Желание неистового графа Дрейлинг Вики
Нужно срочно завести любовницу. Сразу после бала у миссис Нордклиф.
Три дня спустя
Лора планировала надеть прелестное платье с кружевом по подолу, знала, почему оно ее так привлекало. Ей хотелось произвести впечатление на Беллингема, хотя делать этого не следовало.
После их последней встречи она постаралась взять себя в руки. Лора отдавала себе отчет, что слегка в него влюбилась. Но какая женщина могла остаться равнодушной к его заигрыванию и шуткам? Однако ей ничто не угрожало, пока она помнила, что их связывает дружба до конца сезона.
После некоторого колебания Лора остановила выбор на простом белом платье и взглянула на себя в зеркало.
– Фрэн, не слишком ли глубок вырез для дневного времени суток?
– Может, стоит заправить за декольте фишю?
Горничная отправилась к шкафу, принесла довольно прозрачную кружевную косынку и помогла Лоре заправить ее в декольте, после чего Лора снова посмотрела на себя в зеркало. Назвать ее вид скромным можно было лишь с натяжкой. Но любая более плотная ткань выглядела бы неуместно.
Лора пощипала щеки и спустилась в гостиную. Джастин развалился в кресле. Лора присела на диван.
– Джастин, твое хмурое выражение лица меня тревожит. Вскоре приедет лорд Беллингем, чтобы отвезти тебя на урок фехтования. Ты должен радоваться такой возможности, но, если не хочешь ехать, то скажи сейчас. Я объясню лорду Беллингему, что фехтование тебя больше не интересует.
– Дело не в фехтовании, – ответил Джастин. – А в том, как он разговаривает со мной, как будто имеет право мне указывать. Он мне никто.
Лора вздохнула.
– Это такая большая проблема? Он мог бы забыть о твоем существовании, но он этого не сделал. А знаешь почему?
Джастин фыркнул.
– Потому что на самом деле его интересуешь ты.
– Нет, Джастин. Он присутствовал во время визита твоего дяди и сказал мне, что опекуна для тебя хуже быть не может. Я не думала, что Беллингем вернется сюда когда-нибудь, но он вернулся, проявил озабоченность.
– С чего вдруг? Наверное, с целью завоевать тебя.
– Он друг, не более, – сказала Лора. – Думаю, ты мог бы поучиться у лорда Беллингема здравому смыслу.
– Как ты можешь это говорить, зная о его репутации? – удивился Джастин.
– Ты видишь лишь одну его сторону, – заметила Лора. – Люди куда сложнее. Я довольно хорошо узнала его. Он очень благородный человек.
– Ты защищаешь его, потому что он вскружил тебе голову.
– Он не нуждается в моей защите. Я всего лишь констатирую то, что узнала из первых рук и из рассказов леди Аттертон. Но если ты не можешь проявлять уважение в его присутствии, откажись от уроков фехтования. Я оставляю выбор за тобой.
Раздался стук, и в дверь вошел Беллингем.
– Я сказал Риду, чтобы не сопровождал меня, – пояснил он.
Лора встала и, вскинув брови, посмотрела на Джастина.
Джастин тоже поднялся.
– Итак, сегодня снова стойка?
– Нет, – хмыкнул Беллингем. – Сегодня ты поучишься делать выпады. Недели через две сможешь проверить руку в настоящем поединке со мной.
– Какой же это будет поединок, – возразил Джастин.
– Я тренируюсь много лет, но начинал с того же. Ты готов?
Джастин кивнул.
Лора улыбнулась. Джастин, хоть и выражал негодование, но на второй урок согласился. Упражнения пойдут ему на пользу. Его нужно занять чем-то полезным, исключающим кутежи с приятелями.
Войдя в академию Анджело вместе с Джастином, Белл поздоровался с несколькими знакомыми. Учитель фехтования тоже их приветствовал и встал в стороне понаблюдать.
– Помнишь стойку с предыдущего урока? – сказал Белл. – Мы отрабатывали ее, чтобы ты научился делать первый шаг впереди стоящей ногой, следом за которой идет задняя. Я хочу, чтобы теперь ты потренировался с вытянутой вперед правой рукой. Когда научишься правильно двигаться, отработаешь выпады с клинком.
– Понял, – кивнул Джастин.
– Посмотри сначала на меня, – предложил Белл и продемонстрировал движение вперед. – Теперь ты.
Джастин точно повторил его.
Анджело похлопал в ладоши.
– Молодец.
Джастин сделал выдох и повторил упражнение. Из пяти повторов четыре он выполнил правильно.
– Думаю, он правша, – сказал Анджело. – Пора попробовать с оружием. Позвольте мне выбрать ему клинок.
Белл снова показал Джастину, как держать оружие.
– Если помнишь, эта часть требует времени.
Джастин попробовал сделать выпад с клинком, но у него не получилось.
– Я знаю, что поначалу трудно, но ты научишься, – заверил его Белл.
Сжав зубы, Джастин пробовал снова и снова. Когда он явно устал, Белл остановил его:
– Ты сегодня молодец, но испытываешь разочарование. Мы приедем сюда на следующей неделе и снова потренируемся.
– Хорошо, – согласился Джастин, промокнул полотенцем пот со лба и, взяв сюртук, перекинул через плечо.
Они вышли из здания, Белл подозвал свой экипаж и велел кучеру отвезти их в Гайд-парк.
В карете Джастин с подозрением посмотрел на Белла.
– Зачем мы едем в парк?
Карета тронулась.
– Я хочу поговорить с тобой по-мужски.
Джастин состроил недовольную гримасу.
– Я не хочу слушать ваши нравоучения. Вы мне не опекун.
– Радуйся, что это я, а не твой дядя осел. Я не стану извиняться за свои слова, потому что он игнорировал свои обязанности и неуважительно относился к твоей матери.
– Вот проклятье!
Белл пропустил ругательство мимо ушей. Как сказала Лора, не нужно хвататься сразу за все, особенно с Джастином.
Когда карета въехала в парк, Белл постучал тростью по потолку, давая знак остановиться. Джастин вышел следом за ним из кареты и понурил плечи. Белл отвел его на скамейку под раскидистым дубом. Небо было обложено тучами, но ветер дул умеренный.
Джастин сел, наклонившись вперед и положив локти на колени.
– Ну и?
Белл собирался дать ему непредвзятый совет без ссылки на собственный опыт, потому что не любил ни с кем говорить о своей семье, которую потерял. Но отец Джастина умер, и мальчика некому было напутствовать. Белл понимал: бесполезно говорить парню «не делай того или этого». Еще он знал, что ему будет трудно рассказывать о своем отце, но он должен был это сделать, если хотел повлиять на Джастина.
Белл глубоко вдохнул и резко выдохнул.
– В идеале на моем месте должен был бы сидеть твой отец и давать советы, в которых нуждается каждый молодой человек. Но его нет, зато есть я. Мой отец говорил со мной на эту тему, когда я был на год моложе тебя. Я знаю, что ничего такого он заранее не планировал, но мои действия подтолкнули его к этому разговору.
Джастин бросил на Белла хмурый взгляд.
– И что вы сделали?
– В возрасте шестнадцати лет я познакомился с одной шлюхой из таверны и думать не мог ни о чем другом, кроме как залезть ей под юбки.
Джастин фыркнул.
– Мой отец, когда узнал об этом, очень рассердился. У меня уши горели огнем, когда он распекал меня. Я признался, что дальше поцелуев дело не пошло, хотя на деле было не так. Тогда отец запугал меня до смерти. Он рассказал, что эта девка берет деньги с мужчин за право покувыркаться с ней в постели. Что, возможно, она подхватила дурные болезни от своих многочисленных любовников, единственным лекарством от которых является жуткое лечение ртутью, которое не всегда приносит результаты.
– Он наказал вас? – справился Джастин.
– О да. Он заставил меня ежедневно чистить конюшню на протяжении двух недель. С тех пор я ненавижу мух.
Джастин рассмеялся.
– Я думал, он вас высек.
– О нет, это было бы слишком просто. Он хотел добиться от меня смирения и чтобы урок навсегда остался в моей памяти.
– Мой отец не верил в действенность физического наказания, – поделился Джастин.
Белл кивнул.
– Хорошо.
Джастин снова уставился на него.
– И вы с тех пор не попадали в переделки?
– Конечно, попадал. Когда исполнилось восемнадцать, мы с друзьями прибыли в Лондон, чтобы провести сезон. И решили посетить дом терпимости. У меня разбегались глаза от количества обнаженной плоти, но при ближайшем рассмотрении они дурно пахли, хотя обильно поливали себя дешевой парфюмерией.
Джастин посмотрел Беллу в глаза.
– Вы с кем-то из них переспали?
Белл покачал головой.
– Когда мы входили в бордель, нас увидел старший брат одного из моих друзей. Они с товарищем за шиворот выволокли нас оттуда. Я испытал облегчение, поскольку боялся, что друзья высмеют меня, если не пойду с одной из проституток наверх.
Джастин потупил взгляд.
– Джордж утверждает, что ходил в бордель. Но мне кажется, он лжет.
– Хвастуны, как правило, лгут, – сказал Белл. – Дело в том, что тебе еще чертовски рано спать с женщинами, а когда станешь взрослее, обязательно используй кондом. Он защитит от болезней и неожиданной беременности. И держись подальше от проституток. Ими становятся не потому, что одержимы сладострастием. Это женщины и девушки, обиженные судьбой. Они торгуют своим телом, потому что не имеют иного выбора. – Белл посмотрел на Джастина. – У тебя есть вопросы?
– А сколько вам было… в первый раз?
– Двадцать, – ответил Белл. – Она была на пять лет старше. Я боялся и чувствовал себя униженным, но она кое-чему меня научила. – Белл замолк, потом добавил: – С моей стороны это была похоть в чистом виде, а она… она была вдовой и, наверное, в какой-то мере одинокой. Однажды я просто не пришел к ней.
Джастин испытывал из-за этого неловкость, но в силу молодости не знал, что сказать.
Он шаркнул сапогом по гравию.
– Я прошу тебя только об одном: запомни, что я сказал тебе сегодня. Для своего же блага, – добавил Белл. – И поверь мне, ты не ослепнешь, если используешь для облегчения руки.
Лицо Джастина исказила гримаса, а Белл рассмеялся.
– Давай я отвезу тебя домой.
Белл не собирался выходить из кареты, когда Джастин выбрался наружу, но из дома появилась Лора и заторопилась им навстречу. Белл вышел, чтобы поздороваться, не имея намерения задерживаться или идти в дом. Он и так проводил с Лорой слишком много времени. Даже друзья взялись подшучивать на эту тему. Его имя то и дело упоминалось вместе с именем Лоры. Они договорились быть друзьями, но Белла не оставляла мысль, что он уже зашел слишком далеко.
– Джастин, тебе понравился урок фехтования? – поинтересовалась Лора.
– Двигаюсь вперед, – сообщил он.
– Он скромничает, – сказал Белл. – Ваш сын быстро учится.
– Спасибо.
Джастин бросил на него загадочный взгляд, и Белл задумался: это благодарность за урок фехтования или что-то еще? Но этого он никогда не узнает.
– Мне нужно помыться, от меня пахнет, – заметил Джастин.
– Давай, – рассмеялась Лора.
Прикрыв глаза рукой, она проводила сына взглядом, пока он не скрылся в доме. Беллу не хотелось уезжать, но это лишь подстегнуло его к отъезду.
– Тогда я поехал, – произнес он.
Лора повернулась к нему и улыбнулась. У него раздулась грудь, но он не понял отчего. В этот миг им владело единственное неотступное желание – находиться рядом с ней.
– Вас долго не было, – заметила она. – Я боялась, как бы чего не случилось.
– Я возил его в Гайд-парк для мужского разговора, как и обещал.
У Лоры зарделись щеки.
– Он слушал и даже задавал вопросы. – Белл вздохнул. – Все прошло лучше, чем я ожидал.
– Я так вам благодарна, – сказала Лора.
Белл покачал головой.
– Лора, я действительно хотел ему помочь.
Ее взор затуманился. Часто заморгав, она отвернула лицо.
Он коснулся ее руки.
– В чем дело?
Она провела пальцами у уголков глаз.
– Вы так добры и так много для нас делаете, не получая ничего взамен.
– Дружба не требует награды, – возразил он.
Лора улыбнулась.
– Согласна.
Она смочила языком губы, привлекая его внимание ко рту. На Белла нахлынули воспоминания об их поцелуе тем вечером в бильярдной. С тех пор он часто представлял, как занимается с ней любовью, глядя ей в глаза и наслаждаясь каждым движением. Он мучил себя, но ничего не мог поделать.
– Не зайдете на чашечку чая?
Белл хотел принять приглашение, но решил, что в общих интересах будет лучше установить между ними дистанцию. Он боялся невольно создать повод для ожиданий. Такая женщина, как Лора, нуждалась в муже, чтобы быть счастливой, он мог дать ей лишь временную связь.
– Благодарю, но у меня горы бумажной работы.
8
Бал леди Нордклиф
Двигаясь вдоль цепочки встречающих, Лора не могла нарадоваться, что леди Аттертон настояла на том, чтобы она с сыном приехала на бал к леди Нордклиф. После своей последней встречи с дамами в доме леди Аттертон Лора не испытывала желания с ними общаться. Она не станет обращать на них внимания, раз они смотрят на нее свысока. С окончанием сезона они с Джастином вернутся в Гемпшир, где их встретят родные и друзья. Она уже насмотрелась на гудящую метрополию и могла с уверенностью сказать, что деревня нравилась ей больше.
Не успели Лора и Джастин продвинуться дальше, как к ним подошел поздороваться Гарри, виконт Эвемор. Лору немного волновало настороженное выражение Джастина, но она надеялась, что скучать ему на балу не придется.
– Джастин, ты должен познакомиться с моими кузинами, – объявил Гарри и представил всех шестерых. – Моя младшая кузина Сара впервые вышла в свет в этом сезоне.
Темноволосая Сара покраснела и опустила ресницы. Лора заметила, что сын уставился на девушку как завороженный. Рядом с Лорой кто-то остановился. Она повернулась и увидела лорда Беллингема.
– Миледи, – поклонился он ниже, чем следовало.
Лора задумалась над значением поклона, но решила, что место задавать вопросы не самое подходящее.
Беллингем подошел к Джастину, и они заговорили. Лора не имела представления о чем, но в следующий миг ее сын, сделав глубокий вдох, приблизился к Саре. Девушка покраснела и присела в реверансе, а потом посмотрела на него так, как будто увидела перед собой луну и звезды. Вскоре Джастин уже вел ее в круг танцующих.
Беллингем обернулся на Лору через плечо и улыбнулся. У нее подпрыгнуло сердце. Он заранее собирался убедить Джастина потанцевать сегодня. Приподняв белую атласную юбку, Лора присоединилась к графу.
– Вы только что сделали нечто совершенно чудесное для моего сына.
Он поймал ее взгляд.
– Я помню свой первый бал. Мне понадобилось три попытки, чтобы набраться смелости и пригласить девушку танцевать.
– Надеюсь, та девушка согласилась. – Белл кивнул. – Вы должны знать, что это значит для меня.
Лора считала, что ее сердцу ничто не угрожает. Если бы Белл сделал что-то для нее, она бы смогла устоять. Но как сдержать нежные чувства, когда он только что продемонстрировал заботу о ее сыне? И все же придется, потому что она должна скрывать свои чувства от всех, особенно от Беллингема.
Он посмотрел на танцующих.
– Я хотел сделать для вас что-то особенное и обратился к друзьям за советом. Они спросили, что для вас главное.
Он вновь перевел на нее свой горящий взгляд, и ему больше ничего не пришлось говорить.
Лора часто заморгала, смахивая с ресниц влагу. Белл подвел ее вплотную к танцевальному кругу, чтобы она могла посмотреть на сына. Джастин остановился с Сарой в конце цепочки из пар, готовящихся к танцу, и повернулся с ней.
– О, он намного выше Сары, – произнесла она.
– Посмотрите, как он подстраивается под нее. – Беллингем поймал взгляд Лоры. – Кто-то хорошо научил его этому.
От слов графа Лора чуть не задохнулась. В ней забурлила такая радость, что она испугалась, как бы не потерять своего сердца. Однако Лора знала, что душевная щедрость Беллингема имеет свои границы. Главное, он держал свое сердце на запоре. Одного этого хватило бы, чтобы потушить ее пыл.
Сегодня она позволит себе насладиться его знаками внимания, а завтра напомнит себе, что все это – лишь дружба и не более.
– Танец скоро закончится, – услышала Лора слова Беллингема. – Давайте отойдем в сторону, чтобы им не пришло в голову, будто мы шпионили.
Лора взяла графа под руку и не без труда заметила, что на них смотрят. Очевидно, он был лакомым кусочком для одиноких женщин, как, впрочем, и для замужних. Вероятно, они испытывали негодование по поводу того, что сегодня Лора его узурпировала. Но зачем сейчас об этом думать? А по прошествии лет она с благодарностью вспомнит этот прекрасный вечер, который он подарил ей.
Белл подвел Лору к вазе с пуншем и наполнил чашку. Тут к ним бросилась леди Нордклиф.
– Не пейте пунш. Я заметила, как Гарри подлил в него бренди.
Пока леди Нордклиф распоряжалась, чтобы слуги унесли прочь напиток с алкоголем, к Лоре и Беллу присоединился Колин.
– Гарри ежегодно по традиции разбавляет пунш матери на балу. Он утверждает, будто крепкий пунш – единственная причина, по которой собираются гости.
– Никогда не знаешь, чего ждать от Гарри, кроме самого неожиданного, – констатировал Беллингем.
Сегодня это относилось и к нему самому.
К ним подошел мужчина преклонных лет. Беллингем представил его как своего политического союзника. Когда джентльмен заговорил о билле в парламенте, Лора поняла, что должна поискать себе другую компанию, иначе о ней и Беллингеме начнут сплетничать. Она огляделась по сторонам и увидела леди Аттертон.
– Прошу меня простить. Я увидела подругу.
Беллингем поймал ее за руку.
– Прежде чем уйдете, обещайте мне первый вальс.
Боже. Эту ночь она и вправду запомнит.
– Как можно ответить отказом?
Он поцеловал ее затянутую в перчатку руку и позволил удалиться.
Лора заняла место рядом с леди Аттертон в одном из кресел у стены и раскрыла веер.
– Что ты здесь делаешь? – спросила леди Аттертон, прикрыв рот веером. – Только что отхватила себе Беллингема и вдруг его бросила.
Лора взмахнула веером.
– Мы, знаете ли, всего лишь друзья.
О, если бы это не было такой ужасной ложью!
Леди Аттертон усмехнулась.
– Я видела, что он сделал для твоего сына, и видела этот твой взгляд. Ты влюблена в него.
– У нас нет будущего, но сегодня, признаюсь, я во власти его чар. – Лора робко улыбнулась подруге. – Как может женщина сопротивляться такому безрассудству?
– В тебе есть нечто, что заставляет мужчин искать твоего общества, – заметила леди Аттертон. – Вот и Пембрук поглядывает на тебя.
– Беллингем предупреждал меня насчет него, – призналась Лора.
– Да? Как интересно.
– Я благодарна ему за это. Очевидно, прошел слух, что муж оставил мне богатство.
– Полагаешь, Пембрук охотник за приданым?
– Нет. Он очень милый человек, хотя излишне навязчивый.
– И, к сожалению, плешив, – промолвила леди Аттертон.
Лора покачала головой.
– Я не столь поверхностна, чтобы судить о мужчине по наличию волос.
– Значит, ты лучше меня.
Лора прижала ко рту ладонь, заглушая смешок.
– Сюда идет Пембрук, – предупредила леди Аттертон. – У него решительный вид.
Лора протяжно вздохнула. Пембрук дважды навещал ее. Первый раз он позабавил ее длинным списком побед Беллингема, закончив каким-то детским лепетом. Второй раз всецело сосредоточился на себе, перечислив все положительные качества, которыми обладал. К моменту, когда он закончил, ей хотелось спросить, не готовится ли он в святые.
– Леди Чесфилд, какое счастье встретиться с вами снова, – поздоровался Пембрук.
– Добрый вечер, лорд Пембрук, – ответила Лора.
– Надеюсь на первый вальс с вами, – сказал он.
– Прошу прощения, но я уже пообещала этот танец другому кавалеру.
– Кому? – поинтересовался он.
Леди Аттертон с щелчком закрыла веер.
– Пембрук, вы забываетесь. Как смеете вы задавать подобные вопросы? Если хотите потанцевать, то договаривайтесь заранее.
Он поклонился, и волосы на его лысине подпрыгнули.
– Прошу меня простить. – Выпрямившись, Пембрук торопливо пригладил лысину. – Мне невыносимо думать, что какой-то другой мужчина будет наслаждаться тем, чем мог бы обладать я.
– Милорд, я не вещь, чтобы обладать мною.
Он приложил руку к сердцу.
– Конечно, нет. Я имел в виду ужин. Обещайте, что окажете великую честь и составите мне компанию.
Лора отчаянно пыталась придумать благовидный предлог, но безрезультатно. Пембрук был милым человеком, хотя и чрезмерно напористым.
– Очень хорошо, – согласилась она.
– Буду считать минуты, – обрадовался он и отошел.
– Если бы я знала, что он так глуп, то не стала бы настаивать, чтобы ты потанцевала с ним у меня на балу, – вздохнула леди Аттертон.
– К сожалению, он и вправду порой слишком торопится, но в целом очень услужливый и предупредительный.
Читать бесплатно другие книги:
