Чеслав. Воин древнего рода Тарасов Валентин

«Выследил-таки меня! Я его снизу ждал, все глаза высмотрел, а он, поганец, поверху до меня решил добраться!» — успел подумать юноша, выхватывая свой нож.

Чеслав надеялся, что чужак после прыжка с такой высоты окажется лежащим на земле, но надежды не оправдались — противник, приземлившись на хорошо тренированные ноги, остался стоять. И опять они сошлись лицом к лицу…

— Не ожидал, парень? — внезапно спросил чужак.

Чеслав впервые услышал незнакомца. И хотя этот негромкий уверенный голос не предвещал ничего хорошего, Чеслава он скорее успокоил, чем испугал. Ведь всегда страшнее непознанное. А в голосе чужака была не только угроза, но и явное, такое знакомое самому Чеславу юношеское желание похвастать своим ловким и внезапным появлением перед противником.

— Отчего же, как раз ожидал, парень, — произнес Чеслав как можно спокойнее и с достоинством, но почувствовал, как кровь от охватившего его азарта начинает пульсировать в жилах.

В руке пришлого тоже был нож. Его синие глаза сузились в ледяные щелочки и злобно впились в Чеслава. Медленно, словно прощупывая и выискивая слабые места друг друга, юноши двинулись по кругу тесной каменной площадки, каждый ловя малейшее движение соперника и держа его на безопасной дистанции. Кто же сделает первый выпад?

Первым, выбросив руку с оружием в сторону противника, начал пришлый. Лезвие, очертив полукруг, не достигло цели, но заставило Чеслава отпрянуть и спрыгнуть на камень, расположенный ниже площадки, на которой они сошлись.

Оказавшись снова на более высокой точке, чужак не преминул воспользоваться своим преимуществом и опять бросился в атаку. Но Чеслав, предугадав намерения синеглазого, в последний момент сделал шаг в сторону, отчего противник, проскочив мимо, сам теперь оказался на камне уровнем ниже. Чеслав, просчитав ситуацию, почти мгновенно ринулся на чужака, пытаясь задеть его ножом. Но и соперник его не был новичком в схватках. Увернувшись, он полоснул по руке Чеслава, но, к счастью последнего, не глубоко, а лишь задев кожу. В пылу Чеслав даже не почувствовал боли, а только спустя мгновение ощутил, как что-то теплое потекло по руке.

— С почином! — усмехнулся соперник.

С яростным криком Чеслав прыгнул в сторону обидчика и, сделав несколько ложных выпадов железным жалом, таки поразил его в плечо. В свой удар он вложил достаточно силы. Чужак схватился за рану, но орудие свое из руки не выпустил.

— За мной долгов не водится! — стараясь сдержать свою радость от удачного удара, ответил Чеслав.

Пришлый, уязвленный промахом, убрал руку от раны и снова нацелил на Чеслава свой нож. На плече чужака, окрашивая сорочку, медленно расплывалось алое пятно. Но держался он не менее хладнокровно, чем Чеслав.

Теперь ни тот, ни другой не спешили нападать. Соперники проверили силы и умение друг друга и поняли, что они равны. Буравя один другого глазами, парни выжидали, пока восстановится дыхание и хоть на мгновение ослабнет внимание противника, чтобы тут же воспользоваться такой оплошностью. Они уже покинули каменный каскад и теперь кружили среди кустов и деревьев. Лесная подстилка под их ногами зловещим шелестом сопровождала каждый шаг.

Чеслав старался не выпускать из виду малейшие движения чужака, но сам, не заметив за своей спиной трухлявый пень, едва не упал, когда наскочил на него. Однако резко взмахнув руками, он смог быстро восстановить равновесие и остаться на ногах.

— Да ты не так ловок, как тебе хотелось бы, парень! — оскалился пришлый.

— Слова твои тоже гораздо прытче тебя самого, чужак, — не задержался с ответным словом Чеслав.

Зайдя за ствол молодой сосны, Чеслав решил воспользоваться им как прикрытием для нападения и, резко вынырнув с другой стороны, полоснул чужака по груди. Однако и сам попал под нож и оказался раненным в шею.

Так, то нападая, то защищаясь, хитря и изворачиваясь, делая обманные выпады и время от времени все же достигая цели и раня друг друга, юноши сражались, отстаивая свое право остаться в живых. Их рубахи покрылись мокрыми пятнами, а капли крови и пота, смешиваясь, слетали с их тел на землю.

Пришлому все сложнее было действовать раненой рукой, которая постепенно отказывалась подчиняться его воле. Да и в ногах его не чувствовалось изначальной уверенности. Чувствуя, что слабеет от потери крови, он, отразив очередное нападение Чеслава, покачнулся и, сделав несколько шагов назад, неожиданно развернулся и стал убегать. Чеслав, не ожидавший от противника подобного решения, испустил радостный вопль:

— О-го-го! — И кинулся за ним.

Чужак, петляя между деревьями, бежал в сторону реки. Было видно, что каждый шаг дается ему все труднее и труднее. Он бежал, то замедляя, то ускоряя свой бег, шатаясь из стороны в сторону, словно опоенный настоем из мухомора.

«Дышать!.. Как тяжело дышать!.. Быстрее!.. Еще быстрее!.. Я должен… должен его догнать!..»

Чеслав старался не отставать, но и ему нелегко давалась эта погоня. Получив несколько ран, он чувствовал, что силы его на исходе. Но маячившая впереди ненавистная спина соперника заставляла его упрямо двигаться вперед.

У самой реки Чеслав почти уже дотянулся до спины пришлого и готов был вонзить в нее нож, но тот, очевидно почуяв опасность, сделал новый отчаянный рывок, отчего преследователь, уже широко замахнувшись, но пронзив только воздух, едва удержался на ногах. Поняв, что ему не убежать, чужак развернулся лицом к Чеславу. Их ножи почти одновременно устремились навстречу друг другу и, яростно пересекшись, породили искру. А свободные руки успели сцепиться, и каждый силился остановить соперника, несущего смерть.

Неожиданно Чеслав ощутил, как резкая боль разливается в его паху, словно туда угодило раскаленное железо, а перед глазами поплыли круги всех цветов небесной радуги. Это чужак, изловчившись, ударил его ногой в пах. К тому же, как только Чеслав выпустил его руку, он воспользовался этим и ранил его в бок.

Согнувшись от невыносимой боли, Чеслав на мгновение замер, а потом, ощутив в себе звериную ярость, с бешеным рычанием рванулся к обидчику и, ударив его головой под дых, вонзил свой кинжал в его бедро.

Пораженные болью, парни какое-то время стояли, едва не прислонившись один к другому, а затем дружно повалились на землю… Но бдительности при этом не утратили, поэтому каждый постарался отползти от другого на безопасное расстояние. А собравшись с силами, соперники медленно, но все же смогли встать на ноги.

Как только Чеслав почувствовал, что боль притупилась, он тут же попытался снова достать противника ножом. Но тот, явно ожидая нападения, ногой выбил занесенное оружие далеко в сторону. Теперь Чеслав стоял перед пришлым совершенно безоружный. Слабая улыбка превосходства появилась на губах противника, и он бросился на Чеслава. Но в последний момент Чеслав резко отпрянул в сторону и подставил ему подножку. Чужак, потеряв равновесие, со всего разгона растянулся на земле, сломав при этом о прибрежный валун лезвие своего ножа.

— Ты… зачем… зачем… к нашему городищу… пришел? — Чеслав, не в силах стоять, тоже опустился на землю. — Людей наших зачем убиваешь?..

Чужак с ненавистью посмотрел на него, а затем на его губах появилась все та же презрительная улыбка.

— Пусть тебя… язва съест! — прохрипел он и бросился в воду.

Чеслав не стал медлить и отправился вслед за ним. Прохладная речная вода придала ему силы. Он всегда хорошо плавал и потому вскоре настиг пришлого. Чужак тоже, очевидно, был неплохим пловцом, но раненная в поединке рука теперь совсем не слушалась его. Несколько раз он уходил под воду, но из последних сил снова показывался над поверхностью. Когда Чеслав подплыл к нему, он попытался здоровой рукой ударить его, но тут же в очередной раз ушел под воду. Вынырнув и откашлявшись, чужак неожиданно схватил подплывшего Чеслава за шею и попытался утащить за собой на дно. Но сейчас у Чеслава было больше сил, чем у него. Под водой он освободился от смертоносного объятия, а затем, вынырнув, перехватил руку чужака и завел за спину, тем самым парализовав его сопротивление. Для верности он немного притопил соперника, заставив хлебнуть речной водицы.

Теперь, когда чужак был в его власти, Чеслав не хотел убивать парня, так как должен был выяснить, зачем тот явился к их селению, зачем преследует его и не он ли причастен к смерти отца и Голубы. К тому же Чеслав вообще не представлял себе, как это можно убить человека, поскольку никого еще из людей не лишал жизни. Он, конечно, знал, что врага своего рода и племени нужно убивать. Так велят законы предков! И так правильно! Но одно дело — знать, а другое — содеять, хоть и готов был к этому с малолетства. Во всяком случае, Чеслав был уверен в этом. А сейчас он просто боролся за свою жизнь.

Их подхватило стремительное течение и стало нести по своему руслу. Чеслав понимал, что долго удержаться на поверхности, да еще с таким грузом, он не сможет, а потому, борясь с потоком, стал грести к берегу. Почувствовав под ногами дно, он, перебирая ногами, побрел к суше, волоча за собой слабо упирающегося чужака.

На берег он буквально выполз, не в силах стоять на непослушных ногах. Чужак был рядом и кашлял, сплевывая проглоченную воду. Откашлявшись, но все еще с трудом дыша, он покосился в сторону Чеслава:

— Я не просил… вытаскивать меня… парень!..

Тоже с трудом переводя дух, Чеслав ответил:

— А ты мне еще… не сказал, зачем… пришел к нам…

Чужак обессиленно откинулся на спину и лежал так какое-то время, глядя в небо.

— Не убивал я людей ваших… Только старика стрелой ранил, что за мной гнался, — вдруг произнес он.

Чеслав недоверчиво усмехнулся.

— А зачем за мной охотился?..

Лицо чужака исказилось в гримасе.

— Ты… Ты сестру мою украл! — выкрикнул он и, собрав остатки сил, вцепился Чеславу в горло, пытаясь задушить.

Чеслав, защищаясь, несколько раз со всей силы ударил его кулаком по голове. Хватка чужака ослабла, руки выпустили горло Чеслава, и он затих.

«Неужели?.. Нет!.. Нет!..» — шумело в голове Чеслава.

Убил он его или нет? Но Великие тому свидетели, они все видят, все знают, теперь Чеслав не хотел его смерти.

— Не хотел! — прошептал он, и силы, а за ними и сознание покинули его.

Наступила чернота…

Что это? Темень или свет? Сумерки? А может, тени? Чьи?.. Великих?.. Предков?.. Тех, которых он еще застал, или тех, о которых даже не слышал, потому что давно они жили?.. А может, он уже сам стал частицей этих теней? Растворился, влился в них, стал составляющей их племени. Но почему же тогда он чувствует себя таким одиноким?

Тени то приближались, вовлекая его в свой нестройный хоровод, то отдалялись, уходя в глухую темноту. Темноту, от которой исходил такой леденящий, пронизывающий насквозь холод… Как в самую лютую зиму… Неужели и здесь может быть холод?.. Или это только кажется?.. Все кажется?..

Вдруг из этой мерцающей полутьмы вынырнула… волчица!.. Она не спеша подошла к нему и настороженно обнюхала… Обнюхала и заскулила…

Откуда она? Или это ее тень? Почему он не боится ее?

Волчица терлась о его тело, ластилась, зализывала его раны. Такие болезненные раны!.. А то уже и не волчица перед ним, а старая Мара. Ее испещренное морщинами лицо, похожее на вспаханную землю. И пронзительные глаза… с молниями. А может, то вовсе и не ее, а… светящиеся глаза волчицы?

Но они ли это?..

Порыв ветра подхватил его, словно потерянное птицей перышко, и понес неведомо куда, как в тот час испытания, когда он был в чреве Змея-Велеса. И опять, как и тогда, мимо него со все увеличивающейся скоростью стали проноситься знакомые, а также еще неведомые ему места, разные события, слившиеся в одно хаотическое движение, дома их городища и чужих ему поселений. И люди, люди, люди — его соплеменники и чужаки.

Чеслав неожиданно понял, что его полет не бесцелен, и та неведомая сила, что увлекла его в это действо, заставляет теперь стремиться к чему-то определенному. И что эта сила не что иное, как его собственная воля и желание. Острое, до невыносимой боли желание кого-то найти, определить, различить среди множества, а еще больше почувствовать и разглядеть лицо… Того, кто стал кошмаром его племени и его личным кровным врагом. Но кто, кто этот один среди многих? Почему не удается настичь его?..

Теперь он преследовал того, кто ускользал от него среди деревьев, камней, прибрежных зарослей и лесных лабиринтов. И успевал лишь заметить, уловить тень убегающего человека. Человека, лишающего жизни его родных и соплеменников. А может, вовсе и не человека, а Зла, посланного Великими на их племя за какую-то не осознанную пока что ими провинность? И если это так, то как найти силы противостоять, побороть это Зло?.. И кто преследует сейчас это Зло, он сам или вырвавшаяся на волю из его бренного тела душа?..

Где он? Что с ним? Куда он опять погружается? Хочет ли он этого? «А не все ли равно?» — стучала в висках непонятно почему зародившаяся мысль.

Он чувствует… Чувствует, как его поглощает покой…

Но что это? Опять видение или явь? Перед его внутренним взором, то появляясь, то исчезая, затрепетало светлое пятно. Затем оно, увеличившись и еще несколько раз мигнув, приобрело постоянство.

«Это я разомкнул веки. А свет прорывался сквозь ресницы, когда я пытался открыть глаза», — осознал Чеслав.

Над собой он увидел переплетение веток с привядшей листвой. Сквозь них пробивался дневной свет. Полузасохшие листья слабо трепетали от порывов ветра, который дул время от времени.

«Может, шевеление этих листьев я принял за тени? А может, я и впрямь побывал в той стороне, откуда нет возврата? А может, я и сейчас все еще там?..»

Его внимание привлек какой-то слабый шорох. Рядом было что-то, вернее, кто-то… и живой. Через мгновение возникло лицо Мары. Ее глаза внимательно всматривались в него.

«Опять видение?»

— Опамятовался? — шевельнулись губы старухи.

И лишь чуть позже до Чеслава донесся голос и стал понятен смысл сказанного. И это действительно был голос Мары.

«Она не тень!..»

— Я ухожу… к предкам, Мара?.. — прошептал Чеслав, но сам не был уверен, произнес ли он эти слова, поскольку не услышал свой голос.

Лицо женщины оставалось напряженным и даже суровым.

— Как же! Не для того я тебя из чрева материнского достала, чтобы теперь погибнуть дать, — проворчала знахарка.

Чеслав хотел спросить старуху о том, где он, но язык и губы не слушались его. Тогда он понял, что во рту у него пересохло и его мучает жажда.

— Пить… Дай… пить!.. — с неимоверным усилием попросил Чеслав.

Мара на какое-то время исчезла, а потом появилась снова и, приподняв его голову, поднесла к губам деревянный ковш с водой. Чеслав, сделав несколько жадных глотков, поперхнулся и закашлялся. Кашель отозвался острой болью в боку. Чеслав скривился от боли.

— Потише, ошалелый! Помаленьку пей! — совсем не зло прикрикнула на него женщина.

Когда юноша смог утолить жажду и почувствовал облегчение, он тут же поспешил задать вопрос, мучивший его еще больше, чем жажда:

— Мара, где я?

Старая женщина положила ладонь ему на лоб, а затем, убрав, покачала головой и поцокала языком.

— В лесу, ведомо, где ж тебе быть? — И, помолчав, продолжила: — Твое счастье, что травы прибрежной мне собрать понадобилось. Весь запас вышел. Брела вдоль реки, смотрю, что за колоды на бережку валяются? Пригляделась, а то вовсе и не колоды… Вот и нашла вас, беспамятных да посеченных. Ветками накрыла, стала выхаживать. А не то так бы и сгинули…

— Нас? — не понял Чеслав.

— Угу… Лежали соколы в обнимку, что родные. — Мара кивнула куда-то в сторону.

Только теперь, повернув голову в том направлении, куда указала старуха, Чеслав увидел, что он в шалаше не один. Неподалеку от него лежал… чужак! Он был неподвижен, и глаза его были закрыты.

И лишь сейчас, распознав рядом с собой своего соперника, Чеслав вспомнил все, что с ним случилось накануне, как будто липкая пелена теней спала с его прозревших глаз.

«Брат Нежданы!.. Но ведь я его…»

— Зачем ты его со мной… рядом?..

Мара сердито сдвинула брови и с суровым укором зыркнула на Чеслава.

— А что ж, разве он не людской выкормыш? Ему еще поболе тебя досталось.

«Значит, жив…» — подумал Чеслав и почувствовал, как внутри его ослабла какая-то натянутая веревка, сдавливающая его дыхание.

— Мара, спросить хочу… Виделось мне, да не в горячке ли?.. Была здесь… волчица? Была?..

Мара пристально посмотрела на раненого, и в ее глазах появилось какое-то странное выражение. Не то сомнения, не то удивления, не то подтверждения каких-то своих мыслей и догадок. Но голос не выдал тайны ее раздумий.

— Откуда мне знать? — спокойно произнесла она. — Может, и была…

— Будто раны мне зализывала и… — Чеслав не договорил, подумав, что Мара сочтет его слова за горячечный бред.

Не дождавшись продолжения, Мара сказала сама:

— Раны твои не кровоточили почти… Не то что у этого… — Она опять кивнула в сторону чужака. — Не знаю, выживет ли? Слаб, да и крови утратил порядком…

После этого старуха налила из глиняного кувшина в ковш какое-то пойло, приготовленное из ведомых лишь ей снадобий, и по очереди напоила юношей. Сперва разжала зубы беспамятному чужаку и влила ему в рот, а затем дала выпить Чеславу.

— Пусть через травы придут к вам силы земли-матушки Великой Макоши! — самозабвенно пробормотала старая знахарка.

Выпив, Чеслав почувствовал вновь накатившую на него усталость, веки, сомкнувшись в непреодолимом желании, постепенно стали наливаться тяжестью.

— Все в воле Великих! Сейчас для тебя покой — лучшее снадобье, парень, не противься ему. — Голос Мары стал каким-то глухим и с каждым словом постепенно отдалялся от него.

Чеслав же вовсе и не противился охватившему его покою, тем более что у него все равно не было на это сил…

На протяжении нескольких дней старая знахарка приходила к их схованке. Давала пить какие-то взвары из трав и корений, промывала, а затем, заговаривая хворь, умащивала бурой мазью с дурманящим запахом их раны. Чеслав, несмотря на тяжесть увечий, постепенно набирался сил и шел на поправку, а чужак все еще находился у черты живых и предков. Он часто метался в беспамятстве, выкрикивая какие-то невнятные слова и угрозы, а по ночам кого-то звал, совсем еще по-мальчишески.

Чеслав, несмотря на всю свою неприязнь к этому парню, поил его из оставленного Марой кувшина, и тот затихал. Очнулся за все это время он всего лишь один раз, на заре. Бессмысленными глазами поводил по сторонам, а затем, сосредоточив свой взгляд на Чеславе и, очевидно, что-то вспомнив или осознав, резко дернулся, вскрикнул и вновь ушел в свое беспокойное забытье.

Постепенно, борясь с сомнениями, Чеслав все же смирился с присутствием чужака рядом. Они словно стали связанными между собой невидимой нитью. И не постигшая обоих немощь была той нитью, а похищенная Чеславом Неждана. Теперь юноша понимал, почему лицо пришлого показалось ему знакомым, когда он увидел его в первый раз. Чужак был схож со своей сестрой, как бывают схожи дети, рожденные от одних отца и матери. И сейчас, глядя на спящего в забытьи соперника, юный охотник легко мог представить себе образ его сестры. И от этого сердце его начинало учащенно биться, а в душе разливалась щемящая грусть.

В один из дней, когда Чеслав уже мог с трудом, но самостоятельно садиться, знахарка Мара, как обычно, тихо появилась из-за ближнего куста. Заметив, что силы ее подопечного прибывают, женщина довольно улыбнулась.

— Уж очень ты цветущ для того, кто готов был отправиться на встречу с предками. Поешь, парень. — Мара подмигнула Чеславу и протянула горшок с кашей.

Затем она подошла ко второму юноше и осмотрела его раны. При этом лицо ее приобрело озабоченный вид. Напоив его зельем, она покачала головой и принялась что-то шептать, положив руку на его лицо. Закончив, знахарка задумчиво произнесла:

— Если к следующему утру жар не спадет и он не очнется, то…

Чеслав перестал есть и отставил горшок с кашей.

— Неужели даже ты бессильна помочь, Мара?

— А что я? Воля Великих!.. А я лишь слабое орудие в их всемогущих руках, с которым они кое-чем поделились, — сказала знахарка, думая о чем-то своем, а потом, спохватившись, с опаской посмотрела на Чеслава. — Не слышал ты этого. А я обычная старуха, которая немало пожила на этой земле и чему-то научилась от людей и зверей.

Чеслав снова подивился недоверчивости Мары, но виду не показал. Наверное, слишком сильными были у нее основания опасаться людей и скрывать свои тайны. Он хотел снова взяться за кашу, но Мара остановила его:

— Не хотела говорить тебе раньше, молодец, потому как шибко слаб был, но теперь, думаю, можно…

Было что-то в словах Мары такое, что заставило Чеслава затаить дыхание.

— Брата твоего, Ратибора, нет уже среди нас. Отошел в городище к предкам… — Помолчав, женщина добавила: — Убили его. Стрелой в спину.

«Стрелой в спину!» Чеслав так явственно почувствовал эту стрелу в своей спине, что даже дернулся от боли.

«Отец… Голуба… Ратибор…»

Почему-то перед глазами всплыло воспоминание, когда он, тогда еще совсем мальчонка, заплутал в лесу и от страха и отчаяния залез на дерево. С ужасом, время от времени роняя слезы и едва сдерживаясь, чтобы не зареветь во все горло, ждал он тогда, что вот-вот наступит ночь и лютый зверь придет за ним и разорвет на куски. Но пришел Ратибор, который все это время искал его в лесу. И Чеслав явственно помнил, как брат, успокаивая, снял его с дерева и как он, мальчонка, вцепился в старшего и боялся отпустить его шею. И какими надежными тогда были для него плечи Ратибора, который был ненамного старше. И какой родной и надежной защитой был для него брат.

«Отец… Ратибор… А теперь я остался один».

— Когда? — тихо спросил Чеслав.

— Да в тот самый день, как возложили на кострище Голубу.

— Я же видел его в тот день, говорил с ним… — сказал Чеслав, которому все еще не хотелось верить в происшедшее.

— А потом, видать, его и настигли. Болеслава от горя слегла. Девчонка, которую ты из леса притащил, ухаживает за ней. Прямо проклятие над вашим родом какое-то. И сам Даждьбог не смотрит в вашу сторону, — сказала Мара, и ей самой стало жутко от своих слов.

Когда Мара покинула их, Чеслав впал в мрачное оцепенение. Не хотелось ничего. Замереть и вот так сидеть, словно бесчувственный камень, отделив себя от леса, реки, ветра и мыслей, которые пекли грудь, словно раскаленное железо. Но мысли, жгучие мысли все равно проникали, просачивались в его сознание.

Кто?.. Кто мог погубить Ратибора?

Взгляд Чеслава упал на лежащего рядом чужака.

«Он хоть и сказал, что никого не порешил из нашего племени, но как верить пришлому? А если это он Ратибора? Если он?!» — Чеслав готов был придушить чужака и уже рванулся в его сторону, но рука не поднялась на беспомощного.

«А если не он, то кто? А отца?.. А Голубу?.. Почему Великие допустили это? Может, в том есть моя вина?»

Так, задавая себе вопросы и не находя на них убедительных ответов, Чеслав просидел остаток дня и часть ночи почти неподвижно, пока сон не сморил его, прекратив это внутреннее самоистязание.

Он очнулся от того, что где-то рядом раздавался человеческий голос, который, кажется, звал кого-то. А еще от того, что кто-то неведомый легко, но настойчиво тряс его за плечо. И прежде чем открыть глаза, он понял, что это не кто иной, как чужак. От этой мысли Чеслав встрепенулся и почувствовал все еще беспокоящую его боль в боку.

На него смотрели светлые глаза чужака.

«Совсем как у Нежданы!» — мелькнула мысль.

— Я уж думал, что ты неживой… — слабым, но четким голосом произнес чужак.

— Как же… надейся!.. — хмуро усмехнулся Чеслав и посмотрел на чужака с чувством превосходства. — Если уж про то речь, так из нас двоих я гораздо живучим оказался. Мара сказала, что если б ты к утру не оклемался, то и не жилец был бы. Но, видать, не твой час еще.

Чеслав сам не ожидал от себя, что вот так запросто будет говорить со своим врагом. Какой-то дух молодецкого бахвальства подтолкнул его к этому. И, осерчав на себя за такое проявление ребячества, юноша решил, что в дальнейшем будет суров с ним, как он того и заслуживает.

Чужак же, очевидно, собравшись с силами, спросил:

— А кто такая Мара?

— Мара и есть Мара… Знахарка. Это она нас на берегу нашла.

Чужак заметил неподалеку кувшин, судорожно сглотнул слюну и облизал пересохшие губы. Он попытался дотянуться до сосуда, но тщетно. Тело не слушалось его, а рука бессильно упала на землю.

— Мне бы воды попить, парень. А то сам не могу, — переведя дух после непосильной попытки, попросил он. — Что-то слаб я.

Чеслав молча взял кувшин и поднес к губам пришлого. Тот сделал несколько жадных глотков, как будто боясь, что сейчас у него отнимут эту живительную влагу, а затем, постепенно успокоившись, напился вдоволь. Чеслав хотел убрать кувшин, но чужак перехватил его руку.

— А ведь это ты меня из реки вытащил, а потом выхаживал… поил чем-то… — не спеша заговорил он, явно стараясь состыковать обрывки своей памяти, ибо не вполне был уверен, так ли все было. — Мне казалось, что это бред, марь какая-то. А теперь вижу, что явь. Вот так и поил… Только не уразумею теперь: а зачем? Я ведь зла тебе желаю… большого зла… за сестру.

Чеслав смерил противника тяжелым взглядом.

— От вашего племени другого ничего и не ждем. Недаром предки наши зареклись знаться с вами. А из реки вытащил — и все. — Чеслав отдернул руку и тихо, наверное, скорее себе, чем пришлому, добавил: — Может, из-за сестры твоей и вытащил тебя.

— Так и ваш род поганый, и сторона ваша у нас прокляты. И старики наши неспроста поминают вас как хворь черную. Я все дивился: почему так? И никто толком объяснить не мог. А теперь и сам знаю всю подлость вашу. — Чужак говорил убежденно и яростно, все больше распаляясь и горяча свою кровь, отчего шея его и лицо стали пунцовыми. — Вон и девок наших воровать повадились, как хорьки вонючие. И уж лучше бы ты добил меня, парень, или утопил тогда, потому как я за Неждану, сестру мою, спуску тебе не дам, пока жив буду.

Чеслав с трудом, но все же сдерживаясь, потому как считал раненого недостойным противником, грозно ответил:

— Успеется еще. Я тебя, кволого, теперь одной рукой переломлю.

Лицо чужака передернулось от вскипевшей злости, как от острой боли. И, несмотря на свою немощь — откуда и силы взялись! — он нащупал подвернувшийся камень и замахнулся в сторону Чеслава. Тот мгновенно оказался рядом и, перехватив вооруженную камнем руку противника, свободной рукой сжал его горло.

— Эй, эй, петухи общипанные, глаза друг дружке не выклюйте! — раздался голос Мары. — А то кривыми останетесь и девкам до вас охоты не будет, — добавила она с насмешкой.

Знахарка как раз подошла к схованке, застав самый разгар перепалки. Парни, поднятые на смех женщиной, тут же прекратили затеянную свару. Чеслав, забрав у чужака камень, швырнул его в сторону. А противник его, очевидно потратив все силы на свой внезапный гневный порыв, смирно растянулся на земле.

— Вижу, полегчало вам обоим, раз силы на драку есть. — Мара подошла к чужаку и бесцеремонно осмотрела его раны. Парень при этом сильно смутился, особенно когда женщина добралась до его раненого бедра. — Ой, голубь, я и не такое видела в этой жизни, — рассмеялась знахарка, а под конец озабоченно заметила: — Рано тебе еще до драк тянуться. Едва за жизнь снова ухватился… и опять норовишь из рук выпустить?

Затем с укором посмотрела на второго молодца.

— А ты, Чеслав, коль смерти его хотел, так сразу порешить его следовало. Я бы не маялась с вами.

Чеслав, насупившись, пробубнил:

— Не я, он сам затеял…

Знахарка сокрушенно покачала головой и толкнула Чеслава в стриженый затылок.

— Усами да бородами скоро украсятся, а что дети малые!.. — И тут же, оборвав свое сетование, добавила: — Ну да не до забав нынче, не за тем спешила. Из городища мужики на ловы идут. На совете и сходе селения порешили во что бы то ни стало изловить и тебя, Чеслав, и пришлого, чтоб выяснить, кто смерть в округе сеет. Потому как народ в городище от убыли такой в страшном смятении и ужасе. Ходили к волхву Колобору спросить, что боги о том говорят, так тот им сказал, что гневаются, видать, за что-то на них Великие, а потому молчат. Уж и жертвоприношение им сотворили, и подношений нанесли — все тщетно. А кто и вообще говорит, что сам леший людей истребляет. Дурни! Будто лешему для этого ножи да стрелы надобны. — Старуха постучала по своей голове. — Так что вам скорее уходить отсель надо, в место какое потайное. До сих пор удивляюсь, как это вас здесь, на бережку, не нашли.

Чеслав задумался на какое-то время, решая, как избежать новой опасности, а затем произнес:

— Есть такое место. У него там пристанище на ночевку было. — Он кивнул в сторону чужака, имея в виду схованку в каменной расщелине. — Лучшего места и не придумаешь, я сам его с трудом обнаружил. Да и не так далеко отсель. — А потом менее уверенно продолжил: — Но я-то, может, и доползу туда, а вот этот…

Чужак внимательно слушал их разговор, ловя каждое слово, но при последних словах Чеслава с подчеркнутым безразличием уставился в синее небо. И только прищуренные глаза выдавали его скрытую тревогу.

— Тащить его придется, — заявила Мара.

— Это кому же? — При всей очевидности ответа Чеславу нелегко было согласиться с тем, что ему придется тащить на себе своего врага.

— И тебе тоже, милок, коль не хочешь, чтобы он охотникам нашим достался. Мне, старухе, одной его не потянуть, — сказала, что отрезала, старая знахарка.

Чеслав, конечно же, не хотел потерять чужака, так как собирался выпытать у него об убийстве своих близких. И до сих пор мешало ему только лишь беспамятство пришлого. А теперь, когда он в полном сознании…

И если даже на мгновение допустить, что это не его рук дело, как он сказал Чеславу, когда тот вытащил его из реки… Хотя кто же еще, как не он, чужак, мог пойти на такое злодейство? Кто? И если все же усомниться в том и предположить, что пришлый не убийца, то он мог многое поведать об этих зверствах. Ведь он все это время кружил, вынюхивал в окрестностях городища и, скорее всего, многое видел…

— Тебя кличут-то как? — подступилась старуха к пришлому.

— Вячко, — помедлив, ответил тот.

— Вот что, милок Вячко, злы и люты наши мужики сейчас из-за черных дел, что накрыли наше племя, а потому для них виноват в том любой пришлый. Найдут тебя здесь — изничтожат, сам понимаешь. И хоть тревожить твои раны нынче, что со смертью играть, ну так и ждать ее здесь еще более неразумно. А потому, чтоб укрыться, тебя перетащить надо. Так что придется тебе потерпеть болюшку и подсобить нам.

Старуха кивком подала знак Чеславу, веля ему подойти. Тот встал на ноги и тут же почувствовал, как окружающие его лес и река поплыли перед глазами. Юноша слегка качнулся, но все же устоял на ногах. Пошатываясь, он подошел к лежащему на земле чужаку.

— Поклянись жизнью родичей своих, что не убивал никого из моего племени.

— Я ведь сказал уже… А слову своему я хозяин. — Чужак не отвел своих глаз.

«Как же схожи его глаза с глазами Нежданы!.. Только как вот им поверить? Лживое племя!»

Чеслав, став с одной стороны, а Мара — с другой, подняли чужака с земли, пытаясь поставить на ноги. Как ни старались юноши сдержаться, дабы не показать перед противником свою слабость, но слившийся в общий дуэт стон от потревоженных ран подавить не смогли.

— О, как вы дружно запели, соколики!.. Вот так и побредем потихоньку, помаленьку. По шажочку…

Зазевавшийся на прогалине заяц шарахнулся в сторону от необычного видения. Среди деревьев неспешно двигалось некое странное существо о шести ногах и трех головах…

Это старая Мара и Чеслав тащили обхватившего их за шеи Вячко. Они шли, пошатываясь, словно, объевшись поганых грибов, находились сейчас под действием дурмана.

Мара, несмотря на свой возраст, оказалась еще крепкой старухой. Она как могла подбадривала своих подопечных то словом ласковым, а то и окриком резким.

Юноши же, кусая губы, боролись с болью, терзавшей их тела. Несколько раз Вячко терял сознание, и тогда его голова безвольно качалась при каждом шаге спутников. Но они не останавливались, не давали себе передыху и двигались вперед, так как понимали, что только это сможет уберечь их от опасности быть пойманными.

А вокруг вовсю шли ловы — охота на них.

Уже несколько дней они находились бок о бок в каменной схованке. Вячко после перехода, который забрал с таким трудом восстанавливаемые целительницей силы, все больше спал. Чеслав, раны которого, по словам Мары, заживали что на звере лесном, мучился своим вынужденным бездельем. Он уже почти без труда мог вставать и выходить из их укрытия, но, отойдя на небольшое расстояние, все еще быстро уставал.

Находясь рядом с Вячко, Чеслав несколько раз пробовал завести с ним разговор о его блужданиях в их округе. Но тот упрямо молчал, то ли на самом деле все еще пребывая в болезненном полузабытьи, то ли, хитря и не желая отвечать, старался убедить в том своего врага.

Порой Чеславу казалось, что Вячко время от времени вовсе не спит, а украдкой наблюдает за ним. Юноша не единожды пытался подтвердить свои подозрения, резко оборачиваясь в сторону соперника, но заставал чужака мирно спящим.

И все же как-то, снова почувствовав на себе пристальный, жгущий спину взгляд, Чеслав обернулся и наткнулся на внимательные глаза Вячко.

— Как там… сестра? — услышал он хриплый голос.

Чеслав совсем не ожидал, что чужак заговорит о Неждане. Он сам давно ее не видел и за всей чередой событий только думал о ней, да и то все больше тогда, когда мог расслабиться, погружаясь в сон. Возможно, гоня от себя думы о девушке, он хотел избавиться от прилипшей с недавних пор к нему болезненной мысли, что именно она, Неждана, могла стать причиной тех несчастий, которые свалились на его семью. А скорее даже не она, а его, Чеслава, сумасбродство и желание похитить ее для себя. И все чаще юноша вспоминал предостережение старой Мары о том, что он оказался на зыбкой дорожке, введя похищенную девушку в свой дом.

«Неужели старуха была права? И это появление Нежданы принесло столько несчастий? Нет! Не может того быть. Сердце при виде ее стучит чаще, но нет в том предчувствия беды… Нет!»

А своим предчувствиям он стал доверять все больше, особенно после обряда посвящения, когда его коснулся дух волка.

— Живет в моем доме.

— Обрюхатил уже небось? — Взгляд Вячко не по-доброму вспыхнул.

— То мое дело… — твердо, уже не по-юношески, а по-мужски сказал Чеслав.

Услышал, как у Вячко заскрипели зубы, так он сжал их. Видать, не понравился чужаку ответ.

На какое-то время пришлый замолчал и только тяжелое дыхание выдавало переживаемые им чувства. Затем, наверное успокоившись, он заговорил снова, ослабив тем самым натянувшуюся между ними тетиву молчания.

— После меня у матери все дети либо мертвыми рождались, либо в младенчестве гибли. Уж как ни просили родители Великих, а все напрасно было. Как напасть. А потому, когда Неждана выжила, то волхв наш сказал, что это милость не только родителям, а и всему роду нашему. И что это знак добрый для племени. И для родителей, и для меня сестра, хоть и девка, была радостью и ценностью. Была… пока ты… не выкрал ее…

Чеслав не хотел говорить об этом с чужаком. Он готов был уже сорваться и выйти из каменного убежища, но мысль о том, что Вячко как-никак кровный брат его избранницы и имеет право спросить о сестре, удержала Чеслава на месте.

— Девка в доме всегда не прибыль, а убыль… — пробурчал он, нахмурив лоб. — И не век же ей в вашей семье быть. Все одно мужику отдадите…

— Так это по нашей воле и выбору, — перебил его Вячко.

— Можно подумать, что парни вашего племени никогда девок чужих не умыкали, — начал заводиться Чеслав.

— Умыкали!.. Но Неждана — моя сестра.

Чеслав резко подался в сторону Вячко, да так, что потревожил свои раны, но в пылу не обратил на это внимания.

— А приди я даже с дарами за ней, так меня бы в вашем селении скорее уж разорвали из-за лютой ненависти меж родами нашими, чем приняли и отдали мне. Разве не так?

— Так! — выкрикнул Вячко.