Лабиринты Волшебного мира. Том 2. Аты, баты, гравилаты Кузнецов Юрий

Опасное путешествие

Сборы были недолгими. Юна сделала из своего платка узелок, в который собрала всё, что могло им в дороге пригодиться: ореховые чашки, ухватца, немного фруктов. Путешественники, как на ковер-самолёт, уселись на спираллеору и взмыли в воздух. Как объяснил Спир, путь их лежит далеко на север. И чтобы горло у Альки не пересохло, нужно двигаться вдоль рек, вверх по течению, перебираясь из одной речки в другую, пока не достигнешь истоков самой маленькой из них. А там уже и долина волшебника – не за горами!

– А откуда вы знаете, где живёт волшебник? – живо заинтересовались ребята.

– Как-то раз мимо пролетали! – получили они уклончивый ответ.

Местами река сильно петляла, ленясь преодолевать отдельные мелкие возвышенности. Лень, ведь она по-своему прогрессивна и всегда ищет кратчайшие пути. Это и к рекам относится! Тогда Спир с высоты птичьего полёта тоже находил кратчайший путь, чтобы перепрыгнуть из одной речной петли в другую. И однажды это сыграло с ними злую шутку. Когда спираллоид в очередной раз покинул речное русло и попытался вернуться на путь истинный, дорогу ему неожиданно преградил дикий речной вихрь. И хотя он был не разумным, цветным, а глупым, чёрно-белым, его размеры впечатляли.

Мрачные, набрякшие водой витки спирали были чернее самой черной тучи, а скорость их вращения говорила о такой подъёмной силе, что казалось, вихрь в одиночку способен выпить всю речку до самого донышка. Хобот вихря уже на высоте нескольких десятков метров над водой переходил в водяной колокол. И вихрь явно не хотел уступать ни пяди своей территории какому-то цветному пришельцу.

Спир попытался пройти по-над берегом и обогнать дикаря. Не тут-то было! Как говорится, дома и стены помогают! Тогда Спир решил срезать ещё одну речную петлю и обогнать вихрь на повороте. Но абориген с воем и брызгами опять преградил дорогу к воде. Дело стало принимать серьёзный оборот. Так ведь без дозаправки можно и из сил выбиться…

– Высаживай пассажиров! – закричала Аль. – Сейчас мы ему покажем, кто на этой планете хозяин!

Спир на бреющем полете пролетел над прибрежной песчаной косой, и, накреняясь, на полном ходу вывалил из спирали, как из тачки, и ребят, и Пушистую прямо на землю. За дальнейшим ходом поединка они наблюдали уже в положении «лёжа». Мало того, им хотелось вообще спрятать головы в песок и прикинуться шлангами, чтобы стать совсем уж незаметными. Мало ли чем закончится борьба!

А посмотреть было на что! Спираллоид превратился в диск и запрыгал по волнам, как камешек при игре в блинчики. Побив все рекорды по количеству подпрыгиваний, он подрезал водяной колокол, отделив вихрь от воды, его источника силы, как Геракл Атланта от матери Геи. А потом Спир стал подниматься вверх, охватывая дикий вихрь конусом спирали, как бы проглатывая его. При этом Аль с бешеной скоростью откачивала из-под него воду. Цветные полосы слились в такой невообразимый калейдоскоп, что уследить за сменой цветов стало невозможно. Полностью спрятав в себя вихрь, Спир принялся сжимать его, одновременно скручивая и выжимая, как половую тряпку. Над рекой стоял такой рёв, что шум турбин реактивного самолета на взлёте можно считать просто детской свистулькой.

Ребята на минуточку представили, что было бы с ними, если бы они остались внутри…

Всё закончилось в считанные минуты. Вихрь сначала превратился в кучевое облачко, а потом и совсем растаял. Сделав несколько кругов почёта над рекой, спираллоид приземлился немного поодаль от своих перепуганных пассажиров.

– Как мы его сделали? – горделиво воскликнула Аль, сверкая всеми своими огнями, как цветомузыка на гигантской дискотеке.

– Порвали, как Тузик грелку! – пробасил Спир.

Ребята только развели руками, не найдя подходящих слов. А Пушистая закрутилась бешеным волчком, показывая, как она сама поступила бы с этой противной грелкой.

Лур решил отметить победу праздничным обедом, тем более что время перекуса давно уже наступило. Обязанности были распределены так же, как и утром. «Мужчина» занялся костром, а «женщины» пошли собирать фрукты и ягоды.

Аль не забыла о своём обещании. Вместе со струёй воды на траву высыпалось столько рыбы, что хватило бы не на один обед всему племени арзаков.

Лур при виде этого изобилия издал восхищённый вопль. Первой на крик опрометью примчалась перепуганная Пушистая.

– Я подумала, не случилось ли чего! – возмущенно пропищала она. – Уж слишком громко ты кричал, будто звал на помощь.

– Мне и в самом деле нужна твоя помощь, отобрать из всего этого улова самую вкуснятину, чтобы запечь на костре. Да и тебе тут есть чем полакомиться. Вот только соли у нас нет…

– Я принесла солонь-траву, арзаки используют её вместо соли, – обрадовала Юна, которая тоже уже успела прибежать вслед за Миу с целым ворохом лесных даров. – Её можно класть в еду сырой или сжечь, а золой посыпать пищу, как и обычной солью.

Юна почистила отобранную ранвишем рыбу, нашпиговала её солонь-травой и другими травяными специями, обмазала глиной и положила в угли запекаться. Вскоре деликатес был готов. Когда Лур разбил глиняный кокон, над полянкой поднялся такой аромат, что даже Миу не удержалась, чтобы не попробовать, чем это так вкусно пахнет. Понравилось!

Фрукты на десерт и душистый травяной напиток удачно дополнили трапезу. Назвать такой роскошный стол просто едой или обедом ни у кого и язык-то бы не повернулся. Это был настоящий праздник живота! Даже Пушистая утратила свою природную неугомонность. После такого сытного обеда и она лениво растянулась на травке.

– Поели, теперь можно и… – потянулся мальчишка.

– Поспать? – не дала ему договорить Миу. – У нас тоже так думают!

– Поспим в дороге? – предложила Юна. – Совместим приятное – с полезным! Чего зря время терять. Спираллоиду же не нужен отдых?

– Не нужен! – хором подтвердили Аль и Спир. – Летим!

Тёплая компания со всем своим движимым имуществом переползла с лужайки на мягкий ковер спираллеоры.

Спир поднял «паруса»– витки спирали огромным конусом, закрутил их против часовой стрелки, на подъем, и радуга-спираль помчалась дальше.

Сон как рукой сняло! Так ведь можно всё самое интересное проспать. А внизу было на что посмотреть!

Степная равнина, пронизанная реками, речками и речушками, постепенно стала переходить в пустынную возвышенность. Попытки Аль-Спира найти пересекающую её долину или каньон хоть с каким-то протекающим по дну ручьём, не увенчались успехом. Обойти возвышенность стороной тоже не получалось. С самой предельной высоты, на которую смог подняться Спир, на многие километры направо и налево не было ничего напоминающего низину. Похоже, наши путешественники угодили на самый водораздел. Теперь, чтобы попасть в русло новой реки, им придётся преодолеть это безводное и безлесное пространство, почти пустыню. Для Аль-Спира, которому без воды не жить, это было крайне опасно.

– Если не удастся по дороге найти хоть какой-то водоём… – у Альки как будто пересохло в горле или перехватило дыхание.

Только Аль со Спиром не унывали. Для них это было просто захватывающее приключение. Как говаривают моряки, плавать по морю необходимо, жить не так уж необходимо!

Наутро, напившись воды по самое дальше некуда, что даже цвета радуги как будто растворились в ней, став совсем бледными, спираллоид отправился в путь-дорогу по рамерийской возвышенности. Сначала всё шло без сучка, без задоринки! Первые три дня пути были похожи друг на друга как близнецы-братья. Даже рассказать не о чем. Поели – можно поспать, поспали – можно поесть… День да ночь – сутки прочь!

Но на четвертый день жаркое солнце пустыни принесло очередное тяжёлое испытание. Лёгкое марево на горизонте, казалось, не сулящее беды, превратилось в песчаную бурю. Бешеная дикая Торна в считанные секунды закрыла собой весь горизонт. Ещё бы не взбеситься! Все страдают от засухи, а тут настоящая речная радуга-спираль, полная живительной влаги. Есть о чём с ней поговорить на узенькой дорожке!

Торна застигла ребят на земле. Они только-только успели позавтракать, устроившись в небольшой ложбинке, даже, скорее, канавке. Цветная спираль Аль рядом с ними выглядела настоящей посадочной площадкой, даже, как нарочно, расцвеченной разноцветными огнями, чтобы было заметней, куда Торне приземляться. А если она закружит ребят, их потом вообще днём с огнём не сыщешь! Элли, фее Убивающего домика, было легче. Она-то летела в фургоне! Пушистая, пожалуй, ещё могла бы спастись, планируя при помощи своего пушистого хвоста. А вот мальчишка с девчонкой, падая с высоты в несколько сотен метров, костей бы, точно, не собрали!

– Нужно уводить Торну в сторону! – решил Спир.

Может быть, кому-то доводилось видеть со стороны, как утка отводит лису от своего ещё не умеющего летать потомства? Она, как бы не замечая опасности, не спеша хромает куда-нибудь подальше от гнезда. Так и Спир, неспешно планируя над землёй, как бы наслаждаясь полётом, успел отлететь от ребят чуть ли не на полкилометра, будто и не замечая Торны.

Устав ждать, когда на неё обратят внимание, она сама с диким протяжным воем бросилась на Аль-Спира. Водяной вихрь попытался набрать высоту, чтобы попробовать уйти от торнадо за счёт своей скорости и маневренности. И ему почти это удалось. Но Торна применила неожиданный приём, похоже, неизвестный речным вихрям, привыкшим воевать на ограниченной речной акватории. Она резко увеличилась в диаметре за счёт уменьшения размера по высоте, как бы сплющилась в диск, зацепила его краем не успевшего увернуться Аль-Спира и просто-напросто замотала спираллоид в свой громадный пылевой кокон. Сначала цветная спираль ещё просвечивала сквозь толщу пыли. Но по мере продвижения вглубь совсем угасла.

– Ждите… – еле слышно донеслось сквозь клубы пыли. – Мы ещё вернёмся!

Ребята и Пушистая с замиранием сердца следили за этой битвой титанов. Им до слёз было жалко весёлую Альку и степенного Спира, которые погибли, в этом уже ни у кого не было никакого сомнения, защищая их от Торны. Они ещё не осознали, что скоро придётся жалеть и самих себя. Остаться посреди полупустыни одним, практически без запасов еды и воды могло означать только одно – медленную и мучительную смерть.

Небесная трагедия тоже подходила к своему финалу. Торжествующий вой торнадо перешёл в довольное чавканье и сытое хлюпанье. Пылевая спираль вновь растянулась на многие сотни метров вверх, снова уменьшившись в сечении. Её песчаные протуберанцы убрались внутрь. Первоначально набрякшие влагой, выжатой из Аль-Спира, кольца торнадо постепенно стали размываться в горячем воздухе. Торна испарялась прямо на глазах, исчезая в дрожащем мареве. В конце концов вместо неё остался только какой-то цветной лоскутик, похожий на спущенный воздушный шарик. Он плавно падал прямо на головы ребят, в ложбинку, где они так и сидели до сих пор, собираясь с духом и мыслями, что же предпринять. Бороться и искать или сдаться и вернуться? Удастся ли им выжить или нет, бабушка бы ещё надвое сказала…

Когда неопознанный летающий объект упал, он оказался восьмицветным радужным диском диаметром с полметра. Восьмым цветом радуги, конечно, был пурпурный, созданный наложением красного и фиолетового цветов. И это было всё, что осталось от бедной Альки!

Борьба за выживание

Ребята подошли поближе. Диск напоминал собой полупрозрачную пленку, мягкую на ощупь, но достаточно плотную, чтобы сохранять свою форму. При ближайшем рассмотрении оказалось, что цвета не стоят на месте, а очень медленно движутся по кругу. А это означало, что Алька…

– Жива! – закричал Лур.

Как бы в подтверждение его восклицания Пушистая уловила едва слышную просьбу: – Воды!

Запаса воды у ребят не было. Но остатка в кружках хватило, чтобы смочить носовой платок и протереть диск от пыли. Цвета стали немного ярче, а их смена – чуть-чуть живее.

– Нужно искать воду, – прошептала Юна, – иначе все мы, в том числе и Аль, скоро умрём от жажды.

– Я пойду в разведку! – решила Миу. – Наша ложбинка ведет прямо на север, как раз в нужном нам направлении. Она, наверно, осталась от дождевого потока. Вдруг где-нибудь дальше попадётся ямка или лужица с дождевой водой… – Что-что? – вдруг переспросила сама себя Пушистая.

– Мы молчим! – недоумённо воскликнули ребята.

– Мне что-то пытается сказать Аль! – пояснила Миу. – Она шепчет, что впереди по ходу оврага есть крутой спуск вниз. Может быть, там найдется какой-нибудь источник воды?

– Тогда нам нужно идти всем вместе, пока ещё есть силы, – решил Лур. – А Альку понесём на моей куртке!

На том и порешили. Несмотря на свой воздушный вид, диск оказался довольно тяжёлой штуковиной и ощутимо оттягивал руки. Узелок с утварью и остатками провизии взялась нести Миу. Она ловко закинула его на спину, распределив понемногу на обе стороны.

– Буду первой грузовой Пушистой на нашей планете! – пошутила Миу и так грациозно побежала вперёд, как будто всю свою жизнь только и делала, что ходила с караваном верблюдов по пустыне.

Первые километры пути дались довольно легко. Но постепенно палящее солнце и жажда давали о себе знать всё больше и больше. Отдых становился всё длиннее, а переходы – всё короче. Только неутомимая Пушистая, казалось, не чувствовала усталости. Она ещё успевала подбадривать ребят сплетнями обо всём, что происходит вокруг. Но происходило не так уж и много. То пробежит мышка-полёвка в поисках корма, пискнув что-то нелестное о пришельцах, мол, понаехали тут всякие, а потом зёрнышек на всех не хватает! То где-то в сторонке встанет столбиком зверёк, похожий на суслика, полюбопытствовать, кого это принесла нелёгкая! Если бы не груз, Миу, конечно, научила бы аборигенов правилам хорошего тона. Заодно бы и перекусила!

После последней остановки куртка Лура уже стала волокушей, её оказалось очень удобно волочь за рукава. Даже Миу, водрузив свою ношу на диск, пыталась тянуть зубами за воротник. Правда, в узелке остались только пустые кружки. Всё съедобное содержимое было по-братски поделено ещё на предпоследнем привале. Хорошо ещё, что ложбинка вела всё время под, пусть совсем небольшую, но горку. Она, постепенно став овражком, а затем и оврагом, ещё и дарила тень, защищая путников от заходящего, но ещё пышущего жаром солнца. Им такой глубины хватало, ведь ребята передвигались по дну ползком…

– Всё, я больше не могу! – выдохнула девочка, буквально рухнув на пожухлую траву. – Давайте, вы дальше одни. Найдёте воду, спасёте Аль и вернётесь за мной…

Мальчуган прилёг рядышком. Он тоже был чуть тёпленький от усталости.

– Не говори ерунды, Юна! – укорил он девчонку. – Знаешь же, что мы тебя одну не оставим!

Миу ничего не сказала, взяла узелок в зубы и умчалась, только её и видели.

Теперь ребята могли общаться только жестами. Переводчик-то сбежал! Ну да всё равно, язык пересох так, что им было больно шевелить. Лур ободряюще взял Юну за руку. Она слабо ответила на дружеское рукопожатие: – Мол, я солдат ещё живой!

Солнце всё ниже и ниже садилось за горизонт. Его пурпуровые угасающие лучи окрасили степь в кроваво-тёмный цвет. Как не похож был этот закат на тот, которым ребята любовались, казалось, уже так давно, на берегу речки. Вот солнце и насовсем исчезло, а для измученных ребятишек, может быть, и навсегда. Ночной мрак уже радостно потирал руки.

Но что это! Над головами, где-то высоко-высоко в небе, возникло слабое серебристое свечение. Оно исходило от странных, причудливой формы облаков, выглядевших совсем светлыми на фоне тёмного неба. Почти белые, с лёгким голубоватым отливом, лучики ближе к горизонту становились золотистыми. Слои серебристых облаков были похожи то на покрытую рябью песчаную отмель, то на катящиеся куда-то вдаль волны…

– Вода… – пересохшими губами произнёс мальчик. – Как много воды…

– Много-не много, а по кружечке каждому принесла! – вдруг раздался чей-то голос.

– На большее просто лап не хватило. Не могла же я на одной ножке по оврагу скакать! – извинилась Пушистая.

Пока Лур и Юна медленными глоточками, смакуя каждую каплю самого вкусного напитка на свете, пили воду, Миу мокрым платком узелка бережно протёрла диск, который к тому времени уже совсем потускнел, как старый пятак.

Аль сразу оживилась:

– Ты нашла воду?

– Да, здесь совсем рядом, в конце оврага, её целое озеро! Мы не дошли каких-то пятьсот метров, – тараторила Пушистая. – Пойдёмте скорее!

Откуда только силы взялись. Казалось, пять минут назад никто был не способен даже пошевелиться, а сейчас ребята, подхватив куртку с Алькой, припустили так, как будто за ними гналась сама Торна.

Не в силах остановиться из-за крутого спуска, они по инерции, кувырком так и влетели в воду, подняв в воздух целый фонтан брызг. Настоящий цветной фейерверк, так как светящиеся серебристые облака окрасили воду в нежные светлые сиреневые, розовые, жёлтые и золотистые цвета. Всю мрачность ночи как рукой сняло!

Но больше всего радовалась, конечно, Аль. Вслед за фонтаном буквально расцветала на глазах и она. Калейдоскоп заработал на предельных оборотах. Радужный круг превратился в многоцветный пожарный шланг, мощным брандспойтом-насосом жадно забирая воду из озера вместе со всем её содержимым. Потом, мол, разберёмся! А Спир раскладывал этот Алькин шланг в плоскую спираль по поверхности озера, постепенно закрывая всё его зеркало. А это ни много ни мало почти целый квадратный километр!

Потом крайние, самые большие витки стали приподниматься над водой и завели свой хоровод, вздымаясь все выше, и выше, и выше…

Чем меньше воды оставалось в озере, тем пышнее расцветал над ним необыкновенной красоты цветик-самоцветик. Да где там цветик, целый самоцветище! Одно слово, радуга-спираль!

Ребята давным-давно уже покинули озеро, вернее, оно покинуло их. А в лужицах вдоль берега осталась не успевшая сбежать рыба. Её хватит, чтобы и запечь на костре, и полакомиться в свежем виде. Жизнь снова налаживалась!

Утром Аль-Спир как ни в чем не бывало поджидал ребят, паря над останками озера и переливаясь всеми восемью цветами радуги в ласковых утренних лучах солнышка.

– Собирайтесь, сони-засони! – весело приветствовала их Алька. – Спир вон весь уже извертелся от нетерпения. Так хочется снова полетать!

– Сама вся такая растакая! – как всегда невозмутимо парировал Спир. – Сама вся извертелась!

После привычного завтрака ребята и Пушистая «встали на крыло».

По другую сторону возвышенности ландшафт стал совсем иным. Внизу простиралось «зелёное море тайги». То тут, то там мелькали небольшие озёра. Ленточки бурных речушек прокладывали дорогу и через непролазный бурелом, и пробивались сквозь россыпи камней. Покой тайги охраняли стоящие особняком скалы-часовые. В такой глуши можно спрятать целую Волшебную страну, не то что волшебника. И если в тайге подступы к ней сторожили медведи и росомахи, тигры и рыси, то в самой долине водился кое-кто крупнее. Говаривали, что видели гигантских орлов и даже… драконов!

Аль-Спир выбрал речку, текущую в нужном им направлении, и отправился в путь. Первый день путешествия прошел без происшествий. Пришлось только долго искать место для посадки. Своенравная речка то углублялась в таёжные дебри, то в каменные расщелины. Наконец попался песчаный плёс, но его с утра пораньше уже успело облюбовать семейство медведей. Они так увлеклись рыбалкой на перекате, что даже не заметили надвигающийся водяной смерч. Пришлось Спиру слегка пощекотать им спины водяным хоботом, со свистом пройдясь вдоль по течению. Медведи драпанули так, что только треск пошёл по тайге. Правда, медвежонок несколько раз останавливался и с любопытством оглядывался на летающего зверя. Матери даже пришлось подгонять его увесистыми шлепками. Второпях они оставили на отмели несколько ещё живых крупных рыб, выброшенных из воды когтистыми лапами.

– Вот это кстати! – обрадовался Лур. – А то у нас в узелке давно уже мышь повесилась…

– Где мышь? – облизнулась ранвиш. – Я бы не отказалась её наказать за такое самоуправство.

В то время, как Лур собирал хворост для костра, Юне удалось найти ягодную поляну. Но она и глазом не успела моргнуть, как шустрая Пушистая уже собрала все ягоды, какие – в рот, а какие – всё-таки в кружку. Вскоре на берегу уже весело потрескивал костёр. Пока запекалось ставшее уже их фирменным блюдо – рыба в глине, ребята успели искупаться. После степной пыли это стало ни с чем не сравнимым удовольствием! Проточная вода оказалась такой студёной, что скоро кожа вся покрылась пупырышками, а сами купальщики стали дрожать и стучать зубами от холода. Ну так не беда! Есть же тёплое солнышко и жаркий костёр! Но вскоре небо заволокло грозовыми тучами, и хлынул такой дождь, что пришлось спасаться бегством куда-нибудь подальше от берега, чтобы не унесло бурным течением. Им удалось найти хоть какое-то убежище под раскидистыми лапами хвойного дерева. И всё равно через считанные минуты ребята оказались мокрыми, как будто и не вылезали из речки.

– Так мы скоро д-д-р-рожать вспот-те-ем! – выразила общее мнение Юна.

– Дождик сейчас закончится! – утешила Пушистая.

Она-то пострадала меньше всех, так как Лур для сохранения её пушистости завернул Миу в куртку.

И действительно, хотя капли становились крупнее, но падали всё реже и реже, а потом и совсем пропали.

Однако грозовые раскаты оставались ещё такими громкими, что, казалось, прямо над головами какой-то невидимый великан ломал собранные им сухие деревья об колено для своего костра. Мало того, он ещё и пытался разжечь этот костёр спичками-молниями, то и дело с треском чиркая ими об шершавое от облаков небо. И, похоже, ему это наконец удалось!

Над тайгой сначала появились клубы дыма, а потом и громадные языки пламени. Ветер, который, наверно, тоже до нитки промок, гоняя по небу дождевые тучи, обрадованно подхватил огонь и, как Прометей, понёс его в подарок всей округе. Нет бы, спросить сначала, есть ли желающие сгореть заживо!

Верховой пожар с шумом и треском понёсся по тайге, разбрасывая во все стороны снопы искр и искренне радуясь, что может помочь своему приятелю-ветру.

Зелёное море испещрилось ручейками огненной лавы, которые слились в реку, впадающую в огромное пылающее озеро.

Аль-Спир, радостно резвящийся в бурных ливневых потоках, первым почувствовал неладное.

– Ребята! – закричала Аль. – По-моему, пора сматываться!

– По-моему, тоже, – невозмутимо поддержал Спир. – Выходите на поляну, я вас подхвачу!

– А костёр разжечь, погреться? – неуверенно спросил Лур. – А то зуб на зуб не попадает…

– Аль права! – поддержала Юна. – Если огонь доберётся до нас, то мы сможем не только погреться, но и поджариться.

Спир подхватил всю компанию прямо на бегу, буквально засосав их в конус спирали. Медлить действительно было нельзя. Огонь вот-вот мог перемахнуть через речку. Для верхового пожара – это пустяковая преграда!

Дым и гарь чувствовались и внутри смерча. Видимость стала нулевой, Аль-Спиру пришлось вслепую набирать высоту. Именно поэтому он не заметил, что за этой дымовой завесой бушевал огненный вихрь – чудовищное разрушительное порождение огня и ветра. Он на огромной скорости несся по огненной реке, вырывая с корнем и поднимая в воздух вековые деревья. Спиралеобразный огненный столб поднимался вверх на добрую сотню метров, а его внутренняя температура превышала тысячу градусов.

Водяной смерч едва-едва успел вытянуться в струнку, как по стойке «Смирно!», чтобы карающий огненный меч не прошёлся сверху донизу по его спирали. Пассажиры, находящиеся внутри, испытали такую перегрузку, что все предыдущие показались им детским аттракционом.

Лур попытался обхватить полами своей многострадальной курточки сразу и Юну и Миу, чтобы хоть как-то защитить их от огня.

Но Аль среагировала гораздо быстрее, направив водозаборный хобот внутрь спирали и поместив всех пассажиров в своеобразный водяной цилиндр. Напор воды был таким мощным, что струя огромным фонтаном поднималась высоко над Спиром и веером падала вниз, заодно защищая и внешнюю сторону спирали, хотя вода от близости огненного вихря и горячего воздуха, поднимающегося снизу, сразу начала испаряться. Только эти действия Спира и Аль и позволили всем им спастись. Через считанные мгновения вихри на встречных галсах уже разбежались в противоположные стороны. Огненное чудовище помчалось туда, куда его влекли родители – огонь и ветер. А водяному вихрю пора было выбираться из этой огненной ловушки.

– Вы нас спасли! – с чувством безграничной благодарности воскликнула Юна. – Спасибо!

– Спасибо в спираль не нальёшь! – блеснул знанием фольклора Спир.

От кого только и набрался?

– Долг платежом красен! – отшутилась Алька. – Кто меня за шкирку по степи тащил? А вот то, что перед пожаром такой дождина прошёл – это просто подарок судьбы! Я успела накачаться водой под завязку. Было чем огонь гасить.

Аль-Спир долго летел над пожарищем. Где-то ещё вовсю бушевало пламя, кое-где вздымались к небу уже только клубы пепла и дыма. Но большей частью воздух пронзали голые чёрные стрелы погибших деревьев, потрясая на ветру обугленными ветками-лапами, как будто проклиная небеса за свою преждевременную гибель в самом расцвете лет. Сквозь мглу пробивались только отдельные лучи заходящего солнца. Они, как прожектора, выхватывали из сумрака то один, то другой объект, как будто наводя огненный вихрь на очередную цель. Картина выглядела пугающе-мрачной. Только утром пепельная чернота пожарища наконец-то сменилась сединой болот, зеленью тайги и синью озерков и речушек.

Пушистая своим острым глазом первая заметила посреди зелёного моря странную бурую проплешину. От находящегося в её сердцевине кратера, заполненного водой, концентрическими кругами лежали поваленные бурые стволы, вывороченные из земли прямо с корнями. За ними располагались ряды уцелевших зелёных, но как будто отшатнувшихся в испуге от эпицентра деревьев. И только много дальше лес становился обычным, разве что со стороны кратера ветви были короче и реже, словно оттуда всегда дул на все четыре стороны северный ветер.

– Похоже на след от гигантского взрыва! – удивлённо воскликнул Лур. – Вот, только мне непонятно, что-то прилетело и взорвалось или что-то взорвалось и улетело?

– А может быть, сначала кто-то когда-то прилетел, а потом снова улетел? – робко предположила Юна.

– Намекаешь, что это – та самая долина, где жил волшебник? – сообразил мальчуган. – Если так было и на самом деле, получается, напрасно мы с таким трудом сюда добирались…

– Ничего не напрасно! – возмутилась Аль. – Мы бы с вами так близко не познакомились и не узнали, кто чего стоит, вы с Юной не съели бы пуд солёной травы и не подружились.

– Так что, так и летим домой не солоно хлебавши? – спросил Лур. В его голосе явно чувствовалось нежелание возвращаться домой с пустыми руками.

– Почему это несолоно? – засмеялась, тоже стараясь скрыть недовольство, Юна. – А съеденная солонь-трава?

– Да и вообще, ещё не вечер! – встрял в разговор Спир. – Сейчас вот хлебну водицы из этого кратера…

– Не пей, – внесла свою лепту Аль, пошутив, – а то волшебником станешь!

– А если нет, то почему?! – серьёзно ответил Спир. – Может быть, мы и рождены, чтоб сказку сделать былью!

– Ну-ну! – скептически фыркнула Алька. – Мы с тобой поменялись ролями, теперь ты становишься мечтателем. Забыл, что чем выше взлетим, тем больней приземляться!

– Зато дольше парить в свободном падении! – оставил за собой последнее слово Спир.

Печальные дела

Выбрав на берегу кратера место посуше и повыше, Спир высадил своих пассажиров. Чумазые и пропахшие дымом, они как будто только что вылезли из печной трубы. Миу подозрительно обнюхивала свою шёрстку и брезгливо отряхивала лапки, ушки и главную свою гордость, пушистый хвост. А ребята, на ходу сбрасывая верхнюю одежду, устремились к воде. Уж их-то точно не испугала шутливая угроза Аль. Стать волшебниками – да об этом можно только мечтать!

Вода была прохладной и прозрачной, но красноватого цвета, что говорило о наличии в донных породах рамерита. Юна давно уже накупалась, а Лур всё продолжал нарезать круги по глади озерца, с каждым витком удаляясь всё дальше от берега и оказываясь всё ближе к центру.

– Плыви к берегу! – закричала ему девочка. – Пора завтракать!

Но мальчишка как будто не видел и не слышал её, продолжая упрямо бороздить воды кратера.

– А может, действительно не видит и не слышит? – заволновалась Юна. – Аль, вытащите Лура из озера, с ним явно что-то происходит!

Спир взмыл в воздух и завис прямо над головой мальчишки, но Лур даже не обратил на него никакого внимания. К этому моменту он уже доплыл до самого центра и начал… тонуть, как будто его стало засасывать на глубину. Похоже, пловец пытался сопротивляться, барахтаясь и размахивая руками, но сил оставаться на плаву уже не хватало.

Стало ясно, что мальчик всё это время плыл по спирали не по своей воле. Это озеро, как речной омут, завлекло его в свою круговерть!

Тогда Аль просто обвила мальчика вокруг пояса своим хоботом, а Спир попытался выдернуть утопающего из воды. Но не тут-то было! Чтобы у водяного вихря и не хватало силы справиться с каким-то омутом? Такого не могло быть, потому что не могло быть никогда! Но не разрывать же мальчишку напополам?

Алька приняла единственно верное решение. Она просто-напросто решила выпить эту зловредную лужу. Тем более что почти весь её запас воды ушёл на борьбу с огненным вихрем. Сейчас мы посмотрим, кто – кого! Уровень воды в «луже» заметно уменьшался. Теперь Лур уже просто повис в воздухе. Спиру удалось спрятать его внутрь конуса, но круговерть упрямо продолжала удерживать над зеркалом теперь уже и его самого. И по мере уменьшения уровня воды сила притяжения кратера всё возрастала и возрастала. Высота воздушной спирали становилась всё меньше и меньше. А из воды показалась… каменная спираль, с метровыми бортиками и примерно таким же зазором между её витками. Вся она целиком и полностью была буро-багрового цвета рамерита, из которого и состояла. Эта новоявленная «родственница» выглядела, как зеркальное отражение воздушной спирали, но по часовой стрелке закручивалась вглубь кратера. Несмотря на яростное противодействие Спира крайние витки Аль стали укладываться в зазор между стенками этого мегалита – огромного монолитного каменного сооружения. И так виток за витком, по мере выхода каменной гостьи из-под воды.

Юна и Миу, как зачарованные, следили за происходящим. И, как кролики к удаву, подходили всё ближе и ближе к берегу…

– Отойдите подальше от кратера! – закричала Аль, заметив это опасное их приближение. – Иначе нам придётся вытаскивать ещё и вас.

Сама она продолжала непрерывно выкачивать воду. Скоро спираллиора уже полностью заполнила всё свободное место между бортиками каменной спирали и даже немного высунулась сверху. Кратер оказался достаточно мелководным, чтобы Аль сумела высосать его до самого донышка и улечься в каменное гнёздышко, которое оказалось ей как раз впору. Если бы мальчишка не был так занят собой, ему могло бы показаться это крайне подозрительным, почему этот лабиринт сделан как будто по мерке, снятой волшебником-портным со спираллоида. Может быть, Аль-Спир когда-то и выпорхнул как раз из этого гнезда?

Лур находился всё это время прямо на центральной площадке каменной спирали. Ему уже не угрожала опасность утонуть. Исчезла и та сила притяжения, которая тянула мальчишку на дно кратера. Наоборот, он почувствовал необыкновенную легкость во всём теле. Луру казалось, что он сможет даже взлететь. Слышался тихий шёпот, лёгкий шелест, отдалённый шорох, как будто мальчик мог теперь слышать всё далеко вокруг.

– Ещё бы научиться это всё понимать! – успел подумать Лур.

– Научишься! – весёлым звонким голоском Альки пообещал лабиринт.

Раздался тихий хрустальный звон. И с каждым ударом этого колокола мальчуган чувствовал, что он исчезает, исчеза… исчез…

– Неужели меня совсем не будет! – испугался мальчишка.

– Лу-у-р, не уходи! – услышал он одновременно и телепатический зов, и человеческий крик.

Это пытались его удержать в своём мире Миу и Юна.

– До свида… – только и успели услышать они в ответ. И Лура не стало.

– Как же так! – расплакалась девочка. – Ведь мы же вместе собирались вернуться домой…

Пушистая за неимением платочка едва успевала утирать ей слёзы своим хвостом, который скоро промок насквозь.

– Может быть, нам отправиться вслед за Луром? – предложила Миу, пытаясь хоть чем-то утешить девочку.

Юна на минуточку перестала плакать.

– Это значит, что я никогда больше не увижу маму с папой? – задумалась она. – Не увижу пурпуровый закат, Серебристые горы и вообще, всё, всё, всё!

Даже горечь потери друга всё-таки не смогла заставить девочку расстаться со своей родной планетой.

– Нет, Миу, мы вернёмся домой, – вздохнула Юна. – Если, конечно, спираллоид захочет отвезти нас с тобой.

Аль-Спир, конечно, не мог отказаться вернуть их на то место, откуда без спроса взял.

Обратная дорога заняла гораздо меньше времени и обошлась без происшествий. Останавливались только по разочку в день, чтобы немножко размяться и слегка перекусить. В одежде Лура остались и ножик, и зажигалка, можно было развести костёр и приготовить пищу. Только вот есть-то совсем и не хотелось…

– Каково придётся Луру, если он не погиб, а оказался в каком-нибудь другом месте? – сокрушалась Юна. – Один-одинёшинек, без одежды, без ножика, без зажигалки. Как я посмотрю в глаза Лу и Роду?

Спираллоид прибыл к селению гурдов под вечер и приземлился на берегу реки, в том самом месте, откуда и началось путешествие ребят и Пушистой.

И Аль, и Спир так привыкли к своим пассажирам, что и расставаться им не хотелось.

– Мы будем вас навещать, – пообещали они. – Вы только позовите!

Юна в сопровождении Миу побежала к дому. Если честно, то, несмотря ни на что, она очень соскучилась по папе с мамой. Однако перед самым замком Пушистая вдруг резко затормозила, упершись в траву всеми четырьмя лапами:

– Я почему-то не чувствую в доме никого из гурдов: ни Юнитара, ни Таны, нет и никого из помощников. Нужно связаться с Мау и выяснить, в чем тут дело!

Правда оказалась настолько ужасной, что на время затмила всё, что случилось с ними раньше.

Поводом ссоры между гурдами и массарами послужило исчезновение Лура. Пришельцы не хотели верить, что мальчика вместе с дочерью вождя унёс водяной вихрь.

– Вы просто захватили его в заложники! – настаивал на своём Ор. – И хотите получить выкуп. Поняли, что у нас есть чем поживиться! Поэтому, пока не вернёте Лура, все гурды-рудокопы останутся у нас…

Дальше – больше!

– А если ребята и в самом деле полетели на радуге-спирали на поиски вашего волшебника, – потребовал Главный массар, – то покажите нам, где он живёт!

Он вдруг сообразил, что если волшебник существует или существовал и это тот самый Гуррикап, который, говорят, когда-то прилетел на Землю с Рамерии, то где-то рядом с ним должен находиться и тоннель, связывающий Рамерию и Землю. Тогда можно перебраться и на Землю. Две планеты лучше, чем одна!

– Зачем нам ютиться в палатках, когда рядом находится целое селение гурдов с добротными благоустроенными домами? – давил на начальника геолог. – Давай уговорим их поменяться!

Он вместе со своими новыми гипнотическими способностями приобрёл и дар убеждения.

– А если они не согласятся? – задал резонный вопрос Ор.

Бур с мрачной ухмылкой кивнул в сторону Дина.

– У него на руднике найдётся, чем их поуговаривать! Поработают месяц-другой и как миленькие согласятся.

– Что же, я силой буду заставлять гурдов работать? – искренне возмутился начальник рудника.

– Зачем же силой? – возразил геолог. – Убеждением!

И он так пристально посмотрел на Дина, что тому самому сразу почему-то захотелось помахать кайлом в шахте.

– Вопросы есть? – подвёл черту под обсуждением Ор. – Вопросов нет!

Вот так и оказалось, что теперь в доме вождя гурдов поселился вождь массаров вместе со своим идейным вдохновителем Буром. Сами рамерцы ютились теперь или в дворовых пристройках, или в палатках пришельцев. А тем, кто был не согласен с таким ухудшением жилищных условий, приходилось иметь дело с Буром. Он, не церемонясь, предлагал целых два выхода: работать и жить на руднике или самим строить себе новое жилище.

– Этих взрослых нельзя даже на недельку оставить одних. Обязательно поссорятся! – приуныла девочка. – И где же мне теперь искать папу с мамой?

– В Серебристых горах! – обрадовал её Мау. – Вождь не покорился массарам и вместе с семьёй и самыми преданными друзьями бежал к горным гурдам. Я остался с массарами только для того, чтобы дождаться Миу. Я был уверен, что она вернётся! А вам сейчас лучше спрятаться подальше, чтобы пришельцы не поймали и не оставили в заложниках. Они спят и видят, как бы им вернуть непокорного вождя…

К несчастью, Пушистый слишком поздно предупредил Юну. Когда она повернулась, чтобы убежать, позади девочки, со своей, ставшей уже для него привычной, мрачной улыбкой стоял сам Бур. Поймать или догнать проворную Миу ему оказалось, конечно, не по зубам. Пушистая припустила так, что через считанные мгновения её и след простыл! Юна хотела было последовать примеру Миу, но геолог так посмотрел на девочку, что она застыла перед ним, как лист перед травой. Бур крепко взял пленницу за руку и повёл в замок. Он собирался допросить её и выяснить, куда подевался мальчишка. У Ора и Бура теплилась надежда, что если ребята вернутся, то, скорей всего, в дом Юнитара. Так и случилось!

Начальника экспедиции в замке не было, он обычно задерживался в старом лагере до позднего вечера, чтобы держать руку на пульсе всего происходящего.

– Пусть девчонка до утра посидит взаперти, на чердаке. Разговорчивей будет! – решил Бур.

Он не поленился самолично отвести Юну наверх и сам задвинул дверную щеколду. Дочь вождя была слишком ценной находкой, чтобы снова потерять её. После этого Бур пошёл на рудник, чтобы сообщить Ору о возвращении девочки. По дороге он едва не столкнулся с Мау, который стремглав мчался на встречу с подругой. Пушистый едва успел спрятаться под придорожный куст.

А пути Мау и Миу пересеклись на лесной полянке вблизи селения гурдов. Им не хотелось далеко убегать от замка, где в плену осталась девочка. Встреча была очень трогательной. Пушистые обнюхивали друг друга, соприкасались носиками, тёрлись щеками, гладились боками, сцеплялись хвостами. Со стороны могло показаться, что они вообще представляют собой единое многолапое двухголовое существо. Одновременно Пушистые умудрялись ещё и разговаривать.

– Нужно выручать девочку! – решительно высказался Мау. – Иначе массары вынудят Юнитара сдаться.

– И я знаю, кто нам в этом поможет! – воскликнула Миу, хитро посмотрев на приятеля, мы, мол, тоже не лыком шиты. – Нужно позвать Аль-Спира!

Пушистый уже заочно познакомился с этим чудом. И теперь был не прочь встретиться вживую.

Они напрягли всю свою силу мысли и стали хором звать Аль, которая была более чувствительной и восприимчивой, чем её «толстокожий» собрат Спир.

На их счастье, спираллоид не успел ещё никуда улететь, а остановился на ночлег на соседней лужайке, прямо рядом с ними. Синьора спираллиора обожала поваляться на росистой траве, от которой и пахло как-то по-особому: зеленью, цветами и ягодами. Не то, что от речной воды – тиной да рыбой.

– Слышишь, нас зовут! – воскликнула Аль. – И, похоже, это – Пушистые. Неужели что-то случилось с Юной?

Она откликнулась на зов, и через несколько минут Пушистые уже примчались к месту лёжки радуги-спирали.

– Я – Мау! – солидно, по-взрослому, представился Пушистый.

– Одна – Миу, другой – Мау, – засмеялась Алька. – Вам только Мяу не хватает.

Пушистые загадочно переглянулись. Они уже давно решили, что своего будущего котёнка назовут именно Мяу.