Лабиринты Волшебного мира. Том 2. Аты, баты, гравилаты Кузнецов Юрий

Утро в сосновом бору

Уже через пару часов место, которое так стремилась достичь яхта, можно было разглядеть во всех подробностях. Оно сильно отличалось от низкого, поросшего камышом и плаунами, заболоченного противоположного берега, который не так давно катамаран покинул.

Высокий песчаный откос кое-где сползал в озеро целыми островами, увлекая с собой всё, что на них находилось. Но и в воде это всё так и продолжало жить своей прежней жизнью. Оно росло и цвело, пело и чирикало, бякало и мекало. Иногда, по ночам, даже рычало!

В ясную погоду устье мелководной горной речки представляло собой обширный плёс с едва заметными от прозрачности струйками воды, пробирающимися меж разноцветных камешков. Но после дождей весь он заполнялся мутно-жёлтым бурным потоком. Стремясь вырваться из своих берегов, поток диким зверем бросался на них в атаку, подмывая, обрушивая и создавая всё новые и новые островные карликовые государства, переполненные всякой-разной мелкой живностью.

Над берегом озера, недоступный этой разрушающей стихии, шумел многовековой сосновый бор. Ещё выше, куда соснам уже было лень карабкаться по склону горы, господствовала непролазная чащоба. Там деревья безуспешно сражались с колючим вереском, лианами хмеля, омелы и других паразитирующих вьюнковых, живущих за счёт честных лесных тружеников, в поте стволов добывающих влагу из каменистой почвы.

В этом-то бору и расположились на ночлег после ночной рыбалки три медведя, которых однажды сумели заметить на берегу наблюдательные ихтиозавры. Медведи устроили себе берлогу под комлем вывороченной с корнем из земли громадной сосны. Это естественное убежище защищало от ветра и дождя. Против других врагов у медведей имелись крепкие зубы и острые когти. В эту компанию, правда, плохо вписывался человек в одежде из шкур, с ожерельем из медвежьих клыков на шее. Непонятно было со стороны, поводырь это или пленник! Странный человек сидел на одном из вывороченных полувысохших корней и невозмутимо наблюдал за Священными зверями. Он и сам был похож на такой корень, тоже весь ссохшийся и сморщенный. И уж ни в какие ворота не лезли двое мальчишек, которые нежились по соседству на охапке подсохшей, но ещё душистой лесной травы.

Сами медведи с утра пораньше покинули берлогу и сейчас активно разминались. Медвежонок влезал на дерево и с визгом прыгал вниз, стараясь угодить в самого большого медведя, который каждый раз ловил его и закидывал назад. Если малышу удавалось зацепиться лапами за ствол, всё повторялось. Роль медведицы сводилась к переминанию с ноги на ногу и ворчливому увещеванию прекратить это безобразие.

Сюда-то безошибочно и привел Ахр девочку и двух моряков. Катамаран, к великому сожалению капитана, прошлось оставить подле берега на якоре, строго-настрого наказав ихтиозаврам не оставлять его без пригляда.

Каждый из этой разнородной и разношерстной компании при встрече нос к носу повел себя по-разному.

Саблезубый тигр Ахр вздыбил шерсть на загривке и припал на передние лапы, почти касаясь клыками земли. При этом его задние лапы мелко вздрагивали, как будто разминались перед прыжком. Медведи-то были настоящими! Даже если в них и вселились элмы, ещё неизвестно, дома они сейчас или в отлучке!

Аида живо заинтересовалась медвежонком. Ей хотелось немедленно взять его на руки, чтобы вдоволь потискать и погладить.

Медведи же с нескрываемым любопытством разглядывали новеньких: девочку-уида, саблезубого тигра, темнокожего матроса и его бравого капитана.

Ребята, Костя с Крисом, при встрече с живым тигром и такой огромной девочкой как-то не очень торопились попасть в герои и до поры до времени оставались за спинами медведей.

Старик сразу вскочил с места и согнулся в глубоком поклоне. Его поза выказывала полное смирение и покорность судьбе, но хитрющие глаза так и зыркали по сторонам, исподволь следя за всеми. Не зря говорят, что глаза – это зеркало души! А душа колдуна была – сплошные потёмки…

Наконец самый большой медведь поднял лапы вверх, как будто сдавался на милость победителей, и слегка лукавым голосом ирэнца Ола воскликнул: – Ребята, давайте жить дружно! Добро пожаловать в нашу тёплую компанию!

Это сразу разрядило напряжённую обстановку. Тигр Ахр понял, что медведи не собираются задираться. Ребята перестали его слегка сторониться. Ауид (которую, как мы помним, еще звали Аида) всё-таки отважилась посадить к себе на колени медвежонка, против чего тот совсем даже не возражал и охотно позволил погладить себя по шелковистой шёрстке. Правда, Ахру и Косте это почему-то не очень понравилось. Ви только усмехнулась про себя: «Детский сад, да и только! Почему бы не дружить вчетвером?»

Колдун Урф решился наконец сесть. Годы все-таки давали себя знать! Гнуть спину становилось все труднее и труднее. И непонятно, перед кем это нужно в первую очередь сделать, кто здесь главный, кто может, наконец, объяснить, куда он попал.

– Неужели я в самом деле попал в Нижний мир, куда до сих пор только провожал своих соплеменников, причём иногда вопреки их собственной воле? – он внутренне содрогнулся. – А что, если мне предстоит здесь с ними встретиться?

Урф решил, когда немного осмелеет, непременно поинтересуется у Ола, на самом ли деле они находятся в мире предков?

Все остальные охотно присоединились бы к колдуну в желании узнать, куда они попали, а главное, можно ли отсюда выбраться. Кто же не хочет вернуться домой!

Об этом в первую очередь и пошёл серьёзный разговор после того, как все перезнакомились и обещали передружиться.

Мальчишки от имени медвежьей честной компании предложили гостям жареное мясо, лесные фрукты и ягоды, а также травяной чай с мятой и мёдом на десерт. Кус поделился рыбными деликатесами. Ахр тоже не остался внакладе, с ним поделились припасами сами медведи.

Но к глубокому и всеобщему сожалению, никто никого ничем не смог порадовать, даже учёный-ирэнец Ол. Он пока и сам не знал, где все они оказались и как отсюда выбраться.

– Думаю, рано или поздно, мы обязательно это выясним! – попытался Ол подсластить пилюлю. Однако его обещание прозвучало как-то неубедительно.

А пока суд да дело, сошлись в одном, нужно обязательно и как можно скорее отыскать ирэнского мальчишку Лура, который появился у костра почти что голышом. И совсем один!

– Когда мы с тигром приземлялись, – вспомнила Ауид, – то видели его летящим где-то далеко впереди нас. Мне кажется, Лура унесло в горы.

– А там-то выжить ещё труднее! – горестно вздохнула Ви. – И чего это ребятишкам дома не сидится. Всё на подвиги тянет, как наших мальчишек, Костю с Крисом…

– Это не нас на подвиги потянуло, – попытался оправдаться Крис, больше в глазах отца, – это нас ваш синхротуннель затянул!

– А ведь Лур что-то пытался нам рассказать о сдвиге синхротуннеля? – вспомнила Виола. – Всё это, мол, подстроил Главный массар Ор, чтобы из прошлого захватить власть на Земле. Но почему-то вдруг оказались на Рамерии!

– Чтобы во всём этом как следует разобраться, нужно оказаться на Ирэне немного раньше, чем началась вся эта свистопляска синхротуннеля, – задумчиво произнёс Ол. – Меня-то как раз в это самое время отправили в Страну элмов на испытания вартмалёта. Не нарочно ли? Но об этом потом! А сейчас нужно срочно искать мальчика…

– Может быть, кто-то ещё что-нибудь про него вспомнит? – спросил капитан. – Любая мелочь может пригодиться!

– На нём была чёрная кожаная шкура, – вспомнил Ахр. – Она так странно пахла! Мне такой запах уже когда-то встречался… Нет, не могу пока вспомнить!

Он повёл носом в сторону колдуна.

– Вот у него, например, одежда – из шкуры оленя, унты – волчьи. Правда, от нитки, на которую медвежьи зубы нанизаны, пахнет чем-то похожим…

– Это сухожилие из крыла летучей мыши! – пояснил Урф. – Очень прочное! Разорвать нельзя, только резать.

– Хорошая мышка попалась Луру, – присвистнул Кетцаль, – если из её крыла можно накидку таких размеров сделать.

– Это, пожалуй, не летучая мышь, а птерозавр! – предположил Ол. – У него крылья такие, что одной перепонки между двумя пальцами хватит, чтобы всего мальчишку обернуть. Если здесь змееящеры и рыбоящеры водятся, почему бы и птицеящерам не быть?

– У самого большого птерозавра, кецалькоатля, размах крыльев достигал двенадцати метров! – сообщил Кетцаль. – Почти как у лёгкомоторного самолёта. А назван он был в честь бога ацтеков – пернатого змея Кетцалькоатля.

– Вот Кус и уселся на своего любимого конька! – засмеялся Джимми. – Его и самого-то назвали в честь кетцаля. Птица такая у них дома, на островах Куру-Кусу, водится. А вот бога по имени птицы, или птицу в честь бога назвали, точно не могу сказать, не знаю.

– Неплохо бы выяснить, где здесь такие птички водятся! – встрепенулась Виола. – А где они, там, может, и Лур найдётся…

– Скорей всего, где-то в горах, – авторитетно заявил Крис. – У нас, в Волшебной стране, гигантские орлы на скалах гнездятся. Им оттуда взлетать удобнее, есть где крылья развернуть.

– Мы с Ахром видели этих орлов! – подтвердила Аида. – Только они с нами водиться не захотели, гордые, наверно.

– Ну их, этих задавак, – пренебрежительно махнул лапой Саблезубый. – Они только о своих птенцах и думают. Разрешат – не разрешат высидеть. Вот драконы – другое дело. Я думаю, они им в драке спуску нипочём не дадут…

– Я вспомнил, – вдруг, как укушенный, подскочил Ахр. – Я вспомнил, что за запах исходил от мальчишки. Это запах дракона!

– По легендам, драконы обычно в горных пещерах живут. А кто их увидит, тот сразу окаменеет! – испуганно прошептала Виола, взглянув в сторону гор.

– Они у вас дикие какие-то, – удивилась Ауид. – Наши драконы добрые, они людям помогают. Вот взять Ойххо, например.

– Всё идёт к тому, что придётся идти в горы! – задумчиво произнёс капитан, исподволь взглянув на Криса. – Эх, жалко, что топливо закончилось, на катамаране мы бы мигом взлетели на любую горушку!

– Ну в горы, так в горы! – решил за всех ирэнец. – Собираемся в путь!

Долина Спящих

Команда будущих альпинистов подобралась хоть куда: пять человек, одна девочка-уид, саблезубый тигр и три медведя. Ах да, ещё и три призрака-элма!

– А кто поведёт? – поинтересовался капитан. – Мыто с Кусом всё больше по морям, по волнам…

– Медведи! – вполне серьёзно ответил Ол. – Они появились миллионы лет тому назад, когда людей еще и в помине не было. Из всех существ медведь оказался наиболее приспособленным к жизни на земле. Они были сообразительными, ловкими, умелыми. А такая разновидность, как пещерные медведи, с их силой, ловкостью и выносливостью могли бы жить даже и под землёй. Они запросто ориентировались в любых подземных лабиринтах, обладая врождённым биологическим компасом, передающимся по наследству из поколения в поколение.

– Теперь уже мой Ол сел на своего любимого конька – медведя! – засмеялась Ви. – Вон, у Виолы от гордости за Реейпи нос уже так кверху задрался, что глаз совсем не видно.

Походный порядок, определённый Олом, был таким. Впереди вразвалочку шёл Бьярки, за ним – Реейпи и Урси. Медвежью группу замыкал Урф, так и держащийся особняком от людей. Следом шагали мальчишки Костя с Крисом, и на ходу продолжающие о чём-то спорить. Казалось странным, как они вообще могут уживаться друг с другом. Это про таких говорят, вместе тесно, а врозь скучно! А вот Джимми с Кусом, шагающие следом, наоборот, могли целыми днями молчать, понимая друг друга и без слов. Океан, особенно в шторм, не очень-то перекричишь! Капитан для себя решил потихоньку приглядывать за сынишкой, чтобы не лез на рожон, но предоставил ему полную свободу выбора. Пусть сам выбирает себе компанию, не маленький! Аида не спеша брела следом. Своими уидовскими шагами она в любой момент могла оставить далеко позади любого из присутствующих. Зато у девочки оставалось время поглядывать по сторонам. Ахр был поставлен замыкающим, чтобы подслушивать и подглядывать за всем происходящим вокруг. Он, конечно, возгордился оказанным доверием, но иногда всё равно щенком тыкался носом под коленки девочке, просто так, чтобы услышать, как она хихикает и понарошку укоряет его: Ахрик, ну чего ты балуешься? Щекотно же! Ты же уже большой тигр, целый Саблезубище! Вот ты кто!

Дойдя до речки, которую раньше и курица вброд могла перейти, медведи поразились. Прошедший ливень вывел её из себя до самых крутых берегов. Сейчас течение могло и с ног сбить, и ушибить камнями или обломками деревьев, которые оно влекло с собой за компанию в озеро.

– Если дадите мне верёвку, – предложила девочка-уид, – я перейду речку и привяжу её вон к тому дереву.

Она показала на сосну, одиноко стоящую на другом берегу.

Ол смерил Аиду взглядом с ног до головы и согласился:

– Только мы на всякий случай другой конец верёвки будем держать для страховки. В случае чего вытянем, как репку!

Но Аиде это «море» было по колено! Она без труда форсировала водную преграду. Переправиться остальным было уже делом техники. Вдобавок, у запасливого матроса Куса в загашнике оказался ремень с длинным поводком, заканчивающимся карабином-защелкой.

Даже обычно невозмутимый капитан Талл, казалось, удивился. – Молодец, матрос Кетцаль! Так ты скоро у меня и до боцмана дорастёшь…

– Рад стараться, кэп! – бодро отозвался Кус. – Случайно в мешке завалялся. Хотел попробовать поплавать в озере на буксире у Ихтио.

– Ну ты, брат, даёшь! – покачал головой ирэнец Ол.

Пока человеческая братия переправлялась, по очереди надевая на пояс ремень и зацепляясь карабином за верёвку, могучий Бьярки держал её в натянутом состоянии. Потом он для страховки обвязал вторым концом медвежонка под микитки, и медведи вместе тигром благополучно перебрались на противоположный берег вплавь. Дальше экспедиция уже беспрепятственно добралась до той самой долины, куда лабиринт высадил медведей, мальчишек и колдуна после их падения в Змеиный омут. Олу ещё в первый раз показалось странным, что они сразу все заснули, кроме элмов, конечно. И если бы не элмы, вряд ли люди и медведи когда-нибудь вообще проснулись. Их еле-еле удалось тогда растормошить и чуть ли не силком увести к реке. Пришлось даже делать это по очереди, вселяясь сначала в ребят и колдуна, а потом возвращаясь в медведей. С тех пор они в эту Долину Спящих – ни ногой.

Даже теперь Ол, наученный первоначальным горьким опытом, вёл свою команду по самому краю долины, постоянно прислушиваясь и опрашивая остальных, не хочется ли им спать. Пока всё было в порядке. Правда, девочке постоянно слышались какие-то шорохи, шёпот, шелест, как тогда у костра, перед появлением призраков. Но сейчас все они, за исключением бедного Лура, были вместе с ней, живее всех живых. Нервничал и колдун Урф, ему, бедному, всё казалось, что души сородичей, отправленных им в Нижний мир, преследуют его.

У самого подножья горы было решено остановиться на ночлег, чтобы отправиться в горы с утра пораньше, с новыми силами. Перекусив принесёнными с собой припасами и попив горячего чайку, люди и медвежонок легли спать на душистом сосновом лапнике, нарубленном хозяйственным боцманом Кусом. А взрослые звери ушли на охоту. Через пару часов они возвратились усталые, но довольные, и тоже пристроились рядом с людьми, чтобы греть их своим теплом. Ночи здесь, в предгорье, были прохладными.

Аиде не спалось. Пережитые за долгий день приключения будоражили память. Кроме того, она по-прежнему слышала перешёптывание, доносящееся из долины, призывное и манящее к себе. Уиды – врождённые телепаты.

Вдруг краем глаза девочка заметила какую-то тень, бесшумно удаляющуюся от места их ночлега. Она повернула голову и увидела… колдуна, который крадучись, озираясь по сторонам, уходил в долину. Аида решила проследить за ним, не беспокоя спящих товарищей, считая, что у неё осталось больше, чем у них, силёнок после тяжёлого дневного перехода. Она ведь всё-таки подгорный великан! Но стоило девочке только приподняться, как тигр уже оказался на ногах.

– Пойдём за ним? – мотнул он головой в сторону убегающего колдуна.

Аида кивнула. – Только давай не будем больше никого беспокоить!

С таким спутником ей и сам горный дух был не страшен. Можно было не бояться потерять Урфа из виду, Ахр отыщет его по следам. Поэтому, чтобы не спугнуть колдуна, они отпустили его от себя подальше.

Саблезубый беззвучно скользил по траве. Девочка тоже старалась идти неслышно, не наступая на хворостины, как нарочно, то и дело попадающие под ноги.

Выйдя из рощицы на открытое пространство, колдун опустился на траву и простёр руки к небесам, что-то бормоча себе под нос. Сначала девочка ничего не могла разобрать, но постепенно голос Урфа окреп и возвысился от неразборчивого шёпота до речи в полный голос. Но и это было ещё не всё! Своим ночным зрением девочка и тигр сумели разглядеть какие-то призрачные колеблющиеся тени, собирающиеся вокруг колдуна. Можно было разобрать, что это люди, похожие на Урфа, вооружённые копьями, дубинками или охотничьими луками за спиной. Сыщики не решились подобраться ближе, чтобы не спугнуть колдуна и не насторожить его таинственных собеседников. Безопасней было как следует напрячь слух.

– Я не виноват, Быстроногий олень, – оправдывался Урф, – что ты оказался в лапах Священного зверя. Нужно было слушаться меня и не лесть на рожон.

– А ты, Чуткое ухо, – теперь укорял колдун какую-то другую тень, – напрасно пытался подслушать нашу беседу с вождём, когда мы делили добычу.

– И зачем ты, Могучий лось, – увещевал Урф следующего собеседника, – взял в жёны Пугливую лань. Она была предназначена в услужение мне самому.

– Ты виноват, виноват, виноват в нашей смерти, – слышался в ответ зловещий шёпот. – И теперь уснёшь, уснёшь, уснёшь…

Колдун опустил руки, покорно согнулся в земном поклоне, распростёрся на земле и затих.

– Может, уснул? – предположила девочка. – Нужно бы вытащить его оттуда!

– Как бы нам самим не впасть в спячку, – нерешительно произнес тигр. – Или не огрести заколдованной дубинкой по загривку.

А призраков всё прибывало и прибывало. Очень многих соплеменников, видимо, колдун отправил в Нижний мир вопреки их желанию. Они кружились и бесновались вокруг Урфа в ритуальной пляске, потрясая оружием и завывая. Не видя духов, Ауид приняла бы эти звуки за посвист ветра в ветвях деревьев и сердитый шелест листьев в ответ.

Внезапно колдун судорожно дернулся, резкими ломаными движениями приподнялся, сначала на локтях, потом – на коленях, а затем и вовсе встал на ноги. Он развернулся вокруг своей оси, вытянул вперёд руки, как бы пытаясь нащупать перед собой путь, и направился с широко раскрытыми, но, похоже, ничего не видящими глазами, прямо к девочке и тигру. Аиде стало страшновато. Если бы не Ахр, она уже давно бы задала стрекача. Но страшней всего, судя по выражению лица, было самому колдуну. Оно отражало такой неподдельный ужас, что такой гримасой можно было пугать детей. Урфу, казалось, снился страшный сон. И даже на большом удалении от толпы призраков кошмар этот, похоже, всё равно продолжал колдуна преследовать. Проходя мимо девочки, которая вжалась в землю, пытаясь стать тише воды, ниже травы, Урф повернул голову и… голосом Ола произнёс: – Не бойтесь, я его веду. Возвращайтесь назад!

Им ничего не оставалось делать, как удивиться и пойти вслед за колдуном в ожидании объяснений от Ола. Ирэнец довёл Урфа до его места на лапнике, бережно уложил и покинул тело так аккуратно, что колдун даже не проснулся.

А вот все остальные в лагере уже не спали, с нетерпением ожидая рассказа о ночной вылазке.

– Мы, элмы, никогда не спим, даже если наши медведи в берлоге и сосут лапу во сне! – начал Ол. – Когда я заметил, что Урф уходит, то сначала не понял, в чём дело. Мало ли зачем человеку понадобилось отойти! Но когда увидел, что он направляется в Долину Спящих, и услышал голоса, понял, колдуна нужно выручать. Я не стал останавливать девочку и тигра, пусть убедятся, что может произойти с непослушными детьми, убегающими из дома в поисках приключений на свою непутёвую голову… – И он нарочито строгим голосом спросил: – Вы ведь уже не первый раз вляпываетесь в такие приключения?

Аида и Ахр виновато потупились.

– Я так и знал! – рассмеялся ирэнец. – У меня таких шустрых – трое. – Ол кивнул на мальчишек и медвежонка: – Поэтому я и предупредил Ви и Виолу, чтобы они были готовы прийти вам на помощь.

Урси и Реейпи согласно закивали и даже подошли, Урси – к девочке, а Реейпи к тигру, чтобы показать, кто кого стал бы спасать.

– Эти призраки, бывшие соплеменники Урфа, сильные энергетические вампиры, – пояснил Ол. – Они, как и жёлтая живая пыль, подпитываются праной живых существ. И жертвы тихо и спокойно засыпают, чтобы никогда уже не проснуться.

– Давайте не будем рассказывать Урфу о том, что с ним произошло ночью! – предложила Ви. – Он и так уже, бедняга, настрадался. А сейчас, похоже, кошмары покинули его.

И впрямь, измученный борьбой с ночными призраками колдун крепко, а главное, спокойно спал, не обращая никакого внимания на суету вокруг. Лагерь начали потихоньку сворачивать. Уже совсем рассвело. Пора было отправляться в путь.

Скалолазы

Три медведя, одержимые элмами, капитан с теперь уже боцманом, двое мальчишек со своим вредным пращуром-колдуном, саблезубый тигр и девочка-уид собрались в кружок. Нужно было решать, куда двигаться дальше! Идти прямо в гору, продираясь сквозь непролазные заросли, трудно! Двигаться по берегу речки, которая ещё не вошла в свои берега, пока невозможно! Решили попробовать пройти ущельем, по которому протекал ручей, один из притоков речки. По крайней мере, на его берегах было где ступить ноге человека. А свет, который проникал на дно ущелья, показался достаточно ярким, чтобы видеть дорогу, по которой идёшь. Но пройдя немного вверх по течению ручья, оглядевшись и обнюхавшись, путешественники заподозрили что-то неладное!

Воздух был пропитан каким-то едким запахом, от которого стало щипать в носах, особенно таких чувствительных, как у медведей и тигров. Глаза тоже начали слезиться. А вода в ручье оказалась какой-то грязно-бурой, неприятной на вкус и, похоже, непригодной для питья.

– Пожалуй, всё-таки нужно выбираться наверх, – решил Ол. – Здесь мы, если и не задохнёмся, то уж точно умрём от жажды прямо на берегу ручья.

– А о дичи и мечтать не приходится! – поддержал медведя Бьярки тигр. – Она если и водилась здесь, то не дождалась нас.

Саблезубый брезгливо тронул лапой скелет какого-то зверька, лежащий неподалеку. После того, как Ахр обратил внимание на эти останки, каждый, приглядевшись, смог обнаружить валяющиеся вокруг кости. Всем стало не по себе!

– Да здесь целое кладбище! – в ужасе воскликнула девочка. – Нужно немедленно бежать отсюда!

Но куда? Лежащие здесь звери почему-то не смогли или не успели этого сделать!

Аида оглянулась назад, на выход из ущелья и серьёзно произнесла:

– Если нет другого пути, то придется вернуться в Долину Спящих. Будем идти и хором петь песни, может, тогда не уснём…

Даже Ахр, представив, как это будет выглядеть со стороны, смешливо фыркнул. Чего уж говорить о других. Настроение в команде сразу поднялось.

Идти дальше вверх по течению ручья могло оказаться небезопасным. Может быть, попробовать взобраться вверх по склону ущелья?

Ол опытным глазом Бьярки осмотрелся вокруг. В этом месте, как с той, так и с другой стороны, пропасти, склона, как такового, не было. Были отвесные стены, не оставляющие никакой надежды по ним взобраться!

Люди и звери прошли ещё немного вверх по течению ручья, непроизвольно стараясь держаться ближе друг к другу. Они вглядывались в скалы по обеим сторонам ущелья, стараясь найти хоть какой-нибудь путь для подъёма наверх.

В негласном соперничестве между медведями и тиграми повезло Саблезубому! Он все-таки взял реванш, первым указал на каменную осыпь, сделавшую стену более отлогой. По крайней мере, в этом месте не видно участков склона, нависающих над ущельем. Альпинисты называют их прохождение «лазаньем по отрицательному углу». Без специального снаряжения такие препятствия непреодолимы.

Будущие альпинисты собрались в кучку, разглядывая участок склона ущелья, который им предстояло штурмовать. Учитывая, что у них не было крючьев, а только когти, и то не у всех, требовался маршрут, доступный для новичков.

Взбираться по склону решили связками по двое, чтобы не упасть всем сразу и иметь возможность подстраховать друг друга. Кроме того, нужно было по справедливости поделить на всех имеющиеся в распоряжении хвосты и когти. Так как медведи – прирожденные альпинисты, Бьярки была поручена забота о девочке, самой крупной из них. Саблезубый получил моральный, но чувствительный щелчок по носу, однако молча проглотил обиду, понимая, что с таким ловким и сильным напарником, как медведь, девочке будет легче вскарабкаться на скалу. Зато тигр получил в пару колдуна Урфа, который в силу своего возраста тоже требовал особой заботы.

Крис достался Урси, которая его и так почти усыновила. Джимми взглянул на медведицу и не стал возражать против такого надёжного партнёра. А Костя был несказанно рад тому, что составил пару Реейпи. Кроме старой дружбы с Виолой, этим ему было оказано и определенное доверие. Медвежонок вряд ли мог помочь ему удержаться на склоне, зато Костя вполне мог подстраховать Реейпи. Виола поняла это и про себя решила ни за что не ударить в грязь лицом. Капитан Талл составил пару своему боцману Кусу. Они-то спелись уже давным-давно. В общем, всё устроилось к обоюдному удовольствию. Осталась дело совсем за малым – взобраться наверх!

Первым начал восхождение Бьярки. Стена, на первый взгляд кажущаяся абсолютно гладкой, на самом-то деле изобиловала всевозможными бугорками, трещинками, уступами. Пройдя часть пути, Ол дал команду двигаться вверх девочке, в оба медвежьих глаза следя за ней и подстраховывая натянутой верёвкой. Аида оказалась выше всяческих похвал. Девочка ловко использовала расщелины и выступы скалы, ни разу не дав наблюдающему за её восхождением Бьярки повода для беспокойства. Уиды умели лазать по скалам чуть ли не с рождения.

Когда они миновали с четверть склона и вышли на относительно небольшой, в длину ступни девочки карниз, Ол дал команду подниматься следующей паре. Сами они тем временем двинулись дальше. Карниз, идущий наискось и вверх, позволил им безо всяких приключений миновать еще одну четверть пути.

Последующие пары тоже успешно справились с первым этапом. Урси, не спеша, карабкалась вверх сама, не забывая вовремя протягивать лапу Крису. Костя и Реейпи, казалось, соревновались в быстроте и добрались до карниза почти без остановки, в одно касание.

Ви даже неодобрительно попеняла им:

– Смотрите у меня, хвастовство до добра не доведёт! С горами – шутки плохи!

Тигр Ахр, всё ещё переживающий свою отставку в опеке над девочкой, сразу предоставил Урфу хвост помощи и почти без передышки, одним махом, втянул колдуна на карниз. Урф только-только успевал перебирать ногами. Однажды он даже почти завис над скалой, не успев как следует зацепиться за выступ.

За такое лихачество Ахру тоже досталось от Ви. Она взяла на себя ответственность за подъём этих двух пар, предоставив Бьярки возможность спокойно выбирать направление движения, наиболее доступное для столь разношёрстной компании.

Карниз скоро перешёл в широкий уступ, позади которого обнаружилось что-то вроде пещерки, забитой всяким мусором: песком, камешками и ветками. Когда Бьярки расчистил её, оказалось, что там без особой тесноты сможет разместиться вся группа. Так и получилось!

А вот дальше подниматься по склону оказалось не так-то просто. Над ними возвышался почти отвесный участок, высотой метров в десять. И никакого обходного пути, если не считать возможности вернуться назад и продолжить поиски другого пути наверх!

Бьярки, встав на задние лапы, стал обследовать стену, нет ли там какой-нибудь не видимой глазом издали щели. При этом он сразу перекрыл собой не менее трети отвесного участка. Глядя на медведя со стороны, у Ви появилась идея: «А что, если Урси вскарабкаться на плечи Бьярки?»

Ол развернул медведя к отвесной стене боком. Бьярки даже вжался в скалу, чтобы медведица, чего доброго, не зависла над пропастью. Урси, как будто всю жизнь только тем и занималась, что лазила по медведям, как по деревьям, ловко забралась на Бьярки, встала на мощный загривок задними лапами и подняла передние. До края отвесного участка стены – еще почти два метра! Медведица, внимательно осмотрев скалу, обнаружила подходящую расщелину, зацепилась за неё когтями и стала подтягиваться вверх. Вот она повисла на одной лапе, нашаривая другой следующую точку опоры, нашла на ощупь вторую расщелину, подтянулась. Затем, не глядя вниз, упёрлась одной задней лапой в предыдущую, уже пройденную щель, поискала упор для второй. И нашла вытянутую вверх лапу Бьярки! Через секунду Урси оказалась уже на верхнем уступе. На нём можно было стоять даже четырьмя лапами!

Теперь уже медведица оказалась главной скалолазкой! И ей самой нужно было принимать решение, что делать дальше. Она осмотрелась по сторонам. Рядом, всего в метре от неё, оказался еще один выступ, до которого Урси смогла бы дотянуться. Но как же остальные? Нужно найти возможность подать им лапу помощи! Урси осторожно перешла на другой выступ, встала на нем всеми четырьмя лапами, развернулась, а затем двумя передними вернулась на прежнее место. После этого акробатического этюда она могла стоять сразу на двух точках опоры. Теперь одну лапу вполне можно освободить, протянуть вниз и подхватить следующего альпиниста. Следующей на очереди была девочка. Она смогла прямо от пещеры дотянуться до того выступа, на котором стояла медведица. И уже знала, где находятся расселины, которыми та воспользовалась. Бьярки с Урси только подстраховали Аиду, чтобы она не поскользнулась. Теперь девочка вместе с Урси стояла на тех самых выступах. Правда, всем их ногам и лапам было тесновато. Но в тесноте, да не в обиде! Да и вообще, справедливости ради нужно заметить, что Ауид только чуть-чуть перевела там дух. Поискав глазами и руками, она нашла, за что зацепиться, и двинулась дальше.

Случай распорядился так, что теперь один из самых молодых членов экспедиции оказался первым. Но девочка-уид, казалось, совсем не испытывала страха. Она уверенно карабкалась все выше и выше. Вот она уже дотянулась до вершины скалы и выползла наверх. Победа! Аида не забыла прихватить с собой выручалочку Куса, за которую он получил должность боцмана, – верёвку с ремнём и карабином на конце. Она сбросила её конец медведице. Урси приняла от Бьярки следующего скалолаза и передоверила его Аиде. Идти проторенным путем было намного легче. Тем более что девочка сверху направляла и подсказывала, куда лучше ступить и за что зацепиться. Вскоре уже все, кроме медведя, оказались на вершине.

Теперь внизу на уступе перед пещерой оставался только один Бьярки. Как же ему преодолеть эту отвесную стену? Бьярки потоптался на месте, походил по площадке, разминаясь. Затем обвязался верёвкой и скомандовал: – Раз, два – взяли! Он изо всех сил оттолкнулся от площадки, а все остальные – пять человек, девочка-уид, тигр и два медведя – разом потянули за верёвку. Громадный медведь взметнулся над пропастью, как пушинка. А полтонны живого веса – это вам не шутка! Бьярки едва успевал перебирать лапами по скале. Восхождение оказалось даже более стремительным, чем ирэнец мог себе представить. В результате на вершине скалы получилась такая куча мала, что пришлось долго разбираться, где чей хвост, а где – голова. И кто кому чего отдавил!

Ол потом хвастался, что мог бы и сам запрыгнуть на самый верх безо всякой верёвки. Но никто и не думал это оспаривать. Тогда он предложил поспорить Бьярки. Но спускаться вниз, чтобы проверить это, медведь тоже не захотел. Не было сил!

Усталые, голодные, но довольные собой, скалолазы долго ещё валялись на земле. Передохнув, Ахр, всё ещё продолжающий своё негласное соревнование с медведями, кто нужнее и полезней, устроился официантом в ресторан под открытым небом с победным названием «На вершине». Он обшарил округу и нашёл родник с ключевой водой. А Аида доставила воду к месту привала в канистре, захваченной с яхты всё тем же запасливым боцманом. Тем временем Кус, будучи заправским корабельным коком, приготовил великолепный ужин из тех припасов, которые они захватили с собой. Ведь не зря кулинарное искусство Кетцаля по достоинству оценил сам верховный царь Атлантиды.

Затем ресторан на скорую руку переоборудовали в отель «Усталый альпинист». Медведи и саблезубый тигр не нуждались в постельных принадлежностях, зато всем остальным спутникам было предоставлено полное право попользоваться любой из звериных шкур, хочешь – в качестве подушки, хочешь – грелки.

Измученные восхождением люди и звери проспали всю ночь, как говорится, без задних ног. Не зря, видно, альпинисты считают, что один километр в гору равен пятидесяти километрам по равнине.

Пустошь Свала

На следующий день уже ни свет, ни заря вся команда была на ногах и лапах. Нужно было решать, куда направиться дальше. Для начала решили просто осмотреться.

С вершины каменного плато, куда они взобрались из ущелья, перед ними открывался замечательный вид на нижнюю часть равнины, простирающуюся от подножья горы до самого горизонта. Была хорошо видна Долина Спящих с холмиком лабиринта в середине. Просматривалось всё Дельфинье озеро, нестерпимо ярко отсвечивающее зеркалом воды. А если приглядеться, можно было обнаружить и реку Плезиозавров, извилистой ниткой убегающую от озера куда-то вдаль, за горизонт.

Позади путешественников простиралась пустошь, усеянная тут и там огромными, в несколько метров высотой каменными столбами, то в одиночку, то парами, то с горизонтальными перекладинами, то без них. Присмотревшись, на одной из перекладин они заметили какую-то громадную птицу.

– Наверно, вот эта птичка нам и нужна! – воскликнул Ол. – Наверняка, она не меньше птерозавра или дракона.

Саблезубый вдруг почувствовал, как шерсть у него встает дыбом, а из пасти сам собой вырывался рёв:

– А-х-х-р-р!

– Что с тобой? – обеспокоилась Аида. – Ты забоялся дракона?

– Это они нас всегда боялись и будут бояться! – прорычал тигр.

– По легендам, у тигров и драконов издревле существует взаимная неприязнь, – объяснил всезнайка ирэнец девочке. – Драконы боятся их и никогда не нападают, по крайней мере, первыми. Может быть, потому что Саблезубые с древнейших, ископаемых времён находили драконьи кладки и могли своими клыками разбивать крепкие, почти каменные яйца, лишая драконов и так чрезвычайно редкого потомства.

– Драконы появляются на свет из яиц. Значит, я смогу с ними подружиться! – обрадовалась Аида. – И тогда драконы не превратят нас в камни!

Она сняла с пальчика змеиное колечко и, протянув его в сторону существа на пустоши, произнесла:

– Мы с вами одной кладки, из одного яйца!

– Неужели сработает? – учёный Ол с восхищением наблюдал за этим древним магическим ритуалом. Ему ещё ни разу не довелось видывать такого.

– Еще как сработает! – раздался у него в голове раскатистый грубоватый возглас. – Можете спокойно приблизиться и забрать мальчишку. У меня с ним разные вкусовые предпочтения. Мы-то едим по разу в месяц и всё, что не приколочено, а потом долго-долго перевариваем, а ему нужно кушать каждый день. Это же – растущий организм! Хотя съесть что-нибудь ядовитое, гадюку, там, или скорпиона, ему бы не повредило. Остроумие обостряет!

– Ага! А потом вскрытие покажет, что череп был проломлен изнутри, – пробормотал ирэнец.

– Ох-хо-хо! Ха-ха-ха! – вдруг загрохотал, закашлялся смехом голос. – Клянусь здоровьем дракона, никогда не слышал такой шутки. Добро пожаловать в клуб остряков!

С этим словами с каменного насеста взлетел… Дракон? В первую очередь членам экспедиции по поиску Лура бросились в глаза огромные крылья, состоящие из четырёх очень длинных пальцев с перепонкой, натянутой между ними. Пятой растяжкой крыла служило само туловище. Широкие плечи с сильно вытянутой вперёд шеей венчала голова с небольшими рогами. Позади – длинный, мощный хвост. Четыре толстых коротких лапы были в полёте поджаты к подбрюшью. С самого затылка до кончика хвоста сбегали шипы. Тело было покрыто перекрывающимися плоскими чешуйками. При полёте они задевали друг о друга, издавая своеобразный шелестящий звук. Но самым удивительным был их цвет. Чешуя, при рождении рыже-коричневая с медным оттенком, сейчас, в полном расцвете драконьих лет, приобрела приятный глазу медно-красный цвет.

– Я вас ещё вчера вечером заметил! – с разбега начал хвастаться дракон, подлетев к поисковой группе. Такая уж у них, драконов, манера, любят подкалывать. – Долго же вы спите! Я чуть не позеленел от ожидания. Если бы хотел, давным-давно мог вас обездвижить, но вы для меня не противники…

– Кроме Саблезубого, конечно, – дракон кивнул на тигра. – Но, я думаю, его подружка не допустит драки. Она такая добрая!

– А откуда вы знаете, господин дракон? – удивилась Аида.

– Я не знаю, – усмехнулся дракон, – я это сразу чувствую. Кстати, можете называть меня Драго. Я – дракон из клана Куперов.

– А где же мальчик? – поинтересовалась Ви. – Он жив-здоров?

– Вполне! – подтвердил Драго. – Вон он, около насеста, видите? Из-за него-то я и задержался здесь, на пустоши Свала, а не улетел домой, в свою пещеру.

Дракон кивнул головой в сторону серебрящейся вечным снегом отдалённой горной вершины.

– Там мальчуган запросто превратился бы в ледышку. И так пришлось пожертвовать запасной мембраной крыла…

– Значит, я не ошибся! – торжествующе воскликнул Ахр. – От Лура на самом деле пахло драконом!

– И там, в ледяной пещере, Лур, как когда-то Кай, стал бы пленником Снежной королевы, – мечтательно прошептала Виола. – А я, как Герда, преодолела бы все трудности и растопила льдинку в его сердце…

Мальчишки сразу смешно насупились, а Ви, услышав слова дочери, позволила себе не согласиться:

– Я думаю, ты сейчас больше похожа на Маленькую разбойницу в шкуре медвежонка.

Дракон, не теряя времени на выслушивание всяких там девчачьих пересудов, сделал круг над привалом и полетел назад, к мальчику, показывая тем самым нужное направление. Команда начала спешно собираться и уже через двадцать минут направилась вслед за Драго, к тому месту, которое он назвал Пустошью Свала. Потом они узнали, что пустошь так называется потому, что с находящихся там камней и перекладин драконам удобно взлетать, просто сваливаясь с них. Крылья не достают до земли!

И часа не прошло, как донельзя обрадованный мальчуган бросился навстречу своим спасателям.

– Я знал, что вы меня обязательно найдёте! – закричал он радостно. – Ура!

Конечно же, каждый пожелал обнять Лура, погладить его по голове, похлопать по плечам и даже лизнуть. Понятно, почему после встречи он приобрёл сильно взъерошенный вид.

Боцман Кетцаль торжественно извлёк из своего необъятного рюкзака прихваченные с катамарана запасные шорты и тельняшку капитана. Хотя Джимми был значительно компактней, чем Кус, всё равно, амуниция оказалась для мальчишки великоватой. Но, как говорят, дарёному коню в зубы не смотрят!

– Принимаем тебя в команду, юнга, – пожал Луру руку капитан, а Крис с Костей тут же приняли его в свою компанию. Перед этим мальчишка хотел было вернуть Драго кусок крыла, ему нужнее, но дракон отказался.

– Пусть останется у тебя на память о нашей встрече! – произнёс Драго. – Оно защитит тебя не только от холода. Каждый встречный-поперечный поймет, что, обидев тебя, будет иметь дело со мной!

– Драго из клана Куперов, – уважительно обратился к дракону Ол. – Прежде чем ты нас покинешь и улетишь в свою пещеру, расскажи, где мы оказались. А может, ты знаешь, как нам вернуться домой, лучше бы каждому – в своё время? Это было бы совсем здорово!

Драго с любопытством оглядел разношёрстную компанию. Кого только среди них не было: земляне и ирэнцы-элмы, люди и уиды, тигры и медведи. Драконы умеют читать любые чувства и эмоции других существ, будь то страх, злоба или доброта, как открытую книгу, почище любого детектора лжи. Они, конечно, тоже бывают и злыми, и добрыми, по их драконьим меркам, конечно. Нашим путешественникам повезло, драконы гнезда Метлов считаются добрыми. И они обычно не обижают других добрых существ, особенно тех, кто знает толк в хорошей шутке. Драго почувствовал, что среди его новых знакомых полно добряков и шутников. Один Ол чего стоит! Даже колдуном владели самые обычные человеческие эмоции: любопытство и желание преклоняться этой необычной Священной птице. А самое главное, Купер не вызвал ни у кого из них страха дракона, приводящего к оцепенению – к потере способности двигаться. Значит, это – друзья драконов! Драго, конечно, немного настораживал Саблезубый, но и тигр, к его непомерному удивлению, оказался сущим добряком по отношению к девочке, всем сердцем желая, чтобы Аида вернулась домой. Среди местных Саблезубых таких не водилось! Знал бы Драго, каким Ахр был раньше! «Хорошую команду подогнал Голд! – одобрил про себя подбор кадров Купер. – Я думаю, такие смогут и через мой лабиринт переправиться на Ирэну, и Главного массара прищучить…»

– Драконы клана Куперов никогда не отказывали в помощи! – наконец произнёс Драго. – Что ж, давайте посидим, подумаем, как вам помочь…

– Намёк понял, – на лету подхватил идею «круглого стола» Кус. – Сейчас разведём костерок, приготовлю завтрак. Кстати, и мальчишке не помешает наконец-то покушать по-человечески. Вы что предпочитаете на завтрак, господин Купер?

– Да я всё ем, – немного смутился от такой заботы дракон, обычно ему приходилось самому беспокоиться о своём пропитании, – но обычно предпочитаю яд.

– Драго! Спасибо, что ты не отказываешься помочь, – воскликнул Лур со смехом, – но не рассчитывай, что за это тебе поднесут чашечку яда. Это не в наших традициях гостеприимства! Будешь пить чай!

Аида не могла удержаться и, не дожидаясь чайной церемонии, сразу взяла быка за рога, немедленно приступив к расспросам:

– А вы, Драго, что-нибудь знаете об уидах? Ведь я – самый настоящий уид, не смотрите, что маленькая! И ещё нам нужно вернуть Ахра в Волшебную страну…

Она тараторила и тараторила без умолку. Улучив момент, когда Аида сделала паузу, чтобы перевести дыхание и хлебнуть чаю, поданного ей Кусом наконец сумел вставить словечко и Ол:

– Мы тоже ищем дорогу в Волшебную страну. Нам для начала нужно найти Черный камень Гуррикапа, в котором скрывается вход в тоннель между Землей и Рамерией.

– А я знаю, где находится этот камень! – закричала девочка. – Мы же, как раз, через него и попали в прошлое Волшебной страны. Скажи, Ахр!

Саблезубый кивнул головой, подтверждая слова Аиды.