Хроники Вергилии. Владыки Севера Ятаганов Виктор

Глава 9

Земляника, Стручок и некрос

Если бросишь друга в беде, закон равновесия неминуемо отплатит.

Я вздрогнул от неожиданности и подскочил как ужаленный.

— Покорнейше благодарю, — удовлетворенно проворчал тот же голос.

Я выхватил из-за пояса трезубец и настороженно завертел головой по сторонам.

— Кто здесь?! Выходи!

— Я тут, — охотно откликнулся тот же голос откуда-то из-под моих ног.

Я опустил глаза и увидел сидящее на стволе поваленного ясеня существо. Больше всего оно напоминало оживший сук — тоненькое тело цвета коры, две руки-веточки, две тоненькие ножки, маленькая плоская голова с крошечными черными глазками и коротким сучком-носом, на котором на небольшом черенке рос продолговатый светло-зеленый листик. На брюхе и внутренних частях конечностей светло-коричневое тело существа было покрыто красными и зелеными точками, сливавшимися с мохом и цветами. Ростом существо едва доставало мне до колена.

— Ты кто такой? — машинально спросил я, разглядывая странное существо.

— Стручок! Все так почему-то зовут меня, — пожало крохотными плечиками существо.

К нам приблизились Эль, Дидра, Светлика и Петавиус. Орки продолжали дежурить возле лаза.

— Какая прелесть! — восхищенно пролепетала Светлика.

— Благодарю вас, моя милая леди, — галантно поклонился Стручок.

— Ты — лилей, да? — Подслеповато щурясь, Петавиус окинул необычного гостя изучающим взглядом.

— Все верно, мой лорд, — вновь склонил маленькую сучковатую голову Стручок.

— Лилеи — народ проводников. По легенде, Всемогущий создал их, чтобы они провожали через Великие горы достойных, — пояснил нам старый маг.

— До нас где-то здесь прошел другой отряд, ты видел их? — быстро спросил я существо.

— Видел, видел! — довольно закивал головой лилей.

— Где? Куда они пошли? — с жаром спросил я, чувствуя, что потерянный было след вновь найден.

Стручок на мгновение задумался. Погладив пальцем-веточкой угловатый подбородок, он махнул рукой куда-то на восток.

— Там. Такие большие ребята, как вы, догоните их за пару оборотов.

Мы с Элем изумленно переглянулись. Череп был куда ближе, чем я мог даже надеяться!

— Но берегитесь: промедлите хоть минуту — и упустите их! — вновь подал голос Стручок.

— С чего ты взял? — изогнул бровь Эль.

— Я — лилей! Я все знаю! — с гордостью отозвалось существо. Вскочив с коряги, оно отбежало на несколько милиузлов в сторону и призывно замахало рукой: — Идемте! Я отведу вас к ним! Покажу короткую дорогу!

— Магистр Петавиус, мы можем ему доверять? — повернувшись к магу, спросил мой побратим.

— Лилеи — проводники. Но помогают они лишь тем, кого сочтут достойными этого. Всех же остальных они заманивают в непроходимую чащу, — уклончиво покачал головой старик. — И кто знает, по каким критериям судит этот лесной народ?..

— Вы достойны, достойны! — прокудахтал Стручок, нетерпеливо подпрыгивая на месте. — Идемте скорее, я отведу вас к вашим друзьям!

— Они нам не друзья, — угрюмо откликнулся я.

— Да? А кто же? — склонив голову набок, с интересом спросил лилей.

— Не твое дело, — буркнул я.

Повернув голову, я посмотрел на застывших у норы орков. Они не сводили настороженного взгляда со Стручка, словно никак не могли решить, опасен ли он или нет.

— Эй! Канат обвис! — встрепенувшись, воскликнул Ангхор.

Я подбежал к нему. Туго натянутая веревка и впрямь свободно болталась во тьме лаза. То ли Шактар добрался до цели, то ли пропал, как Хикс и Далар.

— Идемте скорей, а то вы упустите своих друзей! — вновь поторопил нас лилей. — Я — проводник! Я люблю помогать! Я отведу вас к ним!

— Скажи, Стручок, а что там? — Я махнул рукой в сторону темного лаза.

— Нора! Паук-земляника! Страшно, нельзя ходить! — потешно взмахнув руками, встревоженно воскликнул лилей. — Идем скорее! Догоним ваших друзей!

— Они мне не друзья, — раздраженно буркнул я. — Мои друзья там!

И я вновь махнул рукой в сторону лаза.

— Их больше нет, нет! Паук-земляника! Нужно идти или упустите! — нетерпеливо подпрыгивая на месте и непрерывно махая руками-веточками, закудахтал Стручок.

— Что это за тварь такая — паук-земляника? — повернувшись к Петавиусу, угрюмо спросил я.

Но старый маг лишь развел руками.

— В Великих горах обитает столько тварей, что их не перечесть ни в одном бестиарии.

Потеряв терпение, Стручок подскочил к нам. Ухватив меня за рукав, он начал подпрыгивать и тянуть меня прочь.

— Идем, идем, я отведу вас!

Я протянул руку, чтобы отцепить его от себя, но лилей проворно отскочил в сторону.

— Нужно спуститься туда, — повернувшись к друзьям и более не обращая внимания на призывы живого сучка, объявил я.

— Это слишком опасно! — встревоженно вскликнула Светлика. — Хикс и Шактар пошли туда и пропали. Эрик, идем за лилеем, ты же сам говорил, нам нужно догнать Кана!

Но я хмуро покачал головой.

— Может, жахнуть по норе заклинанием? — неуверенно предложил Ангхор.

— Нет, ваши спутники могут пострадать, — подал голос Петавиус.

— Магистр, наколдуйте, пожалуйста, еще один светящийся шарик, — попросил я.

— Эрик, ты в самом деле решил туда спуститься? — тихо спросила Дидра.

Я кивнул.

— Я не брошу Хикса и остальных.

— Стихия огня! Светящийся шар! — воскликнул Петавиус, и к моему плечу устремился желтый огонек.

Я благодарно кивнул ему и приблизился к лазу.

— Если что-то увижу, я покричу, — предупредил я друзей.

— Если успеешь, — зябко поежившись, едва слышно прошептала Светлика.

Я сел на край лаза и стиснул в ладони трезубец. Набрав в грудь побольше воздуха, я схватился руками за веревку и начал проворно спускаться вниз по наклонной земляной трубе. Преодолев несколько десятков милиузлов, я впечатался ногами в липкое белое вещество, наглухо закупорившее дальний конец лаза.

— Что за… — удивленно пробормотал я, покрепче сжимая в руке трезубец.

Это определенно был тупик, и канат обрывался как раз у него. Но куда же тогда подевались Хикс и остальные орки? Я попытался пошевелиться, но не тут-то было — подошвы моих сапог надежно прилипли к белесой стене тупика.

Но не успел я этому удивиться, как внезапно что-то с той стороны дернуло меня за ноги. Мгновение, и неведомая сила протащила меня через залепившую выход из норы белую гадость. Я рухнул на пружинистую клейкую сетку.

Моим глазам открылась небольшая земляная пещера, сплошь залепленная гигантской, тускло поблескивающей паутиной, напоминающей резину или мокрое тесто. К ней были приклеены несколько коконов. В трех из них я с ужасом увидел своих друзей. Они были полностью замотаны в белую паутину, так что наружу торчали лишь головы и сапоги. Еще два кокона были разорваны, словно животы находившихся в них орков взорвались изнутри — застывшие клочья паутины были обагрены кровью, а мертвые лица воинов были искажены гримасами чудовищной боли.

А прямо надо мной нависала туша гигантского паука с круглым, как шар, красным телом.

— Швар’тек! — выругался я и попытался выдрать руку из клейких объятий паутины, но не тут-то было.

Тварь заскрежетала, и на меня полилась белая густая жидкость. Она залепила мне руки, покрыла куртку и штаны. Паук вновь издал странный скрежещущий звук и схватил меня покрытыми крючковатой щетиной лапами. Он без труда оторвал меня от основной паутины, поднял вверх и прижал к облепленной паутиной стене рядом с Хиксом. Я оказался намертво скованным стремительно застывающим коконом.

Закончив, паук вернулся к выходу из норы и вновь заделал его клейкой белой массой. Справившись с этим, тварь ловко раздвинула лапами сплетенные ею тенета и скрылась в недрах гигантской паутины.

— Ну и скажи на милость, зачем ты сюда сунулся? — не слишком любезно поинтересовался Хикс.

Я задохнулся от возмущения.

— Вообще-то пришел вас спасать! — раздраженно ответил я.

— Ну и каков план, герой? — с иронией осведомился Хикс.

— Мы же кричали, не спускайтесь сюда, — мрачно добавил Далар.

— Мы ничего не слышали, — покачал головой я.

— Оксова западня, — выругался Шактар. — Должно быть, эта штука не пропускает звуков.

— Или их гасит туннель, — со вздохом добавил я. Немного помолчав, я мотнул головой в сторону парочки мертвых орков и спросил: — А это кто?

— Должно быть, воины Кана, — предположил Хикс.

Я со вздохом огляделся. Пещеру заливал неяркий свет висевших рядом со мной и Шактаром огненных шаров Петавиуса и прилипшего к паутине светового кристалла Светлики. Надув щеки, я принялся дуть на застывший над моим левым плечом огонек.

— Ну и что ты делаешь? — скептически поинтересовался Хикс.

— Пробую… его… сдуть, — не прекращая своего занятия, объяснил я. — Может… удасться… поджечь… эту… гадость…

— И тогда мы все тут заживо сгорим, — с иронией заметил Шактар.

Я мгновенно прекратил дуть.

— Нужно скорей освободиться, иначе Эль и другие пойдут за нами и тоже окажутся в ловушке, — закусив губу, с досадой пробормотал я.

— Если у тебя есть план, изгой, я готов его выслушать, — отозвался Далар. — И лучше бы тебе поторопиться, пока эта тварь не вернулась…

— Не думаю, что она так скоро проголодается, — с мрачной усмешкой заметил я, кивнув головой на трупы сопровождавших Черепа орков.

— Она их не ела, — тихо откликнулся Шактар.

— Из них вылупились пауки, — пояснил за него Далар. — Они прожрали себе путь сквозь этих бедняг и скрылись в паутине.

— И, судя по их выражениям, они тогда были еще живы… — прошептал Шактар, и его лицо судорожно передернулось.

— В нас тоже отложили яйца, — глухо добавил Далар, указав глазами куда-то на свое тело. — А скоро тварь вернется и за тобой.

Опустив взгляд, я увидел небольшое отверстие в паутине в районе живота орка. Такие же черные точки виднелись и в коконах Хикса с Шактаром.

Я судорожно задергался, пытаясь вырваться из липких объятий путины, но тщетно. В моей душе чистым пламенем вспыхнула ярость. Я не мог, просто НЕ МОГ умереть вот так! В норе какого-то мерзкого паука, став кормом для его оксового приплода! Я заскрежетал зубами, чувствуя, как стучит в висках кровь, а сердце глухо колотится в груди.

Орки изумленно ахнули. Их взгляды были устремлены куда-то в район моей левой руки.

— Что бы ты ни делал, Эрик, продолжай! — восторженно вскричал Хикс.

Я удивленно моргнул и посмотрел на то, что привлекло их внимание. Паутина возле моего левого кулака почернела и осыпалась прахом на нижние ярусы бесконечных липких тенет. Я увидел тускло мерцающий в неярком свете огненных шаров глум. Перстень Долохова! Каким-то образом вместе с кольцом Балара я получил часть его некромагической силы, и, когда я злюсь, она вырывается наружу.

Я прикрыл глаза и сконцентрировался на этих ощущениях. Ярость, гнев, ненависть — сгодятся любые эмоции, способные подпитать эту темную силу. Чем больше я злился, тем дальше распространялся некрос, отравляя паутину вокруг меня. Белая липкая масса стремительно истлевала, проваливаясь вниз.

Внезапно моих ушей достиг шорох — забеспокоившаяся тварь возвращалась проверить, как там ее инкубаторы.

— Эрик, быстрее! — взволнованно поторопил меня Хикс.

Страх придал мне сил, и вскоре я почувствовал, что могу освободить руку.

В этот момент откуда-то из недр паутины вынырнул гигантский паук. Издав негодующий скрежет, он бросился ко мне. Я закричал от ярости и стремительно выбросил вперед кулак, впечатав глум в брюхо склонившегося надо мной чудовища.

Паук заверещал от боли и отшатнулся назад, но появившееся на его красном теле пятно некроса продолжало разрастаться, разъедая его внутренности темной волной разложения.

Тварь повалилась на паутину и забилась в конвульсиях. Вскоре все было кончено. В пещере воцарилась тишина.

— Это все хорошо, но мы-то как отсюда выберемся? — подал голос Шактар.

Я в отчаянии огляделся по сторонам. Мне удалось освободить левую руку, но сквозь проделанную некросом дыру виднелись следующие слои паутины, липкими ярусами уходившей до далекого пола. Мне ни в жизнь не удастся заставить истлеть их все.

Если только… если только… Как далеко простираются границы переданной мне Баларом силы? Светлика говорила, что неподготовленный человек, обращаясь к черной магии, попадает под власть Окса. Так случилось с бедным гномом Радгой, спасшим нас от темной твари с помощью некромагического ритуала. Но в то же время Долохов сказал, что глум защитит меня от хозяина Бездны.

Я прикрыл глаза и сосредоточился.

— Эрик?.. — позвал меня Хикс.

— Не мешай, — не поднимая век, буркнул я, вызывая в памяти слова заклинаний, которым меня невольно научил Балар. Сосредоточив всю свою силу, всю ярость и все желание жить, я выкрикнул: — Дум спиро сперо!

Из глума вырвался скрученный в спираль черный дым и рассеялся по пещере. Открыв глаза, я наблюдал, как стремительно истлевающая паутина черной трухой осыпается вниз. Не прошло и нескольких секунд, как мы с орками рухнули на усеянный пеплом пол.

Далар и Шактар взирали на меня с откровенным страхом — в сердцах южан издревле жил ужас перед могущественными некромагами Севера, а то, что я сейчас им продемонстрировал, не могло быть не чем иным, кроме как темной магией.

— Ты, ты!.. — испуганно стуча зубами, прошептал Шактар.

— Успокойся, я не некромаг, — устало махнул рукой я, поднимаясь на ноги. — Давайте выбираться отсюда.

В том месте, где стены соприкасались с полом, в них виднелось множество нор, под углом уходящих в глубь земли. Мне даже не хотелось думать, ЧТО может скрываться в этих темных лазах. Как минимум многочисленное потомство убитого мною паука.

Задрав голову, я посмотрел на далекий выход. Перекрывавшая его паутина истлела вместе с остальными тенетами, и нам открылся вид на уходящий вверх под углом темный лаз.

— Зачем? — скрестив ноги и привалившись спиной к стене, безразлично спросил Далар. — Паук заразил нас яйцами, нам все равно конец. Но раз уж ты теперь свободен, изгой, окажи-ка услугу и убей нас. Не хочу мучиться, как они.

Далар кивком головы указал на растянувшихся на полу орков с проеденными пауками животами.

Я нахмурился и переглянулся с Хиксом.

— Двигай вперед, Далар, — раздраженно одернул сына он. — Неужели ты в самом деле хочешь умереть в такой дыре?

— Хикс, зачем ты обрезал канат? — внезапно спросил я, глядя на по-прежнему свисавший с пояса орка обрывок веревки.

— Это не я, а тварь перекусила жвалами.

— Ясно. Подсадите-ка меня, — попросил я орков.

Хикс и Далар переплели руки и присели. Я поставил ногу на эту импровизированную ступень, и орки сильным движением подбросили меня вверх. Я подпрыгнул и ухватился руками за нижний край лаза. Подтянувшись, я впился пальцами в веревку и начал подниматься.

Через пару минут я оказался на поверхности.

— Эрик! — Ко мне со всех сторон бросились друзья.

— Хвала Всемогущему, ты жив! — с облегчением воскликнула Светлика.

— А я уже хотел спуститься за тобой, но Дидра сказала, что ты справишься, — положив руку мне на плечо, проникновенно проговорил Эль.

— А где ваши друзья-орки? — осведомился Петавиус.

— Внизу. Нужна еще веревка.

Агнгхор и Хаташ поспешно привязали второй канат и спустили его обратно в дыру. Вскоре орки уже стояли рядом.

Петавиус погасил магические шары, а Хикс отвязал с пояса остатки веревки.

Далар сбросил на землю куртку и снял кольчужную броню. Задрав холщовую рубашку, он посмотрел на свой живот. На коричневой коже орка в районе пупка виднелась большая воспаленная рана, но крови почти не было. Воин прижал к ней ладонь и застонал.

— Тварь отложила в нас яйца, — опустив рубашку, мрачно проговорил он. Повернувшись к двум оставшимся оркам, он попросил: — Ангхор, Хаташ, вы отнесете нашу кровь домой?

Воины подавленно кивнули.

— Я думаю, для ритуала перехода время еще не пришло, — поджав губы, чопорно отозвался Петавиус.

— О чем ты, человек? — презрительно процедил Шактар.

— Стоит проявить больше уважения к тому, кто может спасти ваши жизни! — укоризненно заметил магистр.

Друзья-орки изумленно переглянулись.

— Как ты можешь помочь нам, старик? — без особой надежды спросил Далар.

— Я незнаком с пауком-земляникой, но повадки тварей-паразитов мне хорошо известны. Думаю, я знаю, как вам помочь. Но это будет… не слишком приятно.

По губам мага скользнула тень улыбки.

— Делай, что нужно, — тряхнув головой, решительно сказал Хикс.

— Встаньте рядом, — приказал им маг.

— Я не собираюсь доверять свою жизнь… — начал было Шактар, но Хикс, не слушая его возражений, шагнул вперед.

Схватив обоих молодых орков за шкирку, он толкнул их вперед и поставил перед магом.

— Действуйте, магистр, — отойдя в сторону, скомандовал Хикс.

— А как же ты, отец? — взволнованно спросил Далар.

— Вряд ли я покажусь этим тварям аппетитным, — усмехнулся орк.

— Почему? — непонимающе спросил его сын.

— Долгая история, — отмахнулся Хикс.

А я представил, как «бедные» паучки выгрызают кусочки вожделенной плоти из брюха Возрожденного, а та в их пастях превращается в дым и «прирастает» обратно. Тварям и впрямь грозила голодная смерть.

Петавиус удивленно покосился на Хикса, но настаивать не стал. Взмахнув руками, он торжественно изрек:

— Элементаль молнии! Малый ветвистый разряд!

С его вытянутых рук сорвалось множество крохотных ветвящихся молний, устремившихся к Далару и Шактару. Орки закричали от боли и повалились на землю, а старый маг с видимым удовольствием продолжал поливать их молниями.

Ангхор шагнул было вперед, собираясь остановить магистра, но Хикс положил ему на плечо руку и отрицательно покачал головой. Через несколько мгновений все кончилось. Далар и Шактар тяжело дышали на земле, то и дело подергиваясь от сотрясавших их тела судорог.

— Слабый разряд молнии не причинил вам серьезного вреда, но вот паразитов внутри вас почти наверняка прикончил.

— Почти? — слабо прохрипел Далар, хватая воздух широко раскрытым ртом.

— Ну вероятность неблагоприятного исхода всегда присутствует, — пожал плечами Петавиус. — В любом случае, это лучшее, что я мог для вас сделать.

Хикс, Ангхор и Хаташ помогли раненым встать на ноги, и мы пошли дальше. Отойдя на несколько милиузлов от страшной норы, мы устроили привал. Близился вечер. Далар и Шактар со стонами повалились на землю. Остальные расселись в тени большого раскидистого дуба.

Я прислонился спиною к его узловатому стволу и сполз по нему на землю. Скосив глаза в сторону, я увидел промелькнувший между кустами знакомый корявый силуэт.

Глава 10

Новости

В любой лжи есть доля истины. Все зависти от того, с какой стороны лжи ты стоишь.

— Ну здравствуй, Стручок, — прикрыв глаза, устало проговорил я. — Ты ведь не видел Кана, да?

Лилей хихикнул и взобрался на камень рядом со мной.

— Если бы вы бросили друзей в беде и пошли за мной, я бы завел вас в чащу, — прищурившись, хитро ответил он. — Но я и правда знаю, куда пошли те, кого вы ищете. Мы, лилеи, глаза и уши этого леса, мы видим и слышим все. Ты доказал, Эрик-Изгой, что ты достоин перейти через Предел мира, и я укажу тебе дорогу на ту сторону.

— Мне нужно не на ту сторону, а догнать Кана, — хмуро буркнул я.

— Но он уже вышел, — печально отозвался Стручок. — Четыре моих брата пытались сбить его с пути, но он, теряя воинов, все равно прошел. Столько жертв, столько жертв!..

Лилей с грустью покачал головой.

— Откуда ты знаешь мое имя? — Я удивленно посмотрел на существо.

— Я же лилей, я все знаю, — лукаво напомнил Стручок. — Я проведу вас через Великие горы!

— Ну… спасибо, — поблагодарил существо я, все еще не вполне уверенный, что ему можно верить.

Неожиданно кроны деревьев над нашими головами зашумели, на нас водопадом посыпались листья и мелкие ветки.

Ангхор и Хаташ выхватили мечи и вскочили на ноги, судорожно оглядываясь по сторонам. Висевший на шее Светлики медальон вспыхнул ослепительным голубым светом, и тело магини изогнулось, словно в нее попала молния. Она вскрикнула и прижалась спиной к дубу.

— Я узнала… — слабо прошептала Светлика и потеряла сознание.

— Что с девчонкой? — напряженно спросил Ангхор.

Эль присел рядом со Светликой и осторожно уложил ее в более удобную позу.

— С ней все в порядке, — откликнулся Петавиус. — Просто вернулся ветер.

— Ветер? Какой еще ветер? — переглянувшись с Ангхором, удивленно спросил Хаташ.

— Результат вчерашней ворожбы, — закатив глаза, недовольно пояснил старый маг.