Фальшивый принц Нельсен Дженнифер

4

Мотт положил перед нами свежие фрукты и солонину, но никто, кроме него и Коннера, не притронулся к еде.

— Это ваш последний шанс до утра, — сказал Коннер. — Вы ведь утверждали, что голодны.

Роден покачал головой. Он явно не смог бы проглотить ни крошки. Тобиас вообще был словно каменный, он даже, кажется, не моргал. Как, впрочем, и я.

Коннер и Мотт с аппетитом ели мясо, мы же просто сидели и старались на них не смотреть. Запах был вкуснейший, а живот сводило судорогой от голода. И когда Коннер снова предложил нам поесть, никто уже не стал отказываться.

— Путь у нас долгий, давайте наворачивайте, пока дают.

Роден первым потянулся за едой и передал мясо мне и Тобиасу. Мясо было невероятно соленым, и я заедал его яблоком. Как ни странно, хоть есть и хотелось, еда казалась безвкусной, и я жевал и глотал с трудом. Тобиас и Роден явно испытывали то же самое. Тошнота подкатывала к горлу каждый раз, стоило мне взглянуть на место, где упал Латамер.

В приюте мы привыкли к насилию и жестокости. Однажды я видел, как старший мальчик зверски избил младшего только за то, что тот перекатился на его матрас. Нам впятером пришлось их разнимать. Но ведь Коннер сказал Латамеру, что тот может уйти. Он сам все так подстроил — и лишь для того, чтобы преподать нам урок выживания. Мысль, что Латамера взяли с собой только затем, чтобы убить у нас на глазах, не выходила у меня из головы.

Если бы я хотя бы на пару секунд раньше понял, что происходит, смог бы я что-нибудть предпринять?.. А вдруг кто-то из нас троих тоже предназначен лишь для того, чтобы преподать урок остальным?

— Ну что ж, мы можем продолжить беседу. — Коннер кивнул Тобиасу. — Встань. Мне нужно получше познакомиться с каждым из вас.

Тобиас покорно встал. Конени у него не гнулись, и выглядел он так, будто его сейчас стошнит.

— Тобиас, ты дерешься на мечах с противником. Вы деретесь насмерть, и ты видишь, что противник сильнее тебя. Ты продолжишь сражаться, зная, что наверняка погибнешь, или будешь просить о пощаде?

— Попрошу о пощаде, — сказал Тобиас. — Если пойму, что не смогу победить, какой смысл умирать? Лучше остаться в живых и подготовиться к следующей схватке.

Коннер кивнул Родену.

— А ты что думаешь?

Роден встал.

— Я бы сражался насмерть. Я умею драться, сэр, и я не хочу прослыть трусом.

При этих словах Тобиас вздрогнул, но ничего не сказал. Легкая улыбка скользнула по лицу Родена, он знал, что задел его своим ответом.

— Ты умеешь обращаться с мечом? — спросил Коннер.

Роден пожал плечами:

— Рядом с нашим приютом жил старый солдат из Картиана. Он сражался со мной, чтобы поддерживать форму.

— Ты хоть раз победил?

— Нет, но…

— Значит, ты не научился. — Коннер повернулся ко мне: — А ты, Сейдж?

— Просил бы пощады.

Роден фыркнул.

Я продолжал:

— А когда противник, уверенный в победе, сложил бы оружие, я бы закончил битву.

Коннер рассмеялся.

— Это нарушение всех правил состязания, — сказал Тобиас.

— Что мне эти правила? — отозвался я. — Если меня вот-вот убьют, значит, это уже не игра. Я не собираюсь сверяться с правилами, чтобы удостовериться, что я выжил по кодексу честной игры.

— Так ты никогда не победишь, — сказал Роден. — Никакой мастер, владеющий мечом, не отложит щит, не убедившись, что ты безоружен.

— Коннер не сказал, что мой противник — мастер, — заметил я. — Он сказал только, что тот сильнее. Так что я смогу победить.

Коннер подошел ко мне.

— Встань, когда я к тебе обращаюсь.

Я подчинился. Коннер был на несколько дюймов выше меня и стоял ближе, чем мне хотелось бы. Но я не отступил. Мне казалось, он именно этого и ждал.

— Выпрями спину, — сказал Коннер. — Ты так сутулишься, что тебя можно принять за горбуна. А из-за этих твоих косм — за преступника.

Я выпрямился, но не стал убирать волосы со лба. Мне было хорошо видно Коннера, а больше меня ничто не беспокоило.

Коннер спросил:

— На кого ты похож? На мать или на отца?

— Сложно сказать, сэр. Много времени прошло с тех пор, как я видел себя в зеркале.

— У тебя острый язык и задиристый нрав. Странно, что миссис Табелди не удалось выбить это из тебя.

— Вам не следует винить ее, сэр. Она била как могла.

— Ты крепкий орешек, Сейдж. Будешь ли ты когда-нибудь на моей стороне, если я выберу из всех тебя?

— Я всегда буду только на своей стороне. Вам придется убедить меня, что мне выгодно помогать вам.

— А если бы мне это удалось? — спросил Коннер. — Как далеко ты мог бы зайти, чтобы победить?

— Интереснее, как далеко могли бы зайти вы, сэр, чтобы победить. — Я смотрел ему прямо в глаза, хотя он стоял спиной к огню и лицо его было в тени. — Вы убили Латамера. Теперь мы знаем, что вы готовы на убийство.

— Да, готов. — Коннер сделал шаг назад и теперь снова обращался ко всем нам. — И я готов лгать, мошенничать и красть. Я готов, если потребуется, продать душу дьяволу, потому что верю, что моя цель это оправдывает. Мне нужен один из вас, чтобы осуществить величайшую аферу, когда-либо совершенную в Картии. Это задача всей моей жизни. Вы никогда не сможете отступить и рассказать кому-либо о моем плане, потому что этим вы погубите не только себя, но и всю страну. Вы здесь, чтобы спасти Картию.

— Спасти Картию? — спросил Тобиас. — От чего?

— Позже, позже, — сказал Коннер. — А пока, мальчики, Мотт расстелил у костра одеяла для вас. Нам надо хорошенько выспаться, потому что мы начнем прямо завтра.

Я выбрал ближайшее одеяло. Роден улегся рядом со мной и тщательно завернулся в свое.

— Помнишь, я сказал, что ни разу не выиграл у старого солдата? — спросил он. И не дожидаясь ответа, добавил: — Это потому, что я знал, что если мне удастся победить, он перестанет меня тренировать. Я умею обращаться с мечом.

— Может, у тебя получится вытащить нас отсюда, — пробормотал я.

— Ты видел, что сделали с Латамером. — Роден помолчал пару минут, а потом добавил: — Его просто убили. Сказали, что он может идти, а потом убили. Что же Коннер задумал, ради чего он готов на все?

— Он составил заговор, — прошептал я в ответ. — Коннер хочет использовать одного из нас, чтобы совершить государственный переворот.

5

Ночью я время от времени пытался повернуться в одеяле, но что-то тянуло меня за локоть. Я проснулся, сел и обнаружил, что прикован к Мотту, который спит рядом. Я взял камешек и бросил ему в лицо. Он открыл глаза и сел, вытаращившись на меня.

— Что?! — рявкнул он.

— Вы меня приковали? — сказал я. — Не всех, а меня одного?

— Остальные не убегут. А ты можешь. — Мотт снова лег. — Ложись спать, или получишь у меня.

— Мне надо отойти.

— Куда еще?

— Отлить. Я собирался сам о себе позаботиться, но, похоже, вы хотите меня проводить.

Мотт выругался.

— Подожди до утра.

— Если б я мог! От кого-то из родителей мне достался в наследство мочевой пузырь размером с горошину.

Мотт снова сел, нащупал на земле ключ от замка и отстегнул цепь. Он взял меч, толкнул меня, чтобы я встал, и повел к кустам недалеко от нашего лагеря.

— Сюда.

Я сделал свои дела, и мы пошли обратно. Мотт грубо схватил меня за воротник и повалил обратно на одеяло.

— Еще раз разбудишь меня среди ночи — тебе не поздоровится.

— Раз вы собираетесь меня приковывать, приготовьтесь часто просыпаться, — сказал я. — Я беспокойно сплю.

Он снова пристегнул цепь, натянув ее сильнее, чем в прошлый раз. Я заметил это, потянулся, зевнул и повернулся, отодвинув прикованную ногу как можно дальше. Мотт потянул цепь обратно. Хоть я и знал, что мне придется за это поплатиться, я не удержался и снова отодвинул подальше ногу.

Как ни странно, утром Мотт даже не упомянул о том, что было ночью. Проснулся я от пинка, но это был Роден. Тобиас уже прогуливался неподалеку, с усмешкой глядя на нас с Роденом, завернутых в одеяла.

Роден, казалось, совсем оправился от шока, по крайней мере, он принялся уверять нас с Тобиасом, пока мы приводили себя в порядок, что именно его в конце концов выберет Коннер. Мы с Тобиасом переглянулись. Мысли Тобиаса были понятны: он тоже хотел победить, но в отличие от Родена сделать это он собирался втихую.

— На завтрак сегодня хлеб, — объявил Коннер. — Получает его тот, кто правильно отвечает на мои вопросы. — Он отломил кусок хлеба и спросил: — Как зовут короля и королеву Картии?

— Экберт и Корин, — быстро ответил я.

Тобиас рассмеялся.

— Король Экберт — верно, но королеву зовут Эрин.

Коннер бросил хлеб Тобиасу, что, по-моему, было нечестно. Половину ответа дал я, а целый кусок получил Тобиас. Коннер отломил еще кусок и спросил:

— Сколько регентов при дворе короля Экберта?

Тобиас предположил, что десять, но Коннер сказал, что это неправильно. Мы с Роденом не смогли ответить.

— Правильный ответ — двадцать, — сказал Коннер. — Не важно, сколько в стране богатых или знатных людей, регентов при дворе всегда только двадцать. Они дают советы королю, хотя Экберт частенько игнорирует своих регентов. — Он положил кусок хлеба себе в рот, а пока жевал, отломил еще. Проглотив, он спросил: — Сколько сыновей у короля Экберта?

— Двое, — сказал я.

— Опять ошибка, — сказал Тобиас. — Один, наследный принц Дариус. Было двое, но четыре года назад младший сын, принц Джерон, пропал во время путешествия по морю.

Коннер бросил хлеб Тобиасу, а потом сказал мне:

— У тебя авенийское произношение, ты родился не в Картии. Что привело тебя из Авении?

— Этот приют оказался самым далеким местом, куда мне удалось убежать от родителей, — ответил я.

— Значит, твои родители живы?

— Я даже не пытался узнать о них, — сказал я. — Я знаю, что я один в целом мире.

— Авения — жестокая страна, — заметил Коннер. — Если они не умерли от болезней, наверняка достались бандитам. В Авении немногие доживают до старости.

— Считайте меня сиротой, — сказал я, — без семьи и родины. Верность Картии — обязательное условие?

Коннер кивнул.

— Да, обязательное. Тебе будет сложнее выучить все об этой стране, чем Родену и Тобиасу, которые знают все с детства. Ты готов учиться?

Я пожал плечами:

— Расскажите о регентах.

За эти слова я был награжден куском хлеба, а потом Коннер сказал:

— Я один из двадцати регентов, хотя и младший. Мой отец обладал большим влиянием при дворе, и после его недавней смерти я унаследовал его положение. Тринадцать регентов получили свое место по наследству, остальные семь — за особые заслуги перед королем. Трое регентов — женщины, двое — старики, чьи сыновья ждут не дождутся их смерти, чтобы занять их места. На каждого из регентов при дворе приходится по пять человек из картийской знати, мечтающих, чтобы те впали в немилость и их заменили другие. Все регенты преданы королю на словах, но немногие — на деле. Все они не скрывают, что сами хотели бы сесть на трон.

— И вы тоже? — За этот вопрос Роден хлеба не получил.

Коннер сжал губы, потом сказал:

— Как я уже говорил, я младший из регентов. Мне нет смысла стремиться к трону. Он перейдет от одного к другому сотню раз, пока я стану достаточно сильным, чтобы занять его.

— Он не спросил, получите ли вы трон, — уточнил я. — Он спросил, хотите ли вы этого.

Коннер улыбнулся.

— Есть ли хоть один человек, который, склоняясь перед троном, сам не мечтал бы занять его? Скажи-ка мне, Сейдж, ты хоть раз, лежа на жестком полу в приюте и глядя на звезды сквозь дыры в крыше, мечтал о том, чтобы стать королем?

Этого я не мог отрицать. Да и Роден с Тобиасом тоже закивали. Ночью, перед тем как уснуть, все приютские дети предаются мечтам о лучшей жизни, и такие мысли посещали нас.

Коннер продолжал урок:

— Второй по могуществу человек после короля — обер-камергер лорд Кервин. Но Кервин — слуга короля, и он не может стать королем. Самый влиятельный из регентов — главный регент, человек по имени Сантий Вельдерграт. Он ни перед чем не остановится в своем честолюбии. Он поднялся по карьерной лестнице, постепенно уничтожив всех, кто обладал большим влиянием. Подозреваю, что не менее дюжины титулованных дворян погибли или оказались в тюрьме из-за Вельдерграта. Ему нужна корона, и он пытается поставить себе на службу королевскую армию. Если вдруг что-нибудь случится с королевской семьей, Вельдерграт будет первым претендентом на трон. Остальные регенты должны будут либо подчиниться ему, либо обречь Картию на гражданскую войну.

— Я знаю Вельдерграта, — сказал Тобиас. — Он был владельцем земли, на которой жила моя бабушка. Однажды от него пришел человек и сказал, что рента будет удвоена. Она ненавидела его до конца жизни.

— У него есть враги, но есть и могущественные друзья. У Вельдерграта нет сострадания к людям, и он будет тянуть к себе все хорошее, что есть в Картии, пока не приберет к рукам.

— Так что вы предпочитаете? — спросил Тобиас. — Вельдерграта или гражданскую войну?

— Ни то, ни другое. — Коннер бросил оставшийся хлеб на землю, чтобы мы сами разобрались, кому он достанется, отряхнул руки и сказал Мотту и Крегану: — Приберитесь здесь, чтобы не осталось никаких следов. Через час мы отправляемся.

Роден и Тобиас накинулись на хлеб, а я остался стоять где стоял, глядя, как Коннер возвращается к повозке. Намеки, которыми он описал нам свой план, были довольно прозрачны. Было ясно, чего он хочет. Но в то же время явно было кое-что, о чем он недоговаривал. Я не смел и думать, что это может быть.

Проходя мимо, Коннер заметил мой пристальный взгляд и остановился. Он оценивающе посмотрел на меня и кивнул, прежде чем двинуться дальше.

Я прикрыл глаза, испугавшись того, что мои подозрения могут оказаться правдой. Коннер готовил нас к государственной измене.

6

По пути — куда бы он ни лежал — Коннер рассказывал нам о Картии. Он сидел впереди, повернувшись к нам, Мотт правил повозкой, а Креган смотрел по сторонам.

Коннер рассказывал о городах Картии, показывая, в какой стороне от нас они находятся, и описывая их отличительные черты.

— Там находится Дриллейд, — сказал он, указывая на юг, — столица Картии и резиденция королевской семьи. Кто-нибудь из вас был там?

Тобиас подал голос:

— Мой отец возил меня туда, когда я был совсем маленьким, но я ничего не помню.

— Я тоже был там, но давно, — добавил я. — Пытался украсть голубя из королевской голубятни. Но не сложилось.

Они засмеялись, что мне показалось странным, я не думал шутить. Я был тогда голоден, и меня чуть не поймали. Убегая, я упал и потянул ногу, она потом неделю болела.

Я был во многих городах из тех, что он называл. Несомненно, я больше путешествовал, чем Роден и Тобиас. Роден сказал, что родился где-то на юге Картии и все время жил в приюте в Бентоне. Он не представлял, кто его родители, и вообще ничего не мог о них сказать. Он никогда не покидал Бентон, пока Коннер не забрал его.

Тобиас рассказал, что родился в небольшом городе неподалеку от Гелвинса, его мать умерла родами, а через несколько лет умер от болезни отец. Бабушка взяла его на воспитание, но два года назад тоже умерла, и его отправили в приют.

— Кто дал тебе образование? — спросил его Коннер.

— Бабушка. Она служила у человека, у которого была большая библиотека, и он разрешал брать оттуда по книге в неделю, чтобы читать мне. Книг мне не хватает теперь почти так же, как бабушки.

— А ты умеешь читать? — спросил Коннер Родена, и тот покачал головой.

— Но я всегда хотел научиться, — сказал Роден. — Я сильный и быстрый. И я думал когда-нибудь пойти служить в королевскую армию.

Но для повышения по службе мне надо было бы научиться читать.

— Так значит, ты патриот, — восхитился Коннер. — Что ж, я научу тебя читать. А ты, Сейдж? Ты обучен грамоте?

Я пожал плечами:

— Вы уже спрашивали.

— Снова дерзишь, вместо того чтобы ответить, — сказал Коннер. — Не думаю, что у тебя есть хоть какое-нибудь образование.

— Мой отец говорил, что можно быть образованным и все равно оставаться дураком, а можно быть умным и не иметь образования.

— Твой отец был никчемным музыкантом, — напомнил Коннер. — Сдается мне, что он был и глуп, и необразован. Миссис Табелди сказала, что твоя мать служила судомойкой в трактире. Даже думать не хочется о том, какое образование она могла тебе дать.

Я пристально рассматривал свои руки, лежавшие на коленях.

— Если вы дадите мне что-нибудь, что действительно стоит прочесть, я с этим справлюсь.

— Кто из вас умеет ездить верхом? Как ездят господа?

Все промолчали. Мне приходилось ездить на лошади, но каждый раз это была украденная лошадь, на которой я удирал от ее хозяина. Вряд ли это можно было назвать «как ездят господа».

— Я уж и не спрашиваю, учили ли вас хорошим манерам и другим правилам поведения в обществе.

— Меня учили, немного, — ответил Тобиас.

Роден хихикнул, услышав вопрос Коннера, но тут же спохватился:

— Мастер Коннер, сделайте из меня аристократа. Я уверен, что всему научусь.

— Вы все научитесь, — сказал Коннер. — За две недели я сделаю каждого из вас способным сойти за знатного господина перед самим королем.

— Мы увидим короля? — спросил я.

Коннер покачал головой:

— Этого я не говорил. Я только сказал, что вы сможете стоять перед ним и казаться ему аристократами.

Роден взглянул на меня и улыбнулся. Я не разделял его восторга.

— Две недели? — спросил я. — Что за спешка?

Коннер посмотрел мне прямо в глаза.

— Именно тогда я испытаю того из вас, кто окажется лучшим.

Тобиас прочистил горло, а затем спросил:

— А что будет с остальными двумя мальчиками, сэр? С теми, кого вы не выберете?

Перед тем как ответить, Коннер посмотрел на каждого из нас. Потом промолвил:

— Две недели, мальчики. Молитесь, чтобы оказаться тем, кого я выберу.

После чего повернулся к нам спиной.

Мы все трое переглянулись. Креган заметил нашу безмолвную беседу и фыркнул. Роден, казалось, еще сильнее побледнел. У Тобиаса на лице не было вообще никакого выражения, он снова сделался словно каменный. Все мы помнили, как спокойно Коннер приказал убить Латамера и как быстро оправдал свой поступок некой высокой целью.

Значит, через две недели он выберет победителя, и, видимо, тогда же остальные двое разделят судьбу Латамера.

7

День близился к вечеру, когда наша повозка въехала в обширное поместье в нескольких милях от города Тисио. Судя по резной деревянной табличке у ворот, это было поместье Коннера. Двухэтажный дом с мезонином и почти плоской крышей был огражден низким парапетом. Мне стало интересно, ведет ли на крышу какая-нибудь лестница, ведь оттуда несомненно открывается отличный вид на обширные владения Коннера. Дом был выстроен из крупных желтых кирпичей и тесаного камня. Уже одно это производило впечатление: нигде в Картии я не видел каменных карьеров, а значит, камень везли издалека. Между первым и вторым этажами проходил узкий выступ. Я насчитал двадцать окон только на фасаде. В приюте в Карчаре вообще не было окон.

Коннер встал и широким жестом указал на усадьбу:

— Добро пожаловать ко мне, мальчики. Место называется Фартенвуд. Это дом моего отца, и здесь прошло мое детство. Я знаю здесь каждый уголок и люблю приезжать сюда, когда удается вырваться с королевской службы в Дриллейде. На ближайшие две недели этот дом станет вашим. Я подготовил все к вашему приезду. Уверен, у вас много вопросов, но дело прежде всего.

Перед повозкой в ряд выстроились слуги. Некоторые занялись лошадьми, один помог Коннеру спуститься, поклонившись ему так, будто это он был королем.