Дневники Химеры Ридли Кроу Макс
Путники обогнули каменистый склон и въехали на лесную тропу. Она была узкой, деревья подступали близко. Свет луны едва пробивался сквозь кроны. Приближение лошадей спугнуло ночных птиц.
Четвертый всадник пригнулся к шее животного и ослабил поводья, пуская его шагом. Нет слишком опасно. Он остановил лошадь у дерева, за колючим кустарником, чтобы с дороги не было видно, спешился и стал красться вперед, между деревьями. При каждом шаге из травы поднималась стайка крошечных серых бабочек и мошек.
– Это здесь? – послышался хрипловатый голос. Говорящему английский язык был чужим. Итальянский акцент. Значит, Римлянин. Впрочем, его громоздкую фигуру трудно не узнать даже под этой накидкой.
– Он уже должен быть, – резкий ответ принадлежал незнакомцу со шрамом.
Тот, кто их подслушивал, опустился за деревом, прижавшись к скользкой коре. Он чуть ослабил повязку, закрывающую лицо, но даже теперь в нем никто бы не узнал одну из самых красивых женщин, что когда-либо появлялись при королевском дворе в Лондоне.
– Но опаздывает, – этот грубый мужской тембр, выдающий властность и амбиции победителя, Лорин бы не смогла перепутать ни с каким другим. Роберт Клайв.
Если оба тамплиера, занимающие высокое положение, очутились на этой забытой богом поляне с наемником, то для этого есть весомый повод.
Лорин услышала, как хрустнула ветка. Трое на поляне тоже насторожились. Наемник схватился за нож, Римлянин положил руку на рукоятку палаша, а Клайв достал пистолет и направил его за спину наемнику. Тот обернулся и с некоторым удивлением увидел выходящего из укрытия человека.
– Bhala sandhyaya.[16]
Лорин на всякий случай достала арбалет. Чутье подсказывало, что этой ночью ей пригодится меткость. Выглянув украдкой из-за дерева, она попыталась рассмотреть новое действующее лицо на поляне. Но этот человек был в тени. Он сутулился, как часто делают слуги перед господами, и заметно нервничал, что выдавало его топтание на месте. В отличие от остальных, он был пешим.
– Я же говорил, что он придет, – наемник спрыгнул на землю и сказал, обращаясь к прибывшему, – говори на английском.
– Доброй ночи, господа, – с чудовищным акцентом произнес бенгалец с поклоном. – Моё имя…
– Нам оно ни к чему на данный момент, – прервал его Клайв. – Мы ждали встречи с другим человеком.
– Мой господин просил передать свои сожаления. Важнейшие дела вынудили его отправить меня вместо себя.
– Как нам знать, что это не ловушка? – угрюмо спросил Римлянин, озираясь по сторонам. – Твой хозяин так же готов помочь нам устранить Юнца?
– Без промедления, как только силы будут собраны, – с новым поклоном ответил тот.
– И должная сумма?
– И это, господин, тоже.
– В таком случае…
Лорин заметила движение краем глаза, это было похоже на видение, легкое, как паутинка. И все же нет, не показалось. Там, в тридцати шагах от нее на небольшую каменную возвышенность поднялся человек. Он лежал на животе, одежда позволяла ему слиться с ночным лесом. Лицо было закрыто капюшоном, а кожа, вероятней всего, измазана золой. В руках у него был арбалет. Проследив взгляд прицеливающегося убийцы, Лорин без труда определила жертву.
Ее неосторожное касание сухой травы было услышано. Клайв резко повернул голову в ее сторону, снял капюшон, присматриваясь. Лорин вжалась в дерево. Убийца так близко, и человек, ради которого она пересекла океан, может столь нелепо отдать свою жизнь!
– Господин?..
– Молчите! – шикнул Римлянин.
Клайв поднял руку, призывая всех к тишине. Он не видит, просто не видит, как тот, оставшийся в тени убийца, уже приладил дротик в ложе и готовится сделать выстрел. С такого расстояния он не промахнется.
«Гори оно все огнем», – в отчаянии подумала Лорин и, упершись в колено, выстрелила.
Болт ударил по незащищенному плечу. Ассасин стерпел боль молча, но его выстрел, который должен был стать смертельным для Клайва, оборвал другую жизнь. Ноги лебезящего бенгальца подкосились, он рухнул на колени и, покачнувшись, опрокинулся навзничь.
– Живым или мертвым! – крикнул Римлянин, указывая наемнику в сторону камня, где миг назад еще находился ассасин. Он и сам пришпорил лошадь и лихо взлетел по каменным уступам.
Но к ужасу Лорин один человек не погнался за исчезнувшим в ночи убийцей. Клайв, пришпорив лошадь, устремился за другой добычей – за ней самой.
Она бежала, лишь смутно помня направление. Ветки хлестали ее по ногам и лицу, чуть позади и сбоку слышались тяжелые удары копыт о землю. Громыхнул выстрел, и пуля скользнула по дереву, мимо которого проскочила Лорин.
Убегая прочь от дороги, она врывалась в густые заросли, рискуя запутаться в них, как в рыбацких сетях. Лошадь здесь не пройдет и, возможно, погоня все же прекратится. Густая трава обвивала сапоги, что-то ухватило дернуло ее за висящий на спине арбалет, но Лорин удалось вырваться из хватки леса.
Клайву пришлось спешиться. Он снова выстрелил, но и на этот раз пуля прошла мимо жертвы. Зарычав от досады, он вернул опустевший пистолет на пояс и принялся клинком прорубать себе путь сквозь переплетение веток.
Споткнувшись, Лорин упала на мягкую землю. Она обернулась и увидела приближающегося Клайва. Девушка вскочила и успела забежать за ближайшее дерево, пока не раздался третий выстрел – из второго пистолета.
Клайв освободился из лесного плена и, разрывая его путы, выскочил на залитую лунным светом поляну. Остановившись, он огляделся, перезарядил сперва один пистолет, затем – второй. Трава и листья в серебристом сиянии казались белоснежными, стайка бабочек, пронизанных свечением, поднялась над ночными цветами.
Тишина. Клайв точно знал, что где-то здесь, совсем рядом, учащенно бьется сердце человека, за которым он шел. За каким из черных, как смоль, деревьев скрывается этот беглец? Рука направляла пистолет, будто бездушное оружие могло учуять чужой страх.
Лорин на миг прикрыла глаза, успокаивая дыхание. Малейший звук может ее выдать и едва ли милосердная судьба вновь отведет от нее пули. За спасение жизни этого честолюбивого подонка она могла поплатиться собственной головой. Стиснув зубы, она стояла, боясь шелохнуться. Если Римлянин схватит ассасина, то, возможно, подаст сигнал. Если бы только командующего что-то отвлекло, если бы он не шел по поляне, чуя добычу, как охотничий пес!
– Где же ты?
Она чуть не вскрикнула от неожиданности. От звука его голоса по спине Лорин побежали мурашки. Нервы были натянуты струной.
– Мы оба знаем, чем все завершится, ассасин, – он шел всего в трех шагах от нее мимо дерева, которое отделяло девушку от пули. – Так будь мужчиной, покажи, на что способен. Решим все в поединке. Не скрывайся в тени, возьми благородный клинок и прими бой. Или в твой клан берут только трусов?
Лорин медленно, не касаясь ствола дерева, передвигалась вокруг него, продолжая скрываться от Клайва, кружащего в опасной близости. Украдкой выглянув, она увидела, как тот опустил в траву пистолеты, и теперь в его руке был только палаш. Еще бы пару шагов прочь, и она бы могла бежать, не боясь выстрела в спину.
– Я слышу, как бьется твоё сердце.
Лорин, стиснув зубы, замерла. В горле пересохло, рука в перчатке стала влажной. Арбалет не достать, иначе она себя выдаст. Да и нельзя его убивать, даже серьезно ранить – опасно. Однажды она уже допустила ошибку, но умер другой человек, который лишь притворялся Клайвом. Допустить же смерть полководца она не имела права.
Ей показалось, что он достаточно отошел. Возможно, это единственный шанс на побег? Желая убедиться в этом, Лорин, не дыша, выглянула из-за дерева, но поляна была пуста. Клайв точно растворился в лунном свете.
Предчувствие запоздало предупредило ее об опасности. Крепкая рука схватила девушку за горло и вжала в дерево, грозясь сломать ей позвонки.
– Не захотел умереть, как мужчина, – прорычал Клайв, – умрешь, как крыса. Но перед тем ты расскажешь о своих целях на этой земле.
Другой рукой он сорвал с ее лица повязку, и в тот момент, едва не теряя сознание от удушья, она ударила по его запястью перчаткой. Он вскрикнул от боли, и пальцы сами разжались. На коже проступили глубокие раны, которые стремительно наполнялись кровью. Перчатка со спрятанными в кончиках пальцев острыми когтями – опасное оружие при умелом обращении. Лорин ударила его в пах, и мужчина согнулся пополам. Убежать она не успела – пальцы впились в ее ногу, и девушку упала в ароматную траву. Сильный удар по спине едва не переломил ей хребет. Она толкнула его ногой в лицо, вскочила и отбежала на несколько шагов назад. Обернувшись, она смотрела, как Клайв пытается встать. Ноги подкашивались, и тот, не удержав равновесия, снова и снова падал на землю. Яд действовал медленно, но верно. Нет, он не умрет, доза слишком мала. Он уснет, обессилев, и очнется, вероятно, через несколько часов. Достаточно, чтобы убежать как можно дальше, пока противник не придет в себя.
Услышав свист – кто-то подавал сигнал – Лорин поторопилась уйти. Теперь оставалось разыскать лошадь и вернуться в Чанданнагар.
– Итак, у нас есть некий наемник. Ставь, ставь давай. Был еще посредник, но он… выпал из схемы.
Пока Лорин доливала из флакона яд в тонкие трубочки, которыми была пронизана перчатка, Дестан рисовал углем на стене кресты, окружая центр, где находилась «Цель номер один».
– А там, подальше – рисуй кружочек, – подсказала девушка и от усердия, пока дозировала отраву, прикусила губу.
Она сидела на подоконнике, упершись ногой в стол. Край кружевной ночной рубашки обнажил коленку, распущенные рыжие локоны лежали на плечах. И это в присутствии постороннего мужчины, к тому же темнокожего слуги, дикаря! Весь высший свет чопорной Британии лежал бы в обмороке.
– И кто это? – спросил Дестан, указывая на новую точку.
– Не знаю имени. Он должен был помочь им победить «Юнца». Подозреваю, что речь идет о бенгальском навабе Сирадже уд-Дауле.
– Значит, ваша Цель Номер Один плетет заговор? – мавр дорисовал еще одну точку – на этот раз обозначив ее раздвоенным штрихом, заменившим корону.
– Тамплиеры на другое не способны, – со злостью ответила она.
– Разве только они? – усмехнулся ее слуга и, подойдя к столу, проверил пальцем температуру свежеприготовленной мази. – Откуда же столько неприязни? Еще недавно вы им восхищались.
Лорин недовольно насупилась. Отложив перчатку, она одной рукой придержала волосы, обнажая шею, и позволила Дестану наложить мазь на покрасневшие следы от пальцев, что остались после столкновения в лесу.
– Он мужественен, отважен, силен… – нехотя признала она.
– Его нашли бы привлекательным многие белые женщины, – добавил мавр невзначай.
– Для большинства достаточно и титула, чтобы стать первым красавцем, – раздраженно отозвалась Лорин, поморщившись. Там, где кожа была содрана, мазь слишком сильно пекла. – Но да, черт возьми, он далеко не урод. И все же я не стану уважать того, кто воюет с беззащитными детьми.
– Вот как? – Дестан либо умело сделал вид, что удивился, либо и впрямь оторопел от этого признания. – Но эти дети следили за ним и могли навредить важной миссии.
– Римлянин повесил их не по этой причине. Он хотел, чтобы казнь мальчишек стала наказанием для ассасинов. Он даже не знал, что клан убийц тут не при чем. А Клайв не помешал ему.
Лорин отодвинула руку Дестана, который собирался наложить повязку ей на шею, и отвернулась к окну. Чувство вины, сжигающее изнутри, было подобно яду. Оно, безусловно, слабело со временем, но стоило неосторожно потревожить старую рану, и боль возвращалась с прежней силой. Дестан долго выжидающе смотрел на нее, ни о чем не спрашивая, но его взгляд был красноречивее слов. Лорин поморщилась, как от неприятного звука, и, чтобы прекратить эту молчаливую пытку, выпалила:
– Трое. Сын и две дочери.
– И сколько же сыну? – тихо спросил Дестан.
– Немногим меньше, чем было тем мальчишкам.
Лорин поправила подол рубашки, вдруг ощущая себя уязвимой. Ей стало холодно в эту душную южную ночь.
– Считаешь меня чудовищем? – спросила она, бросив через плечо взгляд на собеседника.
– В моем народе матери не оставляли своих детей, но среди этих женщин не было таких, как ты.
Лорин горько усмехнулась.
– Оградить детей от себя и их отцов – лучшее, что я могла сделать. Сестрица Харди позаботится о них лучше родной матери. Золото сделает их жизнь легкой, а неведение – безопасной.
Ударив изящным кулачком по колену, Лорин соскочила с подоконника и решительно произнесла:
– Дай мне уголь.
Она подошла к стене и изобразила еще один круг. В отличие от остальных небрежных зарисовок, этот она обвела несколько раз, погрузившись в глубокую задумчивость.
– Шарль де Бюсси Кастельно, – медленно проговорила она с французским акцентом. Кивнув самой себе, она жестко распорядилась, – вели собирать сумки. Мы на утро выезжаем в Ориссу.
– Куда именно? – уточнил Дестан, скрыв свое удивление от этого решения.
– В Янаон.
– А ваш жених?
– Сэр Вуд среди французских солдат? Это было бы забавно! Но не стоит ему ничего сообщать. Это мужчины обязаны объяснять свои поступки, женщине достаточно быть миленькой.
Лорин немедленно принялась собирать сундук, складывая туда свои личные вещи, которые не стоит видеть нанятой Вудом служанке. Дестан остановился в дверях. Он обычно не подвергал сомнению слова хозяйки и не требовал объяснений, но в этот раз он пребывал в таком замешательстве, что все же спросил:
– Какова наша цель, госпожа? Могу ли я знать?
Лорин прикрыла оружие парой кружевных юбок и обернулась к нему.
– Я же говорила: мы творим историю, друг мой. Если Римлянин спутал мне планы, и помешать Клайву теперь непросто, значит, остается помочь его врагу.
– Харди отправил вас, чтобы помочь французам? – хоть тон у Дестана и был ровный, словно он уточнял нечто незначительное, все же было ясно, как сильно он удивлен. Поверить в то, что подданный британской короны готовит диверсию в важнейшем сражении за золотую жилу, было невозможно.
Лорин, понимая, чем вызваны сомнения ее слуги, остановила сборы и терпеливо объяснила:
– Мы Созидатели. Никто из нас не служит флагу или королевской чете. Мы не боремся с тамплиерами или ассасинами. Мы создаем человеческую историю. Более того – мы создаем само человечество, цивилизацию, которая без нашего влияния так и осталась бы на уровне дикарей.
– То есть… вы приравниваете себя к богам?
– О, Дестан! Среди глупцов даже студент – бог, – рассмеялась Лорин.
Утром вещи уже были собраны, а Лорин дописала письмо, адресованное Вуду. Она как раз собиралась отдать его служанке, которая замешкалась во дворе, складывая багаж в повозку. Когда Лорин вышла из двери и открыла рот, чтобы окликнуть девушку, ее неожиданно схватили одной рукой за шею, а другой – зажали рот. Ни вдохнуть, ни крикнуть. Сопротивляясь изо всех сил и пытаясь вырваться, она так и не сумела избавиться от напавшего.
Когда служанка обернулась, услышав шум, у двери было уже пусто.
Неизвестный втащил Лорин обратно в дом и, толкнув к столу, запер дверь на засов. Тяжелая чернильница опрокинулась на бок и покатилась к краю столешницы, оставляя за собой темное пятно. Отдуваясь и прижимая руку к шее, Лорин в изумлении смотрела на коротко остриженного мужчину с длинным, по-восточному изогнутым носом, пронзительным взглядом черных глаз и узкими губами, выдающими железную волю.
– У меня нет денег, они все в повозке, – голос Лорин прозвучал хрипло. Незаметным движением она направила руку в складки на юбке. Там, в потайном кармане, ждал своего часа крошечный тонкий шип. Он был не толще иглы для кожи, но удобная рукоятка превращала его в смертельное оружие.
– Держи руки перед собой, – на английском с сильным акцентом произнес незнакомец.
– Что вам нужно? – она послушно сложила руки на юбке, просчитывая, сколько шагов до двери, до окна, и хватит ли ей времени и сил оглушить напавшего напольной вазой. Дестан так некстати пропал куда-то!
– Не узнаешь, – усмехнулся тот. – А теперь?
Незнакомец опустил с плеча часть накидки, и Лорин увидела пропитанную кровью повязку.
Прошлой ночью болт из ее арбалета пробил плечо убийцы в этом же самом месте. Сердце забилось быстрее, и смертельный ужас подступил к груди. Теперь она поняла, кто перед ней. Едва ли от него спасет крошечный нож.
– Вижу, что признала, – ухмылка сползла с его губ, и взгляд снова стал стальным. – Хорошо, что не отпираешься, это было бы глупо.
– Как ты меня нашел? – вежливо поинтересовалась Лорин. Если ей случится выжить после этой беседы, то понимание, в чем же была ошибка, весьма пригодится.
– Твое появление в городе никого не оставило равнодушным. Они видели то, что ты хотела показать. А я – то, что ты хотела скрыть. Ночные вылазки, слежка. Можно подумать, что тебя обучали ассасины, хотя половину науки ты забыла. Но для тамплиера и так сойдет.
Значит, он принимает ее за тамплиера? Это может стоить ей жизни. Но лучше так, чем выдать Созидателей. Хранить тайну существования их организации – это важнейший пункт кодекса. Ценой жизни, и не только своей, если уж на то пошло.
– Только зачем тамплиеру следить за своими же подельниками? – ассасин обошел вокруг нее, и Лорин буквально ощущала его взгляд на своей коже. Одно движение – и он прервет ее жизнь. Словно оказаться в клетке с голодным тигром.
– Я не могу обсуждать свое задание, – побледневшими губами ответила она. «Дестан, ну где ты?!» Убийца снова оказался перед ней. Смерив девушку непроницаемым взглядом, он заметил:
– Однажды люди из твоего клана поймали моего брата. Они хотели, чтобы он выдал им тайные подходы к одной из крепостей. Когда же он отказался, то они убили его семью. Всех. Жену и малолетних сыновей. Они убивали одного за другим у него на глазах, рассчитывая, что эта боль развяжет ему язык. Потом они его пытали. Выжгли ему глаза. И, наконец, повесили, когда поняли, что все их методы бессильны. Как полагаешь, брат говорил им, что не может ответить на вопрос?
Лорин, пошатнувшись, сделала шаг назад. От его слов ее мутило, а особенно от понимания, зачем ей это говорят.
– Он предпочел смерть, чтобы сохранить жизнь братьям, оставшимся в крепости, – ассасин, не моргая, продолжал на нее смотреть. – И каждый поступил бы так же. Значит, ты веришь в доблесть тех, кого защищаешь?
– Не только у вас есть идеалы.
– Это хорошо. Это правильно, когда служат сердцем. Но ты не тем продала свою душу.
– Бывает, – Лорин еще отступила и будто нечаянно толкнула стол. Чернильница упала на пол, произведя много шума. На короткий миг внимание ассасина сменило цель – непроизвольно, как любой слышащий человек, он отвлекся на громкий звук. И в это самое время Лорин схватила с комода подсвечник. Бросить его в противника она не успела, но разветвленные держатели свечей остановили руку с ножом, направленным ей в грудь.
– Я не хочу тебя убивать, – прошипел ассасин, – но ты встала у меня на пути.
– Извинения не приняты, – Лорин провернула подсвечник, зажимая его руку, и молниеносным движением направила нож-шип в еще свежую рану на плече.
Мужчина взревел от боли и ударом сбил Лорин с ног. Откатившись к стене, она попыталась развязать пояс – пышная юбка только мешала и не давала возможности действовать быстро, но ассасин не дал ей освободиться и придавил сверху.
– Твои хозяева хотят утопить в крови эту землю, – просипел он, приставив нож к ее шее. – Их ложь отравляет сердца людей, как отравили и твое сердце. Умри достойно и покойся…
Лорин увидела тень, мелькнувшую за спиной убийцы. Почувствовав движение воздуха, тот обернулся, но в следующую же секунду очутился у противоположной стены, отброшенный мощным ударом.
Дестан явился словно демон тьмы: безжалостный и стремительный, он нападал на ассасина, но тот ловко уходил от атаки. Лорин, вскочив на ноги, схватила, наконец, огромную напольную вазу и бросила ее в того, кто едва не отнял у нее жизнь. Но фарфор разбился о стену, засыпав осколками комнату, а убийца успел выпрыгнуть в окно.
Дестан последовал за ним, и его долго не было. Когда же он вернулся, то застал Лорин, стоящую перед стеной, где еще недавно находилась нарисованная углем схема. Теперь стена была пуста.
– Я не сумел его догнать, – с сожалением и досадой сообщил слуга. Внимательно осмотрев госпожу, он спросил, – этот презренный не успел навредить вам?
– Не успел? – Лорин повернулась к нему и с гневом толкнула в грудь. – Он едва не убил меня! Где ты был?
– Искал проводника, как вы и велели.
– Харди приказал тебе защищать меня? Так защищай, или отправляйся обратно в Британию, – она провела рукой по лицу, прошлась по комнате и медленно выдохнула. Успокоилась.
Дестан молча следил за ней, покорно опустив голову. Доски пола скрипели под ее изящными туфельками, цокали каблуки.
– Перо, бумагу, – глухо произнесла она.
Как только слуга принес то, что попросила девушка, та села за стол. Обмакивая кончик пера в густую лужицу чернил, она стала писать, тщательно выводя каждое слово. Закончив, она запечатала письмо красным сургучом и, написав на конверте адрес, отдала в руки Дестана.
– Это нужно немедленно отправить Харди. Подмога пришлась бы кстати. И дай еще бумагу. Нужно предупредить маркиза о нашем визите.
Французская колония Янаон
Некогда эти земли принадлежали французской Ост-Индской компании, здесь находился торговый пост, который, увы, пришлось закрыть. Он не приносил должного количества денег и не окупал затрат на оборону и провиант. Но спустя несколько лет расщедрившийся раджа преподнес оставленную французами почти без внимания территорию Шарлю де Бюсси Кастельно. Сделано это было в подарок за помощь французских сил в борьбе с давним противником, а так же из расчета, что армия останется в приятной близости и будет готова в любой момент взяться за оружие.
В пути Лорин довелось увидеть много местных хижин и величественных храмов, похожих на застывшие замки из мокрого песка. Из окошка кареты она любовалась тем, как тощий мальчишка лет двенадцати купался вместе с молодым слоном, как они поднимали фонтаны брызг, и капли искрились в свете багрового заката; как женщины в пестрых сари и с обнаженной грудью стирали белье в вышедшей из берегов реке, стоя в воде по колено. Однажды ночью она заметила на освещенном лунным светом каменном мысе силуэт огромной кошки, такой же черной, как ночь вокруг. А стоило переступить кордон Янаона, как все вновь стало понятным, близким и простым, хоть оттого не менее опасным.
Колония мало чем отличалась от Чанданнагара. У Лорин было ощущение, что она приехала в одну из французских провинций.
– Госпожа Лилиана Дюпон! – послышался возглас, и худосочный мужчина, придерживая шляпу, чтобы та не слетела на бегу, бросился за каретой.
Лорин отодвинула занавеску, глядя на догоняющего их человека. В письме маркизу де Бюсси она назвалась своим французским именем и воспользовалась соответствующими документами.
– Останови! – крикнула она кучеру, и сидящий рядом с тем Дестан проследил, чтобы приказ был выполнен.
– Маде… муазель… – тяжело прохрипел мужчина, догнавший их. Он согнулся пополам, пытаясь привести дыхание в норму.
– Вы ко мне? – вежливо улыбнулась Лорин.
– Я должен сопроводить вас в апартаменты и показать город, – еле вытолкнул тот из себя и, рухнув на одно колено, схватился за сердце.
– Силы небесные! – охнула девушка.
Пока она выходила из кареты, Дестан уже оказался рядом и помог несчастному подняться. Лорин принялась обмахивать того веером, а ее слуга дал бедолаге воды.
– Благодарю, благодарю вас, – посланник чувствовал себя неловко, бледность сменилась стыдливой краснотой щек. – Меня послал маркиз де Бюсси Кастельно, я ваш проводник, с вашего позволения.
– Неужто не нашлось кого-то крепче, – буркнул Дестан, но Лорин благодарно улыбнулась и приободрила упавшего духом человека:
– Мы счастливы. А теперь, будьте любезны, покажите нам дорогу.
Нелепого проводника звали Хуго Бланше. Стоило ему восстановить дыхание, и оказалось, что заставить его замолчать будет непросто. Он сел на козлы возле кучера и Дестана, а пока показывал путь, успел рассказать немного об истории города, о том, где живет его сестра, где находится башмачная мастерская и лучший в городе цирюльник, который обслуживает самого маркиза, про недавнюю казнь двух воришек, пойманных в арсенале, о новом налоге на шляпы и недавнем пожаре в зернохранилище. Лорин была счастлива, что не вынуждена ехать рядом с ним и выслушивать всю эту чушь. Но, тем не менее, маркиз, сам того не зная, преподнес ей ценный дар в лице болтливого помощника. Позже это может пригодиться.
Из-за занавески, спасающей от пыли и жаркого солнца, Лорин смотрела на людные улицы, на мельтешащие повсюду синие мундиры, и думала о том, как скоро ждать ответа от Харди. Ее работа – собрать информацию, иногда – чуть изменить факты, подменить письма, сотворить правдоподобный спектакль… но не воевать! Это не ее задача. Пусть Харди и повторял ей неустанно, что с такими врожденными талантами ей можно поручать что-то солидное, более опасное, но она женщина. Ножи и пули имеют свойство оставлять следы, а ее оружие – красота. Рисковать этим даром было бы попросту безумством.
В распоряжение Лорин поступила половина двухэтажного дома. Неизвестно, кому принадлежала прежде эта квартира, но в шкафах было множество книг, в том числе на персидском языке, а в одной из комнат она обнаружила арфу. Комнату, из которой вход был только через спальню, Лорин определила под оружейную. Там Дестан распаковал ее сундуки вместе с оружием и маскировочными костюмами.
Вечером, когда начало темнеть, запыхавшийся Бланше появился в доме Лорин и преподнес ей корзинку с миленькими цветочками, напоминающими маргаритки.
– Это подарок от маркиза, – с улыбкой сообщил тот.
– Я очарована. Передайте маркизу мою благодарность. И напомните, что я все еще жду приглашения, – кокетливо добавила она.
Спустя час Бланше вернулся с еще одной корзиной, на этот раз, полной фруктов, и сообщил, что в любое время двери усадьбы маркиза открыты для прекрасной гостьи.
– Что вы задумали? – спросил Дестан. Он застал Лорин перед зеркалом, наносящей на кожу голубую глину. Вид это имело странный, особенно, когда жижа подсыхала, и на ее поверхности образовывались трещинки. Но вопрос не имел ничего общего с этой косметической процедурой, придающей коже свежесть. – Мы стремительно покидаем Чанданнагар, куда так торопились, и теперь вы хотите встречи с маркизом, как недавно – с Клайвом. Планы меняются?
– Планы не меняются, – Лорин было тяжело говорить. Сухая корочка уже покрыла губы. – Они корректируются. Маркиз де Бюсси – Цель Номер Два.
Спустя неделю.
Тьма невесомым шелком легла на землю. Тени растворились в ее крыльях, звезды алмазной пылью усеяли небосвод. Воздух остывал после душного дня, впитывал влагу из раскрывающих свои лепестки цветов, из неприкрытых колодцев; он плавился и трещал над факелами и фонарями, которыми освещали себе путь французские солдаты. Дозорные не спали, оберегая стены.
Только одна из теней не стала частью ночи. Она скользила в сумерках, направляясь к возвышающейся усадьбе, больше похожей на миниатюрный форт.
Укрывшись за цветущим белым кустом, Лорин осмотрела пустующую площадку. Никого. Только там, вдалеке, стоят трое. Еще двое только что прошли мимо. Шестой и седьмой – на крыше. Восьмой, девятый и десятый обходят здание. Это необычный вечер в доме маркиза. Сегодня к нему прибыл гость. Лорин не останавливала говорливого Бланше, пока тот, краснея и бледнея, выдавал тайны своего господина. Ничего особенного сказано не было: просто маркиз отказал своей гостье в приеме, сославшись на непредвиденные обстоятельства. Он передал тысячу извинений, если верить на слово Бланше, но Лорин не держала на него зла. Этот отказ стал для нее сигналом к тому, что пора наведаться в гости.
Прижавшись к земле, она поползла вперед, сливаясь с косой тенью от раскидистого дерева. Добравшись до ствола, присела, огляделась. Фитиль в одной из ламп еле горел. Сейчас, вот сейчас… да, он потух! Присевший на отдых солдат чертыхнулся, потянулся до хруста костей и, поднявшись, подошел к лампе. Пока он доливал масла, Лорин прошла у него за спиной. Ее тень слилась с его тенью. Она слышала, какую мелодию он насвистывает себе под нос.
– Морис! Эй, есть монетка? – донеслась французская речь.
Лорин едва не подпрыгнула от неожиданности. Мгновенье – и она вжалась в стену дома между двумя кипарисами. Солдат, поджигающий лампу, обернулся к подошедшему приятелю. Они стояли всего в четырех шагах от нее.
– Откуда? – фыркнул Морис. – Я все оставил вчера у Селин.
– Неужто хватило, чтобы эта недотрога задрала юбку?
– Какое там! Ее братец ободрал меня в кости до последнего гроша!
Лорин сползла на землю и на четвереньках пробралась вдоль стены. Эта часть дома была закрыта от лунного света. Одного взгляда на стену хватило ей, чтобы выбрать маршрут. Одна нога упирается в уступ над окном, носок второй заходит в проем треснувшего кирпича. Левая рука хватает за голову купидона, украшающего оконную арку, а правой можно дотянуться до выемки под окном второго этажа. Она видела сотни возможностей, и из них за считанные секунды выбирала наилучший вариант. Причем неважно, шла ли речь о политический тактике или же о незамедлительных действиях. Этот ее дар Харди особенно ценил.
Продвигаясь к темному окну на третьем этаже, она следовала собственной не видимой никому другому схеме. Но когда внезапно под ее пальцами обломился кусок кирпича, за который ей предстояло ухватиться, девушка едва не потеряла равновесие, что на такой высоте могло стоить ей если не жизни, то целых костей. Долго искать замену не пришлось. Все как на ладони. Иногда она удивлялась, как другие люди не видят то же, что и она. Почему их зрение затуманено пылью?
Упершись в подоконник коленом, вцепившись пальцами в раму, она поддела окно особым инструментом – шилом с крюком на конце. Острое и тонкое, оно без труда входило в малейший промежуток между рамами, а затем без труда поддевало замок и позволяло открыть окно.
Проникнув в пустую комнату, Лорин прокралась к двери. Не слышно ни скрипа, ни шагов. Пусто. На другой стороне коридора у левой стены находится кабинет маркиза. Она следила за домом всю неделю, с разных точек, целыми днями и ночами, уступая дежурство разве что Дестану, когда усталость окончательно ее побеждала. Лорин знала, сколько в доме слуг, во сколько встает и ложится маркиз, когда покидает усадьбу и где проводит времени больше всего. Ей было известно, что у него есть как минимум две любовницы, которые сменяли друг дружку через день, но не оставались ночевать.
Открыв дверь, Лорин проскользнула в коридор. Отмычка помогла ей справиться с замком двери, соседствующей с кабинетом. В этой комнате никто не появлялся за то время, пока Лорин следила за домом. Внутри оказалось пыльно и душно. В сундуках были сложены нарядные мужские платья, давно вышедшие из моды, парики. Вещи, которые маркиз взял с собой, но не нашел им применения на войне и в занятой повседневности. Приглушенные слова слышались из-за стенки. Лорин приложила ухо к шершавой штукатурке, но это не помогло. Тогда она достала трубку особой формы, напоминающей воронку, и принялась искать подходящее место на стене. Это изобретение одного из ученых, состоящих на службе у Созидателей. У него был глуховатый дедушка, который часто переспрашивал, не расслышав внука, и при этом прижимал к уху кулак, оставляя между пальцами и ладонью небольшой промежуток. Старик утверждал, что таким образом лучше слышит. Ученый решил проверить слова своего деда, воспользовавшись трубкой из нотной тетради. Удивительно, но звук и впрямь стал громче. Позже он смастерил трубку, которая стала отличным дополнением к обычному арсеналу агента Созидателей.
– У вас солидные рекомендации, и потому я не могу подвергать сомнению ваши слова, – этот голос ей был незнаком. Человек говорил на французском. – Но и забыть об осторожности я не имею права.
– Полностью понимаю ваше положение. Вероятнее всего, вы сейчас не можете решить, довериться ли мне или своей интуиции, что не раз спасала вас в боях. Хочу помочь вам в принятии решения. Мои слова легко проверить: завтра сюда прибудет человек. Я представлю вам его как своего друга. В указанное время ваши люди схватят его и доставят в темницу. Тогда вы сами убедитесь в том, что я не лгу.
Лорин почувствовала кислый привкус тревоги. Не может быть! Этот томный итальянский говор, слова, рождающиеся в короткой волчьей шее. Она буквально видела, как драгоценные камни переливаются на его толстых холеных пальцах. Но как?! Как ОН мог очутиться здесь? Нет, не в этот раз. Все слишком запутанно, и нужно убедиться. Она обязана его увидеть.
– И кто же этот человек, о котором вы говорите?
– Если я скажу, вы мне не поверите, и будете правы, – послышался приглушенный смех. – Увидите все завтра.
– Завтра Пасха, в городе будет праздник, как и в этом имении. Возможно, стоит дождаться более спокойного времени?
– Нет, праздник – это превосходный повод. Считайте, что подарок вам принесет пасхальный кролик.
Отодвинулся тяжелый стул. Лорин подбежала к окну. Зацепив мелкий крюк за подоконник, она прыгнула вниз, придерживая кожаной прихваткой веревку. Двор был пуст, двое солдат как раз скрылись за углом, и теперь у нее было время, чтобы покинуть усадьбу незамеченной. Приземлившись, девушка дернула веревку в сторону – это позволило крюку соскочить с подоконника. Теперь о ее присутствии могло бы рассказать лишь распахнутое окно, но мало ли причин для того, чтобы ставни вдруг распахнулись?
Прокравшись за спинами прошедшего мимо отряда, Лорин выскочила на дорогу. Ослабив пояс, она позволила ткани, которая еще недавно была собрана точно шаровары, выпрямиться. Длинная юбка закрыла ее ноги. Верхнюю часть юбки она набросила себе на голову и села у стены, опершись на подобранную тут же палку. Для каждого случайного прохожего она была бедной старухой, присевшей отдохнуть и уснувшей под тяжестью лет. Из-под капюшона Лорин наблюдала за аркой, служащей воротами усадьбы маркиза. Человек, выехавший оттуда верхом, разбил оставшиеся в ее душе сомнения. Значит, это он, Римлянин. Какую игру он затеял? Вероятно, они с Клайвом задумали, как обманом победить французов. Но это не входило в планы Созидателей, а значит – это не входило в планы Лорин. Она обязана позаботиться о том, чтобы де Бюсси не попался на эту уловку. «Проклятье, – со злостью подумала Лорин. – Придется быть настойчивее. Маркиз не сможет мне отказать в этот раз».
В церкви всю ночь звонили колокола, и к утру казалось, что стены каждого дома гудят, пропитавшись этим светлым звоном, возвещающим о воскрешении Спасителя. Ничуть не устав за время ночной службы, воодушевленные горожане веселились на улице. С самого утра музыканты играли на каждом углу, рыночная площадь превратилась в рог изобилия, люди ели и пили, изголодавшись по плотским утехам, а кто-то предавался иным страстям здесь же, зайдя за угол дома.
Когда Дестан пришел в спальню Лорин, то обнаружил ее лежащей в кровати с головой под подушкой.
– Ты пришел меня убить? – прогнусавил голос из-под одеяла. – Давай! Сжалься!
– Госпожа, уже утро, – произнес слуга таким безукоризненным тоном, словно и не видел в ее действиях ничего странного. – Вы просили вас разбудить.
– Да! Просила разбудить! – Лорин отбросила подушку и села. Растрепанная, с перекошенным от гнева лицом, с вмятиной от простыни на щеке она была пугающей, и, пожалуй, соответствовала своему прозвищу – Химера. – Но я не спала! Всю ночь, слышишь? Поэтому меня нельзя разбудить!
– Я приготовлю вам чай, – Дестан поклонился и вышел до того, как подушка полетела в дверь.
Спустя час девушка была причесана, одета в скромное, но подходящее для торжественного утра платье, и с приятным выражением лица попивала чай на веранде, любуясь шумной площадью. Дестан, сидя в тени, наблюдал за ней. Сняв капюшон, он почесывал короткий кудри на затылке, пребывая в раздумьях.
– Что тебя так озадачило, страж? – кокетливо спросила Лорин, бросив на него косой взгляд.
– Все эти люди веселятся, прославляя воскрешение бога. Это искренне? Они ведь не притворствуют? Тогда почему ты не радуешься с ними?
– А ты?
– Я из тех земель, где чтут других богов, – ответил он. – И меня лишили их, увезя с моей земли. С тех пор я видел многое, и понял, что мои боги не всесильны.
– Меня тоже лишили иллюзий. Люди, на которых я работаю, переписывают историю, они искажают прошлое на свое усмотрение, не гнушаются никакими методами. И ты думаешь, что книга, дающая такую власть над людьми, осталась неприкосновенна? – Лорин повернулась к нему и, понизив голос до шепота, спросила, – как думаешь, почему нет исторических документов о жизни Иисуса, чье воскрешение они празднуют? Неужели столь значимая фигура не была замечена летописцами? Я задавала этот вопрос Харди, и он сказал: «У тебя нет доступа». Нет доступа, понимаешь? И я не знаю, мои ли предшественники изъяли эти документы или же они сами дописали нужные главы в святую книгу.
– Но зачем им это? Какова цель?
– Откуда мне знать? – Лорин поставила чашечку на блюдце. – У меня же нет доступа.
– Оу! Моё почтение! – маркиз де Бюсси Кастельно в поклоне прижался губами к ее руке. Он выпрямился и посмотрел в глаза Лорин, и этот взгляд продлился дольше, чем предусматривалось этикетом. Но что поделать? Красивые женщины – слабость многих мужчин. А красивые и умные женщины непобедимы. – Знали бы вы, мадемуазель Дюпон, как я сожалею, что так долго обстоятельства мешали нам встретиться!
Он говорил искренне, во всяком случае, его взор горел, а пальцы задержались на ее руке. У маркиза было приятное лицо. Немного женственное, с мягкими очертаниями, утонченное, с игривой улыбкой. Он был изящен и тонок. Человек с такими чувственными губами должен был знать толк в любовных утехах и быть настоящим повесой. Впрочем, если вспомнить о двух любовницах, то к чему гадать?
– Уверена, что вы найдете способ, как искупить вину, – ее невинная улыбка не сочеталась со взглядом, и это заставило сердце француза биться чаще, а дыхание стало глубже.
Он не отходил от нее ни на шаг, представлял собравшимся представителям компании, чьи жены через силу выдавливали из себя скупые улыбки, замечая, как мужья любуются рыжеволосой красавицей.
Шампанское искрилось в бокалах, смех вокруг становился все громче, он заглушал музыку. От взмахов вееров душный воздух взбивался в еще более густой. В тугом корсете Лорин ощущала себя словно в клетке, но не переставала улыбаться маркизу. А тот был и впрямь неплох. Тонкие шутки, уместные остроумные замечания, к тому же он великолепно танцевал. Он лишь на миг оставил ее, и Лорин, переводя дыхание, взяла со стола бокал с шампанским. Но тут же ловкие пальцы де Бюсси забрали у нее фужер.
– Вы слишком хороши для этого вина, – сказал он. – Пойдемте со мной, я покажу вам что-то действительно достойное внимания.
– Звучит интригующе, – улыбнулась Лорин, про себя отметив, что весь вечер мечтала освободиться от корсета, но, пожалуй, не тем способом, который может предложить маркиз. Отдаться мужчине так сразу – самая большая ошибка, которую может допустить женщина.
Он взял ее за руку и повел прочь из шумного зала. Пройдя мимо веселой компании и интимно уединенной парочки, они направились к деревянной двери за лестницей.
– Надеюсь, вы не Синяя Борода?[17] – хихикнула Лорин, у которой, на самом деле, появилась легкая тревога.
– О, вы раскрыли мой коварный план! – подыграл он ей.
Стоило открыть дверь, и холодный, чуть затхлый воздух окутал лицо. Они стали спускаться по ступенькам вниз, в темноту коридора. У стены на столе стоял фонарь. Маркиз поджег фитиль, и тьма отступила, обнажив ступени.
– Я хочу показать вам мою Францию, – усмехнувшись, произнес маркиз, и хвастовство сделало зрелого мужчину похожим на юношу.
Но Лорин не пришлось притворяться, ее восхищенный вздох был совершенно искренним: свет озарил ряды шкафов, наполненных винными бутылками и бочками.
– Невероятно, – прошептала она, проходя между ними. – Вы привезли сюда все запасы нашей бедной родины!
– Она не обеднеет, – он был доволен произведенным эффектом. – Что же вам предложить? Прекрасная женщина достойна только лучшего, не так ли?
Читать бесплатно другие книги:
