История призрака Батчер Джим

Глава сорок первая

Крепость Собирателя трупов совершенно не изменилась.

Но она пробудилась.

Я почувствовал разницу, как только подошёл, и быстрым усилием вызвал в памяти Зрение, превратившее эти изменения в чёткий, ясный пейзаж. Колонна зловещего света, всех оттенков пурпурного и алого цвета, вздымалась в ночное небо над входом в крепость. Я мог видеть завихрения магической энергии, мой взгляд пронизывал землю, как если бы она была слегка замутнённой водой. Там, под землей, на лестницах и в туннелях, повсюду, где я их видел, были формулы смертоносной силы, полные ужасной энергии, теперь пробудившейся и ярко пылающей.

Всё это было чем-то вроде вычурной, нелепой, квазимагической писанины. Или, скорее, это была лишь кажущаяся нелепость. Истинные формулы, ярко горящие обереги, основанные практически на той же теории и системе, которой я некогда защищал свой дом, были скрыты под очевидно безумными.

— Прямо у меня перед носом, а я проморгал, — выдохнул я.

Я должен был понять, что к чему. Собиратель Трупов некогда входила в Белый Совет, некоторое время назад, ещё до Французской и Индейской Войн. Мы ходили в одну и ту же школу, пусть даже и закончили её в очень разные годы. Мало того, она получала помощь от существа, которое было создано из части моего личного тайного помощника. Злой Боб, наверное, давал ей аналогичные консультации по созданию оберегов.

Обереги не похожи на большинство другой магии. Они основаны на пороге, энергетической оболочке вокруг дома. Конечно, психи, обитающие теперь в туннелях, были чокнутыми, как горячие головы, но они оставались людьми, и они по-прежнему нуждались в доме, как и любой другой. Пороги не зависят от восхода солнца, когда живой, дышащий смертный подпитывает их каждое мгновение, просто живя внутри них. Создайте заклинание порога, и его будет нелегко уменьшить. В результате, вы можете постепенно, с течением времени, накачивать всё больше и больше и больше энергии в заклинания на его основе.

Собирателю трупов не нужен был доступ к телу с талантами уровня чародея, чтобы сотворить свои обереги. Она просто использовала крошечные таланты регулярно на протяжении месяцев и месяцев, и понемногу выстроила защиту из оберегов чемпионской лиги, готовясь к ночи, когда они ей понадобятся.

Очевидно, она решила, что, поскольку она пытала эктоманта мирового класса для того, чтобы устроить своё триумфальное возвращение из могилы, сегодня была великолепная ночь, чтобы не прерываться.

— Я ненавижу сражаться с профессионалами, — буркнул я. — Я просто ненавижу.

— Внушительные укрепления, — сказал тихий голос позади меня.

Я оглянулся через правое плечо. Сэр Стюарт тоже изучал обереги. Он стал выглядеть немного более плотным, и был слабый, рассеянный интерес в его глазах.

— Н-да, — сказал я. — Есть идеи?

— Смертельная магия, — ответил он. — За пределом наших возможностей.

— Я это знаю, — ответил я сердито. — Но мы должны попасть внутрь. Я оглянулся на команду безумных призраков, которых я про себя прозвал Привидения Лектера. — Что насчёт тех парней? Нарушение правил — это как раз по их части. Они достаточно безумны чтобы попасть внутрь?

— Порог. Нерушим.

Что опять-таки имело смысл. Я попал в крепость прошлой ночью только потому, что дверь была открыта, и заклинание, призывающее призраков, по существу, было большим старым половым ковриком с надписью «Добро пожаловать!». Очевидно, сегодня это не так.

— Ну, что ж, — пробормотал я, — стоящее дело лёгким не бывает, не правда ли?

Ответа не последовало.

Я обернулся и увидел, что тень сэра Стюарта снова поблёкла, а его взгляд стал рассеянным.

— Стью? Эй, Стью!

Он не отвечал, только снова стоял, повернувшись лицом, с безучастным выражением, готовый следовать распоряжениям.

— Чёрт, — выдохнул я. — Ладно, Гарри. Ты же крутой чародей. Выясни это сам.

Я исчез и вновь появился в дверном проеме. Затем я оперся на свой посох и стал изучать защиту. Это меня слегка утешило. Я узнал её. Для защиты моего собственного дома я использовал подобную конструкцию. Чтобы разрушить щиты, вам нужно сбросить на них несколько тонн тел, причем в буквальном смысле, — что и случилось с первым поколением моей защиты. В конечном счёте, волна за волной, зомби прорвались через них.

Представьте картину. Вы готовите свой дом к нападению, но не берете в расчёт зомби. Я пал жертвой одной из классических грубых ошибок, вроде несоблюдения правил, чтобы не быть вовлеченным в войну из-за земли в Азии, и чтобы никогда не выступать против сицилийца — в таких случаях смерть неминуема.

Второе поколение моих оберегов предусматривало зомби. Так же как эти. Таким образом, даже если бы у меня были зомби, которых я и не сделал, я всё равно был бы не в состоянии пройти данные обереги.

— Итак, — сказал я. — Не ходи через них. Обойди их.

Умник, да? Как?

— Есть открытый Путь между сердцем крепости и Небывальщиной, — я сказал. — Это походит на постоянно открытую дверь с действующим на протяжении всего дня приглашением, или они не нуждались бы в укреплениях с другой стороны. Все, что Вы должны сделать — добраться до этого места, штурмовать укрепления Злого Боба, самого Злого Боба и кого угодно ещё, привлеченных Собирателем трупов Бог знает из какой адской бездны, разбить их и вырваться из мира духов.

Ну-ну. Этот план содержал в себе много таких слов, как нападение, разгром и взрыв, которых, пришлось признать, слишком много по сравнению с моим стилем. Одна из проблем, однако: я не мог открыть путь в Небывальщину. Если бы я прорвался туда, я, вероятно, смог бы найти крепость Злого Боба — она волей-неволей должна находиться поблизости. Но, как и в жилище в мире смертных, я не смог бы открыть дверь.

— Кроме того, он всё равно гениален, — заверил я себя.

Прямое нападение на крепость, которая как раз и была создана для отражения прямого нападения? Блестящий план. Несложный: самоубийство по формуле «сделай или умри», и ещё маленькая проблема в том, что вы не способны на самом деле её осуществить. Но гениальный — абсолютно.

Гэндальф никогда не сталкивался с проблемами подобного рода.

На самом деле у него имелась именно такая проблема — перед потайной гномьей дверью в Морию. Вспомни, когда...

Я вздохнул. Иногда мой внутренний монолог раздражает даже меня.

— Edro, edro, — пробормотал я. — Откройся...

Я потер переносицу и рискнул:

— Mellon.

Ничего не произошло. Обереги остались. Я решил, что Собиратель Трупов никогда не читала Толкиена. Безвкусная сука.

— Ненавижу эту зависимость от чужого дерьма, — пробормотал я. Потом я исчез и вновь появился перед моей ордой. — Ну ладно, вы все, — сказал я. — Сомкните ряды.

Я встретил множество пустых взглядов. Что было, вероятно, единственно возможным. Большинство из этих духов «смотрели вчерашний футбол».

— Ладно, — сказал я. — Пусть каждый отправится туда, откуда вы можете видеть и слышать меня чётко. Следуйте туда.

Это призраки поняли. Они распределились в трех измерениях. Некоторые столпились вокруг меня в кружок на земле. Остальные взмыли в воздух и устроились над головой.

— Иисусе, — пробормотал я. — Как «Под куполом грома».

Я протянул руку ладонью вверх, и закрыл глаза на мгновение. Я вызвал свои последние воспоминания о Молли, как о её внешности, так и об очевидном состоянии её души. Затем я сосредоточился на проецировании этих воспоминаний, следуя новым, развивающимся инстинктам моего призрачного существования. Когда я открыл глаза, маленькое, трехмерное изображение Молли парило над поверхностью ладони, медленно вращаясь.

— Эта молодая женщина находится где-то в Чикаго, — сказал я. — Может быть, вовсе поблизости. Нам нужна её помощь, чтобы добраться до Морта. Так, гм. Солдаты, оставайтесь здесь со мной. Остальные из вас, ребята, идите и найти её. Появитесь перед ней. Скажите ей, что Гарри Дрезден послал вас, и приведите сюда. Не показывайте себя кому-либо ещё. Никому не причиняйте вреда.

Я глянул на них.

— Окей?

Прежде чем я закончил говорить последнее слово, половина толпы — безумная половина — разбежалась.

Я надеялся только, что они послушаются меня, что моё призывающее заклинание и покрывало власти сэра Стюарта, перешедшее ко мне, поможет обеспечить их сотрудничество. Я был уверен, исходя из своего инстинкта, что психованные призраки-убийцы не будут ужасно хороши в следовании приказам.

— Это может плохо обернуться множеством способов, — пробормотал я.

Но — в основном — обошлось.

Может быть, минут десять спустя после того, как я их послал, Привидения Лектера вновь появились в рядах неподвижных защитников, без шума, без вспышек, без фанфар. Секунду назад никого не было, в следующую они все явились. Все, кроме двоих.

Мгновение спустя объявились и близнецы. Молли шла, хромая, между двумя маленькими духами, держась за их руки. Она двигалась с абсолютно прямой спиной, осторожными шагами, и выглядела зеленовато-бледной. Как я уже говорил, она чувствительна. Она, должно быть, сразу же поняла истинную природу детей-призраков при встрече с ними, и её явно не прельщала мысль вступать с ними в такой тесный контакт. То, что она позволила им себя сопровождать, очень много говорило о её храбрости.

И возможно, сказало ещё больше о её вере в меня.

Также совершенно не было случайностью, что призраки нашли её так быстро. Она уже была в пути — Молли была одета к бою.

На передней части её длинного плаща ещё виднелись пятна крови там, где она получила пулевое ранение в мышцу бедра. В основе его конструкции был плащ пожарного, но, как и жилет Дэниэла, плащ Молли был укреплён кольчужной прослойкой из титановых колец между двух слоёв кевлара. Под плащом она всё ещё носила свои изорванные одежды, но дополнила ансамбль нейлоновым разгрузочным поясом. Там были некоторые зелья, которые она всегда умела делать, и пара жезлов, покрытые рядами рун и знаков, таких же, как на моём собственном. Один был с навершием из кристально-белого кварца, другой — из аметиста.

Как только близнецы подвели её ко мне, они исчезли и появились на своих прежних местах в рядах призраков. Молли моргнула и на мгновенье оглянулась. Она достала свою трость и оперлась на неё, перенеся часть веса с раненой ноги. Затем она достала маленький камертон, ударила его один раз об трость и подняла его на уровень глаз, так, чтобы она могла смотреть сквозь зубцы.

— Святая Мария, Матерь Божия, — задохнулась она, её глаза расширились от того, кого она обнаружила среди толпы призраков. — Гарри, это что, ты там?

— Два призрака прибывают, один призрак убывает, — ответил я. Затем исчез из-под купола призраков и возник прямо перед нею. — Привет.

Молли слегка покачала головой. Она всё ещё выглядела усталой, но часть напряжения, которое я видел в ней прошлой ночью, кажется, успела исчезнуть.

— Кто они?

— Друзья Морти, — сказал я. Я показал на неё. — Я гляжу, ты надела своё вечернее платье.

Она улыбнулась на мгновение, достаточное, чтобы показались ямочки на щеках. Затем это ушло.

— Баттерс вошел в контакт со мной. Он сказал мне, что происходит.

Я кивнул.

— Мёрфи?

Молли отвела взгляд.

— Она в пути со всеми, кого может найти.

— Парни Марконе?

Она покачала головой.

— Марконе в Италии, или вроде того. Чайлдс остался за главного.

— Дай угадаю. Он просто должен присматривать за имуществом, пока босс не вернётся, и он был выбран не за его смелость и амбиции.

Молли кивнула.

— В значительной степени.

Я поморщился.

— Как твой брат?

— Больше швов. Больше шрамов, — сказала Молли, отведя взгляд (но всё же не успела скрыть вспышку чистого, убийственного гнева, который я заметил в её глазах). — Он будет жить.

— Святой отец?

— Стабильно. Без сознания. Он был ужасно избит.

— Что с Фитцем и его бандой? — спросил я.

— С моим отцом пока, — сказала она. — Мама уже готовит блюда батальонного размера. Восемь или десять новых ртов — это неплохо. Только на время, достаточное для того, чтобы сообразить, что же делать с ними.

Я фыркнул, успокаиваясь.

— А Мёрф собиралась всего лишь выяснить местоположение детей и сообщить копам, позволив устроить на них облаву за то нападение, если бы они отправились куда-нибудь ещё. Но она не сделает такого Майклу.

— Я подумала то же самое.

— Твоя идея?

Молли пожала плечами.

— Очень хорошо, кузнечик, — сказал я, улыбаясь.

Она улыбнулась, но только уголками глаз.

— Спасибо.

Я потряс головой. Чёрт. Легко отвлечься, когда говоришь о воспоминаниях. Должно быть, призрачная сущность плавно вымораживала мой мозг.

— Итак. Отставим разговоры. Вот вкратце то, что я узнал.

Я рассказал ей всё, что знал о Собирателе Трупов и укрытии Больших Капюшонов. Пока я говорил, Молли на секунду открыла Зрение, сделала быстрый осмотр защиты и, вздрогнув, закрыла его.

— Ты уверен, что мы не можем просто прорваться через них?

— Если потратить день или два на изучение обстановки, то может быть, сможем, —сказал я. — Но у нас нет столько времени.

— Тогда каков план?

— Я со своей армией пройду через чёрный ход в Небывальщине, — сказал я. — Как только я окажусь внутри, я разрушу эти формулы и разберусь с охраной. Команда Мёрфи пойдет на штурм так, как они делают это по ТВ. От тебя требуется открыть Проход.

Молли прикусила губу, а затем кивнула.

— Это я могу. Ты уверен, что когда я открою его, другая сторона будет достаточно близко?

Небывальщина не подчиняется нормальной географии. Она связана с физическим миром посредством символов и мыслей. Откройте Проход в благоприятном месте, и вы наверняка попадете в безопасное место Небывальщины. Откройте Проход в каком-нибудь плохом месте, и мир духов рядом с ним будет таким же ужасным на вкус. Иногда Проходы, открытые в десяти или двадцати футах друг от друга ведут в абсолютно противоположные места в Небывальщине. Молли беспокоилась, что, если Проход будет открыт где угодно, кроме подвала крепости, то вывести он может в призрачную версию Тимбукту, а не в нужное мне место.

— Там весь район заряжен отрицательной энергией от заклинаний, — сказал я. — Мы будем так близко к входу, как только возможно. Он должен вывести меня где-то в тех же краях — а в последние дни поступь моя очень легка.

— Ха-ха, — сказала Молли и мягко ударила своим посохом о землю. — А моя — нет. Что, если я не смогу угнаться за тобой?

Я стиснул губы и попытался удержаться, чтобы не поморщиться.

Её рот сжался.

— Ты не хочешь, чтобы я пошла с тобой.

— Дело не в том, что я хочу, — сказал я. — Ты нужна им на этой стороне. Если Мёрфи попытается войти внутрь до того, как защитные чары спадут, люди начнут гибнуть. Ужасной смертью. Ты единственная, кто сможет сказать им, когда защита упадёт. Так что ты остаёшься.

Молли снова отвела взгляд. Она сглотнула. Потом кивнула.

— Ладно.

Я посмотрел на неё. Ей явно было бы больно при любых раскладах. Просто она четко контролировала себя. Ей не нравилась та роль, которую я просил её сыграть, но она приняла это по необходимости.

— Чёрт, ты единственная женщина, Молли, — сказал я. — Спасибо тебе.

Она вздрогнула, как будто её только что подстрелили. Её глаза расширились, голова резко дёрнулась, а её лицо стало абсолютно обескровленным. Она уставилась на меня. Её рот начал беззвучно двигаться. Глаза переполнились слезами. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы выпустить короткий придушенный звук.

Потом она вздрогнула и отвернулась от меня. Она подняла руку и вытерла глаза рукавом своего плаща.

— Прости меня, — сказала она. — Прости меня.

— Всё в порядке, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал мягко. — Я знаю... Я знаю, что в последнее время тебе нелегко пришлось. Изредка можно и поплакать.

— Боже, сказала она с горечью и насмешкой в голосе. — Гарри. Как ты можешь быть настолько невежественным и всё ещё быть собой?

Она глубоко вздохнула, потом выпрямила спину и расправила плечи.

— Ладно. Время не ждёт.

— Да уж, — сказал я.

Она подошла к двери в убежище Больших Капюшонов. Она встала как вкопанная, вытащила из разгрузки жезл с аметистовым наконечником, и крепко сжала его в правой руке. Я видел, как она сосредоточилась и сделала это быстро. Она очень близко подошла к уровню полноправных членов Белого Совета. Менее чем через пять секунд она подняла взгляд, вскинула жезл, провела им длинную вертикальную линию в воздухе, и прошептала:

— Rokotsu.

Секунду ничего не происходило. Затем воздух, казалось, раскололся и разверзся, как будто реальность была ничем иным, как занавесом, внезапно разорванным внешним веянием. Отверстие расширялось, пока не достигло размера передней двери дома, и странный, водянисто-зелёный свет начал изливаться с другой стороны.

Молли немного посгибала шею, как если бы усилие причинило ей боль. Вероятно, так и было. Открытие Пути требует серьезных затрат энергии, а Молли никогда не была практиком с высокой мощностью. Она отступила и сказала:

— Все твоё, босс.

— Спасибо, кузнечик, — сказал я спокойно.

Потом я повернулся к безумной команде и сказал:

— Ладно, вы все. Давайте вместе настучим некоторым по головам.

Я повернулся и нырнул сквозь Проход в Небывальщину, и самые смертоносные духи-хищники каменных джунглей отправились вместе со мной.

Глава сорок вторая

До того, как я умер, я ходил на множество фильмов.

Кинотеатры были для меня совершенно бесполезны, тем более что большинство из них переходило на всё более передовые технологии проекторов и аудиосистем. Поскольку я имею склонность портить технику, особенно электронную, просто стоя рядом, то для меня было маловероятно посмотреть фильм до конца без того, чтобы начались жуткие помехи со звуком, изображением, или тем и другим. Магия притягивает уйму энергии из эмоций, а для кино это означало, что всё, как правило, барахлило на тех эпизодах фильма, которые были самыми интересными и захватывающими.

Так что я мог посмотреть фильм, который крутили в кинотеатре. Обычно. Но если я хотел посмотреть хороший фильм, существовал только один выход: кинотеатр для автомобилистов.

Некоторые из них ещё держатся и работают. Я ездил в один такой, в Авроре. Там я старался находиться подальше от проектора, чтобы не мешать ему. Аудиосистема фильма состояла из сотен маленьких автомобильных громкоговорителей и приёмников, в основном включенных погромче. Да, там было полно подростков, которые ездили в кинотеатр для автомобилистов, в основном, для того, чтобы знакомиться, слоняться вокруг хихикающими группами, украдкой залезать дружкам в плавки и пить тайком пронесённое спиртное. Это меня не огорчало. Я мог припарковаться впереди, сесть на капот своей машины, прислонившись спиной к ветровому стеклу, заложить руки за голову, и наслаждаться фильмом до самого конца.

(Обычно я брал Боба с собой. Он сидел на приборной панели. Я всегда считал, что делаю ему одолжение, хотя, задним числом, мне кажется, что он так делал ради обмена опытом. За компанию.)

В любом случае, речь о том, что я видел много фильмов. Так что я понимаю, о чём говорю, когда выражаюсь, что я вошёл в Проход, открытый моей ученицей и приземлился в первом действии фильма.

Холодная вода обрушилась на нижнюю половину моего тела, а через секунду волна ударила меня в середину спины, чуть не сбив с ног. После минувших дней приглушённых физических раздражителей, я пошатнулся и задохнулся от внезапного шока полнейшего восприятия. Солёные брызги наполнили мой рот.

Я должен был ожидать чего-то такого. Это мир духов, где нет нематериального. Гравитация, тепло, холод, свет — все они были сейчас так же реальны, как я. Я снова был штатским. Здесь не прокатят никакие забавные призрачные фокусы, типа смыться вместе с холодной водой.

Я отплевался, восстановил равновесие и огляделся. Я был в десяти ярдах от галечного пляжа. Освещение было серым и каким-то гнетущим. Пляж поднимался на пару футов над уровнем воды, может быть, через двести или триста ярдов, и далее простирался вплоть до подножия гранитного утеса.

По пляжу были разбросаны... штуковины. Представьте себе гнездо из детской игры. Теперь представьте в нём детёнышей дикобраза размером с самосвал. Вот это и притаилось там: какие-то массивные, сонные твари, их тела, в основном, зарылись в землю. Каждый зверь ощетинился несколькими огромными, длинными и острыми шипами семи или восьми футов длиной, торчащими в разные стороны из его горба — наряду с сотнями других колючек примерно в четыре раза короче. Они были разбросаны в отчасти упорядоченной схеме по всему пляжу между мной и утесом, их бока неторопливо раздувались от дыхания.

Мой взгляд переместился на скалы, на приземистые, уродливые, бесформенные на вид строения на их вершинах. На их фасадах были вырезаны узкие щели. В нескольких местах на поверхности скалы камень обвалился под очень острым углом. Особо проворная обезьяна, возможно, смогла бы добраться до вершины. Все эти места были защищены колючей проволокой и окружены дотами, что сделало бы восхождение особо болезненной формой самоубийства.

Прохладный ветер, воняющий тухлым мясом, веял над галькой и песком, и развевал водружённое над строениями кроваво-красное знамя, на лицевой стороне которого выделялась чёрная свастика в белом круге. Я тупо смотрел на него с полминуты, в то время как ещё одна волна ударила меня в спину и нарушила моё равновесие. Потом меня стукнуло, где я уже видел это раньше: в первом эпизоде «Спасти рядового Райана».

— Ох, дерьмо, — выдохнул я.

Это была Небывальщина, мир духов, и существа с мощным умом и волей могли изменять мир по своему вкусу. Злой Боб был частью Боба Черепа, который был на службе у этого ничтожества по имени Кеммлер, который, видимо, был убит за всё хорошее когда-то во время Второй Мировой Войны. Злой Боб поработал над оформлением, когда разрабатывал защиту для оперативного штаба своей начальницы.

Сквозь бойницы расположенного на вершине скалы бункера были видны вспышки от выстрелов. Пули, светящиеся бледно-пурпурным светом, врезались в пляж у самой кромки воды, а затем направлялись прямо на нас. Шлепко-шипящий звук от столкновения добирался до нас за секунду до дребезжащих громогласных оружейных залпов.

— Отойти за меня! — крикнул я своей призрачной команде. Я услышал, как они зашлёпали по воде, незамедлительно выполняя мой приказ.

Зашибись. Пока я был духом в мире духов, я мог бы вполне воспользоваться этим преимуществом. Поскольку у меня на самом деле не было моего старого плаща, хотя я носил его с тех пор, как Кармайкл поднял меня с рельсов, я не видел причины, по которой я не должен носить и мой браслет-оберег. Я сосредоточился на левом запястье, даже не глядя на него, напрягая волю, а потом обхватил руку привычным жестом, чтобы убедиться, что браслет прощупывается через рукав плаща. Когда я проверил, я почувствовал, как запястье слегка оттянул их небольшой, знакомый вес — цепочки, сплетённой из разных металлов, и болтающихся подвесок из амулетов в виде средневековых щитов.

— Ха! — пробормотал я и начал закачивать в него свою волю, чтобы поставить щит.

Мощный удар швырнул меня в сторону. Я упал в холодную воду и ушёл на дно.

Ярко-красная энергия, замаскированная под пули, пробилась сквозь воду в том месте, где я только что стоял. Ругаясь, я вылез из воды и увидел, как один из снарядов угодил в призрака-защитника, стоявшего позади меня. Пулевое ранение было таким же, как на живом теле, за исключением одной детали: крови не было. Вместо этого, пуля оторвала у духа часть руки и выбила струю прозрачной эктоплазмы, разлетевшейся вокруг него. Он почти не отреагировал, лишь задержал взгляд на своей руке так, будто был слегка озадачен.

Следующее ранение снесло ему большую часть головы, и дух просто превратился в прозрачное желе из эктоплазмы, которое поглотило море.

Тень сэра Стюарта помогла мне встать на ноги, в то время как второй поток пуль обстрелял привиденческую команду, заставив призраков нырять и драться за укрытие, которого не было. Ещё несколько были ранены, заработав жестокие, бескровные раны. Мы потеряли ещё одного духа, одного из Лектеров.

— За мной! — снова крикнул я, и направил свою волю через браслет-оберег, разворачивая её в четверть купола из бледно-голубой энергии, который возник впереди меня. Он сразу привлёк огонь — и отразил его, так что отлетающие рикошетом пули свистели в воздухе.

Я двинулся вперёд, в сторону пляжа, а тень сэра Стюарта держалась позади меня и чуть в стороне всю дорогу, поднимая меня, в то время как прибой всё пытался сбить меня с ног. Призрачная команда начала подтягиваться за мной, укрывались за щитом, и мы поспешили к берегу так быстро, как я мог идти, удерживая щит.

Это превратилось в тяжёлую работу за считанные секунды. Даже в магии есть некоторые законы, от которых никуда не денешься — как закон сохранения энергии. Псевдопули ударяли в мой щит с определённой силой. Я расходовал столько же энергии, чтобы остановить их. Я схитрил, сделав мой щит округлым,  насколько  это возможно, скорее отклоняющим, а не отражающим, но даже если и так, мне приходилось тратить чертовски много усилий и воли, чтобы защитить нас от обстрела.

Мой щит, действительно, не решит проблему. Мне будет слишком трудно управлять одновременной контратакой. Когда-нибудь, меньше чем через час, я не смогу удерживать его, и когда он исчезнет, мы все вскоре будем мертвы. Мертвее. Мне нужно придумать способ, чтобы заставить замолчать этих стрелков.

— Сэр Стюарт! — крикнул я. — У кого-нибудь из команды есть гранаты?

Рука сэра Стюарта возникла откуда-то позади меня. Он держал, я вам не заливаю, маленькую чёрную железную бомбу размером с бейсбольный мяч. В ней было отверстие, заткнутое пробкой, из которой торчал фитиль. Фиговина была прямо из мультика, за исключением размера.

Я оглянулся через плечо, и увидел, что несколько пехотинцев Первой Мировой воспроизвели в своих руках более современные на вид гранаты-лимонки. Они были и у пары теней, одетых в униформу времён Вьетнамской войны.

— Отлично, — сказал я. — Ладно, вот тебе план. Мы направляемся к базе, что в бункере прямо вон там, и твои ребятки её взрывают. Потом мы занимаем опорный пункт рядом с ней. Затем мы разносим доты на этом склоне между двумя бункерами и убираемся к чёрту с этого пляжа.

Сэр Стюарт посмотрел на участок земли впереди меня, пока огонь обрушивался на мой щит. Он внимательно вгляделся в него, затем кивнул. Он оглянулся через плечо на остальных, его лицо было полностью лишено выражения. Все они одновременно кивнули ему в ответ.

— Что-то стало чуток страшновато, — пробормотал я. — Ладно, оставайся за щитом!

И я снова попёрся вперёд, шагая по галечному пляжу в сторону утёса.

И тут начался артобстрел.

Над головой раздался пронзительный свист, затем что-то пронеслось. На мгновение у меня возникло впечатление черепа, пролетевшего под отвесным углом и светящегося такой же злобной алой энергией, как и приближающиеся снаряды. Он дерябнулся на пляж в тридцати футах от нас. Не было никакого шума, когда он взорвался. Вместо этого наступила внезапная и полная тишина, как будто череп втянул абсолютно любое движение вокруг него, в том числе звук, движущийся в воздухе — а потом была вспышка света, и мгновение спустя, рёв ветра и огня. Мои уши взвыли от боли, вызванной перепадом атмосферного давления. Камешки врезались в мой щит, заставив его запылать яркой синевой, когда от притока энергии начались перегрузки, с чем щит может справиться, преобразуя избыточную энергию в свет. Когда пыль осела, в земле зияла воронка, такая же глубокая, как моя могила, и двадцати футов в поперечнике.

Ещё больше пронзительно свистящих снарядов пронеслось над нами, и я почувствовал прилив охватившего меня панического страха, старающегося прогнать мысли из моего мозга. Адские колокола. Если один из этих черепов ударит ближе или позади нас, где мой щит не мог прикрыть, мы будем мертвы. Ещё одно попадание вблизи цели может снести мой щит полностью, а потом пулемёты разнесут нас. Было только одно место, которое могло бы защитить от свистящих черепов.

— Мы должны подойти ближе, — зарычал я. — Вперёд!

И я рванул на максимальной скорости по направлению к пулемётам.

Глава сорок третья

Положение между кромкой воды и скалами было почти отчаянным. Было много беготни, и выстрелов, и разлетающейся грязи и гальки. Ещё несколько теней были уничтожены свистящей черепушечной шрапнелью. Мой щит отражал чертовски сильные удары, и, когда мы приблизились к пулемётам, угол обстрела с обеих сторон означал, что щит может защитить всё меньше и меньше теней.

Некуда было бежать, негде спрятаться, некуда деться, кроме как идти вперёд. Или это, или умереть, и я был в таком ужасе, как никогда в своей жизни. Честно говоря, я рад, что мои воспоминания не стали гораздо яснее, чем были.

Когда я пробегал между двумя припавшими к земле колючими зверюгами, где-то в середине их стада раздался противный звук удара. Я припомнил соображение, что у этих тварей такая тяжёлая броня из слоёв и слоёв костных пластин, что они не могут встать. Пулемётный огонь и свистящие черепа, по-видимому, причиняли им лишь незначительный дискомфорт. Я уловил, как обе рептилии быстро взглянули на меня, а затем десятки коротких шипов высунулись из жирных туш, выросли в щупальца и начали хлестать вокруг, как поливочный шланг под высоким давлением, выпущенный из рук. Один из них обернулся вокруг моей руки, и только рукав заговорённого плаща не дал удлинившемуся шипу рассечь мою плоть до кости. Топор сэра Стюарта сверкнул, и щупальце, отделённое от туловища, распалось в эктоплазму.

Я приказал теням использовать клинки, и появились десятки мечей, топоров, боевых ножей и штыков. Мы прорубали себе путь через шипастых зверюг, и терпели всё более интенсивный огонь. Мы потеряли нескольких теней-защитников во время наступления — они были утащены щупальцами или разорваны на куски пулемётным огнем.

Миномётный обстрел черепами перестал лупить по нам ярдов за двадцать от скалы, и мы, наконец, достигли основания первой башни. И тени, и я столпились впритык к её подножию, где пулемётчики не могли стрелять по нам не высовываясь, или не наклонившись над бруствером или чем там ещё. Я изменил конфигурацию щита, так что его купол защищал нас в каждом направлении, будь то со скал или с земли, хотя огонь по нам уже значительно уменьшился.

— Гранаты! — приказал я, твёрдым и мужественным тоном, который не звучал совсем уж как у четырнадцатилетнего паникёра.

Сэр Стюарт держал пару своих черных мини-бомб из гангстерской эпохи Капоне, который изобрёл запал и запустил его в производство. Сэр Стюарт поднялся, поджёг концы фитилей маленькими вспышками, отошёл от башни на несколько шагов, и быстро швырнул гранаты вверх, по одной за раз.

Было немного рискованно опускать щит на время, позволяющее гранате пролететь мимо, а потом поднимать его снова, этакий чародейский эквивалент перерыва на чих, но я справился. Обе маленькие бомбы звонко брякнули, отскакивая от внутренней кромки стрелковой щели, и над нами секунду или две раздавались рычащие звуки.

Затем раздался громкий бум взрыва, и нечеловеческие вопли от того, что может быть только болью. Секундой позже прозвучал ещё один бум, и прозрачная жидкость брызнула из стрелковой щели бункера, барабаня по моему щиту.

— Бинго! — заорал я.

Тень Сэра Стюарта свирепо усмехнулась мне.