Дневники Химеры Ридли Кроу Макс

Завидев камеру, демонстранты заметно оживились. Их было еще человек пятнадцать, но они так усердно работали перед объективом, что казалось, будто перед домом собралось не меньше сотни. Журналистка пояснила им, как лучше держаться и скандировать, чтобы «донести мысль зрителю». Оператор одобрил картинку, и работа пошла. Если все удачно отснять за полчаса, то еще будет время отоспаться до дневного репортажа.

Повторная доза кофе помогла немного оживиться и хотя бы на камеру создать ажиотаж вокруг происходящего. Несколько помогли подъезжающие автомобили работников, которые спешили мимо демонстрации в осажденное здание. Но стоило им прорваться и скрыться за дверью, как все снова стало тихо.

Девушка уже собиралась попрощаться со зрителями в прямом эфире, как вдруг одна из толпы демонстрантов подскочила к ней и попросила слово. Когда журналистка попыталась с улыбкой объяснить, что это не запланировано, продолжая держать пластиковую улыбку в (НА) камеру, упрямая защитница животных силой вырвала микрофон. Оператор продолжал снимать, да и журналистка лишь для вида возмущалась: вот это уже немного похоже на сенсацию!

– Помогите мне, – затараторила та девушка в микрофон, она говорила с каким-то непонятным акцентом, – меня зовут Ника Бажан, я украинка. Моя жизнь в опасности, меня здесь держат силой и не выпускают из страны.

– Выключай, выключай, – махнула журналистка своему товарищу, и тот нехотя опустил камеру.

– Ты чокнулась? – налетела журналистка на ту, что помешала репортажу. – Ты ж за животных!

– Я не из этих! – девушка кивнула на демонстрантов. – Я была в том клубе, который взорвался, и знаю, кто это сделал. Помогите мне.

– О клубе? – журналистка переглянулась с оператором. Тот репортаж был их мечтой, но у них его отобрали, отправив освещать открытие отреставрированного памятника «чему-то там». – Идем.

Девушка, оглянувшись на здание за спиной, надела капюшон и пошла за журналистами в их фургон.

– Теперь давай поконкретней, – вопреки хрупкому телосложению и маленькому росту, журналистка была напористойм как танк, и только юный возраст и отсутствие опыта наравне со связями не позволяли ей пока добиться желаемых высот. – Ты реально там была? Все же погибли. Полиция так сказала.

– Я ушла до второго взрыва, – Ника села на пассажирское сидение, закурила.

Журналистка отметила, как дрожат у той руки.

– Ты нам кофеечку принесешь? – спросила она оператора, и выразительно посмотрела на него, намекая, что это не просто просьба.

Тот вышел и, наверняка, отойдя подальше, позвонит на канал.

– Ты одна выжила?

– Да. Туда пришли какие-то люди с автоматами. Я видела, как они убивают.

Журналистка кивала, слушая, а сама пыталась понять: поднимут ее на смех с этой историей или удастся все преподнести как разоблачение? Похоже, что девчонка не в себе, ну да ничего.

– Послушайте, меня хотят убить, потому что я… потому что я видела тех людей. Если об этом заговорят с экранов, если вы проводите меня в полицию, то… – голос у Ники сорвался.

– Ты когда последний раз спала?

Та в ответ покачала головой. Лихорадочно блестящие глаза, искусанные губы и дрожащие пальцы выдавали нервозность.

– Ты как-то сможешь подтвердить свои слова?

– Как? – фыркнула та, – поклясться любимой черепахой? У меня в том клубе две подруги погибли. Я просто хочу, чтобы люди узнали правду.

Когда вернулся оператор, они выпили еще кофе и Ника попросила:

– Поехали отсюда, пожалуйста. Здесь… небезопасно.

– Нас ждут, – оператор провернул ключ в замке. – Сказали, что интересно.

Журналистка довольно хмыкнула. Пусть теперь локти грызут, что именно она нашла эту девчонку.

Но едва они отъехали от здания и набрали скорость, как на перекрестке им преградил дорогу неожиданно затормозивший автомобиль.

– Какого ты творишь?! – выругался оператор, ударив по тормозам.

Нику толкнуло вперед, и она ухватилась за соседнее сидение.

Автомобиль не собирался уезжать.

– Да ты глянь! – воскликнула журналистка, обернувшись Сзади их уже поджал внедорожник, из которого вышло трое крупных мужчин, все в черных футболках и штанах, похожие на телохранителей какой-нибудь звезды шоубизнеса. Но только звезды не было поблизости. Они с устрашающей решительностью направились к микроавтобусу.

– А ну-ка, рули отсюда! – с нарастающей паникой взвизгнула журналистка.

Но оператор не успел ничего сделать. В стекло возле него уперлось удостоверение. Он сощурился, чтобы разобрать, что там написано, когда послышался выстрел. Журналистка заверещала. Ника упала на пол, прячась за сидения. Еще один выстрел. Нет, не в машину, перестрелка происходила снаружи. И тут дверь в салон распахнулась. За ней оказался паренек в очках. Ника вжалась в проем между сидениями.

– Я от Алекса, – крикнул он. – Скорее! Они здесь!

Кто «они», уточнять было некогда. Ника слышала выстрелы, и на этот раз лобовое стекло разбилось. Она не знала, кто стал жертвой: оператор или журналистка, или же им повезло, и пуля прошла мимо? Она выскочила, схватив за руку незнакомца.

Похожие на телохранителей здоровяки были заняты: они скрылись за машиной, погнавшись за кем-то. Ника же едва поспевала за парнем в очках. Тот перепрыгнул через низкий заборчик и сбежал вниз по склону, поросшему травой. Она, едва не подвернув ногу, скатилась вслед за ним.

– Скорее! – послышалось из заведенной машины.

Задняя дверь распахнулась. Едва они прыгнули на сиденье, как авто сорвалось с места.

– Держитесь крепко, детки! Будет немного трясти.

Машина рванула вправо, и Ника, которую вжало в стекло, успела увидеть выскочившего им наперерез мужика с пистолетом. Он выстрелил, но промахнулся – авто дернулось в противоположную сторону, вошло в занос, вырулило и помчалось по прямой.

– Не укачивает? – послышался вопрос.

Ника, все еще держась за ручку двери, выровнялась и посмотрела на водителя. За рулем сидела женщина лет шестидесяти – шестидесяти двух, с каре из темных с сединой волос, крошечная, сухонькая с жемчужным браслетом на хрупком запястье. Ника ошарашено перевела взгляд на паренька, который вытащил ее из фургона. Он вводил данные в GPS на смартфоне. С длинными темными волосами, слегка осветленными на концах краской, в круглых очках он походил на подросшего Гарри Поттера.

– Ну а вы кто? – спросила она.

– Я же сказал, мы от Алекса, – он закончил свои манипуляции, перегнулся через переднее сидение и закрепил GPS на держателе, после чего вернулся на прежнее место. – Меня зовут Колин, а это – Рита. Мы ассасины.

Взгляд Риты скользнул по зеркалам, и она сразу подобралась, как кошка, приготовившаяся к охоте:

– А ну-ка, крепенько держитесь! Чуть полетаем.

Прежде чем Ника успела схватиться за подлокотник, ее вдавило в спинку сидения. Машина стремительно набирала скорость. Их метало из стороны в сторону по автобану. Изредка в мельтешении цветастых пятен за окном Нике удавалось различить внедорожник. Огромная махина толкнула их боком, выбивая из полосы. Ника ударилась головой о стекло. Теперь почувствовался скользящий удар с ее стороны, и девушку толкнуло на Колина.

Крошечную машинку, которой рулила бесшабашная пожилая леди, развернуло на 360 градусов. Несущийся на нее внедорожник вот-вот бы смял ее в лепешку, но не тут-то было.

– Закусите, курвы! – с веселым азартом воскликнула Рита, тонкими, как спички, ручками перебирая руль.

Рука дернула рычаг переключения скоростей, нога вжала газ до предела, и машинка устремилась сквозь поток, а внедорожник протаранил едущий в другой полосе микроавтобус.

Рита не сбавляла скорость, пока они не въехали в какой-то небольшой городок.

– Колесо пробито, – сообщила она, останавливаясь у обочины.

Колин выскочил из машины, достал из багажника запаску, домкрат, и принялся за работу.

Ника вышла из машины. Ноги еще немного не слушались ее. После поездки трясло. Она достала сигареты и принялась хлопать себя по карманам в поиске зажигалки.

– Эх, красивая, молодая, а туда же, – пачка выскользнула у нее из рук.

Девушка удивленно смотрела на Риту, отобравшую ее последнее средство немного успокоить нервы. Старушка оказалась ей по грудь. Изящная, невесомая, в длинной клетчатой юбке и серой блузе, с ниткой черных бусин. Образцово-показательная бабушка.

– На, – та протянула растерянной Нике небольшую флягу. – Глотни. Это и голову прочистит, и особо не навредит.

С детства Нику учили из чужих рук угощения не брать, вот только теперь эта наука казалась такой нелепой и наивной. Она принюхалась к содержимому и, чтобы проверить свои догадки, сделала глоток. Так и есть, коньяк.

Колин закончил с колесом, и они на запаске добрались до кафе при заправке.

– Перекусите с Ритой, – сказал парень, пересаживаясь за руль, – а я за остальными.

– Это за кем? – спросила Ника, выходя из машины.

– За остальными, – усмехнулась ее пожилая спутница. – Идем. Кофе сейчас не помешает.

Они заняли место в дальнем углу. Отсюда был хорошо виден подъезд к заправке и все помещение магазина и кафе. Пока Ника подсчитывала оставшуюся в кармане мелочь, Рита уже заказала им обеим кофе. Вскоре перед девушкой поставили горячий бутерброд с котлетой и сыром и пригоршней жареной картошки вдобавок, а дама преклонных лет удовлетворилась шоколадной конфетой.

– Ну что же ты молчишь? Вопросов-то уйма. Наверняка, хочешь спросить, что такая старуха делает среди прыткой молодежи?

– На пенсию у вас вряд ли уходят, – пожала плечами Ника, вытирая с губ кетчуп, и добавила, – к тому же летаете вы на дороге впечатляюще.

– Это не летаю! – рассмеялась Рита, но было заметно, что ей приятно. – Летала я в семидесятых в Детройте. Лучшие годы! А с тех пор, как я стала старовата для трека, так сгодилась и на что-то еще.

– Вы автогонщица? – переспросила Ника. По манере езды в это верилось легко, а вот по внешнему виду – с большим трудом.

– Не самая плохая, – хитро прищурилась ее собеседница. – Родилась в Варшаве, на одну половину полька, на вторую – еврейка. Ну вот, ты теперь все обо мне знаешь. Расскажи и о себе.

– Так у вас, наверное, мой файл, как настольная книга.

– Твой «файл»? Деточка, да ты перефантазировала. Думаешь, у «НАС» так же, как у «НИХ»? – Рита отпила кофе и надкусила конфету. – Все несколько не так… радужно. Наша организация последние годы подвержена большому давлению. Осталось, конечно, несколько штабов по миру, но они охраняются лучше, чем иные военные базы. И не только от врагов, но даже от своих. Вся работа выполняется такими вот передвижными отрядами, с одним из которых тебе предстоит познакомиться. Меры безопасности повысились, и мы стали почти отшельниками. Из-за утечки информации братство потеряло много людей и архивов.

Рита ненадолго замолчала, на ее лицо легла тень воспоминаний, взгляд чуть затуманился. Еще глоток кофе, и она снова вежливо улыбнулась Нике:

– Так что о тебе нам известно мало.

– Меня зовут Ника, я родилась в Украине, и застряла в Австрии, потому что у меня, оказывается, был интересный предок, до которого всем есть дело. Не знаю, что добавить.

– Ты устала.

– Устала. Быть эстафетной палочкой задрало уже, – разозлилась Ника. Она сердилась не на собеседницу, а на всех, кто встретился ей на нелегком пути. – В меня либо стреляют, либо тычут проводами, либо похищают. А я просто хочу забыть обо всем этом, выдохнуть, наконец!

Ника последнее слово чуть ли не выкрикнула. Редкие посетители кафе обернулись к ней, и девушка с досадой спряталась за чашкой кофе.

Рита постучала овальным ногтем по столу, задумчиво хмыкнула несколько раз и покачала головой в такт собственным мыслям.

– Пока есть связь между твоим сознанием и той другой – Лорин, за тобой не прекратят охотиться.

– Значит, надежды нет, – угрюмо произнесла Ника.

– Как раз наоборот, – Рита посмотрела ей в глаза, – нужно разбить эту связь.

Ее слова возымели эффект взрыва. «Разбить связь? Как?» Читая эти вопросы по лицу Ники, женщина пояснила:

– Связью являются ваши ДНК, они идентичны, но все же имеют свой неповторимый код… как бы это сказать… Нумерацию. Так вот, имея только один экземпляр ДНК, невозможно воссоздать второй. Значит, твой реальный шанс на спасение – это уничтожить источник ДНК Лорин. Проще говоря, ее останки.

– Ха!

Ника ждала, что бывшая автогонщица захихикает и скажет, что удачно пошутила, но этого не произошло. Та сидела с таким торжественным видом, что сомнения отступили прочь.

– То есть вы не шутите?

– Какие уж тут шутки, милая моя! Мы же о твоей жизни говорим.

Ника помассировала виски. Звучит разумно… насколько что-либо может быть разумным теперь. Если есть две необходимые для связи точки, то достаточно убрать одну такую точку, и вторая окажется бессмысленной.

– Послушайте, – медленно проговорила она, все еще обдумывая услышанное. Где-то вдалеке забрезжила потерянная, было, надежда и теперь, когда у борьбы появилось оправдание и цель, было так страшно снова обжечься. – Но ведь у… них, наверное, уже все давно в цифровом формате.

– Конечно! Эту информацию предстоит уничтожить. Но сначала нужно ликвидировать то, с помощью чего они смогут восстановить цепочку. То есть источник.

– И где искать могилу? Может, ее скелет спрятан у них в холодильнике, вы так не думаете?

Рита скептически поджала губы, но ответить не успела. Сквозь начищенное до идеальной прозрачности стекло они обе увидели подъезжающий автомобиль, за ним еще один – повыше и посолиднее.

– Пора, – Рита оставила деньги на столе и поднялась. – Садись во вторую.

Ника не стала с ней спорить. Она догадывалась, что все это подстроено неслучайно: разговор с Колином, возможно, не сложился бы так успешно. Рите хотелось верить, она казалась надежной, уверенной, от таких людей не ждешь подвоха или подлости. Ее обаяние и умение ловко играть со стереотипами – такое же опасное оружие, как красота и дерзость Лорин. Хотела бы Ника обладать хотя бы половиной их качеств, но, наверное, с этим просто нужно родиться.

В машине рядом с водителем сидела смуглая девушка, за рулем оказался Алекс.

– Я Сабрина, – представилась незнакомка, обернувшись. – Зови меня Сэб. Теперь можешь расслабиться. Поездка будет долгой, так что поспи.

Ника решила, что будет разумно воспользоваться этим советом, и действительно уснула. Разбудили ее уже по приезду. За окнами темнело. Оба автомобиля припарковали возле небольшого отельчика. Обошлось без строгой регистрации: усталый мужчина на рецепции записал названную Алексом фамилию, взял предоплату и выдал им ключи. Вот и весь учет.

Собравшись в одной комнате, ассасины устроили ужин из купленных на последней заправке продуктов и напитков. Ника никогда раньше не ела столько снеков, запивая шоколадным йогуртом и энергетиком. Но вот ситуативные разговоры прекратились, все вдоволь обсудили паршивые условия отеля и вкус чипсов, и повисла тишина. Ника буквально ощущала вокруг себя кокон, некое поле, отделяющее ее от остальных. И понимала, что является причиной смятого разговора.

– Что теперь? – спросила она. В пальцах остался щербатый кругляш сухой картошки.

Алекс переглянулся с остальными, но никто не взял слово, уступая ему.

– Рита рассказала тебе наш план?

– План? Так это был план?

– Ну, похоже на то, – хмыкнул Алекс, почувствовав себя уязвленным. – У тебя есть лучше?

– Нет, но я ведь всего лишь жертва, а вы солидная организация, которой чертова куча лет. Я ожидала чего-то более внушительного, чем «пойди туда, не знаю куда». Вы же понятия не имеете, где захоронение Лорин.

Сэб возмущенно фыркнула и откинулась в кресле, переплетя ноги. Рита сделала вид, что заинтересовалась собственными наручными часами.

– Нет, – нахмурился Алекс. – Но ты знаешь. Вернее, Лорин.

Ника нервно рассмеялась, но запоздало поняла, что смеется в одиночестве. Значит, это не шутка.

– И что ты предлагаешь? Вернуться в посольство, лечь в анимус и прожить до самой смерти Лорин?

– Во-первых, это бы нам не помогло. Тело Лорин, безусловно, надежно перепрятали. Но мы точно знаем, что ей известны адреса хранилищ Созидателей. И лучшее, что мы можем сделать – это узнать их. Тебе нужно найти останки Лорин, а нам – архивы ордена. А во-вторых, нет необходимости возвращаться в посольство. У нас тоже есть этот аппарат.

– Вот как? Слушайте. Есть какой-то сайт, где можно заказать себе такую штуку, а? Откуда она у вас всех? Я думала, ее изобрели тамплиеры.

– Практически, – подтвердила Рита. – На самом деле история создания анимуса породила множество споров. Но раздобыть чертежи и разработки было важнейшим заданием. Пока к нам не попал анимус, мы были как слепые щенки по сравнению с тамплиерами.

– А настоящим сюрпризом стало существование Созидателей, – заметила Сэб, которая как ни в чем не бывало начала подпиливать ноготи пилочкой. – Вот уж удивили, так удивили.

Ника недоуменно оглядела всех:

– И когда вы узнали?

– Когда Ирэна подключила тебя к анимусу, – ответил Алекс с толикой раздражения, как если бы вопрос был воспринят будто упрек. – Тамплиеры и раньше догадывались, но не знали наверняка. Все началось несколько лет назад. Мы заметили повышение активности в их рядах. А еще то, что стали пропадать люди. Многие из них позже были найдены мертвыми.

Он бросил на колени Ники папку со вставленными файлами. Девушка с опаской открыла их. Мужчины, женщины, все разных возрастов, разного цвета кожи. Одна девчушка лет одиннадцати. В ее памяти что-то шевельнулось. Она где-то уже видела этих людей. Точно уловив ее ощущения, Алекс пояснил:

– Ирэна показывала тебе их в офисе, проверяла реакцию. Это все – потомки Лорин. Они были похищены Созидателями, как нам теперь известно, но, вероятно, никто не смог дать нужную им информацию. Тамплиерам удалось перехватить двоих, но они не сумели синхронизироваться с Лорин.

Ника закрыла папку и вернула ее. Фотография девочки все так же оставалась перед глазами, хотя она предпочла не думать о том, что случилось с ребенком.

– Значит, я последняя?

– Теперь – да, – мрачно подтвердил Колин, который занялся тем, что при помощи провода подсоединил оправу своих очков к смартфону. – Созидатели убили тех, кого попытались добыть тамплиеры.

– Они уничтожают информацию, – Ника вспомнила слова погибшего охранника. – Для них мы всего лишь носители информации.

Никто ей не возразил. В комнате снова стало тихо, но эта тишина была иного плана. На этот раз все ждали от Ники ответа. Она рассеянно наблюдала за тем, как на казалось бы прозрачном стекле очков Колина чуть заметно мелькают какие-то образы.

– Это видеокамера? Как у Бонда? – усмехнулась девушка.

– Круче, – шутливо отозвался тот, горделиво приосанившись. – 32 гига памяти, восемь часов беспрерывной записи с ориентацией на преобразование мимики в слова, проще говоря – с функцией чтения по губам. Встроенный тепловизор, идентификация лиц, тридцатикратный зум…

– Нашла, у кого о чем спросить, – хохотнула Сэб. – Он тебе может часами про свои игрушки рассказывать.

– А я, между прочим, не вмешивался, пока вы свои сплетни обсуждали, – нравоучительно заметил Колин.

– Тише вы, – строго окрикнул их Алекс и выжидающе посмотрел на Нику. – Так что скажешь?

Вопрос прозвучал так, словно у нее и впрямь был выбор. Утешительная иллюзия. Ника еще раз мельком глянула на каждого. Почему нужно довериться этим странным бесприютным скитальцам, которых даже на базу не пускают, а не надежной Ирэне с ее пластиковым офисом в лучших традициях фильмов о будущем? Или же самоуверенному Бойтелю с его армией охранников и возможностью отправить ее на родину?

– Ну… теперь ты, как честный человек, должен жениться на моем мозге, – с полуулыбкой сказала Ника, обращаясь к Алексу. – Так мою голову давно никто не грузил. Куда там вашим соперникам. А если по существу, то ты же сам понимаешь, что выбора у меня нет. Либо с вами, либо стать одной из статистики.

Ника кивнула на папку с потомками Лорин.

– Соображает, – одобрила Сэб, – и напрасно ты ее истеричкой называл. Упс! Вырвалось.

Алекс смерил смуглую девушку недовольным взглядом.

– Тогда до утра, – скомандовала Рита, поднимаясь. – Вы как хотите, а мне спать пора. Старость – она ж не радость.

Понемногу все разбрелись. Алекс оплатил две комнаты, в одной спала Рита и, предположительно, Ника, а в другой – Алекс, Колин и Сэб. Было тихо. Только по трассе то и дело проносились автомобили, шурша колесами. Лежа на кровати, Ника слышала приглушенные голоса из соседней комнаты. Рита умиротворенно сопела. Стараясь не потревожить ее, девушка поднялась, взяла один из стаканов на облезлом столе и приложила к стене. Передвигая его, она искала подходящее место, и вот звук усилился. – … А я и не говорю, что сдрейфит, – прогудел голос Сэб. – Но зачем таскать ее за собой?

– Ее это касается в первую очередь, – возразил Алекс.

– Конечно! Но она не подготовлена. Сколько у нее было? Пять дней? Неделя? А мы так живем всегда. Она просто не выдержит наш ритм.

– Какая внезапная забота, – это вмешался Колин. – Ты тоже не родилась в клане.

– Я родилась на войне и выживать училась с детства.

– Прячась в подвалах от боевиков?

Спор разгорелся нешуточный. Ника не представляла, чем все закончится, и едва не выронила из рук стакан, когда услышала за спиной хрипловатый голос:

– Если зайдешь к ним, будет лучше слышно.

Когда она обернулась, Рита все так же лежала с закрытыми глазами. Почувствовав себя неловко, девушка поставила стакан на стол и вышла на балкон. Площадка была смежной с соседней комнатой. Одновременно с Никой на свежий воздух вышла Сэб. Девушки, увидев друг друга, смутились, каждая по своей причине, но глаза опустили обе, и принялись топтаться на месте, не зная, кому следует первому уйти.

– Я кое-что записала, – вспомнила Ника, порадовавшись, что есть чем разбавить натянутое молчание. Она передала собеседнице скомканную бумажку. – Предметы из офиса Бойтеля – он один из Созидателей.

– И что это? – не поняла Сэб, изучая хаотичное перечисление обычных офисных безделиц.

Пока Ника делилась своими соображениями относительно взаимосвязи предметов и зашифрованного в них смысла, на балкон вышел Алекс. Сэб, бросив на него косой взгляд, кивнула:

– Я займусь списком. Любопытная теория. Нужно проверить. Попробую найти систему.

Бормоча под нос самой себе подсказки относительно того, с чего стоит начать, девушка ушла обратно в комнату.

Ночь была прохладная, но Нику грела кофта. Чужая, украденная. У нее теперь все чужое: воспоминания, настоящее, даже будущее. Еще недавно она могла распланировать жизнь на годы вперед. Если бы ее жених не оказался таким законченным неудачником, свихнувшимся на игровых автоматах, она бы еще прошлой весной отплясывала в белом платье, а сегодня, наверное, как положено, нянчила бы детишек. Но все пошло не так, совсем не так. И теперь она словно брошена в стремительный водный поток: остается барахтаться, спасаться от камней и пытаться не утонуть, но изменить течение уже не в ее силах.

– Тяжелый денек.

Алекс оперся на перила рядом, глядя вдаль на трассу, пронизанную светом фонарей.

– Да уж, – горько усмехнулась Ника.

– Истина – тяжелая ноша. Немногие отваживаются взять ее на себя. Не так-то просто понять, дар это или проклятье.

– Это не дар, – уверенно сказала девушка и заметила, как он хмыкнул. – Ты считаешь иначе. Твое право. А я не хотела всего этого. Знаешь, когда я готовила статьи для журнала и находила какие-то занятные вещицы из истории, мне редактор говорил: «Не дури, Бажан. Это никому не нужно. Пиши, где хорошо отдыхать и как быстро похудеть». Тогда мне было обидно, а теперь я понимаю, что он был прав. Я тоже не хочу всего этого.

– Но у тебя нет выбора, – Алекс помог ей подкурить и по-мальчишески уселся на тонкие перила, не боясь свалиться с пятиметровой высоты вниз на асфальт. – Подумай об этом иначе. Вроде как о занятном путешествии.

– Отправляясь в путешествие, я обычно покупаю обратный билет. Как думаешь, в этот раз он мне светит?

На этот вопрос у Алекса не было ответа. И они какое-то время просто молча находились рядом, слушали, как ночной ветер шелестит, запутавшись в кроне дерева, и как негромко переругиваются Сэб и Колин.

На следующее утро их компания выдвинулась дальше. Как и говорил прежде Алекс, их ждала Венеция, но теперь путь через аэропорт был закрыт. Тамплиеры и Созидатели настороже, их агенты повсюду, и пройти незамеченными через жесткий контроль было бы попросту невозможно. Передвигаться по земле было безопасней, во всяком случае – пока.

Вскоре они въехали в Грац – небольшой уютный городок, в котором величественный исторический дух еще не окончательно истоптали кроссовки туристов. Если бы не пришлось делать крюк, уходя от погони, они могли быть в Граце еще накануне. Пока Ника отрешенно изучала расписные стены домов и городские скульптуры, Алекс с кем-то переговаривался по телефону. Наконец, они въехали подземную парковку в центре города под отелем. Покружив между рядами автомобилей, они нашли, наконец, серебристый фургон «мерседес». Рядом с ним нервно вышагивал невысокий пузатый человек.

Алекс и Рита остановили машины, и все, кроме Ники, бросились к крепышу с распростертыми объятиями. Но тот только скривил недовольную мину и стал отмахиваться от протянутых рук:

– Не надо! Не надо мне этого вашего!..

– Ну, Сильверчик! Ну, пути-пути-пути! – сюсюкала Сэб. Она изловчилась и все же каким-то чудом ухватила того за щеки и принялась их теребить.

– Уберите от меня эту мегеру! – взвился тот. – И я вам не нанимался, слышите? Тоже мне, сторожа нашли! У меня вообще другой участок, не моя это зона…

– Ты всех нас очень выручил! – Алекс с серьезным выражением лица пожал тому руку и хлопнул по плечу.

– Без тебя мы бы давно червей кормили, – меланхолично добавил Колин. Теперь он не надевал очки без надобности и казался намного моложе.

– Рита! Хоть ты образумь этих несчастных! – взмолился Сильвер.

Ника наблюдала за ними со стороны. Почувствовать себя чужой в компании можно по-всякому, но острее всего это ощущается, когда все вспоминают общую старую шутку.

– Ну все, прекратили балаган, – подыграла Рита. – Сильвер, спасибо и уходи скорее. Остальные – по местам.

Впрочем, никого не требовалось подгонять. Сэб уже открыла задние двери фургона и заскочила внутрь.

– Вроде, работает, – сообщила она.

– Да что значит: «вроде», глупая женщина? – возмутился Колин, направляясь к ней.

Через некоторое время он выглянул и недовольно посмотрел на Нику:

– Тебя долго ждать?

«Меня?» – одними губами переспросила она, и удивленно подошла к машине. Заглянув внутрь, она глазам своим не поверила. Фургон был оборудован как передвижной офис, а у дальней стенки креплениями на шарнирах был зафиксирован анимус. Этот аппарат отличался от того, что она видела у тамплиеров и Созидателей, и все же без труда узнала.

– Заряда аккумуляторов хватит часов на восемь. Если пройдешь нужную часть последовательности, то, возможно, на гондолах поплавать нам не удастся.

– Почему? – не поняла она.

– В Венеции должен находиться один из архивов Созидателей, – сообщил подошедший Алекс. – Это предсказуемо. Когда-то Венеция была мощным европейским торговым центром, контролировала море и долгое время сохраняла независимость. В те времена и ассасины и тамплиеры стремились строить свои штабы в таких городах.

– Чтобы держать руку на пульсе, так сказать, – подсказал Колин.

– Нам до сих пор неизвестно, где именно в Венеции может быть их тайник, – заметила Сэб, наливая из термоса в кружку кофе. Попробовав, она скривилась от отвращения, но допила до конца.

– Вся надежда на тебя или на удачу, – чуть заметно улыбнулся Алекс, обращаясь к совершенно растерянной Нике. – Впрочем, если нам повезет, и ты узнаешь адрес любого другого хранилища, то мы отправимся туда, чтобы не терять время.

– Ясно, – протянула она, хотя это слово не соответствовало действительному положению дел. – Значит, вы меня сейчас подключить собираетесь?

– Угу, – подтвердил Колин, закусив яблоко. Он ловко строчил на клавиатуре какой-то мудреный пароль, в котором, как показалось Нике, было не меньше пяти строчек.

– Но у нас нет восьми часов, – Алекс достал GPS и стал проверять маршрут. – До Клагенфурта сто пятьдесят два километра и еще сто тридцать два до Удине. Это мы уже пересечем границу. Нельзя ли подключить Нику в пути?

– Конечно, можно, – легко согласился Колин, – но подача энергии будет не стабильной из-за раскачки автомобиля. Так что ее мозг может закоротить.

Ника выругалась.

– Тебе только слоганы рекламные писать, – прогнусавила Сэб своему приятелю. – Ты еще скажи, будто гарантируешь сохранность ее мозга, когда эта самодельная срань находится в состоянии покоя!

– Я бы попросил уважительнее отзываться о моей конструкции! К тому же я делал все четко по чертежам.

– Я тоже могу что-нибудь по рецепту испечь, а ты потом это съешь?

– Эй! – крикнула Ника, и все, включая Риту, которая как раз пудрила щеки, повернулись к ней. Девушка даже немного смутилась собственной смелости, но решила не сворачивать с пути. – Нам же нужно, чтобы Лорин рассказала, где искать архивы? Значит, подключайте меня. Я готова.

Алекс посмотрел на нее с легким удивлением, будто не ожидал такого скорого согласия после всего услышанного, и тут же хлопнул в ладоши, поторапливая:

– Давайте, заводите свою машину.