Наследник поручика гвардии Шестёра Юрий

Глава первая

Крутой поворот

Еще не закончился отпуск, как Петра через посыльного неожиданно вызвал на аудиенцию вице-адмирал Посьет.

Возбужденная Ксения с тайной надеждой напутствовала внука:

– Дай-то бог, чтобы все уладилось, Петруша!

– Бог не выдаст – свинья не съест! – отшутился тот, однако и сам был озадачен столь неожиданным поворотом.

Не успел он представиться, а Посьет уже с улыбкой приглашал, указывая на кресло возле своего огромного письменного стола:

– Проходите, присаживайтесь, Петр Михайлович…

У Петра отлегло от сердца: «Вроде как нагоняя не будет…»

– А вам идет «Георгий», – отметил адмирал, бегло взглянув на белый эмалевый крест, висевший на черно-оранжевой ленте на шее подчиненного.

– Спасибо, ваше превосходительство, – мягко улыбнулся Петр.

– Обращайтесь ко мне, Петр Михайлович, по имени и отчеству, как и положено флотскому офицеру, – заметил адмирал. – Как отдыхается?

– Благодарю вас, Константин Николаевич! Честно говоря, уже руки чешутся по делу.

– По какому делу, если, конечно, не секрет? – живо спросил Посьет, с интересом глянув на капитан-лейтенанта.

Петр смущенно посмотрел на адмирала, явно не готовый к ответу. Затем наконец решился:

– Меня интересуют вопросы борьбы с броненосными кораблями, Константин Николаевич.

Адмирал, не ожидавший подобного ответа, еще с большим интересом посмотрел на него. «Сказываются родовые корни, – решил он. – Воспитавший его дед был известным ученым… Но насколько глубоко этот молодой офицер подходит к такой весьма острой проблеме, которой уже, естественно, занимаются в Морском ведомстве?».

– Вы бы не могли, Петр Михайлович, вкратце изложить свой подход к этому вопросу?

– Безусловно, Константин Николаевич, – с готовностью ответил Петр, предчувствуя, что именно сейчас решается вопрос о его будущем. – Особого секрета здесь нет. Самые новейшие стальные орудия калибра 203 миллиметра, установленные, в частности, на фрегате «Александр Невский»… – он, словно споткнувшись, беспокойно посмотрел на адмирала, но, взяв себя в руки, продолжил: – Будут бессильны против броненосных кораблей. Это показал на Хемптонском рейде бой «Монитора» с «Вирджинией».

Адмирал согласно кивнул головой, словно и не заметил его заминки.

– Поэтому неизбежно развернется борьба между артиллерийскими средствами воздействия и броневой защитой кораблей. И чем она закончится, пока (во всяком случае, мне) не известно. – Петр сделал небольшую паузу, подойдя к главному пункту своих рассуждений. – В то же время подводная часть кораблей останется незащищенной. Поэтому должна быть изыскана возможность воздействия именно на эту, если можно так выразиться, «ахиллесову пяту» броненосных кораблей.

Адмирал откинулся на спинку кресла. Он был поражен простотой рассуждений капитан-лейтенанта и, как хорошо натасканная легавая, почувствовал всю перспективность такого подхода.

– Вы имеете в виду фугасы?

– Именно их, Константин Николаевич. Но с некоторым уточнением. Дело в том, что фугас – взрывное устройство, заложенное под каким-либо объектом для подрыва этого объекта. Здесь же речь идет о взрывном устройстве, которое каким-либо способом необходимо доставить к днищу корабля. Поэтому, с моей точки зрения, его правильнее было бы назвать миной. Кроме того, есть еще один аспект. – Петр вопросительно посмотрел на адмирала.

– Продолжайте, Петр Михайлович. Я внимательно слушаю вас.

– Эта мысль пришла мне на ум при посещении «Александром Невским» Севастополя. Еще до вашего прибытия на него. Когда я увидел памятник затопленным кораблям, то решил, что этих жертв можно было бы избежать.

Адмирал с удивлением вскинул брови.

– Ведь вместо затопленных кораблей, преградивших проход в бухты Севастополя паровым кораблям англо-французской эскадры, можно было бы установить на заданной глубине морские мины на тросах, незаметные с этих кораблей. А сами корабли, по большей части двухдечные, ох как бы нам еще пригодились при длительной обороне… – Петр замолчал, томительно ожидая вердикта.

Посьет задумался, пораженный словами капитан-лейтенанта. Тот, видимо, не знал, что еще в 1812 году выдающийся русский ученый Шиллинг предложил применять для взрыва подобных мин гальванический элемент, и во время Крымской войны, уже после трагедии в Севастополе, срочно изготовили подводные гальванические мины, установив их для обороны Кронштадта.

– Таким образом, речь идет о необходимости разработки и создания не только, по вашему выражению, мин, но также и средств их доставки к подводным частям бронированных кораблей?

– Совершенно верно, Константин Николаевич. Извините меня за нескромность, но с вами очень легко разговаривать, с учетом нашей огромной разницы и в возрасте, и в чинах, на столь новую и еще до конца не проработанную тему.

Адмирал строго посмотрел на него:

– В данном случае ни возраст, ни чины никакого значения не имеют. Ведь мы с вами беседуем ни много ни мало о будущем российского флота! Вернее, о новом виде вооруженной борьбы на море в новых условиях. У меня сложилось впечатление, что вы уже делились с кем-то этими вашими размышлениями. Не так ли?

Петр был поражен проницательностью адмирала.

– Вы совершенно правы, Константин Николаевич. Я беседовал на эту тему с моим другом, лейтенантом Долгоруковым. Правда, в самом общем виде. Остальное я домысливал уже во время отпуска. Благо, времени было более чем предостаточно.

– И как же друг оценил ваши мысли?

– Он обвинил меня в том, что я хочу стать мессией и сделать русский флот чуть ли не самым передовым в мире, – рассмеялся Петр.

– Вы, Петр Михайлович, явно недооцениваете мнение своего друга. Он не так уж и далек от истины.

Петр ошалело посмотрел на адмирала: «Неужто не шутит?!». Но тот уже думал совсем о другом.

Он вызвал капитан-лейтенанта, чтобы предложить ему должность старшего офицера на броненосной канонерской лодке «Русалка», которая достраивалась на Охтинской верфи. Однако сейчас, после беседы с ним, понял, что это явное расточительство. Ведь офицеров, способных управлять кораблями достаточно много, а человек с такими способностями в понимании потребностей флота в переломный момент развития, при переходе от строительства деревянных судов к броненосным, непременно должен заниматься именно теми новыми и чрезвычайно нужными для флота вопросами, которые они здесь только что обсуждали.

– Спасибо за интересную и очень полезную беседу, Петр Михайлович! Думаю, что через некоторое время я смогу сделать вам достойное ваших интересов предложение. Надеюсь, вы оправдаете мое доверие. Успехов в дальнейшей службе! – и вице-адмирал Посьет, этот нежданный покровитель, крепко пожал ему руку.

Вскоре после того, как Петр Михайлович по рекомендации вице-адмирала Посьета был только зачислен на должность старшего офицера одного из отделов Морского технического комитета, состоялся бал для членов комитета и их семей.

Петр Михайлович чувствовал себя несколько стесненно среди респектабельной и незнакомой ему публики. Поэтому, как можно непринужденнее обмениваясь мнениями с моложавым сослуживцем, который тоже был холост, он с любопытством наблюдал за окружающими.

Его внимание привлекла совсем еще юная девушка, стоявшая рядом с привлекательной женщиной, видимо, ее матерью, тоже внимательно смотревшей по сторонам. Неожиданно их взгляды встретились, и Петр Михайлович вздрогнул, пораженный блеском голубых глаз. Та тут же смущенно отвела взор.

Когда капельмейстер громко объявил «Мазурка!», Петр Михайлович, одернув мундир, решительно направился в сторону дам, привлекших его внимание. В Морском корпусе обучению танцам уделялось значительное внимание, и у него не было ни малейшего сомнения в своем умении по этой части.

Пока он подходил к ним, старшая дама, почувствовав намерения молодого офицера, уже успела опытным и ревнивым взглядом оценить его достоинства. Высокий, с прекрасной военной выправкой и аристократичными чертами лица… А крест Георгия на его шее? Она в течение многих лет была женой офицера и знала, что боевые награды, да еще в его возрасте, просто так не дают. К ее большому удовлетворению, он и по годам в отличие от других флотских офицеров, находившихся в зале, более всего подходил в кавалеры ее дочери для этого зажигательного танца.

Петр Михайлович галантно исполнил полупоклон, спрашивая разрешения у старшей дамы пригласить на танец девушку. Дама благосклонно кивнула головой, с легкой, но многоговорящей улыбкой посмотрев на дочь. Девушка, пытаясь скрыть волнение, изящно исполнила короткий реверанс и подала ему руку.

Танец захватил их обоих. Улучив удобный момент, когда они сошлись, держа друг друга за руки, он негромко представился: «Меня зовут Петр Михайлович», и его партнерша, бросив на него признательный взгляд, так же тихо ответила: «Александра Васильевна». Знакомство состоялось…

После того как смолкла музыка и они возвращались, возбужденные танцем и знакомством друг с другом, Петр Михайлович неожиданно замедлил шаг – рядом с матерью Александры стоял контр-адмирал, вместе с ней с улыбкой смотревший в их сторону. Девушка, перехватив настороженный взгляд кавалера, устремленный на адмирала, мило улыбнулась и успокаивающе произнесла:

– Это мой папа. Очень хороший и добрый человек…

– Благодарю вас, ваше превосходительство, за огромное удовольствие, доставленное танцем с вашей дочерью! – сказал Петр Михайлович, когда они с Александрой подошли к ее родителям.

– Зовут меня Василием Митрофановичем, а мою супругу – Ольгой Петровной. Неужто вы, Петр Михайлович, не успели получить столь ценную «агентурную» информацию от нашей дочери во время танца? – добродушно рассмеялся адмирал. – Или, как я полагаю, вам обоим было не до этого? – он испытующе глянул на смутившуюся Александру.

Петр Михайлович был поражен. Оказывается, адмирал знал его имя и отчество – полнейшая неожиданность! В то же время Чуркин понял, что тот является заместителем председателя комитета и, скорее всего, знакомился с его личным делом после ходатайства вице-адмирала Посьета.

– Извините, Василий Митрофанович, но я заметил вас стоящим рядом с Ольгой Петровной только после окончания танца и успел лишь узнать, что вы, по выражению Александры Васильевны, «очень хороший и добрый человек».

Адмирал пристально посмотрел на него, а затем на дочь.

– Для меня это высшая характеристика. Как для отца, разумеется, – уточнил он и снова рассмеялся: – Но, не дай бог, если допустите какое-либо упущение по службе! Тогда, уверяю вас, сразу же измените свое мнение о моей доброте.

– Хватит, Василий Митрофанович, пользоваться своим служебным положением и пугать кавалера нашей дочери! – шутливо упрекнула Ольга Петровна супруга, озорно сверкнув глазами. – А то она, чего доброго, засидится у нас в невестах.

– Мама! – вспыхнула Александра.

– Я уже почти двадцать лет, как мама. И я просто шучу, – обиделась та.

– В каждой шутке есть доля истины, Ольга Петровна, – поддержал дочь Василий Митрофанович и извиняющимся взглядом посмотрел на Чуркина, как бы говоря так хорошо знакомое Петру Михайловичу: «Ну что поделаешь? Женщина…»

В это время капельмейстер объявил следующий танец, и Петр Михайлович вопросительно посмотрел на Александру. Та, сразу же забыв о мимолетной размолвке с матерью, с радостью протянула ему руку…

Петр Михайлович находился в расстроенных чувствах. Он смотрел на себя как бы со стороны, глазами офицеров-сослуживцев: «Надо же! Не успел появиться в комитете, как сразу же “приударил” за дочкой товарища его председателя. Карьерист, желающий за счет высокого положения ее папаши устроиться на руководящую должность!». Конечно, «Георгий» дает ему некоторое преимущество, но ведь не настолько же! Чуркин раз за разом проигрывал сложившуюся ситуацию, и от самоедства ему становилось всё тошнее. Разве мог он объяснить им, что не имел ни малейшего представления об отце миловидной девушки, приглашая ее на мазурку?

Но когда он вспоминал об Александре, все эти переживания сразу же отступали на второй план. Петр Михайлович не мог забыть обворожительного взгляда ее голубых глаз, легкого дрожания руки во время танца, выдававшего волнение, и страстно желал видеть ее снова и снова. В то же время он понимал, что сделать это практически невозможно. Оставалось надеяться лишь на очередной бал, который состоится невесть когда… Противоборство этих противоречивых чувств доводило его до исступления.

Василий Митрофанович был встревожен. Всегда жизнерадостная и непосредственная в поведении его дочь замкнулась в себе, постоянно думая о чем-то своем, недоступном для его понимания. И он обеспокоенно поделился своей тревогой с Ольгой Петровной.

Та, чувствуя свое женское превосходство по части сердечных переживаний, только мило улыбнулась:

– Да влюбилась наша Саша! Какой же ты непонятливый у меня, Васечка.

– В кого?! – оторопело спросил тот, никак не ожидая такой непростительной, с его точки зрения, опрометчивости со стороны своей дочери. – Неужто в Петра Михайловича?

Ольга Петровна откровенно рассмеялась:

– А в кого же еще?! Саша что, по-твоему, только и делает, что проводит время в обществе других кавалеров? – оскорбилась она даже возможности подозрения ее дочери в нравственной нечистоте.

– Но ведь они же встретились лишь раз, да и то на балу, в нашем с тобой присутствии! – никак не мог понять «коварства» дочери Василий Митрофанович.

Ольге Петровне даже стало жаль Василия Митрофановича, этого умного человека, много достигшего на своем веку, за примитивность его взглядов на внутренний мир трепетной женской души.

– Ты что, Васечка, разве забыл знаменитые слова Юлия Цезаря: «Пришел, увидел, победил!»? Или, по-твоему, Петр Михайлович не достойный избранник нашей дочери?! – в ее голосе звучала готовность самки защищать своего детеныша от любой угрозы до последней возможности.

И Василий Митрофанович, почувствовав это, стушевался.

– Почему же, Оля? – как можно мягче ответил он. – Петр Михайлович принадлежит к древнему дворянскому роду с устоявшимися традициями безупречного служения Отечеству. К тому же он обладает острым и пытливым умом, отмеченным вице-адмиралом Посьетом, воспитателем и наставником цесаревича.

Ольга Петровна тихо ахнула, пораженная, как громом, этой новостью, услышать которую никак не ожидала.

– И со временем, – продолжил ее муж, – Петр Михайлович возглавит новый отдел комитета, который будет организован для реализации идеи по созданию нового вида оружия, выдвинутой именно им.

– А ты не знаешь, за что он удостоен Георгия? – не удержалась она.

Василий Митрофанович, улыбнувшись неистребимому женскому любопытству, рассказал ей о подвиге, совершенном Петром Михайловичем при спасении команды фрегата «Александр Невский».

– Как раз тогда-то у него и появилась седая прядь в волосах, – в заключение пояснил он.

Ольга Петровна снова ахнула, прижав руки к груди и глядя на мужа широко открытыми глазами. Она с женской склонностью к состраданию прочувствовала весь тот ужас, который пережил избранник ее дочери, кого она уже воспринимала как близкого человека.

– Вот видишь, Васечка: девичье сердце не обманешь! – с тихой радостью за дочь заметила Ольга Петровна. – Дай, Бог, ей счастья! – воскликнула она так, как будто помолвка Александры с Петром Михайловичем была уже делом решенным.

Василий Митрофанович откровенно рассмеялся такой наивности:

– Ты, Оля, вроде как рассудила всё за Петра Михайловича. А ведь какое он сам примет решение по этому непростому вопросу, является тайной за семью печатями!

Ольга Петровна непонимающе посмотрела на мужа:

– Какие тайны, какие печати?! – воскликнула она. – Да разве я не видела, какими глазами он смотрел на Сашу? Поверь мне, дорогой: чувства у них взаимные. Никаких сомнений! Всё это можно считать делом решенным. Остальное – дело времени.

Василий Митрофанович уже не улыбался. Он из всех слов супруги своим цепким аналитическим умом вычленил главное – духовная связь между его дочерью и Петром Михайловичем состоялась. Сейчас его волновало другое.

– И какие возможности ты, Оля, видишь для поддержания их дальнейших отношений?

Та растерянно посмотрела на него. Она, в который раз, удивлялась способности мужа видеть скрытые технические проблемы по реализации ее «эмоциональных проектов», и тем самым ставить ее в тупиковое положение. Так случилось и на сей раз. Ольга Петровна лихорадочно просчитывала возможные варианты, и вдруг лицо ее озарилось радостью:

– Так ведь скоро же будут именины Саши, и ты, Васечка, найдешь повод пригласить на них Петра Михайловича!

Теперь уже Василий Митрофанович был вынужден удивиться способности Ольги Петровны находить выход из, казалось бы, безвыходного положения.

В доме Дементьевых, родителей Александры, Петр Михайлович чувствовал себя несколько стеснительно, хотя хозяин дома, надо отдать ему должное, встретил гостя в партикулярном платье, чтобы, как объяснил он Ольге Петровне, не травмировать психику «будущего зятя» черными орлами на шитых золотом погонах.

Чуркин был удивлен почти полным отсутствием гостей, за исключением двух подруг Александры по Смольному институту, который те только недавно окончили. Барышни весьма заинтересованно, с естественным девичьим любопытством, поглядывали на него, видимо, уже зная от Александры о его существовании, а может быть, даже и об ее отношении к нему. Он чувствовал, что то ли орденский крест, то ли седая прядь в его волосах вызывали у них одобрение выбора подруги.

А когда он преподнес имениннице подарок – сапфировый кулон на золотой цепочке в сафьяновом футляре, трепетно выбранный им в одном из лучших столичных магазинов, – то понял, что не ошибся. Александра не спеша, хотя на самом деле ей страсть как хотелось как можно быстрее увидеть первый в ее жизни подарок от любимого мужчины, открыла футляр, и ее лицо озарилось неподдельной радостью. Она совершенно неожиданно даже для себя самой, встав на цыпочки, благодарно поцеловала его в щеку.

Глаза Ольги Петровны наполнились слезами, и она многозначительно посмотрела на Василия Митрофановича: «Что я, мол, говорила тебе!». Тот только кашлянул в кулак, освобождая дыхание от перехватившего горло комка. Подруги ахнули, нетерпеливо глянув на подарок и одарив Петра Михайловича восхищенными взглядами…

Когда осушили бокалы после поздравительного тоста Василия Митрофановича и слегка закусили, Петр Михайлович почувствовал себя гораздо увереннее. И тут он вдруг почувствовал, как на его колено тихонько и очень трепетно легла почти невесомая ладонь Александры, сидевшей рядом с ним. Он осторожно накрыл ее своей рукой и нежно сжал девичьи пальцы…

Взгляд Василия Митрофановича, устремленный на него, означал: «Ваш тост, Петр Михайлович!» – и он, с величайшим сожалением освободив свою руку, взял ею бокал и встал, посмотрев на Александру. Та, словно завороженная, тоже встала с бокалом, призывно, как ему показалось, глядя своими голубыми глазами в его влюбленные глаза. У Ольги Петровны учащенно забилось сердце – все было предельно ясно.

– Я бесконечно благодарен судьбе за то, что она подарила мне встречу с вами, Александра Васильевна! Счастья вам в жизни… – он чуть было не сказал «вместе со мной», но вовремя спохватился.

Александра призывно приблизила свое лицо к нему, и он, подчиняясь ее порыву, нежно и коротко поцеловал девичьи губы.

Одна из подруг Александры вдруг разрыдалась, смущенно прикрывая рот ладонью. Неистребимая потребность уже вполне созревшей девушки в мужской ласке, даже просто в присутствии рядом человека, к которому бы она испытывала трепетные чувства, переполняла ее душу, и неожиданно прорвалась при виде влюбленного взгляда Александры на ее молодого человека и их невинного поцелуя.

В гостиной воцарилась мертвая тишина, нарушаемая чуть слышными всхлипами… Первым ее нарушил Василий Митрофанович:

– В этом случае положено восклицать «Горько!» – он сделал паузу. – Но это, как мне кажется, еще впереди…

После окончания пиршества молодежь отправилась на прогулку по вечернему городу. Через некоторое время подружки благополучно исчезли, смешавшись с фланирующей по набережной публикой, и влюбленные остались наконец-то одни.

Над Невой догорала вечерняя заря, уступая место белой ночи и навевая поэтическое настроение. Петр Михайлович и Александра не спеша шли по набережной, держась за руки. Им казалось, что никогда в Петербурге, где они родились и выросли, не было еще более прекрасного и чарующего, чем сегодня, вечера. Тишина, казалось, звенела. На еще сером вечернем небе – ни облачка. Настоящий рай для влюбленных.

Петр Михайлович, остановившись, решительно повернул Александру к себе лицом. А когда увидел ее полураскрытые, трепетно ждущие губы, самозабвенно приник к ним в долгом и сладостном поцелуе. Александра, прошептав: «Спасибо тебе, Петруша, что ты есть!» – приникла к его груди и беззвучно заплакала от нахлынувших на нее не изведанных ранее чувств.

Проходившие мимо пары понимающе улыбались при виде молодого флотского офицера, в объятьях которого тихо плакала от счастья юная девушка.

Сына Чуркины назвали Андреем.

– В честь деда, – заявил Петр Михайлович. – Пусть будет еще один Андрей Петрович. И дай бог, чтобы пошел в него!

Минуло уже более года после их встречи на балу, но чувство влюбленности их не покидало. Петр Михайлович, закончив дела в комитете, спешил домой, где его ждала любимая жена, и оба по-прежнему были рады встрече, как во времена первых свиданий. Ксения с Лизой конечно же видели это и, слегка ревнуя, тем не менее радовались таким отношениям, исповедуя принцип: что хорошо для Петруши, то хорошо для всех…

К этому времени вдруг неожиданно от острой сердечной недостаточности скончался Матвей Степанович. Елизавета Андреевна прямо-таки почернела, убитая постигшим ее несчастьем.

Матвей Степанович никогда не был лично для Петра Михайловича близким человеком. Но Чуркин знал, что тот был предан не только Андрею Петровичу до конца его дней, но и его семье. Во всяком случае, когда Петр после крушения «Александра Невского» спросил у Матвея, не намерен ли тот официально оформить свои отношения с Елизаветой Андреевной, Матвей Степанович, как показалось, благодарно посмотрел на него, но затем твердо ответил: «Хотел бы, да. И даже очень! Однако воля Андрея Петровича для меня – закон, преступить который я не имею никакого права». Найдя свою любовь, он тем не менее в силу сословных обстоятельств формально так и оставался холостым человеком – без семьи и детей…

Петр тяжко вздохнул. Тут же, постучав в дверь, в кабинет вошли Ксения и Лиза. Мать, с мольбой глядя на сына, призналась, что хотела бы после своей смерти лежать рядом с Матвеем. Петр Михайлович задумался над этой просьбой.

– Если строго следовать традициям, то ты, мама, должна была бы быть похоронена рядом с моим отцом в фамильном склепе рода Чуркиных.

Та протестующе посмотрела на сына.

– Но ты была замужем за моим отцом всего лишь три года, – продолжил Петр, как бы не замечая этого взгляда. – А все остальное время прожила в отчем доме, и в силу этого имеешь полное право быть похороненной в родовом склепе Шуваловых, – он сделал паузу, собираясь с мыслями. – В то же время Матвей Степанович формально не имеет никакого отношения к нашему роду… Поэтому, – он посмотрел на Ксению Александровну, – я хотел бы посоветоваться с тобой, бабуля: а как бы на моем месте поступил бы Андрей Петрович?

Ксения Владимировна, не ожидавшая такой хитрости со стороны внука, фактически переложившего на ее плечи решение важного вопроса, растерянно взглянула на него, а затем на дочь. Но она понимала, что Петруша все-таки прав: авторитет Андрея Петровича в их семье даже после его смерти оставался непререкаем – и обняла Лизу:

– Петруша прав. Матвей, так уж получилось, действительно не является членом нашего рода. Ведь как ты помнишь, твой отец по ряду известных тебе причин был против этого. А порядок захоронения в родовом склепе установлен еще нашими предками, и мы не имеем права нарушить его… Матвей Степанович, к сожалению, должен быть похоронен на общем кладбище.

Как гром среди ясного неба, грянуло сообщение о том, что броненосная канонерская лодка «Русалка» в штормовую погоду налетела на камни в финских шхерах[91]. Происшествие было само по себе из ряда вон выходящим, но не одно оно так потрясло Петра Михайловича: во время попытки снять судно с камней при помощи верпа погибло несколько моряков, в том числе и старший офицер «Русалки» капитан-лейтенант Долгоруков Илья Николаевич…

Петр Михайлович, не находил себе места. Дело в том, что когда вице-адмирал Посьет во время их последней встречи сообщил о назначении Петра в Морской технический комитет, то он одновременно поинтересовался, нет ли у Чуркина на примете какой-либо кандидатуры на должность старшего офицера уже готовой к спуску со стапеля броненосной канонерской лодки. Петр сразу же, не раздумывая, назвал лейтенанта Долгорукова. Его предложение было принято, и вот теперь он считал себя виновником гибели единственного друга.

Петр Михайлович осиротел. И хотя оставался вполне общительным, однако близко никого к себе не подпускал, внутренне опасаясь быть непонятым. В свое время он полностью и безраздельно доверял только деду, потом Илье, а теперь у него, кроме, разумеется, Александры, не осталось близкого по взглядам и духу человека. Понесенная им утрата была тяжела вдвойне: ее еще только предстояло пережить…

«Прощай, Илюша! Я буду всеми силами стараться воплотить в жизнь то, что ты предсказал мне. Сделаю все возможное для этого!», – вот какой обет Петр Михайлович дал безвременно ушедшему из жизни другу.

Председатель Морского технического комитета вызвал в свой кабинет капитан-лейтенанта Чуркина.

– Вам, Петр Михайлович, принадлежит идея создания минного оружия, и пришло время заняться этой проблемой вплотную, учитывая в том числе и ваши наработки за время пребывания в комитете.

Сердце Петра учащенно забилось, но он всеми силами старался не показать этого.

– А посему поручаю вам подготовить структуру и определить задачи нового отдела, который будет создан в ближайшее время. Вы возглавите его. Желаю дальнейших успехов!

Петр Михайлович такого не ожидал. «То-то зашушукаются в комитете, – усмехнувшись, подумал он. – Не успел, мол, “обкрутить” дочь товарища председателя, как тут же получил отдел, специально созданный под него, со штатной должностью капитана 1-го ранга. И это в тридцать-то с небольшим!.. Ничего, пусть шушукаются. Ведь адмирал прав: и идея моя, и время действительно подоспело».

Самым простым решением было бы, конечно, обратиться за советом к тестю. Василий Митрофанович обладал не только глубоким умом, но и большим административным опытом. Он, безусловно, с готовностью согласился бы помочь зятю. Но что-то мешало Петру сделать это. То ли мнимое самолюбие, то ли нежелание нагружать тестя излишней заботой о своих, тем более служебных, делах. А, может быть, и то и другое вместе взятое. Так что, Петр Михайлович решил все материалы подготовить самому, а уже перед тем, как доложить о них председателю комитета, показать Василию Митрофановичу для просмотра и возможных корректив.

Василий Митрофанович наконец-то аккуратно сложил все документы в папку и поднял на него глаза.

– Ну что же, Петр Михайлович, поздравляю вас! Вижу перед собой уже готового начальника отдела. Думаю, у председателя комитета тоже не будет особых замечаний.

– Огромное спасибо за добрые слова, Василий Митрофанович! – облегченно вздохнул тот. – У меня как будто гора с плеч свалилась!

– Стало быть, переживали?! Это очень хорошо, когда офицер переживает за порученное ему дело, – удовлетворенно заметил контр-адмирал. – Однако у меня все-таки есть к вам один вопрос.

Петр Михайлович насторожился.

– Как вы представляете себе комплектование отдела сотрудниками?

Тот с недоумением посмотрел на него:

– Честно говоря, я считал, Василий Митрофанович, что этот вопрос не относится к моей компетенции.

Контр-адмирал задумался:

– Пожалуй, вы правы. Готовых специалистов в этой области, разумеется, нет. Поэтому, видимо, придется основательно «пощипать» другие отделы. Но это уже действительно не ваша забота.

– Меня несколько беспокоит только одно обстоятельство, – неуверенно произнес Петр Михайлович, смущенно глянув на контр-адмирала.

– Какое же, Петр Михайлович?

– Об этом могу сказать только вам, Василий Митрофанович. Ибо, как я понимаю, наш разговор носит неофициальный характер?

Контр-адмирал усмехнулся:

– Любой разговор с подчиненным по вопросам службы в кабинете товарища председателя комитета в принципе не может быть неофициальным. Но, как и в любом другом деле, здесь возможны исключения, – улыбнулся он. – Так что же вас все-таки беспокоит, Петр Михайлович?

После такой отповеди у Чуркина пропало всякое желание поведать свои переживания, и он, не отвечая на вопрос, с тоской смотрел в пол кабинета. Его даже не убедила поделиться наболевшим, как ему показалось, фальшивая улыбка тестя.

Это не ускользнуло от внимания Василия Митрофановича, и он, выдержав некоторую паузу, жестко произнес:

– Вы ведете себя, господин капитан-лейтенант, как обиженная институтка!

Петр Михайлович вскочил со своего места и, покраснев, встал по стойке «смирно». Теперь он в полной мере постиг слова контр-адмирала о его якобы «доброте», сказанные им во время их знакомства на балу.

– Вы еще только намерены стать руководителем отдела, а уже позволяете себе не отвечать на вопрос старшего начальника, – так же жестко продолжил контр-адмирал. – Спрашивается: вы намерены так же поступать и в дальнейшем, надеясь на продвижение по службе?!.. Не слышу ответа, капитан-лейтенант!

Лицо Петра Михайловича стало бледнеть.

– Извините, ваше превосходительство, я переступил порог дозволенного в отношениях со старшим начальником! – твердо ответил он.

– Вот это уже ответ достойный офицера! – удовлетворенно отметил Василий Митрофанович. – Садитесь, Петр Михайлович. Вам еще служить и служить, и мне бы очень не хотелось, чтобы у вас в дальнейшем были бы подобные несуразности в отношениях с руководством. Тем более, что вы, в соответствии с вашими предыдущими характеристиками, считаетесь исключительно дисциплинированным офицером. Поэтому убедительно прошу в дальнейшем не разочаровывать в этом, – он откинулся на спинку кресла, считая, что воспитательная часть разговора закончена.

Петр Михайлович облегченно вздохнул – гроза вроде миновала.

– Что же касается вашего предыдущего вопроса, то, может быть, обсудим его в, так сказать, неофициальной обстановке? – уже обыденным, неофициальным тоном спросил мудрый Василий Митрофанович, отлично понимая, что сейчас творится в душе молодого человека после, так сказать, «профилактической проработки». За время совместной жизни Петра Михайловича с его дочерью адмирал успел в полной мере не только оценить ум и способности зятя, но, как он считал, и познать его внутренний мир.

– Как прикажете, – полуофициальным тоном ответил тот.

«С характером! – отметил проницательный Василий Митрофанович. – Не может простить мне урока. Но ничего, со временем оценит, – усмехнулся он про себя и подумал: – Ох, и достанется же от него моей Александре!» А внутренний голос его все же поправил: «Зато умен и надежен, и будет она за ним, как за каменной стеной!»