Лабиринты Волшебного мира. Том 2. Аты, баты, гравилаты Кузнецов Юрий
– А потому что я тоже всегда с этой буквы начинаю, – засмеялась уид, поняв, о чём хочет спросить гном. – А как, а где, а почему…
– А я – саблезубый тигр! – с гордостью произнёс Ахр. – Девочка А называет меня Ахром. – Ах-х-р-р!
– Раз объяснил, и всё ясно стало, – опешил и даже слегка попятился Феом. – Можешь дальше не объяснять!
– Тр-р-р! – предупреждающе прострекотала змейка своей знаменитой костяной погремушкой, в честь которой и получила звание гремучей змеи. – Не смей рычать на моего друга!
– А это моя змея! – гном ласково погладил её по всей длине полуметрового змеиного тела. – Я называю её Трещоткой, потому что она и в самом деле – трещотка!
– Простите, но я должен слегка размяться, чтобы прийти в себя, – смущённо улыбнулся Феом. – Как здорово, гора меня забери, снова чувствовать себя живым и здоровым!
Гном отошёл в сторону и стал так вращать перед собой молотом, перекидывая его из руки в руку, что тот превратился в сплошной щит, полностью спрятав за собой Феома.
– Вот это да! – восхитился Ахр. – Не хотел бы я попасть под такую горячую руку. Головы точно не сносить!
– Ну а теперь неплохо бы подкрепиться! – воскликнул король, закончив зарядку.
Девочка в ответ только развела руками.
– А у нас с Ахром ничего нет, кроме нас самих, Ваше королевское величество! Надеюсь, вы не едите маленьких девочек и тигров?
Гном оценивающе посмотрел на трёхметровую малышку и на саблезубого громилу, которому едва доставал до холки.
– Давайте по-доброму, без всяких титулов, мы же с вами в одной лодке, то бишь, в одной пещере. Зовите меня просто – дядюшка Феом! – миролюбиво предложил гном. – А как твоё настоящее имя, девочка А?
Уид развела руками:
– А у меня нет настоящего имени! – Папа с мамой не успели мне его дать. – Мне же всего… – девочка тщательно пересчитала пальчики на одной руке и перебралась на другую, – семь лет. Вот!
Феом серьёзно посмотрел на неё и многозначительно переглянулся с Трещоткой.
– Нельзя в горе оставаться без настоящего имени. Оно защищает от горных духов! Хочешь, я сам дам тебе имя? – предложил король гномов.
– Это – большая честь для меня! – согласилась девочка.
– Отныне все тебя будут называть Аида, в честь бога подземного царства. Теперь он будет тебя охранять в путешествиях под землёй! – торжественно провозгласил гном. – Ты согласна носить это имя?
Аида кивнула.
– Простенько, и со вкусом! – одобрил Саблезубый. – В нём есть и от А, и от уида. Вот, что значит королевский ум. Сразу всю суть схватывает…
– А теперь, Аида, пойдём-ка собирать дрова для костра! – скомандовал гном Феом. – Трещотка и ты, Ахр, поищите что-нибудь съедобное! Никто не возражает, что командовать буду я? Я всё-таки король!
Все с удовольствием подчинились. Хорошо, когда есть кому взять на себя ответственность!
Облазив вдоль и поперёк пещеру и её окрестности, Феом и Аида натаскали целую груду плавника, сухих водорослей и мха. Хватит и на костёр, и на что присесть! Толстые ветки гном одним ударом молота превращал в дрова. Сложив их в пирамидку под дырой в потолке пещеры, Феом ловким движением фокусника достал из-за пазухи огниво. Не прошло и минуты, как вовсю заполыхал костёр. К этому времени подтянулись и тигр со змейкой. Судя по довольному виду Ахра и ленивым движениям Трещотки, они нашли, чем позавтракать. Но не забыли и о товарищах! Тигр нёс какого-то зверька, похожего на бобра. А змея волокла большую рыбу, стараясь не прокусить её ядовитыми зубами.
– Там, подальше, есть озерцо, в котором полно рыбы, – пояснил Ахр.
– Наверно, река иногда разливается, и рыба заходит в пещеру, – предположил Феом. – Не похожа она на бесцветного и безглазого подземного жителя. Кстати, поэтому, наверно, и столько плавника для костра нашлось.
Саблезубый с девочкой прогулялись к озерцу, и тигр блестяще ей доказал, что может ловить рыбу ничуть не хуже медведей. Аида едва успевала собирать её по берегу.
Завтрак удался на славу.
– Что бы мы без вас делали? – не уставала благодарить девочка дядюшку Феома, как оказалось, мастера на все руки, хоть и королевской крови.
– Ну а теперь рассказывай, как ты оказалась в этой пещере, одна, без взрослых? – предложил гном, присев на ветку. – Но зато с саблезубым тигром!
Аида без утайки рассказала всю свою с Ахром историю. Пришлось признаться, что она уже целых два раза сбегала без спроса, сначала от родителей, а потом и от Гуррикапа.
– Да ты непоседа с большим стажем! – неодобрительно покачал головой дядюшка Феом. – Ты хоть представляешь, как они все за тебя беспокоятся?
Даже Трещотка, и та издала сердитый стрекот. Ахр сразу навострил уши: – Не придётся ли мне вместо бога защищать Аиду? Что-то хозяева пещеры больно разошлись!
Девочка виновато потупилась.
– Ладно-ладно, – примиряюще произнёс гном. – Повинную голову и меч не сечёт! Если нам удастся вернуться в моё королевство, попробую тебе чем-нибудь помочь. В Верхнем мире я ни разу не был и о Гуррикапе никогда не слышал. А вот о водяном змее наши хранители знаний, летописцы-гномы, может быть, что-то и знают. Наше королевство всё-таки на берегу реки расположено. Ты считаешь, он может помочь вам вернуться в своё время?
– Надеюсь, – вздохнула девочка. – А как вы сами-то, дядюшка Феом, оказались в этой пещере, с одной только Трещоткой, без охраны и свиты? Если это, конечно, не государственная тайна!
Король вспылил:
– Какая же это государственная тайна? Я думаю, это – государственная измена!
И Феом поведал грустную историю.
С древнейших времён среди подгорных гномов бытует легенда о богатейшей золотой жиле, которая проходит под землёй вдоль берега реки, время от времени выглядывая наружу. Гномы ведь известные кладоискатели и добытчики подземных сокровищ. Находились те, кто уверял, что, проплывая мимо, видели не просто самородки, а целые золотые камни, но были не в силах справиться с течением и высадиться за берег. И каждый уважающий себя король снаряжал одну или даже несколько экспедиций на поиски этого «Эльдорадо». Не стал исключением и король Феом XII.
На большой лодке с двенадцатью гребцами он отправился вверх по течению реки. Чтобы не так уставать, гномы гребли по очереди, по шесть человек. А когда уставали все и если выдавалась такая возможность, приставали к берегу. Если же не удавалось причалить, на вёслах удерживались напротив какой-нибудь скалы, вбивали в расщелину крюк, за него цепляли канат и ночевали в лодке. Так продолжалось целых двенадцать дней. Наконец лодка добралась до этой пещеры.
Феом сидел на носу лодки с молотом на одном плече, со змеёй на другом и верёвкой в руке. Он первым выскочил на берег и несколько раз обернул трос вокруг прибрежного камня. Гребцы уже сушили вёсла, как вдруг канат оборвался. Сам ли он лопнул, обрезал ли его кто-то из экипажа или перекусил громадной клешнёй какой-нибудь зловредный подводный житель, для короля до сих пор так и осталось загадкой. Но судя по ровному срезу, оборвался не сам по себе! Течение сразу же подхватило лодку, несколько человек, уже привставшие было для того, чтобы выпрыгнуть, потеряли равновесие и упали в воду. А сама лодка перевернулась. Король успел только проводить взглядом плывущих по течению людей, вещи, вёсла и днище лодки…
– Все погибли? – осторожно поинтересовалась девочка.
– Как вы думаете, сколько времени я здесь уже нахожусь? – горестно воскликнул гном. – Двенадцать месяцев, целый год! За это время можно было выслать не одну спасательную экспедицию на поиски своего короля! – Я полагаю, – он многозначительно поднял вверх палец, – что кое-кто выплыл и провозгласил: король Феом XII умер. Да здравствует король Феом XIII!
– Вы предполагаете, кто бы это мог быть? – хмуро спросил Саблезубый. – У нас в стае такого предательства не прощают!
– Это мог быть мой племянник, Мол О’Ток, – нехотя ответил гном. – Я ведь не раз ему говорил: «Подрастешь – Феомом XIII будешь». Вот он и дорос… до измены!
– Как же вы жили здесь целый год? – удивилась девочка.
– С трудом! – с гордостью заявил король. – Трудились не покладая рук. Мы с Трещоткой даже успели построить лодку-долблёнку, вон, она там, у стены лежит.
– Так это в ней я ночью спала! – воскликнула Аида. – Как же это вам удалось?
– Терпение и труд – всё перетрут! – горделиво воскликнул Феом. – Главное, удалось подходящее бревнышко найти! И откуда только реке удалось его стащить?
Только вот несколько месяцев назад промашка у змейки вышла. Поползла по стене за какой-то своей вкуснятиной и попала трещоткой в расщелину. Как я ни пытался достать её – всё бесполезно! – Трещотка виновато опустила голову, всё, мол, так и было.
– А потом у меня оцепенение началось. Я же говорил, что мы, гномы королевской крови, не можем очень долго в Среднем мире находиться, каменеем. А змеиный яд спасает от этого недуга! – гном погладил змейку, отчего она сразу воспряла духом и вновь горделиво подняла головку. – Так что, если бы не вы, через сотню лет остались бы от нас с Трещоткой только камни на камне!
– А у нас, когда говорят, что камня на камне не останется, – заинтересовалась девочка новым для неё выражением, – подразумевают, что всё будет разрушено…
– Но я-то сказал, что останется! – возразил гном. – А когда говорят, что камень на камне останется, значит, всё так и сохранится на века! А вообще-то, – Феом окинул взглядом пещеру, в которой он со своей змейкой провёл долгие и далеко не лучшие месяцы, – клянусь, что в память о нашем пребывании здесь, я прикажу воздвигнуть скульптурную группу в натуральную величину «Король Феом и змейка Трещотка». Вот она-то пусть и сохраняется на века! А мы лучше вернёмся к себе домой подобру-поздорову.
– Ну, вам, гномам, видней! – не стала спорить Аида. – Вы же каменных дел мастера!
Трое в лодке, не считая… Трещотки
После вкусного обеда король Феом не дал никому долго засиживаться у костра.
– Поели… – начал было гном.
– …пора и поспать! – обрадовано подхватил тигр. – Мы, кошачьи, всегда так делаем.
– Пора и домой собираться! – возразил Феом. – Время не ждёт! Представляю, какая в королевстве будет картина маслом «Не ждали!», когда нас увидят!
– Лодка готова, тягловой силы… – он многозначительно обвёл глазами девочку и тигра, – вполне достаточно.
– Капитан, – король повёл могучими плечами, – есть! Пора превращаться в бурлаков.
Никто и не подумал возражать. Девочка сбегала на берег, отвязала от камня верёвку, скрутила её в бухту и принесла в пещеру. А гном специальным морским узлом прикрепил её к отверстию в кормовой части долблёнки. Не появись Аида и Ахр, гному пришлось бы не один месяц катить лодку до воды по толстым веткам, смазанным жиром, добытым из водяных крыс. А так девочка выволокла её из пещеры, как говорится, одной левой. Тигр, положив на нос лодки передние лапы, делал вид, что подталкивает долблёнку. Феом зычным голосом руководил волоком, одновременно отбивая ритм молотом, а змейка аккомпанировала ему весёлым треском погремушки:
– Раз, два – приподняли, три, четыре – повернули, пять, шесть – потянули! Та-та, тра-та-та-та…
Всем было весело! Выкатив лодку на берег, они на минуточку остановились. Феом, сложив канат вдвое, закрепил его на камне таким образом, чтобы можно было мгновенно отцепить прямо с лодки.
– Судно на воду, – скомандовал гном.
Течение подхватило судёнышко и прибило к берегу. Можно было начинать погрузку. Её порядок Феом оговорил заранее, хотя без словесной путаницы и не обошлось.
– Для сухопутных крыс поясняю, – шутил бывалый речной волк, – банка – это не посудина, а сиденье лодки!
Девочка легла ничком в нишу долблёнки, плечами – на переднюю банку. Голова её торчала над лодкой, позволяя смотреть вперёд и рулить, подгребая то правой, то левой рукой. Тигр устроился в нише кормовой части лодки со всем их движимым, в лице Трещотки, и недвижимым, молотом и провизией, имуществом.
– Шкурой отвечаешь за его сохранность! – шутливо пригрозил король Феом.
– Клык даю! – на полном серьёзе откликнулся Саблезубый.
Сам гном устроился на носовой банке лодки, чтобы по своей собственной команде «Отдать концы!» отцепить канат от камня. А в случае нештатной ситуации и скомандовать: «Полундра!»
Но всё прошло как нельзя лучше. Через несколько минут лодка уже скользила по течению. Экипаж с любопытством озирался по сторонам, стараясь не шевелиться, чтобы нечаянно не перевернуться. Тогда уж, поминай, как кого звали! По расчёту гнома, если не произойдет ничего чрезвычайного, через сутки они достигнут королевства Феома. Правда, если по дороге не попадётся удобного места для высадки на берег, придется провести весь день в лодке. Но вот когда река вырвется из тесных объятий ущелья и слегка повернёт направо, её течение ослабеет. Тогда на излучине у путешественников появится возможность пристать к берегу на ночь.
А пока девочка с тигром глазели по сторонам, восхищаясь красотами отвесных стен каньона. Там было на что посмотреть!
Из-под земли на волю с любопытством поглядывало все многообразие земных пород. Продольными слоями чередовались серый гранит с блестящими вкраплениями слюды и красный мрамор с кровавыми прожилками пурпурита. Белый мрамор окаймлялся слоями чёрного. Иногда каменные пласты вдруг вздыбливались, как будто гигантский крот приподнимал их, стремясь вырваться на свободу. И на всех камнях, казалось, не способных дать жизнь, росло такое обилие пепельных мхов, разноцветных камнеломок и карликовых папоротников, что можно было только диву даваться.
Феома, который всю жизнь провёл среди камней, трудно было чем-то удивить. Он считывал информацию со стен ущелья так же легко и просто, как мы – со страниц книги. Как мы из буковок складываем слова и понимаем их смысл, иногда даже не совсем очевидный, так и горный гном за внешними каменными узорами видел скрытое от глаз их подземное продолжение.
Теснины каньона постепенно сменялись отдельными отвесными скалами, а стремнина горного потока – просто быстрым течением.
Глядя на скалы, Феом ни на секунду не упускал из поля зрения и воду. Вдруг встретится удобное для причала место? Кроме того, наступало опасное время, время сумрака. Не появится ли внезапная опасность вроде плывущей коряги или ветки, у которых под водой, как у айсберга, могут скрываться их стволы? Так внезапно и случилось! Долблёнка на полном ходу врезалась в топляк. Тут уж смотри, не смотри…
От резкого торможения гном рыбкой вылетел из лодки. Тигр, падая в воду, тоже не растерялся, помогла звериная реакция. Помня об обещании, данном гному, Ахр успел схватить в зубы его молот. А Трещотка сумела сама позаботиться о себе. Гремучие змеи – превосходные пловцы! По воде им передвигаться даже легче, чем по песку.
Лодка, избавившись ото всех своих пассажиров, счастливая, сбежала восвояси со своим новым приятелем-топляком. Они же – одного поля ягоды. Только он не такой обдолбленный! Наверно, ему свой гном не попался еще…
К счастью для потерпевших кораблекрушение, оно произошло как раз на излучине. Поэтому и девочка, и тигр вместе со своими наездниками благополучно добрались до песчаной косы. Спасение утопающих – дело рук самих утопающих!
– Это уже входит в привычку, плавать в потёмках по Тёмной реке! – горестно подумала девочка. – Может быть, потому что я убегаю без спроса?
Ахру пилюлю ночного купания немного подсластила благодарность за спасение молота, вынесенная королём Феомом, и его обещание даже наградить медалью. Как все кошачьи, тигр не любил плавать. А вот пришлось!
– Я – не гордый, – подумал тигр, – я согласен и на медаль. Зато пещерный лев Грау от зависти сдохнет!
Не подмок энтузиазм только у гнома.
– Мы стали вдвое ближе к моему дому, – утешал он членов своего экипажа, вынужденных загорать на песчаном пляже, правда, к сожалению, ночью! – Сейчас разведём костерок, обсушимся, обогреемся. А утром выясним, что к чему!
Но утро не принесло большого облегчения. Хуже, чем в пещере, не стало, но и лучше – тоже!
Дело в том, что тигр как ночной житель успел сбегать на разведку и принёс неутешительные новости:
– Мы оказались на необитаемом полуострове!
Он показал лапой на гранитную стену неподалёку. Она перегораживала дюну, отрезая её от окружающего мира даже более надежно, чем Тёмная река с другой, противоположной стороны.
– Правда, в стене есть какой-то лаз, – поспешил утешить друзей тигр.
– Ваше королевское величество! – обратился Ахр к Феому, – не угодно ли прокатиться верхом?
– Красиво излагает! – восхитилась девочка. – Наверно, обещанную медаль отрабатывает…
– Просто время не ждёт! – оправдался тигр. – Так ведь можно и с голода умереть, припасы-то все тю-тю. А на этой песчаной косе живности – хоть шаром покати!
Туда, к этому входу под землю, расположенному под гранитной стеной, они все, не теряя времени, и направились. Впереди – тигр с гномом на спине, гном – с молотом на плече и змеёй на шее, следом – девочка-уид. Ей досталось нести канат. Впрочем, для уида он был просто-напросто шнурком.
Перед входом в расселину гном спешился. Подземные лабиринты – не для верховых прогулок на ездовых тиграх! Феом повел носом, определяя, нет ли в пещере скопления вредных газов. Неожиданная встреча с ними грозит смертельной опасностью. Все слышали об ущелье Смерти, из трещин в скалах которого выделяется углекислый и сернистый газ, губя случайно забредших туда животных. Гном первым и вошёл внутрь. Хотя, нет! По-перёд батьки в пекло проскользнула своим летящим боковым ходом, как обычно, касаясь земли только в двух точках, змейка. Трещотка чувствовала себя и под землёй, как рыба в воде. Гремучие змеи даже в кромешной тьме могут ориентироваться, используя свой уникальный орган – термолокатор, способный обнаруживать предметы, отличающиеся по температуре от окружающего воздуха всего на несколько десятых долей градуса. Подобной особенностью, кроме гремучих змей, обладают только некоторые виды гадюк. Но таких особей среди присутствующих не оказалось. Следом за Феомом бочком сумела протиснуться в узкую щель девочка, за ней – Ахр.
С такими проводниками, как гномы, можно не бояться идти в разведку в любые подземные лабиринты. Подземелье для них – дом родной! Но Феом честно предупредил, что дорога может оказаться совсем не из легких.
Флейта горного духа
Пещеры – это совершенно необычная, потусторонняя жизнь. Ни пенья птиц, ни шелеста ветерка, ни дня, ни ночи!
Беспросветный мрак… Страшная могильная тишина… Пронизывающая насквозь сырость…
По руслу древнего притока Тёмной реки, который когда-то пробил себе путь сквозь толщу недр, а потом исчез неведомо куда, брели, одной верёвкою связанные, гном, уид и тигр. Первым, повинуясь врождённому внутреннему компасу, слабой ниточке связи с пещерным миром, которая в любой момент может порваться, шёл гном. Правда, говорят, доверяй, но проверяй! Поэтому у него на шее висел и внешний компас – змейка со своим фонариком-термолокатором, всегда готовая при необходимости безошибочно направить гнома на путь истинный. А как по-другому? Иначе – верная гибель не только самого гнома, но и доверчиво следующих за ним спутников!
В подземном лабиринте столько закоулков, узких расселин, извилистых лазов! Столько опасностей подстерегает смельчаков на трудном пути: глубокие каменные колодцы; тупики с отравленным воздухом; коридоры, каменные своды которых постепенно уходят под воду подземного озера.
Феом вдруг резко остановился. Он почувствовал впереди пустоту: просто уступ или колодец?
Гном осторожно ощупал стену, пол перед собой, бросил вниз камешек. Разведчик подал о себе весточку слабым всплеском только через несколько секунд. Куда же идти дальше?
– А что это за переливы золотисто-зелёных искорок? – поинтересовалась Аида, прервав задумчивое молчание гнома. – Может быть, драгоценные камни?
– Ходят легенды, что они указывают на наши сокровищницы! – ухмыльнулся в бороду Феом. – Но добыть сокровища не так-то просто. Нужно знать заветное гномье слово!
– Стоит только взять эти драгоценные искорки в руки и вынести на свет, как они превратятся в осклизлые комочки земли, – продолжил он. – Это – пещерный мох, пронизанный тончайшими зеленоватыми ростками. Роднит его с драгоценными камнями только то, что свет, который они излучают, не их собственный! Микроскопические линзочки мха собирают весь падающий на него свет, даже тот, который не различим человеческим глазом, преломляют его и узкими лучиками направляют наружу. Они-то и создают таинственные зелёные огоньки на стенах пещер.
– Значит, где огоньки, там – стена? – сделала свой вывод девочка. – Видите, есть всё-таки ото мха польза!
Подойдя поближе, чтобы потрогать мох руками, любопытная девчонка обнаружила прямо под стеной узкий карниз, шириной в две её ступни.
– Можно попробовать пройти по нему. И высота позволяет! – обрадовался гном. – Не только ото мха, а и от твоего любопытства, оказывается, есть польза!
Феом приказал всем отойти подальше от края колодца. Тогда в случае потери равновесия можно изловчиться отпрыгнуть назад. Затем осторожно, очень осторожно, держась за стену, цепляясь за любую неровность, трещину, проверяя каждый последующий шаг, он стал продвигаться вперед. Шаг… другой… третий. Все! Под ногами уже твердая и ровная поверхность.
Феом подал команду двигаться следующему. Для девочки – это всего несколько шагов, но ведь над пропастью! Тигр со страховочной верёвкой в зубах ждал, готовый в любой момент поддержать, подхватить на лету, отнять добычу у подстерегающего во мраке колодца. Хватило бы только сил!
– У-у-ф-ф! – девочка вытерла пот со лба.
Ахр играючи перебирался следом.
Наконец все, включая наездницу гнома Трещотку, оказались на другой стороне. Можно перевести дух! И тут гном услышал далеко позади какое-то журчание. Вот тебе и могильная тишина!
– Неужели река возвращается! – встревожился Феом. – Неужели сейчас по этому коридору, вспомнив о своём прежнем русле, с рёвом помчится поток, всё сметая на своем пути?
– Вперёд, ребята! – закричал он. – Нужно срочно искать какое-нибудь укрытие на случай наводнения. Но осторожней, смотрите под ноги!
Торопиться под землей нужно очень медленно. Одно неверное движение и… А звук усиливался и приумножался, действительно напоминая бурлящий поток.
– Неужели Тёмная река решила нагнать нас? – обмерла Аида. – Мы с ней так не договаривались…
Коридор, по которому они мчались, впереди заканчивался узкой щелью. А сзади был уже не шум, а настоящий грохот. Теперь все решали секунды! Кто вперед: они успеют расширить проход и выбраться наружу или вода затопит подземный лабиринт и поглотит непрошеных гостей? К счастью, грунт оказался мягким, податливым. Даже Саблезубый ожесточенно помогал гному и девочке расширять лаз, откидывая землю задними лапами. Сильный ветер и клубы поднятой ими пыли заставляли слезиться глаза. Наконец проход стал достаточно широким для того, чтобы выбраться через него наружу, что каждый из них стремглав и поспешил сделать.
– Ура! – закричали землекопы хором. – Мы успели спастись!
Но вода так их и не настигла! Позади вообще не оказалось никакого потока!
– Флейта горного духа! – благоговейно прошептал Феом. – Я слышал о ней. Многих этот рёв сводил с ума, заставляя в ужасе бросаться в пропасть!
– А вот мы сумели выбраться наружу! – гордо воскликнула Аида. – Значит, нам и сам горный дух не страшен!
Выскочив на волю, они оказались на горном склоне. Ярко светило солнце, вознаграждая путешественников за мрак подземных лабиринтов. Спускаться вниз было просто прогулкой в удовольствие. Девочка весело скользила по круче, увлекая за собой все, что плохо лежало. Весь спуск занял всего несколько минут, хотя и не обошлось без нескольких ссадин и царапин, полученных мимоходом о камни. Внизу, в ложбине, их всё-таки подстерёг какой-то шальной приток Тёмной реки. Он выныривал из-под одного склона и, промчавшись по котловине, исчезал под другим, спеша по своим каким-то подземным делам. Даже Ахр не сумел вовремя остановиться и бултыхнулся в обжигающе холодную воду. Вслед за ним пришлось искупаться и девочке, и даже дядюшке Феому вместе со змейкой. Визгу, фырканью и довольному ворчанию не было предела. Как будто в ложбину переселился на время один из городских пляжей, забитый ребятней. Это впечатление усугубляла и Трещотка, без устали размахивающая своей погремушкой. После купания, встряхивания и солнечных ванн в сухом остатке обнаружилось несколько крупных рыбин. Это Ахр сумел совместить приятное с полезным и повыкидывал их на берег. Дядюшка Феом развёл костёр и умело поджарил горную форель на прутиках. Парочку рыб он отложил, чтобы взять с собой.
– Неизвестно, сколько ещё времени займёт дорога и найдётся ли под землёй, что положить в рот? – пояснил гном. – Хорошо бы ещё завялить десяток-другой рыбинок, но на это нужно хотя бы пару дней. А нам уже пора в путь-дорогу!
Подойдя к тому месту, где спрятался приток реки, путники в нерешительности остановились. Высотой не больше двух метров, наполовину занятая водой, чёрная дыра производила гнетущее впечатление. Оттуда тянуло холодом и пахло промозглой сыростью, грозило мраком и возможной бедой. Но отступать было некуда. Другого пути домой найти не удалось.
– Я – в разведку! – прошелестела змейка и скользнула в воду. Минут через десять-пятнадцать, которые, впрочем, показались ожидающим «у моря погоды» целым часом, они услышали ровное стрекотанье швейной машинки.
– Ты что там, Трещотка, вышивать пристроилась?! – облегчённо проворчал Феом.
– Это я вам сигналю, что всё спокойно! – обиженно отозвалась змейка.
Девочка, взяв на руки гнома, пошлёпала по воде в темноту пещеры. Ей-то это «море» было по колено. А Феом и не возражал. Ахр, горестно вздохнув, поплёлся вслед за ними.
– Я, пожалуй, в этом Среднем мире накупаюсь на всю оставшуюся жизнь, – уныло размышлял Саблезубый. – Если когда-нибудь всё-таки вернусь домой, больше никогда и близко к воде не подойду!
Первые несколько десятков метров все брели молча, осваиваясь с окружающей обстановкой. Если не считать холодной воды под ногами и лапами, всё напоминало пройденные подземные лабиринты. Постепенно тоннель расширялся. Теперь ручей уже не занимал всего дна штрека. Путники могли идти по берегу. Гном спешился и, пересадив Трещотку с шеи Аиды себе на плечи, осторожно пошёл вперед под чутким руководством чудо-фонарика змейки.
Тоннель причудливо петлял, становился то уже, то шире. Иногда, благодаря какому-то врождённому чувству гнома, путешественники узнавали от него, что проходят подземными пещерами. Может быть, у горных гномов, как у летучих мышей, есть ультразвуковой локатор? В одной из таких пещер после нескольких часов пути Феом предложил остановиться и отдохнуть. Передышка была недолгой. Сидеть в кромешной тьме оказалось еще неприятней, чем идти. Но Феом не зря позволил всем поднабраться сил. Вскоре коридор стал постепенно сужаться, свод его нависал все ниже и ниже, заставляя Аиду сначала нагибать голову, а потом и вовсе идти на четвереньках. За очередным крутым, чуть ли не на сто восемьдесят градусов, поворотом гном остановился. Дальше прохода не было. Снова тупик? Перед ними была сплошная гранитная стена с небольшим водоёмом у основания, куда и впадала речка. Со стен и сводов пещеры лился яркий голубой свет. Они даже смогли разглядеть друг друга. На потолке бессчётное количество светящихся точек образовывали целые созвездия, создавая полную иллюзию звездного неба. А над водой с него свисала целая занавесь, состоящая из отдельных нитей, на которые были нанизаны светящиеся капли.
– Что это за чудо? – громко ахнула девочка.
– Чудо… чудо… чудо… – подтвердило эхо, отозвавшись изо всех закоулков и тупиков подземного лабиринта.
Светлячки испуганно выключили свои фонарики. Но когда эхо угомонилось, свечение разгорелось с новой силой.
Дядюшка Феом с доброй отеческой улыбкой наблюдал за восторгом Аиды. – Неужели ты, уид, никогда такого не видела?
– Чего я только не видела! – вздохнула девочка. – И этого не видела, и того не видела…
– Какие твои годы! – утешил гном. – Много ещё чего не увидишь!
– Это – куколки грибных комариков! – со знанием дела сообщила змейка своим сухим шёпотом. – Вку-у-усные!
Трещотке можно было верить. Ведь всякие-разные насекомые, это как раз по её части. Вернее, по части её молниеносного раздвоенного на конце языка. Пару-другую тысяч светлячков уже как корова языком слизнула!
– Я думала, комары могут только кусаться, – растерянно пролепетала Аида. – А они ещё и светятся. Наверно, от удовольствия, после того как накусаются!
При таком освещении любую лазейку трудно было бы не заметить. Но они, как ни искали, так и не нашли, куда им дальше двигаться.
– Неужели придётся возвращаться? – вздохнула девочка. – Шли, шли и наконец пришли, до самого дальше некуда!
– Но ведь вода куда-то уходит? – озадачил сам себя гном. – Нужно бы проверить, куда!
Он закрепил на поясе верёвку и отдал другой её конец девочке.
– Верёвочные сигналы помнишь? – спросил её гном.
– Откуда? Я же ещё маленькая! – честно призналась Аида. – Чтобы что-то помнить, нужно это сначала узнать. А я, если за что и дёргала, то только Ахра за хвост…
– Тогда учись, пока дядюшка Феом жив! – пошутил гном. – Если один раз дернешь тигра за хвост, значит, всё в порядке…
– Какой же это порядок, – возмутился Ахр, на всякий случай отбежав подальше, – когда тебя за хвост дёргают!
– Если два раза, – невозмутимо продолжил гном, – нужно оставаться на месте! Дёрну четыре раза, вытягивай конец. Значит, я возвращаюсь ни с чем! – предупредил он.
– А когда три раза дёрнешь? – внимательная девочка заметила, что гном пропустил один сигнал.
– Если три раза, отправляй тигра на ту сторону сифона. Дёрну ещё три раза, иди сама! Ну а если начну дергать часто-часто, – добавил гном уже от самой воды, – это сигнал опасности. Вытаскивайте меня из воды как можно быстрее!
– Да, водяные сифоны – это не шутка! – посерьёзнела девочка.
Судя по длине верёвки, оказалось, что под водой предстояло пройти всего-то три метра.
– Ну, это ещё куда ни шло! – обрадовались Аида и Ахр.
Верёвка дернулась три раза! Первым, как и договаривались, сифон пронырнул Саблезубый. А девочке, оказалось, и нырять-то не нужно было. Когда её голова появилась из-под воды по ту сторону сифона, ноги ещё оставались на старом месте. Но и они тоже не заставили голову себя долго ждать.
Спелеологи, так называют исследователей пещер, только разводят в изумлении руками, находя далеко и глубоко под землей чьи-то следы. Они карабкаются по отвесным стенам колодцев, преодолевают длинные сифоны. Иногда, заметив высоко над обрывистым берегом подземного озера какой-нибудь лаз, с огромным трудом проникают туда в полной уверенности, что будут первыми в мире. И что же? Они обнаруживают там следы! Иногда звериные, например, саблезубых тигров, а иногда и человеческие, но очень большого размера, такие вот, как у девочки-уида.
Успешно преодолев подводную преграду, наши спелеологи оказались в просторной подземной каверне. Поискав выход, они всё-таки обнаружили его, но на целых три метра над полом.
Недолго думая, девочка приподнялась на цыпочки и посадила гнома прямо внутрь. Феом отыскал подходящую расселину, вбил в неё свой чудо-топор и, закрепив верёвку, сбросил конец вниз. Саблезубому не нужно было помогать. Он без разбега, едва коснувшись лапами стены пещеры, влетел в лаз. Всё-таки тигры – из кошачьих. Следующей в очереди была девочка. Но с помощью верёвки и она без проблем вскарабкалась наверх.
– Так я скоро стану настоящим подгорным уидом! – с гордостью подумала она. – Будет чем похвастаться перед папой! Только вот, когда это будет…
Пройдя ещё немного, путешественники добрались до выхода. Гном высунул голову наружу и закричал обрадованно, позабыв о королевской солидности: – Вон она, моя родная деревня, теперь уже рукой подать!
Королевство Феома
Один за другим: гном с молотом на плече и со змейкой на шее, девочка с мотком верёвки и тигр, пока ещё без медали, – вышли на свободу. Выход из подземного лабиринта на поверхность оказался на склоне горы, почти у самого её подножья. Но отсюда можно было разглядеть деревню горных гномов, долину за ней и реку вдали.
– Вот моё королевство! – с гордостью обвёл рукой окрест король Феом XII. – Добро пожаловать в Феому!
– Я предлагаю вам, Ваше королевское величество, въехать в родную деревню верхом на саблезубом тигре! – предложила девочка. – Представляете, какое это произведёт впечатление на подданных?
Гном представил и согласился. Не возражал и Ахр.
«Это ведь не зазорно, оказать королю такую пустяковую услугу, – подумал он про себя. – Зато быстрей доберёмся до места. А то так есть хочется…». Встречать их высыпало, наверно, всё население. Правда, большинство почему-то с оружием! Держась на почтительном расстоянии, они взяли гостей в плотное кольцо.
Саблезубый, так, на всякий пожарный случай, предупреждающе рыкнул, а змея встала в позу угрозы. Тело ее свернулось в тугую пружину, готовую в случае опасности мгновенно развернуться, из центра которой выскочила трещотка-погремок и застрочила по подданным, как из пулемёта системы «Максим»: тра-та-та, тра-та-та…
Дистанция из уважения к ядовитой змее заметно увеличилась, а вместе с уважением постепенно пришло и узнавание.
– Да это же наш король Феом XII! Оказывается, он вовсе не утонул…
– Кому суждено быть повешенным, тот не утонет! – проворчал кто-то в толпе и попытался было спрятаться за спины гномов, чтобы потихоньку улизнуть. Но толпа расступилась, вытолкнув говоруна вперёд.
– Племянничек! – воскликнул король. – Я тоже рад тебя снова видеть!
Мол О’Ток побледнел и сделал неуверенный шаг вперёд.
Ахр немного приподнял верхнюю губу, предупредительно обнажив клыки.
– Поведай-ка нам, Мол, кто перерезал канат у лодки? – вкрадчивым голосом спросил Феом. – Или тебя уже следует величать Феомом XIII?
Молодой, ещё и ста лет не стукнуло, гном потупился.
– Я не перерезал канат, дядюшка! Я чудом спасся, а потом и сам поверил в это чудо и решил воспользоваться удобным случаем…
– Ладно, поверю. По повинной голове молотом не бьют! – смягчился король. – На первый раз прощается! По случаю нашего благополучного возвращения объявляю тебе королевскую амнистию. Заменяю наказание трудовой повинностью! Я тут поклялся, что на месте моей чуть ли не гибели в пещере будет поставлен памятник мне и змейке. Вот ты эту клятву и исполнишь. Выкручивайся, как хочешь, хоть сами там оставайтесь с твоей змейкой Шуршалкой, пока не окаменеете.
– А что, – оживился гном, – заодно бы и проверили, есть ли в тебе, подлом обманщике, хоть капля королевской крови. Но это потом! А сейчас пусть мои гости будут твоими гостями до тех пор, пока они находятся в нашем королевстве. Будешь их кормить-поить, одевать, обувать и сдувать пылинки. Жить гости будут тоже в твоём доме…
Для прижимистых, если не сказать скупых, гномов это было высшей мерой наказания.
– А где же быть мне? – пролепетал Мол О’Ток.
– А этот вопрос решай сам, где тебе быть, как быть и быть тебе или не быть вообще! – нахмурился Феом. – Стража! Проводите гостей в мой дом, а Мола…
– Нет-нет, лучше уж в мой, – перебил, вздохнув, бывший король, подумав про себя: – XIII – несчастливое число! Нужно было сразу титуловать себя Феомом XIV!
– Приведите себя в порядок, отдохните, – напутствовал дядюшка Феом своих друзей, – и ко мне, на праздник моего возвращения на трон.
– Угощение – за твой счёт! – вставил своему племяннику очередную шпильку король.
Мол О’Ток только покорно кивнул.
Праздник удался на славу. Незадачливый бывший король не пожалел ничего, чтобы загладить свою вину. От лесных гномов на столах были лесные дары: орехи, грибы и ягоды. Те гномы, которые занимались рыбной ловлей, принесли рыбу во всех её видах: вяленую, солёную и запеченную. Горные гномы уважили короля своими коронными деликатесами: свежими улитками, копчёными угрями и сушёным мясом. Чтобы не портить аппетит, умолчим, из кого! Всё это заедалось хлебными пряниками-козулями, которые гномы пекут по особенному старинному рецепту. Они хоть и твердые, но рассыпчатые, и могут храниться, не черствея, целый год. А чтобы сухая ложка не драла горло, гномы запивали еду любимым можжевеловым напитком.
Король Феом XII восседал на троне во главе застолья. Аида, как почётная гостья, сидела по правую руку от самого короля за своим отдельным столом, срочно сделанным специально под её уидовские размеры. А Ахру накрыли стол слева от Феома, да не прямо на земле, а на красивой вышитой скатерти.
Король поддерживал беседу рассказом об устройстве своего королевства. Оно насчитывало двенадцать деревень, располагающихся, в зависимости от предпочтений их жителей, на берегу реки, в лесу или на склоне горы.
– Почему двенадцать, – уточнил Феом, – я думаю, вы уже догадались!
Каждый новый король создавал свою деревню, в том месте, какое ему больше нравилось. Он строил большой дом для всей своей настоящей или будущей семьи, если был ещё молодым, не доросшим до своего первого столетия. Вокруг него строились наиболее приближённые к королевской особе гномы, а далее все те, кому по разным причинам не жилось в прежних селениях. Так королевство прирастало новыми землями.
– Дядюшка Феом! – шёпотом, чтобы не уронить его королевское достоинство, попыталась обратить на себя внимание девочка. – Ты не забыл, что нам нужно найти водяного змея? Или кого-то другого, кто поможет нам вернуться назад, в Будущее…
– Обижаешь, – возразил гном, – как я могу забыть о своих друзьях? Вы же помогли мне вернуться и вернуть королевство! Я уже повелел хранителям знаний – летописцам самым тщательным образом просмотреть все свитки в поисках упоминания о водяном змее. Будут шуршать рукописями день и ночь, а если найдут хоть что-нибудь, сразу доложат.
По просьбе короля девочка для всего высокого собрания подробно, в мельчайших деталях, поведала всё, что знала со слов родителей и водяного змея о горных гномах, почему они были вынуждены покориться колдунье Карене и как потом самоотверженно с ней сражались!
– Они остались верны своему слову, данному даже злой колдунье Арахне! – восхищалась девочка. – А как тауреки отважно боролись с жёлтым туманом!
– Да, мы, горные гномы, такие! – не умер от скромности король Феом.
Ахр подлил масла в огонь, рассказав о жизни гномов в Волшебной стране: о том, как они помогают бороться с врагами Изумрудного города, об их огромной работе по созданию летописной истории страны.
Пришлось, правда, повиниться, что стая Саблезубых не всегда была такой уж белой и пушистой: и на Элли с её друзьями охотились, и с пещерным львом довелось по драться…
Читать бесплатно другие книги:
