесив босые ноги в холодную воду, Вадим приглушил нейросвязь с Ши и надолго задумался. Состояние глубокого погружения в собственные мысли за последнюю неделю стало для него привычным. Переоценка собственной жизни и приоритетов давалась с натужным скрипом. Разве об этом он мечтал пару лет назад? Что стало с тем деревенским парнишкой, пределом мечтаний которого был белый врачебный халат? Почил в бозе. Погиб под грузом навалившейся ответственности, переродился в хладнокровного убийцу. Разве думал он, что в его руках окажутся нити сотен тысяч чьих-то жизней и судеб. Но не это страшно, ужаснее всего то, что вдали маячит призрачный пучок, связывающий миллиарды. Осознание этого факта давило до седых волос на голове, благо после строительства Храма седеть дальше было некуда.

Зачерпнув ладонью воду, Вадим растер прохладную влагу по лицу. Пошкрябав пальцами жесткую щетину на подбородке, он воровски оглянулся на дом и вышедшую во двор Элиэль, чей голос звонкими обрывками малинового колокольного перезвона долетал до реки. Пару лет назад он мечтал стать врачом. Нет ничего почетнее, чем спасение человеческих жизней, а стал тем, кем стал. Головокружительный карьерный взлёт для профессионального шамана, жреца, орка и убийцы…

Близкие и Ши имеют полное право возразить, что убивая врагов и псанов он спасал людей и ещё неизвестно, скольких он бы спас, будучи облачённым в халат и орудуя скальпелем над больным на операционном столе. Колдомедики, несмотря на всю магию, также не могут похвастать массовыми исцелениями, это только Кашпировский умел через телевизор зараз страну на ноги подымать. Насылая проклятия, орудуя турболазером или размахивая виброклинком, дорогой Вадим Михайлович, вы далеко опережаете эскулапов от медицины в части сохранения жизни и здоровья людей и медикам в этом неформальном споре принадлежит процент или два от того количества, которое сейчас радуется солнцу благодаря некоему В.М. Белову. Всё так. Изредка Ши пробивало на философию и душещипательные беседы. Не мудрствуя лукаво, инк меряла пилота лекалом родного мира. Жизнь в Гардаре далека от солнечных пляжей, суровые условия приледниковых прерий оставляют определённый отпечаток на людях, заставляя их невольно мобилизоваться, но даже там вчерашние школьники не «косят» врагов подобно траве на сенокосе. Зная своего пилота лучше его самого, Ши предпочитала оперировать термином «Защитник». Именно с большой буквы «З». Ты — защитник, Вадим Михайлович! Тот, кто защищает дом от врагов, так что прими свою великую и почётную ношу с гордостью и не рефлектируй. Он не рефлектировал. Просто…, просто накатывало иногда, как сейчас.

Было и другое, тщательно скрываемое от себя, жён и Ши. Тайна, которую Вадим старательно прятал глубоко в душе, пытаясь засыпать её бытом и текущими вопросами, но закопанное зерно упорно пускало ростки и прорывалось наружу. Ментальный контакт с псанкой пробудил полузабытые воспоминания… Давным-давно, можно сказать в прошлой жизни, молодой и наивный ученик Миледи с присущей молодости глупостью согласился на один ритуал, превративший вчерашнего подмастерья в шамана. Погружение в мир духов едва не закончилось плачевно для физического вместилища смятенной души. Ещё бы чуть-чуть, но «чуть-чуть» не считается. Очнувшись от транса, он в категорической форме прервал добровольно-вынужденное затворничество в конспиративном имении орков. Информация, полученная во время транса, буквально жгла руки владельцу и требовала поделиться ею с людьми, принимающими решения. Тогда он рассказал российским спецслужбам о важности пирамид. Санин поверил ему и приложил нечеловеческие усилия, чтобы убедить правительство в правдивости полученных знаний. Россия пошла на беспрецедентный шаг — направила войска в Египет, на полшага опередив иномирных интервентов. Как говорилось выше, чуть-чуть не считается, Вадим и Санин имели полное право записать в актив тот факт, что благодаря им планета до сих пор не оккупирована псанами. Бойня в египетских песках отняла уже десятки тысяч жизней. По позициям псанов, укрытых просто монструозными магическими куполами и барьерами неоднократно применяли ядерное оружие. Тщетно. Каир превратился в город-призрак, но международные силы во главе с российской армией до сих пор удерживали оборону, перемалывая орды интервентов. Как это водится, сложившееся шаткое равновесие не устраивало ни одну из сторон. Назревший гнойный чирей грозил лопнуть в любой момент, а учитывая картинки из головы жрицы, противник ведёт строительство циклопических портальных арок и концентрирует войска. Империя псанов готова без сожаления разменять миллиард за обладание пирамидами. Кто их считает эти рты из низших стай. «Мясо» обязано приносить пользу.

Много это или мало? Достаточно, чтобы элементарно завалить землян шапками. Где откроются порталы, в каких странах ожидать массовое вторжение? Неизвестно. Эта неизвестность и неопределённость угнетает и самым пагубным образом действует на нервы. Отчасти становится понятна нервозность военных и метание правительства. По сути, они ничего не могут противопоставить надвигающемуся псоглавому цунами. Бомбардировки окраинных миров не решают общей проблемы. Это как купирование хвоста, только ещё больше злящее бешеного пса. Должен быть другой выход, и он есть.

Окунув голову в освежающие струи реки, Вадим распластался на мостках. Он не помнил точно, кто сказал сакральную фразу о пуле, много меняющей в голове, даже если она попала в задницу. Вроде Аль Капоне. Умный был человек. Пулей в седалище Вадима предстояло стать псанской жрице. Пару дней после Иркутска ничего не происходило, а потом его начали посещать видения, всплывающие из глубины взбаламученной памяти. Сегодня, в данный конкретный момент Вадим со всей ответственностью готов был утверждать, что знает, как запустить древнее наследство строителей пирамид. Чертовы сны не оставили ему выбора. Раз за разом, повинуясь наитию, он погружался в сэттаж, раскладывая на полочках памяти всплывающим в голове образы.

Видения не обещали лично ему ничего хорошего. Только смерть. Это была та цена, которая требовалась для активации планетарного барьера. Глядя на мелкую заводь у берега и мелькающих в воде мальков, Вадим проклинал в душе давно сгинувшую цивилизацию, разрушенные временем останки которой скрывались под толщами льда и морской воды Северного ледовитого океана. Тонны ила и отложений надёжно спрятали здания, замели площади и похоронили города. Не вернись на планету магия, древние маяки так бы и рассыпались на глину и песок. Именно их зов ощутил тогда дух Вадима и первым же рейсом явился на погост канувшего в лету народа. Предки гипербореев оставили страннику множество подсказок и прямых указаний. После транса он многое забыл, но это лишь казалось забвением. Полный загадок человеческий мозг по капле выдавал сохранённый архив.

Закатав штаны, Вадим соскользнул в воду. Прыснувшие было в разные стороны мальки, вскоре вернулись и дружным табунком собрались вокруг ног, устроив налёт на покачивающиеся волоски. Сколько раз он проходил по грани и прощался с жизнью? Много. Однако, раньше было проще, его не держали за руки и ноги вассалы, жители Таёжного, а главное — жены и Полюшка. Замерев неподвижной статуей, Вадим думал, что уже не увидит, кого подарит ему Элиэль. Он принял решение. Время балансировки на лезвии бритвы стремительно заканчивалось, осталось связаться с Александром Владимировичем, и изложить генералу свои соображения.

В голову что-то усиленно билось, будто заплутавшая во вне мысль.

— Что? — отбившись от дум, вопросил Вадим в кажущуюся пустоту. Мир полыхнул радужным разнообразием красок и мельтешением образов, будто снующий туда-сюда рой мошки перед глазами. Лес упорно пытался передать симбионту какое-то сообщение. Настроившись на магию мэллорнов, Вадим ахнул, в пятнадцати километрах от Таёжного, в распадке между Кривой и Ореховыми сопками воздух буквально искрил от мелких разрядов.

— Ши! — активировав нейросвязь, мысленно заорал Вадим. — Тревога! Срочно передай оперативникам: за внешним куполом в четвертом квадрате между Ореховой и Кривой сопками обнаружена попытка открытия портала!

Привычным усилием воли Вадим дистанцировался от нейросвязи с Ши. Отрешившись от возмущённых воплей инка, он виртуозно скользнул в сэттаж, который привык использовать совсем не по назначению. Транс, предназначенный для погружение во внутреннее пространство, регулировки и настройки биологических функций организма, применялся вместо медитавного транса. Новая техника, родившаяся на тонкой грани соприкосновения различных методик, позволяла лучше воспринимать мир, расставляя различные детали и события по своим местам: каждому сверчку свой шесток. И пусть детищу молодого мага было немногим более недели от роду, он успел заметить множество различных несуразностей, творившихся вокруг Леса и его персоны. Факты и факторы, лежащие на поверхности, но старательно не замечаемые людьми, приближёнными к власти, поневоле принуждали смотреть на мир под иным углом. Новый взгляд на окружающее родился в тяжёлых муках размышлений. «Родовые схватки» трансформировавшегося восприятия навсегда изменили взгляд молодого парня. Ещё два часа назад Вадимом Беловым была совершенно другая личность. Тревогу об открытии портала между сопками отдавал уже иной человек.

Чуткая Ши, буквально чахнувшая над биометрическим комплексом ненаглядного пилота, мгновенно заметила перемену. От потока вопросов с её стороны удержало обещание Вадима рассказать, по сути, второй половине души, что привело главную часть их тандема к таким разительным переменам.

— Вадим Михайлович, — голос Санина в наушнике вырвал Вадима из полудрёмы. — Мы подлетаем.

— Вас понял, — холодно отозвался Белов. — Ши, детка, не подведи. Маякни санинской «лошадке», будь ласкова. И, пожалуйста, без твоих выкрутасов.

— Сказала бы я тебе пару ласковых, — отозвалась электронная язва.

— Я тебя тоже люблю.

— Извращенец, — проскрипела инк, но в ментальном восприятии ощущался совершенно другой букет чувств.

Пробив густые кроны мэллорнов, до земли добрался тихий посвист двигателей штурмовой платформы, срочно переброшенной в Таёжный аварийным порталом. Начальство прибыло. Получив сигнал о ещё одном межмировом портале, открытом в Лесу, генерал бросил все дела на Диане. Александр Владимирович действовал на редкость оперативно. Два часа на формирование делегации, облачённой официальными полномочиями, это много или мало? Тут как сказать. Пожалуй, проявленной прыти не ожидали не только местные старожилы, но и гости из «замирья» оказались изрядно удивлены.

Когда к точке перехода подобрались боевые маги дроу и «звёзды» орков в тяжёлых доспехах, помимо портала она обнаружили разноплеменную делегацию, застывшую у серебристого зева перехода в иной мир. Люди, эльфы и полукровки различных мастей, общим числом в два десятка. Никакого оружия, никаких боевых артефактов, если не считать за первое высокий флагшток с белым полотнищем и защитный экран высокой плотности, накрывший поляну. Даже неспециалисту становилось ясно, как божий день, что при несанкционированной попытке вскрытия магического щита, члены делегации просто и незатейливо нырнут в портал и будут таковы. Отсутствие оружия само по себе ничего не значит. Обученный маг сам по себе ходячее оружие массового поражение, успешно заменяющее танковую роту. Архимаг, не глядя, разменивается на механизированную армию. Про градацию магической силы в стиле «тридцати восьми попугаев» высказался комендант Виктор Элунд, назначенный временным комендантом посёлка. Пронюхав от военных о горячей новости, ушлый американец клейкой жевательной резинкой прицепился к Вадиму с просьбой, а скорее, едва замаскированным требованием воспользоваться поддержкой аналитического центра в его лице. Школа охмурения у заокеанского гения аналитики сработала выше всяких похвал, отбиться у Белова не получилось. Элунд победил с сухим счётом, приводя по нескольку аргументов своего участия в разведывательной миссии против каждого возражения лесного Владыки. Сплюнув, Вадим согласился, приказав коменданту держаться за Ши, в довесок пригрозив свернуть тому шею, как курёнку, если оный вздумает ослушаться приказов. Обрадованный, одновременно запуганный буржуин, который воспринял угрозу на полном серьёзе, обещал не устраивать прыжки на месте в попытке улететь и во всём слушать «мамочку».

— Роль «мамочки» у нас отведена ей, — рука Вадима легла на стальной бок биомеха, а на губах образовалась кривая ухмылка. — Я вам, мистер Элунд, настоятельно советую придерживаться в рамках данных ранее обещаний и не разочаровывать мою крошку. Леди страшна в гневе, уж поверьте мне на слово.

До настоящего момента навязчивый янки держался в оговорённых рамках, безукоснительно выполняя приказы и распоряжения ведущего группы и только по прибытии на место, позволил себе фривольное высказывание об измерении магического потенциала магов. По грубым прикидкам Вадима, крадущегося в трёхстах метрах позади передовых дозоров, за щитом сконцентрировалось несколько полков. Никак не меньше. Некоторые экземпляры «гостей» искусственно приглушали ауры, в следствие чего достоверно определить уровень силы у них не представлялось возможным.

Появившееся в ментале напряжение сигнализировало об обнаружение дозоров и подтвердило, что хозяев ждали. Разглядывая магическую вязь сторожевых плетений, Вадим поражался количеству маны, вложенной в конструкцию заклинания. Кроме того, иномирные гости неизвестным образом невероятно точно определяли главных лиц из окружавших поляну штурмовых соединений. Будто бы они весь лес оцепили тончайшей следящей паутиной. Благо это оказалось неправдой. Вадим готов был поклясться, что кроме «сети», связанной из канатов и включавшей в себя множество дополнительных функций, иных магических конструктов ему не попадалось. Прибывшие не собирались раздражать хозяев излишним нагнетанием обстановки.

Подождав ещё пару минут, один из иномирных эльфов внезапно сделал несколько размашистых шагов вперёд и по-русски громко крикнул в сторону Вадима:

— Мы пришли с миром!

Сказать, что заявление эльфа по воздействие приравнивалось к поражению электрошокером, значит, ничего не сказать. Шокировал не сам подход к дипломатическому протоколу, а то, что он сопровождался комментарием на русском языке. После подобного действовать требовалось быстро и решительно.

Оставив Ши, егерей дроу и штурмовиков орков прикрывать спину, Вадим извлёк из кармана белый прямоугольник (Ирина как знала, сунула супругу, чистый платок) и вышел навстречу. Разговор не затянулся. Эльфы, возглавлявшие делегацию, неплохо владели русским языком, поэтому о барьере, препятствующем взаимопониманию, речи не шло. Тут стороны вспомнили о дипломатическом протоколе, на который ушло несколько минут взаимных расшаркиваний. Вадим постарался никак не показать удивления от прозвучавшего имени правителя, интересы которого представляли гости. Принимать верительные грамоты и вести переговоры было не в его компетенции. Поэтому через пятнадцать минут Санину ушло зашифрованное сообщение о прибытии на Землю делегации с планеты Нелита. Посольство представляет Империю и Его Императорское Величество Хазгара. Не по Сеньке шапка, тут требуется «артиллерия» калибром побольше. Пять минут генералу потребовалось на осмысление, после чего он огорошил сообщением, что через полтора-два часа прибудет собственной персоной. Как всегда он оказался пунктуальным. Соблюдая приличествующую вежливость, Белов пригласил послов в посёлок, но те рассудили иначе, предпочтя ожидание у портала. Ясно дело, не доверяют.

Пока ждали государственных чиновников рангом повыше, Вадим отдал приказ в санитарно эпидемиологический пост заказать иммуномодулирующую вакцину на всех жителей Таёжного. Прискакавшие на окрашенном в защитный цвет вездеходике учёные и микробиологи, с разрешения послов, шустро взяли нужные пробы и мухой укатили обратно. Постепенно время ожидания подошло к логическому концу.

— Девочка моя, открывай крышку этого комфортабельного гробика, — не удержался от подколки Вадим.

Бронестекло кокпита поднялось вверх, противно зачвякали отсоединяющиеся от спины и шеи нейроконтакты. Накинув на плечи куртку, и подхватив меч, Вадим покинул кондиционированное нутро боевой машины и присоединился к неподвижным статуям дроу. Невозмутимые живые истуканы, с головы до ног затянутые в кожу, напичканную прорвой магических артефактов, бдили в паре метров от грозного одушевлённого голема Владыки.

— Будь осторожен, Дракула, — сохраняя внешние атрибутики шутки, что не вязалось с серьёзным тоном и прорывающимся через панцирь невозмутимости беспокойством, ответила Ши. — Нарвёшься на осиновый колышек, домой не приходи.

Помолчав секунду, Ши добавила:

— Биорадар и сканеры обнаружили несколько слепых пятен. Визуальное наблюдение никаких аномалий не выявило.

— Узнаю миур, — не скрываясь, вслух хмыкнул Вадим. — Кошколюдки в своём репертуаре.

— Думаешь? — перешла на звуковой диапазон Ши. Элунд, до этого прикидывающийся ветошью у левого ступохода, навострил уши и закрутил головой.

— Доверься мне, я чуть-чуть разбираюсь в их повадках. Были, понимаешь, прецеденты в прошлой жизни.

— Это в какой такой жизни? Когда ты успел?

— До нашего знакомства, милая. До нашего знакомства… Странно…

— Что тебе кажется странным? — Ши по-прежнему держала связь.

— Вспоминая Иланту, я вынес один постулат: где миуры, там драконы.

— А что не так? По твоим словам миуры прикидываются ветошью и не отсвечивают, а в драконы ты определил тех двух типов с невзрачной аурой и незапоминающейся внешностью.

— Наши гости с Нелиты, а тамошние кошколюдки, если я правильно помню, с драконами на ножах. Опять же, так озвучивали официальная пропаганда и Миледи. Я не столь наивен, чтобы верить властям, но Миледи не стала бы врать по мелочам. Орки долгое время собирали информацию буквально по крупицам, тщательно отсеивая неподтверждённые слухи.

— О, сколько нам открытий чудных… Мир не стоит на месте, Владыка, — сверкнув глазами из-под длинного козырька бейсболки, минуту назад сменившей тактический шлем, ернически выдал Элунд. — Император и Великая Мать могли договориться, что мы с вами сейчас наглядно наблюдаем, а это наводит на интересные мысли. Очень интересные. Открываются потрясающие перспективы, друзья мои, не находите? Если уж миуры смогли, то нам сам Бог велел.

— Логично, — прозвучал механический голос Ши. Скрыв ауру за пологом инструментально-артефакторного комплекта, навешанного на подругу добросердечной Элиэль, инк виртуозно отыгрывала тупого голема. Незачем имперским прихвостням, даже в первом приближении, знать о возможностях ходячей железяки. Вадим придерживал колоду тузов в рукаве. Чему его жизнь научила, так это никогда не открывать козырей и тому, что в покере полезно блефовать. Умелый блеф иногда идёт по цене хорошей монеты, а с драконами рекомендуется держать ухо востро, иначе сожрут и не поморщатся. Были, так сказать, прецеденты…

Вадим в мыслях стоя аплодировал актёрским талантам виртуальной артистки погорелого театра. Случись чудо, воскресни Станиславский и кажись он рядом, то и у него не нашлось к чему бы придраться. Ши играла талантливо, танцуя на тонкой грани яви и виртуального фола, так что вердикт — «верю» она заработала честно. Инк превзошла саму себя. В ныне на окраине лесной поляны прикидывался глупеньким пушистым зайчиком тот зверь, который окажется не по зубам драконам. Изредка случается, что на зубастую рыбку нашлась хищница крупнее. Добыча превратилась в затаившегося охотника, предвкушающего сытный обед, ну, или хотя бы бесплатное развлечение.

Зато другой персонаж, в данный момент лениво перекладывающий сорванную травинку из одного угла рта в другой, оставался для Вадима загадкой. Американец удачно вписался в сложившийся в посёлке расклад. Эльфов, орков и дроу ни с какого бока не смущало заокеанское происхождение коменданта, а местные чиновничьи бонзы и армейские командиры по той же причине никак не могли подобрать к нему нужный ключик. Русские нутром, если так можно выразиться, ощущали чуждость коменданта, всё же воспитание и жизнь в другой среде не скрыть никакими психологическими тренингами и приёмами. Элунд — другой и сей факт надо было просто принять, как данность. В администрации поселения люди сгорали от любопытства, пытаясь узнать, за какие достижения комендантом Таёжного оказался назначен американец. Ларчик открывался просто. Стоило получить ответ на один единственный вопрос: «Чьей креатурой является Виктор Элунд?», и всё становится ясно, как божий день.

Санин давно собирал команду, подбирая под заботливое крылышко людей деятельных, радеющих за дело, а не за «живот» и тёплое место. Не брезговал генерал личными обязательствами, справедливости ради стоит отметить, что лизоблюдство он на дух не переносил, как и некомпетентных служак и чиновников, избавляясь от последних при первой же возможности. Он упорно двигал бывшего аналитика по карьерной лестнице. Видимо Александр Владимирович что-то разглядел в господине Элунде. Что-то нужное и полезное, к тому же отвечающее интересам покровителя, иначе объяснить неприкрытый протекционизм не получалось. Возвращаясь к сермяжной и посконной правде — цели поисков и устремлений большинства обывателей, Элунд прекрасно смотрелся на своём месте. Вадим не ведал, какой из янки аналитик, администратором он был великолепным. За что честь ему и хвала. Благодаря ему в Таёжном наладилась четкая и слаженная работа всех ветвей власти и взаимодействие со смежниками из министерства обороны.

Вадим не обманывал себя, кто бы, как бы, не считал американца ставленником всесильного генерала, тот всегда оставался фигурой себе на уме, использующей столичного покровителя в роли удобной ширмы. Да, Элунд представлял генерала Санина, но при этом свято соблюлдал свои интересы… Он был в курсе, что генерал в курсе, что он в курсе и далее по кругу. Устоявшийся статус-кво устраивал обе стороны.

Санин, Санин, Санин. Генерала было слишком много, он был везде, успевая сунуть нос в каждую дырку и стать затычкой в каждой бочке. Военные, наёмники, орки, эльфы, маги, дипломаты, научный комплекс, спецслужбы, строительство, лес: всюду красной нитью мелькала набившая оскомину фамилия. Казалось, исчезни генерал, и Земля остановит вращение. Ни Вадим, ни Ши, ни Эльгранд не видели всей картины целиком, им хватало публичных фрагментов для понимания игры генерала. Опытный интриган не распылялся по фронту, предпочитая держать под пристальным контролем главные узловые точки, одной из которых оказались Лес и Таёжный.

Под ветвями мэллорнов туго сплелись интересы нескольких силовых структур, для которых крики гражданской администрации захолустья были не громче мышиного писка под ногами. С некоторых пор политический альянс, в который входил Санин, считался главной силой во внутрироссийских и внешнеполитических раскладах, сдав позиции лишь с появлением в Лесу беженцев дроу и доморощенного Владыки. Генералу вменили в вину, что тот не уследил и не предотвратил образование ещё одного политического центра. Некоторые несдержанные головы предрекали появление очередной горячей точки на теле России. Не срослось, оракулы ошиблись. Между тем на людей, входящих в ближний круг Санино, началось организованное давление, прекратившееся после подписания договора с дроу. Получив поддержку новоявленного Владыки, генерал лихо вернул утраченные позиции, сторицей воздав недоброжелателям. Сам того не желая, Белов во всеуслышание заявил о себе, как о новой силе, с которой стоит считаться, присовокупив к словам дело и немалую магическую мощь. Молодой человек в одночасье лихо перепрыгнул с одного края шахматной доски на другой, превратившись из шпыняемой кем ни попадя пешки в крупную региональную фигуру, которую остерегутся лишний раз разменивать. События в Иркутске и под Новосибирском вроде как ненавязчиво, но достаточно упорно и прозрачно намекали, что пора «болотному сидельцу» перебираться на кочку размером побольше. Неусыпной заботой советников и покровителя, лягушка в лице Вадима, плюхнувшаяся в политическое болото, переросла отведённые рамки и границы заросшего ряской пруда стали ей маловаты. Тихо и незаметно наступило время игр в высшей лиге. Нет ничего удивительного, что нового игрока не глядя приписали к команде с Саниным во главе. Помолодевший «капитан» заслуженно оправдывал звание одного из сильнейших и опытнейших аппаратных игроков. Приближая и расставляя по местам и должностям нужных людей, он неизменно оставался на плаву. Теперь Вадим, как и мистер Элунд ранее, в глазах политической богемы сверкали клеймом генеральских креатур. Пусть так. Пусть хоть груздем назовут, только в короб не кладут. Последнее утверждение было справедливо и для Элунда. Между тем американца и таёжного выскочку разделяла пропасть не пропасть — глубокий ров точно, делавший молодого да раннего выдвиженца неприкосновенной фигурой. Вадим проходил по другой статье — Посредник с большой буквы «П». Эльфы, орки, дроу, гардарцы, а теперь ещё и нелитские драконы с миурами. Постоянные порталы в границе Леса это вам не баран чихнул. В руки молодого человека сам собою плыл большой кусок пирога. Проглотить бы, не подавившись.

Небожители обожают черный юмор. Вадим саркастично усмехнулся: какая ирония, власть, плывущая ему в руки, промчится по течению дальше. Зачем она ему? Век жил без неё, оставшееся отведённое время тем более как-нибудь проживёт. Пусть Элиэль и Эльгранд развлекаются. Вздохнув, Вадим прикрыл глаза.

Сошедшая с гравитационной платформы делегация, возглавляемая генералом, за спиной которого вышагивали дипломаты, Ируэль и Эльгранд, прошествовала в специально установленный шатер. Кивнув телохранителям, Вадим пристроился в хвост куцей колонны. Все пять часов, во время которых стороны вручали главам дипломатических миссий верительные грамоты и вели первый раунд переговоров, Вадим тихой мышкой, ни во что не вмешиваясь, сидел на задворках в дальнем углу. Он не видел смысла лезть на «передовую», когда есть Эльгранд. Ируэль тоже был не чужим и вряд ли обидит бывшую ученицу и дочь почившего сюзерена, поэтому сидим и не отсвечиваем, лишь миур в мимикрирующих доспехах аккуратненько спеленаем. Нехорошо без разрешения хозяина по лесу гулять, невежливо, не по понятиям. Здесь вам не там… Гибкие лианы, свисающие с ветвей и ожившие корни, надёжно упаковали кошколюдок в прочные коконы.

Тихий уголок позади спин дипмисси, убивающей время на утрясание позиций, опредение общих точек и поиск общих интересов, стали настоящим подарком для Вадима. Под мерный шелест голосов, он сполна воспользовался подаренноё ему пятичасовой передышкой. Разрозненные знания и информация, полученных из головы псанки, без слов напрашивались на приведение их в порядок. Непроизвольно потирая подбородок и теребя большим пальцем нижнюю губу, Вадим лихорадочно размышлял о большой такой жопе, в которую, если не принять мер, скоро ухнет Земля. Псанка несколько лет жила в центральных мирах империи некромансеров. Головные миры псоглавых оккупантов отличались от окраины просто чудовищной концентрацией маны в них. Магия успешно заменяла аборигенам технологию, причём сравнительный уровень развития последней далеко опережал известные Вадиму технические цивилизации, типа того же Гардара. Тяжело считать отсталым мир, в котором дворцы возводятся чуть ли не щелчком пальцев. Имперский центр — витрина, рай для избранных и их приближённых. Купающиеся в роскоши и безграничной магии миры, в которых возможно буквально всё — в них воплощаются все ваши фантазии, даже самые смелые. Дома, еда, покорные рабы, пропущенные через маго и биомодификацию, у них иной цели, кроме служения хозяевам. Скажи умереть, и они умрут, перержут себе глотки или вспорят животы, или с радостной улыбкой, оскалом, воем (смотря к какой расе принадлежит раб) прыгнут в огонь… Правящие кланы умело управляли низшими стаями псанов, пропаганда была не на последнем месте. Вот вас, блохастую псину с грязного комка грязи на окраине империи, примечает жрец, ищущий магически одарённых соплеменников… Счастливый лотерейный билет не так ценится, как взгляд жреца-рекрутера с головного храма. И вот тебя допускают в святая святых, отмывают, прививают манеры, несколько лет обучают в храмах смерти, попутно промывая мозги и позволяя пользоваться безграничными благами. Когда молодой неофит уже иной жизни не представляет, ему говорят, что есть возможность остаться у кормушки, нужно лишь покорить тот или иной мир… И псаны, счастливо подвывая от оказанной им чести, дружным строем идут приводить к покорности диких варваров, недостойных слизывать дерьмо с ног завоевателей.

Чем достигается благополучие блистательного центра псанской империи? Элементарно, ничего нового, Британская империя не является первооткрывателем в жесточайшем выкачивании ресурсов из бесправных колоний. Оный способ апробирован за тысячелетия до появления первых дикарей с суковатыми дубинками на территории современной Британии. Всё так же, как было на Земле за одним главным отличием: кроме ресурсов, псаны активно перекачивали к себе ману с окраинных и оккупированных миров. Черные шары со спорами смерти, превращавшими полные жизни планеты в некротические царства были всего лишь одной из отработанных технологий. Если не повезёт, мир могли превратить в громадную некробатарейку, энергия которой пойдёт на подпитку центра империи, а если повезёт, хотя везение в этом случае величина относительная, Земля станет поставщиком рабов, жертв для ритуалов и удобным плацдармом для покорения других миров. В любом случае людям и прочим места на ней не оставалось: концлагеря и резервации, вот скорбный удел покорённых.

Вооружённый новыми знаниями, Вадим свысока смотрел на «возню в песочнице». Тлен и суета. Ему до цветных звёздочек в глазах осточертела эта говорильня. Насколько бы важной она не была, Египет и пирамиды были важнее. Договориться можно потом, сейчас важно действие, псаны ждать не будут. Будет ли сформирован против них межмировой альянс ещё бабушка надвое сказала, России, чтобы стать во главе оного, не хило бы для начала заиметь пару непробиваемых козырей за пазухой и обезопасить себя и планету от вторжения из вне. После первого можно взяться за второе, и тогда уже договариваться хоть задоговариваться сколько душеньке угодно. Всяко приятней гнуть пальцы сидя в тепле и уюте.

— Владыка! — требовательный голос Эльгранда буровым шнеком впился в голову Вадима.

Лениво, вроде как со сна разлепив глаза, Вадим воззрился на советника:

— Вы что-то хотели, Эльгранд?

Невинный по форме и сути вопрос, в купе с сонным видом вызвал бурю негодования у большинства присутствующих. Как можно спать, когда решаются судьбы мира, ни больше, ни меньше! Санин чуть не кипел от возмущения. Недалеко от него отстали Эльгранд и драконы с замаскированной аурой, представившиеся дипломатическим советником Дарграндом и послом Ятаграндом. Забавно. Умышленно или нет, крылатые взяли имена тёмных эльфов. Это они не подумав сделали.

— Владыка, дипломатический советник Даргранд интересуется возможностью стационарного закрепления точки выхода портала с Нелиты и его подпиткой от Леса.

— Не вижу препятствий, — учтиво склонил голову Вадим.

— Советник Даргранд благодарит Владыку Вадима, — перевел слова дракона-перевёртыша давешний эльф, кричавший на весь Лес о приходе последних с миром.

Выслушав переводчика, Вадим решил, что неплохо было бы закрыть вопрос с миурами. Ему-то ничего, а кошечкам в коконах может быть неудобно. Жалко хвостатых. Дождавшись, когда переговорный процесс вернётся в старое русло, он как бы невзначай себе под нос, в полголоса, поинтересовался:

— А на Нелите кошки тоже ходят сами по себе? — для разнообразия Вадим раскрыл один из имеющихся на руках козырей. Знания драконьей эдды от него никак не ожидали.

От повисшей в шатре тишины стало неуютно, вопрос предсказуемо услышали. Драконы и эльф насторожились:

— Прошу прощения, Владыка, не затруднит ли вас пояснить, что вы имели в виду? — стрельнув глазами на переводчика и переглянувшись с коллегой, вкрадчиво спросил советник на родном для себя языке. А Вадим, с холодком в груди, сообразил, кто является главным в трио переводчик-советник, посол. Эльф маскировался безупречно, почти не таясь и на самом видном месте. Виртуоз.

— Ничего, господин Даргранд, прошу не обращать внимания, продолжайте, — обозначив полагающуюся по этикету почтительную улыбку и полупоклон, сказал Вадим. Есть попадание и накрытие! — Как мне кажется, у нас появился законный повод встретиться с личным представителем Великой Матери Ашши, нижайше прошу передать ей мое требование о встрече. Прошу прощения, что невольно стал причиной неприятного инцидента. Позвольте откланяться, мне необходимо отдать распоряжения о размещении, хм-м, гостий.

На пару секунд отвернувшись от переводчика, Вадим скосил глаза влево. Эльгранд еле заметным кивком подтвердил, что разгадал шараду: сигнал принят и понят. Левая рука дроу предупреждающе коснулась скрытого столом колена генерала, удерживая Санина от скоропалительных непродуманных действий. Как ни крути, демарш Вадима добавил веса позиции землян в переговорах.

Через час стороны согласовали перерыв. Первым делом генерал и Эльгранд направились на полянку с размещёнными на ней миурами, находившимися под охраной Ши и трёх десятков боевых магов дроу. Ментальный шторм выдавал Санина с головой. Желание открутить мальчишке голову читалось с закрытыми глазами.

— Когда планируется операция в Египте? — не поворачивая головы, задал вопрос Вадим.

— Что? — оторопел запнувшийся, Санин.

— Александр Владимирович, менталисты-мозголомы выпотрошили псанку до донышка, вы получили результаты ментального сканирования?

— Мальчишка, что ты себе позволяешь?! — выпустив из груди весь воздух и набрав его заново, предсказуемо взорвался Санин.

— Я знаю, как запустить пирамиды, — не слушая крики, отвернувшись к лесу, холодно откликнулся Вадим. — Хотите дальше играть в песочнице — играйте, но без меня. Координаты Нелиты вы уже знаете, я через Лес засёк пять научных дронов. Оперативно сработали.

— Что?! — выпучив глаза, захлебнулся словами генерал.

— Аванс, Александр Владимирович, — задрав лицо к темнеющему небу, невпопад обронил Вадим. Отрешённый вид и фраза невпопад сбили генерала с воинственного настроя. — С меня требуют отработать аванс. Вы не задумывались, почему некоторым индивидуумам привалило магически по самое не балуй, почему некоторые придурки попадают в самое пекло и центр интриг не прикладывая к этому никаких усилий? Почему, товарищ генерал? Не надо отвечать, это был риторический вопрос. За всё приходится платить. Ваша главная задача является моей главной задачей. Мы должны остановить псанов. Я могу это сделать, но для этого мне нужен портал до Египта и пара дивизий в поддержку на первом этапе. Желательно прикрыть высадку авиацией, и всё как можно быстрей, Александр Владимирович. Если вас ознакомили с результатом допроса жрицы, то вы в курсе, что времени у нас в обрез и что случится, если псаны навалятся на нас всей массой. Я не могу ждать, когда вы утрясёте все дела с драконами. Обратный отсчёт запущен, часики тикают. Если вы не в состоянии обеспечить требуемое, подскажите, пожалуйста, к кому мне обратиться напрямую. К премьеру? К президенту?

— Вадим Михайлович, у вас талант усложнять окружающим жизнь, — окончательно взял себя в руки Санин.

— Спасибо за лестный отзыв, но позвольте с вами не согласиться. Я делаю жизнь окружающих более насыщенной, а кое-где даже упрощаю. Всё остальное происки недругов и побочные эффекты. Так что вы мне положительного ответите на мой вопрос и просьбу?

— Вадим Михайлович, как я вижу, тебе не терпится умереть?

— Ошибаетесь, я очень хочу жить. Ещё больше хочу, чтобы жили мои жёны и дети… Ради них я готов умереть, такой вот я эгоист с комплексом героя. Да, Александр Владимирович, можете забрать «кисок» и обменять их у Великой Матери на дугары и нужные нам уступки или технологии. Считайте это жестом доброй воли с моей стороны.

— Вадим Михайлович, о каком авансе идёт речь?

Прошедший огонь, воду и медные трубы генерал, недавно получивший на погоны третью звезду и ставший теперь уже генерал-полковником и третьим лицом в государстве по влиянию и власти, сконцентрированной в его руках, обошёл кругом согбенного парня. Неслышно хмыкнув от пришедшей на ум мысли, он заглянул в глаза Вадима. Сглотнув внезапно образовавшийся в горле тугой комок, Санин, медленно подался спиной назад. Не может у молодого, полного сил человека быть тускло-белесых, побитых катарактой глаз. Перед советником президента, пялясь в никуда, стоял побитый жизнью старик с молодым лицом, которое, для усиления контраста, внезапно прочертили глубокие морщины, делавшие Вадима похожим на старого, матёрого хищника.

На душе Санина с неистовой силой заскребли бешеные кошки, возвещая о неприятности будущих откровений Владыки Леса. Сморгнув, от чего глаза его обрели глубокий, насыщенный цвет, Вадим, глухо, будто в бочку, заговорил:

— Александр Владимирович, вам не приходило в голову, что вокруг Таёжного и анклава дроу под Новосибирском полно странностей, необъяснимых с ходу? Не отвечайте, — поднял руку Вадим в предупреждающем жесте. — И дело здесь не в магии, лесе, мэллорнах или в самих дроу. И с ними и без них картина выбивается из общего ряда неким наличием противоестественных противоречий. Куда смотрят в Кремле, а? На территории страны возникает автономия, площадью поболе некоторых европейских стран, а чиновники не чешутся. Подписали договор и адью, поминай, как звали. Это нормально? С какой радости госаппарат скидывает на меня строительство властной вертикали? Где федеральные чиновники, обязанные пастись здесь и там денно и нощно? Вас испугались? Не знал, что генерал Санин наводит такой страх и готов поступиться интересами государства, прикрывая своего протеже. Не обращайте внимания на сарказм, просто мне так легче пояснять свою мысль, — с горькой интонацией вставил Вадим. — Таёжный…

— А что с Таёжным? — не утерпел один из не представленных Белову полковников.

— А Таежный — это плавильный котёл. Лес таинственным образом спаивает в единый монолит орков, эльфов, дроу, людей, наёмников с Иланты. Беженцы, японцы, китайцы, даже индусы затесались. Откуда только, не пойму. Это нормально? Если взглянуть со стороны, конфликты между расами исчерпываются обычным мордобоем. Ну, размялись орки с дроу. Девчата из команды телохранителей Элиэль недавно хорошо начистили рожи рейнджерам сотника Ррырга, а сегодня ко ломятся три его первых десятника… Хотят жениться… Александр Владимирович, на Иланте часто играют смешанные свадьбы? Нет? И я так думаю, а тут все, как с цепи сорвались… С людьми картина аналогичная и никого это, по большому счёту, это не волнует. Несколько вампиров-наёмниц с Иланты пришли проситься под мою руку, дамы готовы принести магическую клятву верности… И что наше государство? А ничего! Эльгранд приносит интересные новости, по его словам бойцы дроу обоих полов зачастили в Бердск. Дамы энергично окучивают расквартированных в городе десантников, а х-м, х-м джентльмены активно набиваются в женихи местным красавицам. Вроде вчера воевали и резали друг друга, а сегодня лад и мир — водой не разольёшь, причём при полной слепоте администраций. Товарищ генерал, как так получилось, что Анклав остался вариться в собственном соку? Куда правительство смотрит? И не надо тут мне заливать про войну на три фронта, нехватку людей и прочие неурядицы…

— Действительно, — пробежавшись глазами по окрестностям и остановив взор на шатре для переговоров, пробормотал генерал. — И каков ваш вывод, Вадим Михайлович? Неужто высшие силы вмешались?

Вадим не ответил, демонстративно разглядывая проплывающие в небе облака. Генерал подавился готовым вырваться смешком.

— Э-э-э, ты что, серьёзно? — перешёл на «ты» Санин, споткнувшись ошеломленным взглядом на собеседнике, по-птичьи наклонившем голову к правому плечу. Все чувства генерала нашли выход во внешний мир в единственном ёмком слове:

— Охренеть! Но…

— Без «но», — перебил Вадим, проводя рукой по лицу. — Есть другие версии? Я готов выслушать их. Нет? Я так и знал. Александр Владимирович, вам проще, чем мне попасть на Иланту. Будете там оказией, не сочтите за труд — потрясите принцессу драконов. По возможности задайте ей вопрос: «Какого ляда она помогла сбежать некоему господину Белову?»

— Лично я в её действиях не видел никакого профита, пока тантрийские маги-наёмники не растрепали, что драконы и храмовники причисляют её чуть ли не к аватаре местного божества. Мол, небеса через неё диктуют свою волю. Тут мне и поплохело, Александр Владимирович. Знаете, я на этой волне целую теорию заговора разработал. Все мозги себе изнасиловал. Думаете, мы самые умные? Как же! — хлестая во все стороны сарказмом, ухмыльнулся Вадим. — Оседлали транспортальную технологию и радуемся. У людей короткая память, Александр Владимирович, они, порой, не помнят, то, что было вчера, куда им помнить о событиях трёх и тридцати тысячелетней давности. Взгляните на миур, они вам никого не напоминают? А псаны?

Генерал отрицательно покачал головой.

— А если подумать? Подсказываю — пирамиды, Египет, Баст, Анубис… О, вижу проблески сознания. Я как-то говорил, что Земля не раз была ареной столкновений различных рас. Псаны не первый раз вторгаются к нам. Они настучали по ушам и оттянули хвосты миурам, выбив с Та-Кем, так в древности назывался Египет, кошколюдок и людей, обратив оставшихся в рабов. Лишь совместными усилиями древних царств и уничтоженной северной Африкой вторжение удалось остановить, но защитный комплекс запустить так и не удалось. Природные порталы начали закрываться, магам элементарно не хватило маны, а божественные и астральные сущности тогда предпочли не вмешиваться.

— Северной Африкой? — задал уточняющий вопрос генерал.

— Ага, — подтвердил Вадим, чей взгляд вновь провалился в себя. — Озеро Чад в те времена было немногим меньше Каспийского моря, а вместо пустынь зеленели прерии и джунгли с редкими мэллорновыми рощами. Леса были позже выжжены до тла во время войны с псанами, половина озера выкипела к черту, от городов камня на камне не осталось, так родилась Сахара. Миуры сбежали в свой мир или куда ещё, псаны направили усилия на покорение других измерений, но, по всей видимости, как Карлсон, обещали вернуться… И вернулись, мать их… Причём здесь высшие сущности? Притом, что псаны лишают их подпитки. Богов питает вера, а через Землю, которая является узловым миром, псоглавые направят экспансию дальше и не факт, что они не наведаются на Иланту, Нелиту и прочие миры. Вот небесные покровители и засуетились, потому что почуяли огонь под задницами, а тут, на радость некоторых, на свет вылез герой не герой, мутант не мутант, дающий жизнь мэллорнам и Лесам… Короче, я подозреваю, что меня, не вмешиваясь напрямую, вели после прорыва в Хабаровске. Досадная накладка с Гардаром и биомехами чуть не испортила небожителям все карты, но тут вмешалась Ллос и потянула одеяло на себя. — Вадим обернулся к другу и ближайшему советнику. — Да-да, Эльгранд, Плетущая в своей бесконечной мудрости решила не упускать представившейся её шанс, использовав его на всю катушку. Кровная клятва у портала, помнишь? С бухты-барахты такие вещи не вершатся. Через вас Плетущая получила связь с Землёй и дополнительную энергию, а там и Анклав подоспел. Я подозреваю, что к тому времени к Ллос подключились прочие небожители, оказав ей помощь в отвлечении внимания от земель дроу, не зря же они ответили на Зов при возведении Храма. Большие дяди и тети очень перепугались злобных собакоголовых уродцев с их сбрендившей покровительницей или покровителем. Ну, кому понравится потерять любимую песочницу, да к тому же получить люлей, от которых отлетают копыта. Я утрирую, но ненамного. — Вздохнув и задержав дыхание на выдохе, Вадим продолжил:

— Хотя, Александр Владимирович, не стоит переоценивать влияние богов, их возможности в физическом мире серьёзно ограничены. Энергетические сущности привыкли работать через астрал, ментал и агентов влияния, либо через жрецов, стать которыми, в силу определённых причин, суждено не каждому… На то есть свои заморочки. Боги мне чем-то напоминают англичан, хе-хе, те тоже любят воевать до последнего солдата союзника и загребать жар чужими руками. — Губы Вадима тронула печальная улыбка. Замолчав, он потянулся рукой к ближайшей ветке тонконого ростка мэллорна. Затрепетав листочками, молоденькое деревце жадно приникло к горячей ладони человека.

— Вадим Михайлович, — нарушил затянувшееся молчание генерал, — вы прости, что возвращаюсь к старой теме (Санин опять перешёл на «ты»), но ты говорил об авансе.

— Да, об авансе, — поглаживая зелёные листики с серебристыми прожилками, медленно протянул Вадим. — Не знаю, что и как они сделали, боги привыкли работать в ментале… но я чувствую Лес, понимаете? Не просто осязаю, обоняю и визуализирую. Вот этому малышу не хватает солнца, и я попросил большие деревья поделиться с ним солнечным светом.

Над головами людей и нелюдей зашелестела куща, часть листвы на богатых кронах лесных великанов повернулись к солнцу, как у эвкалиптов, ребрами. Яркие лучи залили переговорную поляну насыщенным светом, облившись которым, сумрачный подлесок наполнился сочной зеленью. Малыш, доверчиво прильнувший к Владыке, потянулся к солнцу половиной веток с затрепетавшей от предвкушения листвой.

— Теперь вы меня понимаете? Я ЧУВСТВУЮ лес. Боюсь, что меня уже сложно назвать человеком в обычном смысле этого слова. Изменения, происходящие здесь, — указательный палец коснулся виска, — слишком глобальны. Боги, если это, конечно, они и если я не перегибаю палку паранойи, скатившись в параноидальный бред, сделали так, что я обрёл нешуточную власть, а вместе с ней и ответственность. Я связан с Лесом духовно, мои дети отныне и навсегда связаны с Лесом. Не улыбайтесь, Александр Владимирович, Эля беременна… Да, так вышло, что стоит мне погрузиться в транс, я начинаю воспринимать оба Леса, как своих детей… Как продолжение себя. Я не сумасшедший, хотя мне иногда хочется им стать или вернуться в кабину биомеха после очистки памяти мнемониками, будь они прокляты! Порой так и тянет, забиться куда-нибудь, напиться и забыться. Проклятье, я не могу позволить уничтожить себя, Лес, своих детей, понимаете?! — утробно, будто дикий зверь, зарычал Вадим. — Что первым делом сделают псаны, когда пробьются к Таёжному?

— А почему они должны пробиться?

— Вся ирония в том, что Лес — самый большой источник маны на планете. Маяк, иначе говоря! При определённых условиях ориентируясь на него можно получить стабильные координаты точки выхода, как это сделали миуры и драконы с Нелиты. Вижу, дошло! Как скоро об этом сообразят псаны? Уж они-то не преминут захапать в личное пользование такой лакомый кусочек, после чего выдоят его до дна и превратят в Мертвые кущи, заселённые некромонстрами. А аванс заключается в том, что мне дали обеспечить будущее детям, а вот наличие самого будущего не обещали, если я его сам не обеспечу. Какой хитрый выверт судьбы. Замкнутый круг, который можно разорвать, вышвырнув псанов с Земли, а вышвырнуть их можно единственным на данный момент способом — запустив пирамиды, а запустить их могу только я, хе-хе, опять же, как бы это издевательски или иронично не звучало, в силу определённых причин. Поэтому я не нахожу себе места, Александр Владимирович, поэтому я тормошу вас при каждом удобном случае и тороплю с атакой в Египте. Посодействуйте, пожалуйста! Я чувствую, время поджимает, его попросту не осталось. Мне кажется, правительству тоже не придётся ко двору дополнительный источник проблем, а Лес имеет все шансы им стать. Я не умею блокировать его границы, щит от внешнего воздействия, как вы видите, не всегда помогает.

— Вадим, поверь, никто сложа руки не сидит. Делается всё возможное и невозможное. Как ты думаешь, сколько порталов потребуется для организации массовой переброски войск со всеми средствами усиления, артиллерией, бронетехникой и прочим? Не дивизии — армии! Одной дивизией там не обойдёшься. Псаны столько «мяса» нагнали, не приведи господи. Косить не перекосить! Не буду скрывать, совместно с Израилем нам удалось создать определённый резерв на Синае, в Александрию переброшены бомбардировщики новейшего поколения и тяжёлые артиллерийские платформы, которые начал поставлять Гардар. Созданы ударные группы магов в тяжёлых латах, Великий князь перекинул сотню биомехов и прочего помаленьку, но этого мало, по всем расчётам и по планам генерального штаба нам надо держать одновременно около трёх десятков порталов, чтобы осуществить одномоментную полномасштабную переброску войск. Тридцать! Вдумайся в эти цифры, притом никто не отменял резерв на случай непредвиденных обстоятельств. Не просто передвижных установок, а широкоформатных телепортационных комплексов.

— Так какие проблемы? — перед мужчинами нарисовалась голографическая девица в комбинезоне техника. — Дорогой, я вижу у тебя соображалка совсем не варит и у генерала извилины не туда повернуты. Ты же сам говорил. Помнишь, что драконы и миуры просто асы в строительстве телепортационных порталов. Это они между мирами ходить не умеют, а у себя только так шастают. Напрягите кошек и ящериц и вся недолга. Хотят получить технологию, пусть вкалывают.

В глазах Санина, обращённых на шатёр, загорелся недобрый огонёк.

— Ши, девочка моя электронная, ты — гений! Дай я тебя в кокпит расцелую! — распахнул объятия Вадим.

— Но-но, извращенец, не для тебя моя роза цвела, иди жён целуй.

— Знаете, уважаемая Ши, вы правы, — бросив быстрый взгляд на запястье с часами, обронил генерал. — Иногда полезен вот такой незамыленный взгляд со стороны, а то мы зачастую слишком закостенелые и не знамо зачем цепляемся за устаревшие воззрения и постулаты. Спасибо вам.

— Всегда пожалуйста, — мило смутилась инк.

— Время, Вадим Михайлович, — разворачиваясь к поляне, сказал Санин.

Через пять минут стороны приступили ко второму раунду переговоров. Послы Императора с первых же минут были ошеломлены в корне изменившейся риторикой землян. Представители Хазгара были поставлены перед фактом, жестко увязывающем передачу технологии межмировых перемещений и прямым оказанием помощи Земле, России в частности, в войне с псанами. Санин ловко жонглировал аргументами, приводя в доказательство возможного вторжения на Нелиту произвольного открытия природных порталов, коих тьма и тысяча, нет-нет, да и проверят псаны новые «червоточины». Если император Хазгар и Великая Мать Ашша надеются выстоять в одиночку, ничего у них не выйдет. Элементарное соотношение сил не позволит, только объединившись в альянс, миры имеют шанс раздавить некромантскую угрозу, а иначе без вариантов. Дело пошло куда веселей.

Тщательно сканируя ментал, Вадим успевал докладывать главному переговорщику о настроениях, царящих в головах иномирных послов. Постоянное напряжение ужасно изматывало его морально и физически. Не будь канала подпитки с Лесом, Вадима давно бы вынесли из шатра в невменяемом от упадка сил состоянии, уж больно хорошо закрывались драконьи морды. Щиты у них оказались выше всяких похвал, но и они иногда фонили эмоциями, которые моментально считывал Белов. В конце концов, через шесть часов Санин дожал оппонентов. Глубокой ночью стороны согласовали предварительные условия будущего союза, который, как признавали Санин, Эльгранд и сами драконы, родился на безымянной поляне в окрестностях посёлка Таежный.

Поставив последнюю подпись и подтвердив последнюю магическую клятву кровью, главы делегаций пожали друг другу руки, Вадим же, украдкой оттерев пот, обессилено откинулся на спинку складного кресла. Вынырнувшие из земли гибкие корни мэллорна нежно обвили его лодыжки. Млея от мягкого тепла, даруемого Лесом, он пропустил момент с расширившимися от удивления глазами второго советника императорского посла. Невзрачная доселе аура полыхнула всеми цветами радуги только затем, чтобы в следующий момент свернуться в непроницаемый кокон. Миг, никто ничего не заметил, кроме Вадима, которому послали сигнал мельчайшие корешки-шпионы, пронизывающие примятый дёрн под ногами делегаций. Магические проявления они засекли чётко. Знание скрыть не удалось, дернувшись в кресле, он невольно выдал себя с головой, и теперь советник посла и Владыка пожирали друг друга взглядами из-под полуприкрытых век.

— Уважаемый Владыка Вадим, — украсив фэйс дежурной протокольной улыбкой, отмер советник, — разрешите задать Вам вопрос?

Разговор на драконьей эдде, знание которой Владыкой не скрывалось, привлекло внимание присутствующих.

Оторвав занемевший зад от ткани, Вадим, строго в рамках протокола, дозволил обратиться к себе с вопросом. Ведь как ни крути, именно на его земле и в его Лесу высокие договаривающиеся стороны ведут переговоры. И тут тот факт, что он выступает в роли вассала российского президента, не играет никакой роли. В глазах выходцев из сословного общества, ему сюзереном оказана высочайшая честь. Получив разрешение, дракон взмахом руки обвёл окружающие поляну серебристые стволы и, на грани фола, напрямик спросил:

— Владыка, как Вам удалось покорить Лес? Утолите, пожалуйста, моё любопытство.

— Может дело в том, что я его не покорял, а вырастил? — также прямо, но с «одесским акцентом» ответил Вадим.

— Удивительно, — цокнул языком советник, — ранее считалось, что люди не способны выращивать мэллорны.