Лабиринты Волшебного мира. Том 2. Аты, баты, гравилаты Кузнецов Юрий

Империя Балланагар

После недолгих сборов девочка и тигр, сопровождаемые толпой гномов, отправились на берег реки. Чтобы с экономить время, Ахр снова предложил королю свои ездовые услуги. При этом он гордо выпятил грудь, на которой красовалась новенькая награда.

Феом не бросал слов на ветер. Ещё вчера он принародно наградил Саблезубого, надев ему на шею красную ленту с золотой медалью, на которой была выгравирована надпись: «За спасение утопающих!»

Племянник попытался было осторожно возразить:

– Дядюшка, такой медалью обычно награждают за спасение живых!

– А для меня мой молот, которому он не дал утонуть, живее всех живых! – не согласился Феом. – Ты же сам знаешь, что значит для гнома его волшебный молот. В нём же – вся сила, ум, честь и совесть гнома!

Конечно же, не осталась без подарков и Аида. В благодарность за спасение уже не молота, а его самого, любимого, она получила от короля Феома XII настоящее волшебное ожерелье, древнее родовое сокровище гномов. Каждая его бусина представляла какой-нибудь камень из подземных кладовых гномов. Там были аметист, яшма, малахит, изумруд и многие другие камни.

– Не отыщется такого подземного мира, где бы тебя не сочли своей! – похвастался гном. – Нужно только произнести заклинание: «Мы с тобой – из одной жилы, из одного гнезда»!

Змейка Трещотка тоже не осталась в долгу. Она пожертвовала одним из своих роговых сегментов, и гномий мастер-умелец сделал из него колечко, в самый раз на безымянный пальчик девочки.

– Это такой дорогой подарок! – растроганно прошептала Аид, – ты же подарила мне частичку себя…

– Зато теперь все змеи – твои друзья! – воскликнула растроганная змейка. – Стоит только сказать: «Мы с тобой – из одной кожи, из одного яйца!» А у меня новое кольцо скоро появится. Змеи ведь с погремушками не рождаются, они их выращивают! – поделилась Трещотка своим секретом. – Почти после каждой линьки прибавляется дополнительное кожаное кольцо, потому что отставшая кожица не может полностью слезть с кончика хвоста и отрывается от шкурки. А потом они роговеют!

Через час девочка, тигр и все сопровождающие их лица уже прибыли на место переправы. Эта деревня была речным форпостом гномов и представляла собой целую лодочную станцию. Тут находились амбары со всяческими припасами и эллинги с лодками. Стояли дома для экипажей гребцов, охраны и рыбаков.

По команде Феома расторопные гномы-матросы быстро снарядили ту самую большую лодку. Плыть было недалеко, всего-то на другой берег реки. Поэтому решили обойтись только шестёркой гребцов. Зато на свободное место загрузили увесистый мешочек с драгоценностями в дар императору уидов Агранату и сумки с провизией.

– На первое время! – пояснил дядюшка Феом. – Неизвестно, как оно ещё всё обернётся?

Он назначил своего племянника послом доброй воли и приказал проводить гостей до самой резиденции Аграната. Передать, так сказать, из рук в руки, вместе с дарами, выражением самой искренней добрососедской признательности и просьбой оказать всяческое содействие.

– Доставлю в лучшем виде! – охотно согласился племянник. – Или я – не Мол О’Ток!

Переправа прошла гладко. Имущество сложили на дно лодки, распределив его по всей длине. Девочка, как и в прошлый раз, легла ничком на банки, хватило места и гребцам. Тигр расположился на передней банке так, чтобы Аида могла, как на подушку, положить на него голову и видеть всё, что делается впереди. Гном Мол расположился на задней банке, чтобы отдать концы и руководить гребцами.

– Раз – два! – скомандовал он.

Матросы взмахнули вёслами, и лодка помчалась по речной глади, взяв курс немного наискось против течения, чтобы прибыть на место как раз напротив, где и находилась пристань уидов.

Суматоха в прибрежной деревне гномов не осталась незамеченной противоположной стороной. Ещё до прихода лодки на другом берегу уже собралась толпа уидов, а во дворец Аграната незамедлительно был послан вестник.

Судно причалило к бревенчатому, заполненному камнями пирсу. Гном Мол ловко накинул петлю кормового каната на столбик-кнехт причала. То же самое с носовым концом проделал другой гребец.

Мол О’Ток степенно прошёл по пирсу и направился к стоящему перед толпой старейшине селения уидов. Он поприветствовал его, поздоровался с жителями и изложил цель приезда на территорию империи. Старейшина ответил на поклон гнома и предложил всем высадиться из лодки и подождать в его доме решения императора.

– Вестник уже в пути, – пояснил он. – Я думаю, в течение часа вы получите приглашение посетить дворец.

Уиды с любопытством разглядывали Саблезубого. Такие диковинные звери в Балланагаре не водились. Что касается девочки, этакую невидаль можно было отыскать почти в каждом деревенском доме. Вон даже в кучке встречающих парочка похожих девчушек застенчиво выглядывала из-за материнских юбок, пока взрослые осуждающе качали головами: – Как же такую малышку отпустили из дома одну?

– Хороши, видать, родители! – поджимали губы другие мамаши.

Посол гномов вежливо отказался от приглашения старейшины.

– С вашего разрешения, мы подождём вестника здесь, на берегу, – попросил он. – Погода больно хорошая, солнечная, безветренная. Не так уж часто нам, гномам, удаётся побыть на свежем воздухе…

Это Мол так хитро намекал, что добыча сокровищ даётся нелёгким подземным трудом. На самом-то деле ему просто не очень хотелось оставлять имущество без присмотра. Гномы – очень подозрительные личности, всех подряд подозревают в желании прикарманить их ценности. Такой вот характерец!

Пока суть да дело, прибыл гонец из дворца.

– Его императорское величество Агранат, властитель Балланагара, приглашает гостей на аудиенцию! – возвестил глашатай.

Процессия незамедлительно отправилась в путь. Впереди гордо вышагивал Ахр с медалью на груди. Следом – Аида с ожерельем на шее. За ними торжественно шествовал посол королевства Феома гном Мол О’Ток, неся на плече мешочек с драгоценными дарами, который он никому, кроме себя, не мог доверить. В арьергарде шли матросы, нагруженные припасами.

По дороге девочка с тигром с интересом разглядывали окрестности. Ни равнина, ни горы в отдалении ничем не отличались от владений Феома, разве что долина по эту сторону Тёмной реки, занятая империей Балланагар, оказалась намного больше, чем королевство Феома.

– Ну так и уиды намного больше гномов, – рассудила девочка. – Поэтому им и места нужно больше!

До селения, в котором находился дворец императора Аграната, делегация добралась только через несколько часов. Девочке и тигру нужно было приспосабливаться к неспешному шагу гномов, несущих припасы. Но, несмотря на их настойчивые предложения, гордые гномы наотрез отказались от помощи:

– Это же вопреки всем правилам гостеприимства!

Дворец Аграната гости заметили уже издали. Он был сложен из светло-серого песчаника, со смотровой башенкой наверху, где день и ночь, поочерёдно сменяя друг друга, дежурили часовые. Массивные каменные ворота могли выдержать удары любого тарана. С балкона, кольцом опоясывающего дом, его защитники могли поливать охотников до чужого добра чем-нибудь неприятным, вроде кипящей смолы. Впечатление от дворца-крепости выгодно и совершенно неожиданно скрашивал орнамент, которым были покрыты все стены, фронтоны, башенка и даже ограда балкона. Это выглядело так удивительно! Похоже, императору Агранату было не чуждо чувство прекрасного!

И уж оказалось совсем полной неожиданностью, что на площади перед дворцом был выстроен почетный караул из гравилатов – отборной императорской гвардии. Завидев гостей, по команде капрала они лужёными глотками грянули свой гимн:

Исполнив его, гравилаты эффектными движениями запахнули свои плащи и… исчезли! Вернее сказать, не исчезли, а как бы слились со стеной, на фоне которой стоял караул. Орнамент на плащах повторил рисунок на стене.

Такими необычными свойствами в природе Нижнего мира обладали «живые камни», каждый из которых представлял собой два толстых округлых сросшихся листа диаметром три-четыре сантиметра. Между ними в положенное время распускался удивительной красоты цветок. Скудная почва, редкие дожди и голодные травоядные вынудили эти уникальные растения искать защиты в изменении окраски своих листьев-шишечек под вид того, что находится рядом, и создании сети длинных разветвлённых корней для добычи воды. А искусные садовники Аграната смогли развить эти качества до небывалых высот, вырастив из них настоящих хамелеонов. Искусные портные пошили специальные плащи, разместив на них и «живые камни», и специальные карманы для корней, чтобы растения не засохли. Между «живыми камнями» были помещены растения, которые в народе зовут гравилатами или, попросту, «растрёпами». Это такие бледные цветочки с пятью лепестками белого, розового или жёлтого цвета на стеблях необычной тёмно-красной расцветки, обрамлённые нежной зеленью листьев. Их растрёпанный, взъерошенный вид придавал плащам вид натуральных лужаек. А мягкий и нежный запах гвоздики отбивал сторонние запахи. Когда очередной плащ был готов, его на целый месяц расстилали на склоне горы. И всё это время над ним ворожили лучшие ведуньи племени. Плащ созревал, материя его превращалась вроде бы в обычный многоцветный бархат, но с совсем необычными свойствами. Он с необычайной лёгкостью принимал внешний вид того места, рядом с которым или на котором находился. С двух шагов и не отличишь, где цветочная поляна переходит в плащ. Незаменимая вещь для разведчиков! Именем этих «растрёп» стали называть и самих солдат, носивших такие плащи. Так они и стали гравилатами.

Из ворот дворца навстречу гостям спешил сам император в сопровождении главного советника. Им не терпелось взглянуть на необычного зверя и храбрую девочку, которые осмелились путешествовать по горам и долам в одиночку. Хотелось послушать и их рассказы об удивительных приключениях, произошедших с ними.

На самих Аграната и Баллада тоже стоило посмотреть. Император был высоким, даже по меркам уидов, здоровяком. Его рыжеватые волосы густой копной топорщились во все стороны. Румяное лицо, голубые глазки с хитринкой, нос – картошкой, большой рот с крепкими белыми зубами, гвозди можно перекусывать, курчавая бородка, усы и бакенбарды. Одет Агранат был в бежевый камзол и такого же цвета брюки. На ремне с перевязью висел большой двуручный меч. Крепкие башмаки годились и для лазанья по горам, и для долгих переходов по равнине. Этакий Илья-Муромец Нижнего мира!

Баллад выглядел совсем по-другому. Ростом – ниже среднего. Стройный и гибкий, как виноградная лоза. Тёмный бешмет и узкие шаровары. Кинжал на поясе. Настоящий горец!

Как же такие непохожие друг на друга уиды сумели ужиться вместе? А вот как!

С древнейших времен существовали два племени уидов: горные агары и долинные балланы. Жили они, как кошки с собаками. То агары одолевали набегами агаров, то равнинные балланы выкуривали горных из пещер! Но однажды наконец в каждом из этих племён нашлось по умному вождю, которые договорились вместе дружить против внешних врагов. Объединившись, они стали называть себя балланагарами, свою территорию – империей Балланагар, а возглавлять страну решили по очереди: если императором становился баллан, то его главным советником – агар. Когда император погибал в бою или умирал, его преемником становился представитель того же племени. Если что-то случалось с главным советником, власть племён менялась. При таком раскладе ни чужим, ни своим свергать императора оказывалось совсем неинтересно. Ведь его смерть не приводила к смене власти! А убивать главного советника было выгодно только своим. А это – кровная месть. Себе дороже выйдет!

Таинственный враг

Ввиду хорошей погоды и большого количества желающих посмотреть на гостей, главный советник предложил накрыть столы прямо на дворцовой площади. Такая уж была традиция у гномов и уидов, накрывать для гостей праздничные столы. Ничего удивительного, они же одним миром мазаны, Нижним!

Первым выступил посол гномов, уважаемый Мол О’Ток. Так его представил собравшимся Баллад.

Мол в самых цветистых выражениях призвал соседей жить дружно и от лица короля Феома XII передал Агранату драгоценный дар. В ответ главный советник от имени императора в знак дружбы подарил гномам воистину царский подарок: плащ гравилата. При этом ни у кого не возникло ни малейшего сомнения, что уже через несколько месяцев вся дружина Феома будет щеголять в таких накидках. Колдовства горным гномам тоже было не занимать!

После официальной части приёма Аида рассказала всё, что знала о долине уидов, обращаясь, главным образом, к Агранату. Уж больно он ей отца напоминал, папу Ара.

– Смотри-ка, что нам в Будущем предстоит? – непосредственно, как ребёнок, удивлялся словам девочки император. – И Тёмная река обмелеет, и жёлтая живая пыль появится! А кое-кто из балланов по просьбе водяного змея Глуа даже в Средний мир переселится…

– А вы о водяном змее что-нибудь слышали? – поинтересовалась Аида.

– Нет, никто из балланагаров не видел и не слышал о Глуа, – отрицательно покачал головой главный советник. – Я бы знал!

Саблезубый тигр тоже поведал о своих приключениях: о Верхнем мире; о драке с пещерным львом Грау; о том, как едва не погиб в подземном ходе, задушенный зловредной пылью.

Потом они вместе с девочкой наперебой рассказали, как встретились и подружились, как удирали от колдуньи, а потом сбежали от волшебника.

– Вы прямо колобки какие-то, – пошутил Баллад. – Я от бабушки ушёл, я от дедушки ушёл…

– Какая интересная жизнь! – завистливо вздохнул Агранат. – А у нас здесь ничего не происходит…

– Как это ничего не происходит? – напомнил Баллад. – А появление земляного кургана и каменных столбов на южных рубежах империи? Это ведь прямо колдовство какое-то!

– А в чём колдовство-то? – живо заинтересовался Мол О’Ток.

– Они живой цепью движутся в нашу сторону! – возмущённо пояснил советник. – Каждый день, шаг за шагом, метр за метром. И мимо них вниз по течению реки уже не пройдёшь. Разведчики пытались, бесполезно. Как будто какая-то невидимая сила разворачивает назад, да ещё и шепчет: – Не ходите туда, не ходите туда! А территория империи – не резиновая, всё уменьшается и уменьшается…

– Я думаю, водяной змей Глуа разобрался бы, в чём тут дело, – шепнула девочка тигру на ухо. – Он говорил, что ему известно всё о Тёмной реке и её окрестностях. А тут чудеса какие-то невиданные, живые камни. Может, и змей неподалёку, наблюдает за ними? Интересно же, что это такое!

И Аида оказалась права. Змей и в самом деле был совсем рядом и из-под воды внимательно следил за всем, что происходит. Но она не могла знать, что на самом-то деле Глуа был уроженцем планеты встречного мира Биармии, драконом клана Голдов, а ближайшими сородичами были драконы кланов Силверов и Куперов. Любимейшим развлечением драконов издавна были путешествия в другие миры. Дома-то им давным-давно стало уже кому – тесно, кому – скучно. А путешествия, это – спорт и игра, приключения и новые сокровища! При этом драконы могли поддерживать мысленную связь друг с другом, где бы и в каком бы времени любой из них не находился. Но силы и возможности у драконов разных кланов были разные. Куперы с помощью магических лабиринтов переносились в антимир, на планету Ирэну, Силверы путешествовали в параллельный Земле мир, на планету Рамеру. Голды же испокон веков посещали Землю. Так как Голды с рождения могут дышать под водой, их любимое обличье – это водяные змеи. И, конечно, Аида не могла и предположить, что нашествие живых камней организовал сам Глуа. Кто бы только знал, чего ему это стоило! Даже пришлось через жерло вулкана добираться до Неугасимого огня. Хоть Голды и нечувствительны к огню, но, поверьте, приятного мало, плавать в расплавленной клокочущей магме. А всё для того, чтобы соорудить в долине балланагаров, в нижнем течении Тёмной реки, лабиринт, способный вернуть домой, на Биармию, дракона Гура из клана Силверов, или Гуррикапа, как его называют в Волшебной стране.

Силверы могли с помощью своей магии путешествовать на Рамеру. Но Гур захотел большего, попробовать перебраться с Рамеры на Землю с её богатейшими запасами так дорогих сердцу любого дракона сокровищ. Он вовсе не собирался надолго оставаться на Земле, так уж само собой вышло! Ведь как действует механизм перемещения драконов с планеты на планету? Это не они перелетают между мирами, а миры смыкаются в точке перехода. А в этом случае по каким-то причинам сработала магия замка, и лабиринты планет не смогли отделиться друг от друга. Кусочек Биармии стал в то же время и частью Рамеры. А продолжить путешествие, создать лабиринт между Рамерой и Землей дракон не смог, так как потерял память и напрочь забыл о конечной цели своего путешествия.

– Как же ему помочь? – озадачились тогда драконы. – Мы можем его навсегда потерять!

Ведь любой дракон должен, хотя бы изредка, возвращаться на родную планету и в своё обличье, иначе он потеряет способность к перевоплощению.

Правда, существовала одна возможность освободиться из рамерского плена! У любого нормального дракона при опасности погибнуть срабатывает инстинкт самосохранения! Сама собой включается магическая защита, и дракон переносится на другое место! Но кто посмеет угрожать могучему и могущественному дракону? Аборигены Рамеры были мирным и смирным народом. Вот если бы на Рамере появилось существо, которое возомнило себя равным Силверу! И, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло! Пронюхав о беде, случившейся с Гуром, переходом между Биармией и Рамерой решил воспользоваться Борг, дракон клана Редов, заклятых врагов Силверов. Он напал на Гура и… защита сработала. Под угрозой гибели дракона лабиринты Биирмии и Рамеры разомкнулись, отправив Борга домой, на Биармию, а миры Рамеры и Земли сомкнулись, и… вся Драконова долина вместе с Гуром перенеслась на Землю.

Так возник тоннель Гуррикапа, по которому в далёком будущем мальчик Крис, сын Элли, феи Убивающего домика и Спасительной воды, попадёт на Рамеру, которую в будущем менвиты (племя, пришедшее к власти на планете) будут называть Рамерией.

А драконам пришлось думать, как переправить Гура теперь уже с Земли, из Волшебной страны. Ведь в бывшей биармианской долине не было магического лабиринта для перелёта на ту же Биармию. Значит, нужно его построить, решил Глуа. Есть там одно заветное местечко, со всех сторон пригодное для этой цели. И подводный родник бьёт, и звёзды благоприятствуют! Но без живых камней магический лабиринт не построишь. Мало того, нужно как-то заманить их в это место и заставить построиться в лабиринт.

В Нижнем мире водяной змей с изумлением обнаружил девчонку-уида и саблезубого тигра. Они тоже, как и он, оказались путешественниками, только из далёкого будущего Земли. Из их мыслей Глуа понял, что это он доставит девочку с тигром в Волшебную страну. А там они уже совершенно самостоятельно, через Чёрный камень попадут в Прошлое, к волшебнику Гуррикапу. Сам змей обо всём этом пока ещё не мог знать, это же когда еще произойдёт! Но Драго, дракон клана Куперов, завсегдатай планеты Ирэна, недавно рассказал ему о катастрофе с синхротуннелем, натворившей немало бед.

– Купер – Голду, Купер – Голду! – изо всех сил надрывались позывные. – Голд, ответь Куперу!

– Слу-у-ушаю тебя, братец! – наконец ответил тягучий вкрадчивый голос Глуа. – Что случилось?

– Беда случилась! – взволнованно воскликнул Драго. – Синхротуннель уничтожил на Ирэне всё живое…

– Я всегда говорил, что от этих железяк добра не жди! – прошипел Глуа. – То ли дело, наши старые добрые лабиринты…

– А вспомни, что случилось с Гуром? – с ехидцей в голосе напомнил Драго.

– Кто старое вспомянет… – возмутился было Голд, но передумал, решив оставить спор до личной встречи. – По Гуру я работаю.

– Ты справишься! – приободрил его Драго. – Ты же у нас сам Голд!

– Конец связи, шутник! – засмеялся Глуа.

Оказывается, это синхротуннель оказался виновным и в том, что смирно лежащий на своём месте Чёрный камень Гуррикапа взбрыкнул и умчался в прошлое Волшебной страны вместе с девочкой-уидом и саблезубым тигром, прихватив с собой и колдунью Арахну.

Водяной змей внимательно следил за путешественниками поневоле, готовый, в случае чего, прийти на помощь. Аиде и Ахру всё время удавалось выходить сухими из воды, ловко выкручиваясь изо всех передряг. Но возвращать-то их домой, в своё время, всё равно придётся, уж с этим-то им самим никак не справиться. Тем более, девочка на него так рассчитывает, везде ищет: «Мы в ответе за тех, кого приручили!»…

– Как бы подобраться поближе к живым камням, – робко обратилась Аида к Агранату. – Вдруг где-нибудь поблизости от них встретим Глуа?

– Вот и пойдём вместе! – улыбнулся главный советник. – Узнав от разведчиков о нашествии камней, мы и сами засобирались посмотреть на них. Оценить, так сказать, масштабы бедствия.

– Вот неугомонный ребёнок, – вздохнул про себя тигр. – Чувствую, мы опять во что-нибудь нехорошее вляпаемся!

К всеобщему удивлению, в поход попросился и Мол.

– Это и нас касается! – заявил он. – Да и вообще, гномам всегда было интересно знать обо всём, что связано с камнями. И в колдовстве мы неплохо разбираемся…

– Я не возражаю! – согласился Агранат. – Одна голова хорошо, а много – ещё лучше!

– Только нужно предупредить короля Феома, а то подумает, что мы его посла в плен взяли, – добавил Баллад.

– А давайте, я сейчас матросов с вашим подарком, плащом гравилата, домой отправлю, – обрадовался Мол. – Они всё и расскажут дядюшке!

Через полчаса команда гномов вышла из дворца, взяв курс на речную пристань. Они шли, как гребли, в два ряда по шесть человек в каждом, попарно держа в руках по веслу. На вёслах был расстелен плащ гравилата. И нести не тяжело, и одёжка не помнётся!

– Смышлёные ребята! – одобрительно кивнул в их сторону Баллад.

– Чья школа! – не удержался, чтобы не похвастаться, гном.

– Молодец, Мол О’Ток! – поддержал гостя император. – Вырастешь, Феомом XIII будешь!

– Спасибо, был уже, – проворчал гном.

– А вот поможешь нам разобраться с камнями, отстоим суверенитет империи, и я тебе, может быть, помогу! – неожиданно заявил Агранат. – У нас в верховьях реки, на границе с горами, есть деревенька гномов, собрались с бора по сосенке, кто – откуда! Может, кто и из ваших, недовольных Феомом XII, есть…

– Сделаем тебя королём Молом Первым, – продолжил, поддержав императора, главный советник. – Будете с Феомом с двух сторон, как Сцилла с Харибдой, Тёмную реку охранять. Может быть, тогда и водяной змей незамеченным не проскочит!

Учитывая, что Агранат и Баллад дудели в одну дудку, это предложение было, конечно, их совместной домашней заготовкой. Ведь самый хороший экспромт тот, который заранее приготовлен! А что, старый добрый принцип ужиться с соседями – разделяй и властвуй!

Гном промолчал, но, судя по искорке интереса, блеснувшей в хитрых карих глазёнках, им будет потом о чем поговорить!

Выступать в поход решили утром следующего дня. Путь предстоял неблизкий, в два дневных перехода. Заботу о гноме девочка с тигром предложили взять на себя.

– Нам же не тяжело, – рассудительно пояснила Аида. – Мы по очереди, то понесём, то повезём. Ему же за вами не угнаться!

Сам Мол не возражал. Он был, вообще-то, покладистый парень. Где положат, там и ладно! Ну оступился однажды, горный дух попутал, с кем не бывает!

Но против такой транспортировки гнома решительно выступил Агранат. – Я не могу позволить, чтобы маленькая девочка нянчилась с взрослым гномом. Дорога-то дальняя, тебе бы саму себя донести. Поступим по-другому!

Наутро отряд выступил в поход. Императора сопровождала балланская гвардия, солдаты-гравилаты, главного советника – команда разведчиков-пластунов, из агаров. Об их способности проникать куда угодно, оставаясь незамеченными, среди балланагаров ходили легенды.

Разведчики, как и положено, выступили пораньше, охватив полукольцом дозоров дорогу, по которой должен был двигаться отряд.

– Запевай! – зычно скомандовал капрал балланов:

Дорога проходила вдоль берега реки. Девочка внимательно следила, не появится ли из воды длинношеий змей. Когда от волн у Аиды начинало рябить в глазах, её сменял Ахр. А посла гномов пригрел на груди помощник Аграната. Он нёс Мола перед собой в специальном рюкзаке. Такие в народе называют «кенгурятниками». Обычно уиды используют их для прогулок по горам вместе с детьми, а теперь вот, пригодился и гному.

Во время долгого пути Мол О’Ток вспоминал всё, что слышал от хранителей знаний и сам читал в летописях о самодвижущихся камнях. А вспомнив, пересказывал всем остальным. Час за часом пролетали незаметно.

– Мы привыкли считать живыми только те существа, – рассуждал Мол, сев на любимого конька гномов, которые о камнях могут говорить хоть целый день без умолка, – которые похожи на «настоящих», ну, например, умеют двигаться. Но вот растения не могут сдвинуться с места, почему мы говорим, что они живые?

– А отчего камни мы не считаем живыми? – вопрошал гном окружающих. – Потому что они не могут перемещаться с места на место? А вот, как бы не так!

В наших древних летописях упоминается Глиняная долина, находящаяся где-то в горах. Её ещё называют Долиной движущихся камней. Там сотни камней, размером от детского мячика до глыб с полтонны весом, гуляют сами по себе, поодиночке и целыми группами. И скорость движения у них – до нескольких метров в секунду…

– С такой-то скоростью больше ста километров в сутки, – мгновенно пересчитал главный советник, – мы можем через неделю вообще без империи остаться! Окажемся в клещах между этими живыми камнями и нашими горами. А как с ними ужиться, один горный дух знает…

– Но никто и никогда не видел, как камни перемещаются, – продолжил свой рассказ гном, хитро поглядывая на балланагаров. – Они просто оказываются каждый раз на новом месте!

– Во многих преданиях агаров тоже говорится о живых камнях, – подключился к беседе Агранат. – Наши хлебопашцы утверждают, что камни способны не только двигаться, но и произрастать! Они снова и снова появляются на полях, возделываемых уже не одно столетие и постоянно очищаемых от камней…

– А мне мама рассказывала, – прошептала Аида, озираясь по сторонам, – что в нашей Долине уидов в какой-то пещере обитает Ведьмин Камень, который точно в полночь отправляется к Тёмной реке, чтобы смыть с себя кровь жертв…

– А я слышал о камнях, танцующих в полночь, – добавил Баллад.

Так, за разговорами, экспедиция незаметно добралась до места, где, со слов разведчиков, сейчас находились живые камни.

Смеркалось! Погода заметно переменилась к худшему. Солнце скрылось за тучами, стало темно, ветрено и зябко.

Пора было разбивать лагерь и останавливаться на ночлег. От реки берег уже начал заволакиваться лентами ночного тумана. Он захватывал долину несколькими воздушными эшелонами, слой над слоем, окутывая её полупрозрачным и призрачным саваном.

Пока гравилаты ставили палатки, помощник Аграната развел костёр, разогрел еду и приготовил чай. Перекусив, вся наша интернациональная компания, состоящая из агара, баллана, гнома и уида, уютно расположилась вокруг костра. Тут же поблизости развалился на траве и тигр. Его, ставшего всеобщим любимцем, тоже накормили, как попросту говорят, от пуза. Какая уж тут ночная охота, на которую он было собирался!

Все разговоры, конечно, вновь закрутились вокруг живых камней. Сейчас, под черным, затянутым плотными облаками небом, в окружении зыбких многослойных полос тумана, собеседники чувствовали себя не в своей тарелке. И это несмотря на то, что они были надёжно защищены двумя кольцами охраны. Ближний круг составляла гвардия агаров, а дальний, уже за палатками, – команда балланов.

Им стало бы совсем неуютно, а, может быть, даже и жутко, если бы они знали, что всего в нескольких сотнях метров от них за туманом спрятался целый ансамбль живых камней: тридцатиметровый Большой круг из семидесяти семи скал и курган Шепчущий Рыцарь Гео’Рг. На кургане, как на боевом коне, восседал Королевский Камень Е’Гор.

«Гео», это – земля, «Рг «– род Георгов, «Гор» – от слова гора, а «Е «– сокращение титула «Его величество». Так расшифровывало тайные имена Шепчущего кургана и Королевского камня их каменное окружение.

Причиной их исхода из-под земли был заклятый враг – Неугасимый огонь, который сумел выдавить за пределы недр, под угрозой быть переплавленными в магму, своих извечных соперников в борьбе за власть под землёй. На этот раз не повезло живым камням. Но бывало, что и камни одолевали огонь. Тогда огненная лава во все лопатки удирала наружу через жерла вулканов, остывая на бегу и каменея. Камни не подозревали, что новой стычкой, считай, на ровном месте, они обязаны змею. А то бы Голду не поздоровилось, попадись он на узенькой дорожке. Сам бы живо окаменел!

Вот так эта невидаль оказалась в низовьях Тёмной реки, на южных рубежах империи Балланагар. Если говорить честно, ни курган, ни камни сначала не удостоили своим вниманием каких-то там букашек, копошащихся в долине. А главный их противник Глуа не показывался им на глаза.

Враг не дремлет

Сидящие у костра были удивлены не живыми камнями, а совсем-совсем другим. Сначала до них стал доноситься еле слышный шелест, как будто ночной ветер тронул листву деревьев, которых поблизости и в помине не было. Потом послышался тихий робкий шёпот, сопровождающийся отдалённым звоном. Несмотря на кажущуюся слабость, он звал и манил к себе с такой неодолимой силой, что хотелось всё бросить, встать и пойти к нему. Затем шёпот и шелест сменился шорохом, словно по опавшим от порыва ветра несуществующим листьям брёл кто-то почти невесомый.

Это заработала магия дракона Голда, который всё это время сопровождал балланагаров и их гостей, плывя под водой, а теперь, в тумане, даже высунул из-под воды голову. Чтобы подманить живые камни поближе, зная об их любопытстве, он призвал на помощь всех призраков, пострадавших от катастрофы с синхротуннелем. И ничуть не пожалел о щедро растраченных магических силах. Оказывается они, особенно ирэнец, так много знали о живых камнях! Кое-что даже для Глуа стало откровением. А призраков давно пора перезнакомить. Беда-то на всех одна!

Из пелены тумана появился… мальчик, по обличью явно иноземец. Ростом он раза в полтора превышал гнома, но в несколько раз уступал девочке-уиду. Одет мальчишка был не по погоде, в брюки из темно-синей материи с множеством карманов с заклёпками и лёгкую кофту. Словно не замечая присутствующих, он присел у костра и протянул к огню руки. Да и как было заметить, если глаза оставались закрытыми?

Все замолчали и словно оцепенели, боясь шевельнуться. Только Ахр, при появлении незнакомца навостривший было уши, снова положил голову на колени Аиды. Однако глаза оставались внимательными, устремлёнными на мальчишку.

– Опасностью, вроде бы, не пахнет, – казалось, говорил взгляд, – но какие-то непонятки остаются!

Девочка осторожно протянула руку, собираясь тронуть гостя за локоть. Но рука просто-напросто прошла насквозь, как через сгусток тумана.

– Вот это да! – прошептала она. – Это же призрак!

Дальше продолжать сидеть и играть в молчанку показалось ей невежливым. Девочка решила, что пора познакомиться.

– Я – девочка Аида из Долины уидов! – представилась она. – А ты – кто?

Еле слышный шёпот мальчика в ответ поразил всех присутствующих сильней, чем если бы вдруг раздались громовые раскаты: – А я – Костя Талкин из России. Можно, я с вами посижу? Мне не послышалось, вы говорили о живых камнях? Знаете, – продолжил он, не обращая никакого внимания на удивлённое перешёптывание и переглядывание, – у нас в России тоже есть такие камни. Я сам видел один громадный, удивительного синего цвета валун по прозвищу Синь-Камень. Он, несмотря на то, что камень, бродит по всей округе. А находится это чудо на Плещеевом озере под Переславлем-Залесским.

Более двух тысяч лет Синь-камень лежал на священном холме Ярилы – бога Солнца, которому поклонялись мои пращуры. Но пришедшее на Русь христианство оккупировало и страну, и места славянских святилищ. На холме Ярилы возвели сначала церковь. Но она сгорела! Соорудили на этом месте дворец князя Александра Невского. Он тоже разрушился! Построили на этом месте монастырь – и он превратился в прах! Разгневанный таким поведением камня местный дьякон отец Ануфрий вырыл рядом с камнем яму и похоронил его. Однако уже через пятнадцать лет Синь-камень выбрался из могилы. Тогда неугомонные христиане решили его утопить, погрузили на сани двенадцатитонную глыбу и повезли по льду Плещеева озера. Лёд проломился, и камень ушел под воду, на пятиметровую глубину. А всего через год рыбаки заметили, что Синь-Камень, перемещаясь по дну, снова возвращается на старое место. И уже через пятьдесят лет он выбрался на берег к подножию Ярилиной горы. Но так там по сей день и остался, почему-то не став взбираться наверх. Устал, наверно!

Все слушали, как заворожённые, забыв, что имеют дело с призраком. В те далёкие времена колдовство было обычным делом. Слишком уж много было вокруг всего непознанного, необъяснимого, таинственного. Чудеса происходили сплошь и рядом. Да взять хотя бы эти живые камни! Но оказалось, мальчишку слушали не только у костра. Его рассказ достиг и чуткого сознания Шепчущего рыцаря.

Гео’Рг насторожился. – Это же про наших говорят!

– А ещё мой знакомый, учёный-геолог Виктор Степанович, – продолжал как ни в чём ни бывало призрак, – слышал от своего проводника Кузьмича, что на берегу реки Уса, правом притоке Печоры, есть странное место, куда даже местные оленеводы опасаются подходить. Там на холме находится с десяток «бегающих» камней высотой с человеческий рост, расставленных так, что проплывающим мимо кажется, будто камни перебегают с места на место. Отсюда и название – «бегающие»…

Теперь не остался безучастным к происходящему у костра и Е’Гор.

– Похоже, что мы обратили на себя внимание. Иначе с чего бы эти существа стали нас вспоминать? – беззвучно согласился Королевский камень с Шепчущим рыцарем. – Нужно подобраться поближе и выяснить, что им нужно.

И весь каменный ансамбль начал неспешное и невидимое глазу перемещение. Только что были в одном месте и вдруг – оказались в другом!

Когда к костру из тумана вышел ещё один незнакомец, никто и не удивился. А с какой стати, если одно удивительное уже сидело рядом! Новый пришелец оказался совсем другим: одежда из тонких, тщательно выделанных шкур с кожаными шнурками-завязками, тёмные длинные волосы перехвачены в хвост кожаной бечёвкой, на ногах – мягкие сапоги-унты, а на шее – ожерелье из клыков какого-то зверя.

– Это – Урф, колдун из рода Медведей, – пояснил Костя. – Упал вместе с нами в Змеиный омут, да так и приблудился…

– Кстати, рядом с этим омутом находится «кольцо, наброшенное на землю» – круг из каменных столбов по семь-восемь метров высотой, – заискивающим голосом произнес колдун. – Сказывают, что каменное кольцо было наброшено на землю в ещё незапамятные времена. И в эти сейды, как у нас называют такие вот священные валуны, лучше не заходить, никто оттуда не возвращается…

– Это ещё что! – неожиданно присоединился к беседе ещё один мальчишка, по виду и по одежде похожий на Костю. Видимо, одного поля ягоды. – Да, забыл представиться, Крис Талл из Канзаса. Соединённые Штаты Америки!

Он небрежно взмахнул рукой, приложив два пальца к виску, словно отдавая честь:

– Если хотите знать, два живых камня обнаружили даже на Луне, в одном из метеоритных кратеров. Любопытно, что один из камней пытается выбраться из кратера наверх! Наверно, размяться, погулять по округе?

– Ну ты пижон! – воскликнул призрак Кости. – Появился тут втихаря, как привидение. Запомни, к пустой голове руку не прикладывают…

– Вроде бы барон Мюнхгаузен, которым из пушки на Луну выстрелили, не из наших был? – удивился Королевский камень. – Признавайтесь, обормоты, – обратился он к Семидесяти семи, кого на луну спроворили?

Камни отрицательно покачались, сами, мол, удивляемся!

– Может быть, это Неугасимый огонь сгоряча пульнул ими из жерла вулкана? – предположил Шепчущий рыцарь.

В это время, прервав мальчишечьи разборки, в ход пошла тяжелая артиллерия призраков, как воскликнул бы император Агранат, если бы у балланагаров существовали пушки. Впрочем, пушки не пушки, а камнеметательные устройства имелись.

К костру приблизились целых три медведя.

– Бьярки! – учтиво и смешно шаркнул лапой самый большой из них, он же Ол, элм с Ирэны!

– Урси! – представилась, слегка присев, как будто попыталась сделать книксен, средняя медведица. – Я – Ви, тоже с Ирэны. И тоже, к сожалению, элм…

Маленький медвежонок вместо приветствия просто перекувырнулся через голову: – Реейпи, она же Виола, дочка этих непутёвых родителей, затащивших ребёнка, куда Макар телят не гонял…

– Ты и сама кого угодно и куда угодно затащишь, – проворчал про себя колдун Урф.

Он до сих пор слегка побаивался этого шаловливого маленького Священного зверя.

– Сколько же вас ещё в тумане прячется? – не выдержал главный советник.

– Из наших больше никого не осталось! – успокоил Баллада колдун. – Все здесь…

– Вы о чём тут беседуете? – поинтересовался Ол. – Я правильно понял, о живых камнях? Так я по этой теме собаку съел, могу целую лекцию прочитать!

– Круги из камней, – в самом деле, – с места в карьер, начал Ол, – существовали с древнейших времён по всему миру. И даже когда одна цивилизация сменяла другую, они снова восстанавливались на тех же самых местах. Например, под Стоунхенджем, в древнем священном месте со стоячими камнями-мегалитами, сокрыто по меньшей мере ещё девять таких захоронений.

Теперь Ола слушали уже не только Шепчущий рыцарь и Королевский камень, но и все остальные семьдесят семь скал Большого круга.

– А я слышала о Королевском камне. Он мечется по всей земле в поисках короля Артура, который освободит его от заклятья меча, – успела вставить своё лыко в строку папы-учёного Виола.

– Это про меня, – прошелестел Е’Гор. – Было дело…

– Скажете, это всё сказки, – с иронической улыбкой спросил Ол своих новых слушателей, знал бы он, сколько их вокруг уже собралось, – преданья старины глубокой? Пожалуйста, свеженький фактик!

– Уже в двадцатом веке один исстари вросший в землю гранитный валун сдвинули в сторону бульдозером, расширявшим дорогу. И вдруг на пустующей и запертой церковной колокольне сами собой начали звонить колокола, а тяжёлые дорожные столбы стали летать по воздуху, – таинственно прошептал ирэнец. – А как только жители деревушки вернули камень на его прежнее место, всё успокоилось! Как видите, среди движущихся камней есть такие упрямцы, которых и с места не сдвинь!

– А я слышала о Танцующих камнях – тридцатиметровый круг из девятнадцати скал, – удалось блеснуть познаниями и Ви.

– Это же о нашем Большом круге рассказывают, – обрадовался один из семидесяти семи камней Большого круга.

И они приблизились к костру ещё на немного, чтобы ничего не пропустить. Интересно же о себе послушать!

– Откуда ты знаешь? – поразился Ол. – Я вроде бы никому об этом не рассказывал…