Лабиринты Волшебного мира. Том 2. Аты, баты, гравилаты Кузнецов Юрий

Источники и родники

Дракон, до этой вредной реплики безмолвно и несколько удивлённо слушающий то Аиду, то Ола, стукнул о землю могучим хвостом и обратился к присутствующим с несколько странным для них вопросом.

– А почему вы решили, что попали по времени в то же самое прошлое, которое было на Земле? – озадачил он всех. – Вы оказались со-о-овсем в другом мире!

– Такие, как Урф, – Драго ехидно прищурился, переведя взгляд на колдуна, – считают его Нижним миром, населяя душами своих предков. Скоро от этих зомби в Долине Спящих уже никому прохода не будет…

Колдун внутренне так содрогнулся, что было заметно даже снаружи, как его всего передёрнуло. Сбылись самые худшие предположения.

– Значит, я всю жизнь, – пробормотал Урф, – отправлял соплеменников к вам…

– Да, и ты с ними уже встречался! – решился рассказать колдуну горькую правду Ол. – Помнишь свой страшный сон там, внизу, около Долины Спящих? Я тогда едва успел вытащить тебя из удушающих дружеских объятий соплеменников. Аида с Ахром – свидетели! Это был не сон, призраки действительно пытались тебя навсегда усыпить…

Урф испуганно посмотрел на девочку с тигром, на Ола, на Драго, попятился и весь съёжился, стараясь стать незаметным и затеряться в толпе слушателей. Колдун хорошо помнил, что соплеменники отправлялись в Нижний мир не совсем по своей воле. Он активно помогал им. И теперь родичи, конечно, вправе предъявить ему претензии…

– А вот антимиру Ирэны, – удивил Драго даже всезнайку Ола, – наш мир – параллелен…

– Удивительное – рядом! Значит, вы тоже находитесь в антимире? – воскликнул учёный. – Мы-то создаём синхротуннели, чтобы найти подходящую планету, где бы можно было жить-поживать да добра наживать. А тут, под боком, находится такой хороший параллельный мир! Чтобы попасть сюда, нам хватило бы и простого тоннеля, как между Землёй и Рамерией? Тогда как же вы перебираетесь из антимира в мир, минуя Страну элмов, аннигиляцию, взрыв при соприкосновении противоположных миров, никто же не отменял?

– Чтобы оказаться на Рамере, нам бы хватило и синхротуннеля, – пояснил Драго, – а вот, для путешествия на Землю нужен совсем другой механизм. Вы же тоже не можете прямо с Ирэны попадать на Рамеру?

– Оказывается, некоторые смогли, – кивнул Ол на Лура. – А почему вы называете эту планету Рамерой?

– Так её в древности потомки Гура, гурды, называли, – встрял в разговор Лур, довольный, что хоть что-то может подсказать самому Олу.

– Просто синхротуннель стал движущимся, – возразил Купер. – А это уже совсем другой аппарат, не тот, который вы изобрели…

– Так-так, значит, стоит его только усовершенствовать, и… – сразу заработала мысль ученого-ирэнца.

– Об этом ты подумаешь дома, – засмеялся Драго. – А я, с вашего разрешения, продолжу.

– Земляне, которые не так суеверны, как их пращур, – теперь Купер обратился к Косте, Крису, Джимми и Кусу, – могут называть наш мир Встречным миром, в котором время движется навстречу земному, а сам он зеркален по отношению к вашему…

– Значит, зазеркалье всё-таки существует? – вспомнил Крис сказку «Алиса в Зазеркалье».

Костя не ударил в грязь лицом и тут же вспомнил другой зазеркальный мир:

– А про «Королевство кривых зеркал» забыл? Там тебя сейчас звали бы не Крис, а Сирк!

– А что, звучит здорово! – одобрил своё зазеркальное имя Крис.

– Ну, расхвастались! – фыркнула Виола.

– Значит, мы сами по себе движемся в будущее земного мира! – обрадовался Джим. – Тогда стоит подождать здесь, чем прозябать десять тысяч лет в Стране элмов…

– Вы, люди, ужасные транжиры времени! – упрекнул своих визави Драго. – Надо же такое придумать, впустую потратить такую уйму времени! Да за это время может стать взрослым сын моего сына. А расе драконов нужно ни много ни мало целую тысячу лет, чтобы драконыш развился из зародыша и вылупился из яйца. За полторы тысячи лет он только-только достигнет взрослого возраста. Ещё пятьсот лет нужно, чтобы выросли рога, да тысяча лет, чтобы полностью сформировались драконьи крылья…

– Это не я придумал, – смутился Джеймс, как мальчишка. – Это всё – Ол!

– А откуда ты, Ол, можешь знать, который на Ирэне сейчас год и час, когда находишься на Биармии? – обратился к учёному Купер. – У тебя, что, есть такие хитрые часы? Может, ты там сейчас ещё даже и не родился!

– Но вам повезло! Вы знаете, кто самый лучший знаток Ирэны в нашем мире? – риторически вопросил Драго и хвастливо постучал лапой по бронированной медной чешуёй груди. Она подхалимски гулко протрубила в ответ: «Ты, ты!»

– Мой лабиринт, ведущий прямиком на Ирэну – к вашим услугам! – согласился с выбором медных труб Драго. – Через него ирэнцы смогут попасть прямо в то время, которое они сами мысленно выберут. И никакие часы не нужны!

Ол так и подпрыгнул:

– Так ведь это то, что нужно! Ну, надо же, какая мощная машина времени! – заговорил в нём учёный. – Пожалуй, нам не стоит торопиться домой? Все здесь хорошенько осмотрим, изучим. Может, даже и поймём, что к чему…

Драго одобрительно хмыкнул.

– Я, например, никогда и никуда и не тороплюсь.

Ол обвёл взглядом окружающий пейзаж.

– А что, очень даже подходящий мир. Такие просторы! И ни одной человеческой души, кроме нас самих…

Дракон несогласно покачал головой:

– Человеческих душ здесь хватает. Вон, Урф постарался. Да и земли большей частью уже заняты, где – семьями Завров, где – гнёздами драконов. Или вы, как массары, считаете себя самыми главными? – подозрительно взглянул Драго на ирэнца. – Всех, мол, поубиваем! Всё себе заберём!

Ол протестующе замахал лапами Бьярки, показывая, что он никого не собирается убивать, наоборот, всегда готов дружить с кем угодно, даже с Заврами.

– Тогда добро пожаловать на планету встречного мира Биармию! – продолжил дракон как ни в чём не бывало. – Если смотреть с Земли, она располагается в направлении созвездия Плеяд, видимого как семь маленьких звездочек…

Ол даже присвистнул от изумления:

– Это что же, мы, просто упав в Змеиный омут, вынырнули за четыреста двадцать световых лет от Земли?

– Не так просто! – весело засмеялся Драго, от чего все его чешуйки так и зазвенели. Драконы клана Куперов страсть как любят удивлять и несказанно рады, когда слушатели так искренне удивляются. Не стоит прыгать в первый попавшийся омут и ждать, что окажешься на Биармии. Скорей всего, просто-напросто утонешь. Это был особый омут! На дне его – лабиринт из живых камней, когда-то построенный драконами клана Голдов.

– Когда-то предки землян могли находить магические подземные родники. Мы называем их – Родники Биармии! Если уметь слушать, там можно услышать шёпот звёзд, – мечтательно произнёс дракон.

– А чего стоило доставить на место живые камни, не дожидаясь, когда они сами соберутся в магический круг? Это я вам как Мастер лабиринтов говорю! – не на шутку разошёлся Драго, сердито поглядывая на окружающих, не осмелится ли кто-нибудь усомниться или возразить?

Куперы ужасно вспыльчивы и страх как не любят, когда им не верят. Могут и магию применить: уложить лицом в грязь или даже приподнять и шлёпнуть о землю.

– Наша магия – не чета вашей технике! – запальчиво продолжал Драго, обращаясь к Олу. – И работает совсем по-другому! В месте перехода миры соприкасаются друг с другом, и лабиринты входят один в другой. А если при этом ещё применить и заклинание замка, они защёлкнутся, как байонетный замок. Тогда возникнет постоянный переход между мирами…

Ирэнский учёный во все глаза смотрел на дракона. Ему было нечем крыть. Его любимые синхротуннели, над созданием которых так долго работали все учёные планеты, были посрамлены магией какого-то там дракона с Биармии! Вот что легко читалось в этих круглых от изумления глазах.

– Не какого-то там дракона, – прочитав эти мысли, но ничуть не обидевшись, гордо поправил ирэнца Драго, а дракона клана Куперов. Ты ещё не знаешь моих старших, драконов кланов Силверов и Голдов. Их-то магия покруче моей будет! Силвер, например, запросто путешествует по Рамере! Не говорю уж о Голде, который может создавать лабиринты между Биармией и Землёй! Я-то могу только попадать на Ирэну…

– Ты… на Ирэну? – пролепетал Ол. – На крыльях?

– Что за глупости? – засмеялся Драго. – А ещё учёный! Конечно, нет! У нас совершенно другой путь, – с гордостью произнес он. – Мы путешествуем мысленно! Ведь для мысли любые расстояния – не преграда…

– А сами при этом остаётесь дома? – поинтересовалась Виола. – Я во сне тоже куда только не летала…

– В том-то и дело, что нет! – торжествующе заявил дракон, казалось, даже слегка обиженный недоверчивостью какого-то медвежонка, пусть даже и одержимого ирэнским элмом. – Лабиринты-Источники превращают в мысль всё, что оказывается внутри спирали! А лабиринты-Родники превращает это всё из мысли в свой первоначальный вид!

– А каждый лабиринт может быть как Источником, так и Родником, – устало закончил Драго, слегка притомившись от объяснений. – Вот как-то так!

– Источник является передатчиком, как телебашня, а Родник – приемником, как телевизор, – попытались перевести мальчишки, чтобы им было понятней, на свой привычный язык. – А лабиринт работает, как приёмопередатчик…

«Это похоже на превращение в элмов, – подумала Виола. – Только вместо элмов – мысли!»

– Я всё слышу! – в шутку предупредил Драго. – Наша магия гораздо лучше! Во-первых, элмы – не вечны. Во-вторых, для них тоже существуют преграды. Вы же научились защищать элминги от элмов?

Ол был вынужден согласиться. А что тут возразишь?

– Я понял, что вы можете посещать нашу планету, когда захотите, но почему никто из ирэнцев никогда не видел живого дракона, в том числе и я сам? – поинтересовался он. – А я её, поверьте, облазил вдоль и поперёк, знаю, как облупленную…

– Хорошая маскировка! – хитро улыбнулся Драго. – Уверяю, что вы не однажды видели и меня, и других драконов клана Куперов. Однажды мы даже прокатили вас от дома до входа в синхротуннель, прямо над нашим лабиринтом в пустыне. Это же я тебя поймал на излёте, у самой земли…

– Амфибии! – догадалась Виола. – Вы превращаетесь в амфибий?

– Какая смышлёная девочка! – воскликнул Драго.

– А мы здесь в своей шкуре, или это нам только так кажется? – обеспокоился вдруг Ахр. До него наконец дошло, что путешествуя мысленно, он может лишиться своей полосатой шубки. – Мне бы не хотелось, чтобы пока я здесь, на Земле её кто-нибудь стибрил. Запасной-то у меня нет!

Это у людей много одежды бывает, могут поделиться…

– Нет-нет! – успокоил Саблезубого дракон. – Не изволь беспокоиться!

– Вот видишь, как здорово, Ахр! – пошутила Аида и ласково потрепала тигра по холке. – Даже твоя тельняшка при тебе осталась!

– Это даже более здорово, – подбавил масла в огонь Купер, – чем вы думаете! Беспрепятственно выйти отсюда смогут только те существа, которые попали сюда в своём собственном обличье. Не считая, конечно, элмов, у них, насколько я понимаю, в Стране элмов, в отличие от тебя, Ахр, припрятана запасная шкура – двойник-элм.

– А вот зомби, твои соплеменники, – покосился Драго на колдуна, – никогда не смогут…

Урф виновато потупился.

– Я вижу, вы все горите желанием вернуться по домам? – спросил, а мог бы и не спрашивать, дракон.

И люди, и звери горячо подтвердили это.

– Так вот, одного желания мало! – остудил их пыл Драго.

– Как же так? – запротестовала Аида. – Вы же сами сказали, что мы можем беспрепятственно уйти отсюда. Вы, Драго, говорите какими-то загадками!

– Куперы, конечно, любят загадки, но на этот раз я сказал то, что хотел сказать! – возразил дракон. – Со стороны нашего-то мира нет никаких препятствий…

– Значит, мы с Ахром всё-таки сможем вернуться тем же путем, каким появились здесь, на Биармии? – обрадовалась девочка-уид.

– А вы владеете магией лабиринта? – поинтересовался Купер. – Лабиринты, через которые вы попали сюда, не были закреплены магией замка, миры сразу же отделились друг от друга.

Народ заметно приуныл. Никто, конечно, не обладал магическими способностями.

– Значит, придется навсегда остаться здесь? – вздохнули все хором, даже звери.

– А вот этого я не говорил! – ответил Драго. – Но, чтобы каждый из вас смог вернуться домой, надёжней всего будет, если сначала ирэнцы моим лабиринтом вернутся домой и предотвратят сдвиг синхротуннеля. Заодно и накажут злодея-массара. И всё будет, как было! Но сразу предупреждаю, это – трудный и опасный путь. Вы же не драконы! Я, чем смогу, помогу! А вот если у них не получится вернуться на Ирэну, придётся дождаться Глуа, дракона клана Голдов. Он сомкнёт биармианский и земной лабиринты. Тогда капитан с боцманом, и мальчишки, и даже колдун вместе со Священными зверями – медведями смогут вернуться по домам. А ирэнцы, как Ол и собирался, останутся здесь.

Некоторое время все молчали, осмысливая слова Драго.

– Сдвиг синхротуннеля всё равно во что бы ни стало нужно предотвратить! – первым воскликнул Лур. – Иначе всё живое Ирэны так и останется земными элмами, а массары будут хозяйничать на Рамере…

– Мы готовы выступить прямо сейчас же! – заявил Ол. – Как найти дорогу к твоему лабиринту?

– Я иду с вами! – подскочил Лур. – Я должен вернуть домой с Рамеры папу с мамой! Они же не массары, а учёные, как и Ол.

Ви хотела было возразить, но мальчуган глядел на ирэнцев такими умоляющими глазами, что их сердца дрогнули.

– Что, мы одного мальчишку не довезём?! – махнул лапой Бьярки.

– Да, мы своих не бросаем! – гордо подтвердила Реейпи и даже подставила Луру загривок. – Садись, поехали!

Купер посмотрел на Лура, но ничего не сказал, только одобрительно подмигнул.

– Не бойся, я буду рядом!

– Нужно идти к подножью вон той скалы, – Драго показал на дальний заснеженный пик, блестящей иглой пронзающий небо. Даже облака находились ниже его вершины. Там – начало пути лабиринта!

– Но туда же невозможно подняться! – ахнула Ауид. – Вы замёрзнете, упадёте и разобьётесь вдребезги, как стеклянные…

– Ерунда, посмотри, какие мы пушистые, значит, и вес комариный! – хихикнула Виола. – Хочешь, я там сяду на тучку и спою тебе: «Я маленькая тучка, я вовсе не медведь…» А ты будешь подпевать, ты же любишь петь хором.

– Мы должны исправить то, что натворили! – вернула её от поэзии к прозе жизни Ви, укоризненно взглянув на дочь за её легкомыслие и на мужа – за изобретённый им синхротуннель.

– Но вы ничего не сделали! – в один голос воскликнули мальчишки.

– В том-то и беда! – вздохнул Ол. – А должны были сделать всё, чтобы этого не произошло. Ну, нам пора! Долгие проводы – лишние слёзы…

Вверх по лестнице, ведущей…

Три медведя, элмы и Лур сердечно попрощались со своими старыми и новыми друзьями и гуськом, впереди – Бьярки с мальчиком на спине, следом – Реейпи, замыкающей – Урси, отправились в нелёгкий путь к вершине. Только путешествие по вересковой каменистой пустоши заняло у них насколько часов. Дорога всё время шла на подъём. И всё это время казалось, что гора, вот она рядом, рукой подать!

У подножья утёса Ол решил дать медведице с медвежонком и мальчишке немного передохнуть, а сам пошёл поискать какую-нибудь тропу, которая вела бы наверх. Ему повезло! Похоже, здесь не так давно, уловил своим чутким обонянием Бьярки, прошло семейство оленей или горных косуль. Медведи, не мешкая, отправились следом.

Но скоро сначала тропа, а потом и запах её, исчезли. Теперь позади них на колючих ветках кустарника оставались только их собственные метки из клочков медвежьей шерсти. Вскоре, правда, кусты сменились открытым пространством. Но теперь под ногами оказались россыпи иссиня-чёрных камней, похожих на обсидиан, острые сколы которых больно царапали подошвы ко многому привыкших медвежьих лап. Когда медведи прошли некоторое время по этим «иглам», подошвам стало казаться, что они идут по раскалённым углям.

– Плохо без копытцев-то, – уныло подумала Виола. – Лучше бы я стала козлёночком!

Но всё когда-нибудь проходит, прошло и это! Зато теперь медведям пришлось карабкаться по осыпям известняковой и гранитной крошки. Они подняли в воздух целую тучу белой пыли, которая мгновенно набилась в нос, рот и даже в уши.

– Теперь мы стали похожи на мукомолов! – засмеялся ирэнец.

– Ага! – поддакнула Ви. – Слуги дьявола на Чёртовой мельнице!

Постепенно осыпи сменились каменными валунами, поросшими лишайником и мхом. Медведи вынуждены были перепрыгивать с камня на камень, а то и вскарабкиваться на особо большие глыбы. Уклон становился всё круче и круче. Теперь пришлось идти не напрямую, а под углом, взбираясь всё выше, и выше, и выше уже по спирали. Тропы по-прежнему не было, но Бьярки уверенно вёл группу, повинуясь своему медвежьему внутреннему компасу. Вскоре он снова учуял запах.

– Запах дракона! – вспомнил Ол. – Но это не Купер…

Для проверки Бьярки принюхался к накидке Лура.

– Похоже, но не то!

– Интересно бы узнать, дракон, которому принадлежит этот запах, побывал здесь когда-то и улетел или сидит и дожидается нас? – насторожился он.

Медведи остановились, чтобы немного отдохнуть и оглядеться по сторонам. Отсюда, сверху, вся пустошь Свала была как на ладони, да и величиной почти что с неё. Камни-насесты казались маленькими точками, а лагерь, где остались друзья-товарищи, и их самих было не разглядеть.

Дальнейший путь наверх вёл сквозь облака. Камни стали влажными и скользкими. Бьярки с Урси поменялись местами, так медведю легче было подстраховать своё семейство, если кто-нибудь их них вздумает поскользнуться. Теперь Лур восседал верхом на медведице.

– Не смотрите вниз! – предупредил Ол Ви и Виолу. – Всё внимание – только на камни под ногами. Если кто-то вздумает упасть вниз, костей не соберём!

– Не говори под руку, тьфу, то есть под лапу, – проворчала Урси. – И не пугай Лура, а то он и так весь дрожит.

– Это от х-холода, – признался мальчик. – Если бы не накидка Драго, я совсем бы околел.

Но предупреждение Ола всё же запоздало. Реейпи и в самом деле угораздило поскользнуться на мокром и скользком, словно намыленном, мхе, которым сплошь поросли ступени. Она повисла в воздухе, безуспешно пытаясь зацепиться когтями за какую-нибудь, хоть самую малюсенькую щёлочку. Вот её лапы оказались уже на краю камня…

– Всё, сейчас полетит! – ахнул Лур.

– Ма-а-а-м-а-а! – завизжала Реейпи уже в полёте и вдруг почувствовала, как кто-то ухватил её зубами за шкирку.

– Не мама, а папа! – подсказал Бьярки и одним махом забросил медвежонка себе на спину. – Держись крепче, теперь поедешь верхом. Упадём, так вместе! За компанию не так скучно будет лететь вниз!

– Я вам полетаю! – сквозь слёзы произнесла Ви и, встав на дыбы, крепко обняла обеими передними лапами сразу и медвежонка и лохматую голову медведя. – Я тогда тоже брошусь вдогонку за вами!

– А как же Лур? – урезонил её Ол. – Мы за него в ответе перед Родом и Лу.

К счастью, переход сквозь облака продлился недолго. Другое дело, если бы стояло ненастье, и скала оказалась бы закрыта кучевыми дождевыми облаками. Вот тогда бы на медведях и шерстинки сухой не осталось! Хорошо ещё, что драконья накидка Лура была непромокаемой. Хоть в чём-то мальчишке повезло!

Теперь под ногами простиралось белое безмолвие плотного облачного тумана. Если бы не торчащий из облаков пик скалы, создавалось бы полное впечатление заснеженной равнины с оврагами и торосами. И всё это блестело, переливалось и искрило под лучами солнца, как будто это были не капельки воды, а самый настоящий снег.

Медведи всё продолжали и продолжали своё движение наверх. Ирэнцы-элмы толком не знали, что их там ожидает, но очень надеялись на обещание Купера, что каким-то образом смогут попасть к себе домой. Продолжая перепрыгивать с камня на камень, наши лохматые альпинисты как-то не сразу обратили внимание и поняли, что валуны уже давно… висят в воздухе. Правда, устойчивость их не уменьшилась, но зазор между камнями и самой скалой неуклонно увеличивался. Хорошо ещё, что каменные ступени сейчас располагались почти вплотную друг к другу. Если бы медведи могли посмотреть на себя со стороны, то обнаружили бы, что каменная лестница полностью висит в воздухе сама по себе, отдельно от утёса.

– Это и есть обещанный лабиринт дракона! – сообразил Ол. – Если дело пойдёт так дальше, скоро со скалой совсем распрощаемся. Мы пойдём по лестнице сами по себе, она останется сама по себе!

Он посмотрел вверх, пытаясь увидеть, как долго им ещё подниматься. Но лабиринт, штопором ввинчиваясь в небо, в вышине был неотличим от скалы. Или это только казалось в перспективе? Зато Ол разглядел такое, что даже сердце бесстрашного Бьярки дрогнуло, а душа ушла в пятки. Ей просто нестерпимо захотелось забиться куда подальше от такой перспективы. Вверху, на уступе скалы сидел дракон. И явно не просто так, а поджидая медведей.

Поняв, что его обнаружили, дракон горделиво приосанился, развернул свои огромные крылья и, сделав круг в воздухе, снова вернулся на уступ.

Может, когда-то давно, в глубоком детстве, сразу после появления из яйца, чешуйки дракона были ярко-красными. Но теперь их цвет стал по-взрослому более глубоким, насыщенным, глянец с годами потускнел. Зато чешуя стала не по-детски крепкой, как броня, ни одной стреле не пробить. С возрастом прибавилось и тщеславия от самоуверенности, что драконы клана Рэдов превосходят всех на свете. С таким, скажем прямо, далеко не самым лучшим представителем драконьего племени и пришлось встретиться на узенькой дорожке лабиринта трём медведям и ирэнскому мальчишке.

– Вот и обед подоспел! – загрохотали у них в ушах громовые раскаты драконьего голоса, подтверждая худшие опасения Ола. – Что-то вы слишком долго карабкаетесь, я вас почуял ещё под облаками. И что же вы, косолапые, потеряли в моих владениях? – презрительно и надменно продолжил он. – Или, наоборот, хотите что-нибудь найти, например, сокровища?

Дракон пыхнул в сторону нежелательных гостей языком пламени. Длина языка факела была никак не меньше тридцати метров. Это, отметил для себя Ол, граница допустимого для нас приближения к огнедышащему монстру. Дальше – опасно!

– Хотите немного погреться? – ехидно воскликнул дракон. – Или сразу назад вернётесь, несолоно хлебавши?

Подойдя на безопасную дистанцию, Ол остановился в раздумье: «Купер не предупреждал нас, что у лабиринта будет такой серьёзный сторож. Силой нам его, пожалуй, не одолеть! Попробуем вступить в переговоры».

– Как нам величать вас, досточтимый дракон! – начал Ол издалека.

– Я – Борг, из самого могучего драконьего клана Рэдов! – заносчиво представился дракон. – Разве Драго, эта трусливая медяшка, которая прячется где-то за вашими спинами, не предупредил, кто будет стоять у вас на пути к сокровищам? Привык загребать жар чужими руками, змей! Вот пусть только мне попадётся, огребёт по полной…

– Вполне подходящее имечко для такого монстра, – прошептала Виола Луру. – В зазеркалье его имя, если произнести наоборот, было бы Гроб!

– Нам не нужны сокровища, – миролюбиво продолжил ирэнец. – Мы хотим всего-навсего добраться до конца лабиринта, чтобы вернуться домой, на свою планету. Позвольте, нам, пожалуйста, пройти!

Дракон сделал вид, что продолжает внимательно слушать этого нахального медведя, прикидывая в то же время, как удобней с ним расправиться.

«Вежливость – признак слабости! Пожалуй, обойдусь без огня, хватит на них клыков и когтей, – самоуверенно решил он. – Вкуснее перекусить свежей медвежатиной, чем обгладывать оставшиеся от них головешки».

– Проходите, – неожиданно легко согласился дракон. – А нет ли у вас с собой какой-нибудь завалящей монетки, чтобы заплатить за проход?

– Мы же медведи! – удивился Бьярки. – Клыки и когти вот есть, а монеток нет!

Он, как бы невзначай, предъявил Рэду внушительные клыки. Правда, лучше бы он этого не делал.

– Пожалуй, я их всё-таки поджарю, – передумал драться дракон. – Уж больно клыки здоровые. И вообще, трое на одного – это нечестно!

Он уже надул щёки, чтобы одним факелом покончить сразу со всеми противниками. С обычными медведями этот фокус непременно бы удался. Но элм успел разгадать намерение противника и даже сумел предупредить Ви и Виолу:

– В укрытие, за скалу!

Три медведя опрометью бросились бежать по каменным ступеням лабиринта. Будь у Урси хвост такой же длинный, как у Ахра, непременно запахло бы жареным. А так огненный язык только обиженно лизнул ей пятки. Но всё равно, как это бывает в минуты смертельной опасности, элмы успели много о чём подумать.

– В мои планы не входило сгореть на работе! – успел возмутиться Ол.

– Я морально не готова последовать за мужем на костёр, как жена индийского раджи, – пожалела себя Ви.

– Я, может, и вредная, но не настолько же, что меня пора сжечь на костре, как средневековую ведьмочку, – призналась сама себе Виола.

– Не для того я на Рамере не утонул, чтобы на Биармии сгореть! – подумал Лур.

Но оказалось, что у страха – глаза велики! Дракон вместо огромного карающего меча сумел выдуть всего лишь безобидное огненное сердечко, как будто меч попал в какое-то невидимое горнило и кто-то его мигом перековал. А вслед за этим из-за скалы, как чёртик из табакерки, стремглав вылетел… Кто бы вы думали? Конечно, Драго! Он успел применить к факелу свою коронную магию замедляющего облака.

– Вы только не подумайте, что я вас бросил! – на лету крикнул Купер. – Без отвлекающего манёвра Борга не выманить бы из логова!

Это любимый приём Драго: убежать, заманить, а потом внезапно, как выскочить, как выпрыгнуть, полетят клочки по закоулочкам.

В отличие от пышущих огнём Рэдов оружие Куперов – это облако газа, замедляющее любое движение, и струя едкой кислоты, способная растворить любую драконью чешую.

Борг, едва завидев своего заклятого врага Купера, с места в карьер ринулся в бой. Драконы клана Рэдов не теряют времени на оценку противника, а сразу атакуют. Ведь по их глубочайшему убеждению, они самые сильные! Больше, чем Куперов, Рэды ненавидят Силверов. Но самую глубокую ярость вызывают у них Голды, так как они считают, что эти драконы почти такие же сильные, как они сами.

Медведям и мальчишке оставалось только, затаив дыхание, наблюдать за воздушной битвой драконов. Они сшибались грудь в грудь, наполняя воздух лязгом чешуи, рвали друг друга когтями, пытались ухватить пастью за крылья. Это был яростный поединок не на жизнь, а на смерть. Не единожды многометровый факел пламени нависал над головой Драго, но под действием замедляющего облака превращался в огненный лепесток, который, оторвавшись от пасти Борга, начинал жить сам по себе, в свободном полёте. Однако на медной чешуе всё-таки то там, то сям виднелись разводы копоти. Но и чешуя красного дракона местами неслабо потускнела от следов глубокого кислотного травления.

– Бегите наверх, – прохрипел Драго, пролетая мимо медведей в очередном головокружительном пике. – Я его задержу!

Три медведя, пришпоренные элмами, сломя голову помчались, перепрыгивая сразу через несколько висящих в воздухе ступеней лабиринта. Лур намертво вцепился в холку Урси и закрыл глаза. Потом ирэнцы долго удивлялись, как это медведям удалось ни разу не поскользнуться. При этом элмы ещё умудрялись и следить за воздушным боем.

Казалось, сражение может длиться бесконечно долго. Сил у обоих драконов, похоже, было не меряно! Но после очередной сшибки, когда противники на какое-то время разлетелись в противоположные стороны, а потом развернулись и в очередной раз спикировали друг на друга, Драго удалось ещё разочек угодить в Рэда струёй кислоты. Это произошло как раз тогда, когда Борг набирал воздух, чтобы как следует пыхнуть факелом. Он поперхнулся, натужно закашлялся, пытаясь выдохнуть отраву, но было уже поздно. Ожог оказался настолько сильным, что Рэд не мог больше пользоваться огненным дыханием. Но ярость победила разум. Борг решил идти на таран, начисто забыв о главной военной хитрости драконов клана Куперов – подъеме по любой отвесной стене, пусть даже и под отрицательным углом.

– Вот бы нам такие способности к скалолазанию! – восхищался потом Ол. – Никакое ущелье нас бы не остановило!

Боргу удалось развернуться и зайти в хвост противнику. Драго сделал вид, что удирает прочь. Он прилепился к скале и увидел, что Рэд намерен на полном ходу врезаться в него, чтобы воспользоваться всем своим холодным оружием: рогами и шипами, клыками и когтями. И вот в то самое время, когда Борг, набычив голову, уже, считай, воткнул в него острые витые рога, Купер, быстро-быстро перебирая лапами по скале, как паучок по паутине, взмыл вверх. Стук от удара Борга о скалу могли слышать не только медведи. Он многократным эхом прокатился по всей окрестности, возвещая о полной и окончательной победе Драго. Рэду уже не удалось оправиться от такого сокрушительного удара. Он не мог даже махать крыльями, а просто планировал, стараясь попасть на пустошь Свала. Там Борг мог отлежаться и отдышаться, пока вновь не окажется способным шевелить конечностями.

Драго, совершая победный круг над вершиной скалы, увидел, что медведи и Лур стоят уже на самой последней ступени лабиринта, круглом каменном пятачке, выше которого – только пустота.

– Мы победили! – ликующе прозвенела медными литаврами чешуя дракона.

– Драго, позаботься о наших медведях! – успел крикнуть Ол. – Они славные!

– Удачи вам! Передавайте привет Ирэне! – услышали ирэнцы последнее напутствие Купера, перед тем как раствориться в небытии. – Не беспокойтесь, я позабочусь обо всех остальных!

Дракон, заложив ещё один вираж над лабиринтом, выбрал подходящую по ширине ступеньку и присел рядом с медвежьей троицей. Он сразу обратил внимание на их потрёпанный вид.

– Ну что, ребята, устали? – прогрохотал он. – А кому легко? Пора вам возвращаться в долину, пока Борг не очухался. А малышку Реейпи я, пожалуй, прихвачу с собой. Смотрю, она совсем из сил выбилась.

Драго бережно подхватил Реейпи когтистыми передними лапами, прижал к подбрюшью и взмыл в воздух, взяв курс на пустошь Свала. А вот Бьярки и Урси волей-неволей пришлось самим трусить вниз по ступеням лабиринта. Оказалось, что спускаться ничуть не легче. Не зря говорят, в гору бегом, а с горы кувырком! Медведи не однажды были в шаге от этого. Но всё в конце концов обошлось для них благополучно!

А ирэнцы пришли в себя высоко в воздухе над огромной пустыней, испещрённой какими-то знаками, символами, линиями. Знаки и символы складывались в изображения диковинных насекомых, птиц, животных, а линии – в лабиринт. Он включал в себя целых пятнадцать прямоугольных виражей, которые заставляли идущего по нему, то удаляться от центрального холма, то приближаться к нему, перед тем, как попасть на закрученную в виде спирали дорожку.

– Это же наша ирэнская пустыня, откуда мы стартовали на Землю, – закричала Виола.

– Неужели опять попали в Будущее? – огорчилась Ви.

– Зато мы теперь в нормальном человеческом обличье! – торжествующе воскликнул Ол, с восторгом.

– Если бы вы только знали, как мне надоело быть элмом! – только теперь и смог признаться он.

Однако по мере приближения к земле панорама планеты стала меняться с ужасающей быстротой. Пустыня исчезла, а потом наступила темнота.

– Неужели мы попали в то время, когда Ирэны ещё не было? – огорчился Ол. – А ведь Драго обещал, что мы окажемся в том месте и времени, которые сами мысленно выберем. Неужели никому нельзя верить, даже добрым драконам?!

Победа над массарами

В этот вечер кресло у камина первой удалось занять Виоле. Мама Ви задержалась на кухне, отдавая ценные указания кухонному комбайну.

Виола не возражала, когда кто-нибудь изредка пользовался этим уютным местечком. Но, похоже, её добротой стали злоупотреблять! Подумать только, на прошлой неделе девочке пришлось однажды довольствоваться стулом, дважды – каминной скамеечкой. Зато во все остальные дни – ковриком на полу, как какой-нибудь дворняжке.

Однако торжество оказалось недолгим. Когда мама, предоставив кухню Кубику, уселась на скамеечке, поближе к огню, дочке это место показалось не менее привлекательным.

– Почему папы так долго нет? Не мог ли он во время испытаний заблудиться в Стране элмов? Ведь в этой стране элмы не только возникают, но и исчезают! – спросила девочка.

– Ничего с ним не может случиться! – авторитетным тоном заявила Ви, хотя и у самой на душе, как говорится, кошки скребли. – Насколько я помню, не было ни одного случая исчезновения исследователей…

– Ну так тогда пойдем посмотрим, не исчез ли сам элминг! Ведь там находится выход из синхротуннеля? – на полном серьезе предложила девочка. – Только это и могло задержать папу. Он ведь знал, что на ужин будут его любимые отбивные?

– Даже и не думай! – строго произнесла Ви. – Это – запретная зона! Неизвестно, какие чудовища-элмы могут в любой момент из него вылезти, а в тебя вселиться…

Выбрав момент, когда мать отлучилась, чтобы накрыть на стол, Виола всё-таки улизнула на улицу. Она решила быстренько добежать до элминга.

По дороге Виола перебирала в уме все возможные варианты проникновения в элминг. Она уже забыла, что хотела только проверить, не исчез ли он: «Может попробовать с разбега?»

Не тут-то было! Девочка отскочила от защитного экрана, как мячик от стенки. Земля оказалась достаточно жёсткой, чтобы с первой же попытки заработать несколько ссадин.

Тогда Виола попробовала просочиться внутрь, прижавшись изо всех сил к экрану. Эта попытка оказалась менее болезненной, но тоже безрезультатной: – Неужели нет никакого выхода, то есть, входа в элминг?

Незадачливая спортсменка приуныла и побрела вдоль барьера, время от времени проверяя, на месте ли преграда.

И вот чудо! Когда Виола в очередной раз отлетела от невидимого батута, она почувствовала какие-то странные ощущения. Как будто собственное любимое тело стало ей мало, как старое платьице после летних каникул. В голове замельтешили мысли о схватке драконов, о том, что неплохо бы сейчас полакомиться медком, а то желудок от голода совсем свело…

Виола осмотрела себя, для верности даже ущипнула. Нет, всё в порядке! Она уже не медвежонок Реейпи и даже не элм.

– Я вернулась! – во всё горло закричала она. – Я снова стала сама собой!

Мама Ви, конечно, сразу же заметила потерю. Выглянув в окно, она только покачала головой, обнаружив, с какой самоотверженностью Виола бултыхнулась в холодную воду пруда. Сама-то она тихо-спокойно пошла следом по дорожке. Потом, правда, пришлось немного пробежаться, чтобы не потерять беглянку из виду.

«Совсем большая дочка стала, – думала на бегу Ви, – скоро за ней и не угонишься!»

Она уже почти настигла Виолу, которая, в очередной раз отлетев от защитного экрана элминга, вдруг стала подпрыгивать, размахивать руками и что-то громко кричать.

«Наверно, ушиблась! – пожалела дочку Ви. – Ведь сколько раз учила её, что падать нужно на все четыре лапы. Вот же несносный медвежонок…»

Урси почувствовала сразу два противоречивых стремления: желание отшлёпать Реейпи по мягкой шкурке и необходимость защитить её от дракона Рэда. Ви повела было могучими плечами Урси и… поняла, что она уже не медведица, не элм, а просто человек.

Она сообразила, что и Виола ощутила то же самое чувство внезапного возвращения и в себя, и домой, поэтому так и размахивала руками. Мама с дочкой бросились друг к другу и крепко обнялись, наперебой поздравляя со счастливым возвращением.

– А где же папа? – первой вспомнила Виола.

– Неужели он остался там, на скале? – встревожилась Ви.

Учёный-испытатель Ол застегнул молнию комбинезона-вартмалёта, попрощался с немногочисленной группой провожающих во главе с директором Центра синхронавтики Ором и уже нажал было кнопку, включающую механизм перемещения в Страну элмов. Внезапно всё его тело покрылось пупырышками, как будто шерсть встала дыбом. Он весь напрягся в предчувствии опасности или неминуемой беды.

– Стой! – скомандовал внутренний голос.