Век Екатерины Великой Волгина София

– Так-так-так, – произнесла она наконец. – Бедная, бедная Ксения. Чудеса, да и только. Ксения, Андрей… Видно, любила его. Крови море, сказывает. Правильно – война идет, колико солдат сгинуло. Хотелось бы мне ее увидеть ее, да разве пригласишь ее во дворец… – размышляла она вслух, обернувшись к Никитичне.

Та удивленно смотрела на нее, явно не одобряя эдакую затею.

– Что вы, матушка – голубушка, зачем? Она в тряпье, странная, непонятная. Понравится ли ее появление здесь государыне? Да и наследнику вдруг не по душе придется…

Екатерина наморщила лоб и молчала, вертя в руках костяную гребенку.

– И где ж ее искать? – продолжала отговаривать княгиню верная служанка.

– Да я так, подумала – хорошо б знать свою судьбу заранее…

– Да нешто сие возможно? – вскинула крутые брови Никитична.

– Понятно, что невозможно. А как бы хотелось!

Екатерина выпорхнула из кресла, возбужденно улыбаясь. Подошла к зеркалу, мельком глянула на себя и направилась к окну. За слегка примороженными стеклами валил густой снег, но по дороге скакали конногвардейцы, сновали кареты и санные повозки.

– Небось, холодно на улице, – заметила Никитична. – Никуда не едете нынче вечером?

– Еще не решила. Уж больно густой снег валит. Повременим.

Великая княгиня глазами завороженно наблюдала снегопад, в уме же размышляла о словах нового садовника, нынешней весной помогавшего ей заниматься садом. Он несколько раз ей говорил, будто он – провидец и предсказывает ей корону Российскую. Он-де здесь теперь потому в садовниках, понеже государыне Елизавете Петровне, глубоко религиозной православной христианке, не понравились его предсказания.

Никитична не могла видеть Великую княгиню грустной. Подойдя к окну, она сказала первое, что пришло в голову и что давно хотела поведать Екатерине:

– Вы тут стоите, печалитесь, а не знаете, что народ про вас песню сложил.

Екатерина сразу очнулась от своих дум.

– Народ? Песню? Шутить изволишь, Никитична?

– Вовсе нет. Токмо она печальственная.

Великая княгиня недоверчиво усмехнулась.

– Что ж, какова жизнь, такова и песня.

Никитична отругала себя за то, что так неосторожно завела сей разговор.

– Прости, матушка, глупую твою Никитичну: не к месту болтаю.

– Отчего же? Напротив, давай! Чаю, наизусть ее знаешь. Давай – ты же у нас еще ко всем своим талантам и певунья.

Отпираться и отнекиваться было бесполезно.

– Я тихонько, токмо для вас, матушка.

Опустив глаза, подперев подбородок рукой, чистым девичьим голосом она повела песню:

На глаза Великой княгини слезы накатили со второй строчки, и теперь капали, дробно падая на пышный подол атласного платья.

Еще в пятидесятом году Петербург разорвал дипломатические отношения с Пруссией – но не с Англией. Англия, недолго думая, вступила в союз с Пруссией, не порывая с Россией, и держала короля Фридриха в курсе всех событий в Российской империи. Часто курьер английский не ехал дальше Берлина. Зачем? Он оставлял донесения Фридриху, а тот, изучив их, слал своим союзникам, англичанам. Как раз тогда Бестужев плотно сошелся с Малым двором, благодаря чему в Пруссии знали каждый шаг правительства.

Сэр Чарльз Уильямс не забывал блюсти интересы своего государства и неоднократно использовал в своих целях Великого князя Петра Федоровича, как и свою любимицу, Великую княгиню Екатерину Алексеевну. Теперь же, после ареста генерала Апраксина, он стал много осторожнее, ведь случись, что об его неправедном союзе с Великокняжеской четой прознает государыня, наследника бы скорее всего пощадили, а вот Великую княгиню, нередко помогавшую мужу, неминуемо ждал бы конец – вплоть до смертной казни. Да и ему самому, английскому посланнику, не поздоровилось бы. Екатерина, обозлившись на непонятно холодное отношение императрицы, в разговорах с сэром Уильямсом не уклонялась от его каверзных вопросов, полагая, что ничего особливо вредного для государства она не выдает. Серьезных тайн она не открывала, в большинстве случаев просто не имея о них никаких сведений. Муж же ее, являвшийся членом Конференции, знал о важных государственных делах.

Послы Версальского и Венского дворов настоятельно требовали судебного процесса против фельдмаршала Апраксина. Началось следствие, и в Нарву приехал сам всемогущий начальник Тайной канцелярии, Александр Иванович Шувалов. Ему не терпелось постращать друга своего врага, канцлера Бестужева. Великий инквизитор, приехав в Нарву, незамедлительно учинил опальному фельдмаршалу строгий допрос, касающийся главным образом его переписки с Екатериной и Бестужевым. Шувалов добивался доказательств того, что Екатерина и Бестужев склоняли Апраксина к измене с тем, дабы всячески облегчить положение прусского короля.

Допросив Апраксина, Шувалов арестовал его и перевез в урочище «Четыре Руки», что неподалеку от Петербурга. Допрос, очевидно, принес свои плоды, понеже утром 15-го февраля Екатерина получила от Понятовского записку о том, что арестованы Бестужев, Ададуров, ювелир Бернарди и адъютант Разумовского Елагин.

Через своего учителя русского языка, Ададурова, и Бернарди, торговца золотыми изделиями, вхожему во все богатые дома, а стало быть, имевшему возможность передать письмо или записку, Великая княгиня держала связь с канцлером и сэром Уильямсом.

Бестужева вызвали на заседание Верховной военной конференции. При выходе из кареты у него отобрали шпагу, арестовали и отправили домой, приставив крепкую стражу. Но ловкий дипломат сумел передать записку через своего домашнего музыканта, а тот – Понятовскому. В записке он писал Екатерине держаться смело, понеже одними подозрениями доказать ничего нельзя. Но на оном не закончились неприятные известия: Великий князь, испугавшись поворота дела против Степана Апраксина и ареста Великого канцлера Бестужева, по совету Брокдорфа, явился к императрице с повинной. Он солгал ей, что сам передавал некоторые сведения королю Фридриху, не зная, что они могут серьезно повлиять на ход военных действий, и что помогала ему и даже его к оному понуждала жена, Екатерина Алексеевна.

Императрица была вне себя. Ей и раньше всюду мерещилась измена, предательство, интриги и все тому подобное, теперь же ей показалось, будто она окружена ими так, что ни правды, ни чести нигде не сыскать. Сие она особливо прочувствовала после слезного раскаяния племянника. Оно просто обезоружило ее. Участие Великой княгини в измене ей казалось делом очевидным, раз уж она связана с Бестужевым и сэром Уильямсом, но как уничтожить свою невестку, она не знала. Государыне, как и ее приближенным, было ясно, что в петербургском правительстве находились уши Фридриха, короля прусского, уши, навострившиеся благодаря сэру Уильямсу. Как несколько лет назад прусскому посланнику барону Мардефельду приказали покинуть пределы страны, то же самое теперь предложили и английскому посланнику, Чарльзу Уильямсу.

Место графа Бестужева заменил его вечный завистник – вицеканцлер Михаил Илларионович Воронцов. Наконец назначили следователей, дабы рассмотреть обширное дело фельдмаршала Апраксина, но после первого допроса у графа Степана Федоровича сделался апоплексический удар, от коего через сутки он скончался.

В один день вдруг Великая княгиня почувствовала, что находится в некоем пространственном отчуждении. Какой-то пустоте, где куда б она ни направилась, ни обратила свой взгляд, никого не оказывалось рядом. Ежели кто и попадался навстречу, то под любым предлогом удалялся, словно перед ним стоял чумной больной. Отовсюду веяло ледяным холодом. Великий князь становился все грубее с ней, а государыня Елизавета вовсе перестала замечать ее. Екатерина знала, откуда тянет сим холодом. Подтверждением ее догадок, вестимо, стал арест канцлера Бестужева в середине февраля, когда поздним вечером того же дня верный Шкурин принес ей записку от канцлера с просьбой сжечь все бумаги, касающиеся известного лица. Срочно! С побелевшим лицом Великая княгиня бросилась к бюро, выгребла все бумаги, среди коих были записи о прочитанных книгах, грамматические упражнения, дневниковые записи, письма, и все оное без разбора сожгла.

На следующий день давали бал по поводу помолвки Левушки Нарышкина. Ощущая, что называется, нож в спине, Екатерина, собрав всю свою волю, держалась весело и непринужденно и исподволь наблюдала за тремя чинами – графом Бутурлиным, графом Шуваловым и генерал-прокурором князем Трубецким, коим было поручено вести дело о государственной измене. Понятовский не отходил от нее и советовал быть крайне осторожной, но Великая княгиня все же решилась поговорить с князем Трубецким. Улучшив минуту, она подошла к нему.

– Князь, я слышала о странных событиях, происшедшим в нашем государстве. Есть ли серьезные обвинения? Много ли преступников?

Стоявший рядом фельдмаршал граф Александр Бутурлин ответил:

– Мы пока ничего точно не знаем.

Поздно вечером, во время чтения «Истории путешествий», она получила еще одну записку от заключенного под стражу Бестужева, в коей опальный канцлер просил не беспокоиться: все бумаги он успел сжечь. Екатерина смогла, наконец, вздохнуть свободнее. Стало быть, доказать ничего не смогут. Надобно просто суметь продержаться, доказывая свою невиновность.

Поздно ночью к ней наведался генерал-прокурор Никита Юрьевич Трубецкой со своими помощниками и учинил полную проверку содержимого ее покоев. Слава Богу, той ночью Станислав Понятовский отсутствовал. Екатерина стояла ни жива, ни мертва, твердя про себя молитву, обращенную к Богородице. Внешне же держала себя достойно и даже надменно.

– Чем же, позвольте узнать, князь, я так провинилась, что вы пришли ко мне ночью и учиняете обыск, перетряхивая все мои вещи. Может, я обвиняюсь в воровстве?

В подобном духе она несколько раз обращалась к прокурору, но тот молчал. Оглядываясь на проворно снующих людей из его ведомства, она морщила губы и все выше поднимала свой подбородок.

Трубецкой удосужился, наконец, обратиться к ней скрипучим голосом:

– Вам сообщат, когда государыня изволит принять вас.

Великая княгиня почувствовала себя совсем худо. Дело оборачивалось против нее самым опасным образом.

Что же делать? Как и в прежние, наиболее сложные периоды своей жизни, Екатерина написала государыне письмо, уверяя ее в своей полной преданности и любви. Но ответа не последовало. Оставалось токмо одно – сыграть роль, и Екатерина, сказавшись больной, не выходила, ожидая ответа императрицы. На первой неделе Поста она решила говеть, лишний раз показывая первой во всей империи православной христианке, Елизавете Петровне, свою приверженность к православной вере. На второй или на третьей неделе ее постигло новое горе. Встав однажды утром, она узнала от своего камердинера, что граф Александр Шувалов велел позвать Прасковью Никитичну. Оное показалось Екатерине довольно странным, и она с беспокойством ждала, когда камер-фрау вернется, но напрасно. Около часу дня граф Александр Шувалов пришел сообщить ей, что императрица нашла нужным удалить Владиславову. Сердце Великой княгини оборвалось: вот она, откровенная немилость императрицы! И что она сулит – понятно всем. Никитична для Екатерины была надежным тылом, другом, можно сказать – матерью. Все помыслы Никитичны были направлены на нее, Великую княгиню, кою та искренне любила всем сердцем, пользуясь полной взаимностью Екатерины. Великая княгиня залилась слезами. Плача и всхлипывая, она причитала:

– Конечно, Ея Императорское Величество вольна брать от меня и назначать ко мне кого ей угодно, но мне тяжело все более и более убеждаться в том, что все близкие мне люди становятся жертвами немилости ее… Дабы было меньше несчастных, я молю вас, Александр Иванович, и заклинаю упросить Ея Императорское Величество отослать меня к моим родным, покончить поскорее с положением, до коего я доведена, и в коем делаю всех токмо несчастными.

На что, как всегда неприятно мигая глазами, Шувалов ответил:

– Ничуть Владиславова не несчастна, она вернется в свою семью. Таков приказ государыни Елизаветы Петровны.

Екатерина взглянула на него залитыми слезами глазами и отчаянно, тонким голосом продолжила:

– Никитична любила меня и свою работу, она не могла давать какое-либо разъяснение в чем бы то ни было, понеже ни она, ни кто-либо другой не пользуется моим полным доверием. Зачем было убирать человека, к коему я привыкла и привязалась?

Граф Шувалов хотел ответить, но, видя ее рыдания, сам неожиданно прослезился. В конце концов, уходя, он пообещал, что императрица сама поговорит с невесткой. Екатерина вернулась в спальню, куда тут же явились фрейлины и камердинер. Не переставая плакать, Великая княгиня рассказала им, что случилось.

– Что же теперь будет? – спросила одна из опечаленных фрейлин.

– Теперь пришлют какую-нибудь другую камер-фрау, – печально молвил Шкурин.

– Ежели ко мне приставят на место Никитичны какую-нибудь дуэнью, которая мне не понравится, то пусть она приготовится с моей стороны к самому дурному обращению, кое можно себе представить, включая и побои. Никитичну мне никто и никогда не заменит.

Василий Шкурин удрученно заметил:

– Да, подобную Прасковье Никитичне трудно сыскать в целом царстве.

Екатерина расплакалась еще сильней.

– Да, – говорила она, захлебываясь слезами. – Передайте сие всем тем, у кого появится охота принять оное место, кого захотят назначить ко мне, понеже я устала страдать, и вижу, что моя кротость и терпение ни к чему не ведут, а токмо вредят всему, что меня касается. С сего дня я намерена совершенно переменить свое поведение.

Екатеринино явное желание распространить при дворе сей разговор было исполнено ее людьми молниеносно. Весь остаток дня Великая княгиня плакала и, едва дотронувшись до еды, взволнованно расхаживала взад и вперед по комнате, закатывая и раскатывая рукава (признак самого плохого расположения духа) в полном одиночестве, раздумывая над своей судьбой. Вечером неожиданно к ней вошла одна из ее камер-юнгфер, Екатерина Ивановна Шаргородская. Плача и с искренним сочувствием, она обратилась к Великой княгине со словами:

– Мы все боимся, как бы вы с вами ничего не случилось от того состояния, в коем мы вас видим. Позвольте мне пойти нынче к моему дяде.

Дядей же ей приходился общий Екатерины с императрицей духовник, Кирилл Тарловский.

Тронутая участием хоть одного человека в ее теперешнем тяжелом положении, Великая княгиня вновь заплакала, но быстро взяла себя в руки.

– Ничего мне теперь не поможет, Екатерина Ивановна.

Но камер-юнгфера со слезами на глазах настаивала:

– Я с ним поговорю, передам ему все, что вы мне прикажете, и обещаю вам, что он сумеет так поговорить с императрицей, что вы оным будете довольны.

Екатерина Алексеевна, видя ее доброе расположение, подробно рассказала положение вещей – о том, как она написала императрице, и обо всем остальном. Взволнованная, но решительная Шаргородская ушла и вернулась к ночи.

Отец Кирилл, как она сообщила, советовал Великой княгине сказаться весьма больной ночью и просить исповеди, а для того велеть позвать духовника, дабы он мог передать императрице все, что он услышит из собственных ее уст. Екатерина вполне одобрила оную мысль. Отблагодарив и отослав камер-юнгферу Екатерину Шаргородскую, она принялась обдумывать свое последующее поведение. Между двумя и тремя часами утра она позвонила и слабым, задыхающимся голосом поведала вошедшей дежурной фрейлине о крайне плохом самочувствии и желании исповедоваться. Вместо духовника прибежал сам граф Александр Шувалов, коему она такожде слабым прерывающимся голосом повторила свою просьбу позвать ее духовника. Он послал за медикусами. Раздраженная Екатерина сказала им, что она нуждается в духовной помощи, поелику в опасности ее душа, а не тело. Наконец, духовник пришел, и их оставили одних. Великая княгиня подробно рассказала отцу Кириллу о всей своей жизни в России, о поведении Великого князя по отношению к ней, о ссылках и увольнениях ее людей, о происках Шуваловых, об изменившемся вследствие оных отношении к ней императрицы и о письме к государыне с просьбою отослать ее на родину.

Кирилл Тарловский внимательно слушал ее более часа с заметным сочувствием. Он уверил Екатерину, что она поступила правильно, отправив письмо императрице. Елизавета Петровна не бессердечна, она выслушает ее. Токмо Екатерина должна настаивать на выезде из страны. Императрица же на сие никогда не решится, понеже трудно будет объяснить сию ссылку перед соседними государствами, Духовник весьма посочувствовал Великой княгине в том, что императрица оставила ее без своей поддержки, зная, что она здесь не имеет родных, которые бы защитили ее от врагов. Такожде он согласился, что государыня слишком много дала воли Шуваловым, которые богатеют за счет народа, заставляя его роптать на несправедливость. Ярким примером оного является дело графа Бестужева, в виновность коего никто не верит. Закончив беседу, Кирилл Тарловский сразу отправился к императрице, дабы уже утром поговорить с ней. После встречи с Ея Величеством он передал через Шаргородскую, что императрица будет говорить с нею в тот же вечер.

Днем Екатерина Алексеевна получила предупреждение из Тайной канцелярии, что вечером будет принята государыней. Около двух часов ночи за ней пришел начальник Тайной канцелярии Шувалов. Идя за ним по гулким ночным коридорам, освещаемых редкими кенкетами, Екатерина Алексеевна желала одного – не споткнуться и не упасть. Гордая ее прямая фигурка так и норовила согнуться и даже сгорбиться, до таковой степени Екатерину обуял страх. Она и раньше обдумывала свое поведение в случае какой-либо немилости со стороны императрицы, но нынче как будто все ее планы и намерения вылетели из головы, в коей отчетливо пульсировала разгоряченная кровь. Уже на подходе к покоям Елизаветы Петровны она решила: во-первых, все отрицать, во-вторых, умолять Елизавету отпустить ее домой на родину.

Императрица была не совсем здорова и принимала ее в своей спальне, ярко освещенной множеством свечей в тяжелых серебряных канделябрах. Она нервно расхаживала по комнате с раскрасневшимся, негодующим лицом. Здесь же находились, тихо переговариваясь между собой, Петр Иванович Шувалов, новый канцлер Михаил Илларионович Воронцов, генеральный прокурор Трубецкой и Бекетов. С приходом Екатерины все глаза устремились на нее. Екатерина низко поклонилась и поцеловала руку государыни. Сев в кресло и выдержав недолгую паузу, Елизавета Петровна, едва взглянув на невестку, спросила уничтожающим тоном:

– Что же вы, милочка, себе позволяете? Не даром говорят, яблоко от яблони недалеко падает. То ваша матушка здесь плетет интриги и козни против нашего государства – и я еле дождалась вашей свадьбы, дабы вышвырнуть ее из страны. Теперь же вы взялись за оное противоугодное нам дело!

Глаза императрицы сверкали, взгляд ее уничтожал наповал. Слезы брызнули из глаз Великой княгини, она встала перед ней на колени.

– Простите меня, Ваше Величество, коли я чем прогневила вас, или я в чем виновата, но, поверьте, все мои устремления, желания и дела с моей стороны были направлены на службу Вашему Величеству. Коли я где-то совершила проступок, ошибку, то токмо по неведению, доверчивости и молодости своей.

Слезы, дрожащий голос невестки, ее коленопреклонность в какое-то мгновение привели императрицу в замешательство. Она не могла ничего сказать, кроме как:

– Будьте любезны, Ваше Высочество, встать!

Екатерина продолжала стоять в той же позе, но слезы уже лились потоком.

– Умоляю вас, Ваше Величество! Отпустите меня в родительский дом, и я более никогда не огорчу вас.

Зоркие, пусть и залитые испуганными и, в какой-то степени, наигранными слезами, глаза не сразу, но заметили странное движение оконной портьеры. Кто-то там прятался. И в самом деле, вдруг чья-то рука отодвинула ее край, и появился Великий князь. Парик немного съехал, и разъяренное лицо его выглядело неприглядно.

– Врет она, матушка, врет! – злобно закричал он. – Я знаю, что она под шумок вершила свои предательские делишки с английским послом и арестованным Бестужевым. Пусть покажут неопровержимые доказательства, ее письма.

Елизавета кивнула начальнику Тайной канцелярии. Шувалов велел показать бумаги с ее росписью. Бутурлин резво подбежал и представил ей пред очи два письма, отправленных ею фельдмаршалу Степану Апраксину.

Великая княгиня, стоя на коленях, смотрела на документ невидящими глазами.

– Что сие? – спросила она дрожащим невинным голосом.

– Ваши письма, Ваше Высочество, фельдмаршалу, где вы указываете ему отступать там, где ему государыня, наша Елизавета Петровна, приказывала наступать, – пояснил Бекетов.

– Сие ли не измена, – прогремел голос императрицы. – И с какой стати вы писали письма старику? Как вы намерены объяснить сие безобразие? И извольте сию минуту же встать!

Екатерина не вставала.

– Я писала ему письмо, увещевая не делать непродуманных шагов, потому как здесь все были недовольны его отступлением. Было еще письмо, где я поздравляла его с именинами. А все остальное – не мои письма, под ними не моя подпись, их специально подделали, дабы уничтожить меня, понеже у меня нет никакой защиты, – исступленно твердила Екатерина как во сне. – И я думаю, что сие дело рук Великого князя, понеже он, не знаю почему, невзлюбил меня. Не я, а он поклонник короля Фридриха! Фельдмаршала я токмо поздравила в одном письме, в другом писала, что о нем говорят в Петербурге! Разве сие преступление?

– От бывшего канцлера Бестужева мы узнали, что были еще письма.

– Ложь! Канцлер выгораживает себя! Прошу, Ваше Величество, отпустите меня к родным!

– Отец твой умер, мать скрывается во Франции, куда ты поедешь? – спросила устало Елизавета Петровна.

– Да, моя бедная мать скрывается от прусского короля, понеже любит Россию и Францию. Но у меня есть брат и другие родственники…

Императрица хмыкнула:

– А как же дети? Уедешь без них?

– Им будет лучше рядом с их бабушкой-императрицей.

– Не слушайте ее, Ваше Величество, она злая, противная лгунья, – вновь раздался голос супруга.

Екатерину Алексеевну передернуло. Она вспомнила, как тот унижал и оскорблял ее, получая в ответ лишь ее терпеливое молчание. Ее вдруг прорвало. С исказившимся лицом, сжав кулаки, она срывающимся голосом прокричала:

– Да, я бываю злой, как и все люди. Я бываю злой, когда меня незаслуженно оскорбляют и унижают. Меня постоянно унижает мой муж, Великий князь, хотя всякий скажет, что я оного не заслуживаю. Пусть он скажет здесь, при Вас, Ваше Величество, за что он меня так ненавидит.

С оными словами Екатерина лишилась чувств. Она так и не поняла, произошла ли потеря сознания естественно, или она сумела так мастерски сыграть убитую несправедливыми подозрениями слабую женщину.

Очнулась она от поднесенной соли. Сама государыня поддерживала ее, усаживая в кресло.

Все расступились перед ней, кроме Великого князя. Он стоял за спинами других и, увидев, что она пришла в себя, выкрикнул:

– Не обращайте внимания, она притворщица, я ее знаю!

Императрица молча посмотрела на племянника, переглянулась со своим фаворитом Иваном Шуваловым и отвела глаза. Тяжело, при помощи Трубецкого, поднявшись, она выпрямилась и строго сказала:

– Сейчас я отпускаю тебя, я вижу, ты плохо себя чувствуешь. Увидимся на днях наедине. До свидания.

Не помня себя от радости, Екатерина кинулась к руке, глубоко склонилась перед государыней, после чего сделала три шага к двери в той же позе. Затем выпрямилась и, не глядя ни на кого, вышла из спальни. Сие было победой!

Еще большим торжеством для Екатерины обернулся день ее рождения 21-го апреля, когда за обедом государыня Елизавета Петровна изволила передать через начальника Тайной канцелярии Александра Шувалова, что пьет за ее здоровье. Великой княгине особливо было важно, что государыня вспомнила о ней в день ее тридцатилетия, довольно солидного возраста, дабы его проигнорировать. К ее немалому удивлению, в сей день она получила поздравление и от своего мужа, который решился на оное, узнав о пожелании государыни. Великая княгиня выразила им обоим благодарность. Она все еще не выходила из своих покоев под видом нездоровья, в ожидании обещанной второй аудиенции с императрицей. Но узнав от Станислава Понятовского, что французский посол маркиз де Лопиталь нахваливает ее за то, что она отсиживается в своих покоях – дескать, подобная линия поведения поможет ей добиться своей цели, – Екатерина почувствовала подвох. Она все же оделась и вышла в помещение, где находились придворные Малого двора. От нежданного ее появления все замерли. Тут же появился Великий князь, такожде не ожидавший увидеть свою супругу. Он-то мечтал о скором ее отъезде, чтоб получить возможность наконец жениться на своей фаворитке. Не замедлив вмешаться в разговор, который вела его жена с фрейлинами, он даже перекинулся с ней парой слов. Екатерина в высшей степени вежливо, с победной улыбкой ответила ему. Потоптавшись, не зная, как себя вести далее, наследник удалился. «То-то же, – подумала Великая княгиня, – смеется тот, кто смеется последним!».

Между тем, в середине весны принц Карл Саксонский вторично приехал в Петербург. Великий князь довольно пренебрежительно принял его, поелику не было секретом, что при Цорндорфском сражении принц Карл Саксонский бежал одним из первых. Говорили даже, что он продолжал бежать безостановочно до Ландсберга. Узнав об оном бегстве, Его Императорское Высочество решил, что, понеже принц Саксонский труслив, то он не станет с ним встречаться – тем паче, сему немало содействовала принцесса Курляндская, дочь Бирона. При дворе шли разговоры о планах сделать герцогом Курляндии принца Карла Саксонского, и оное обеспокоило принцессу, отец коей все еще проживал в Ярославле. Сия горбатенькая принцесса, распрощавшаяся со вторым женихом и нынче бывшая невестой третьего, барона Александра Черкасова, пожаловалась Великому князю, на коего она все еще имела влияние.

Выйдя токмо один раз из своих покоев, в ожидании вызова к императрице Екатерина положила себе продолжать не выходить под тем же предлогом нездоровья. Она с увлечением читала пятитомник «Истории путешествий». В качестве отдыха она перелистывала токмо выпущенные во Франции первые тома Энциклопедии. Она никого не хотела видеть. На то время у нее было одно желание: дабы судьба ее, наконец, решилась. Посему она время от времени напоминала о том Великому инквизитору.

О муже своем она намеренно никого не спрашивала. Она не знала, чем он занимается, но ведала, что тот все еще чает сочетаться вторым браком на Елизавете Воронцовой, в последнее время постоянно находившейся при нем.

Однажды весенним утром к Великой княгине прибыл вицеканцлер граф Михаил Илларионович Воронцов, прося позволения поговорить с нею от имени императрицы. Весьма удивившись, Екатерина приняла его. В комнате за тяжелым занавесом затаился граф Станислав Понятовский. После целования руки Воронцов, прослезившись и вытерев платочком глаза, стал уговаривать ее переменить свое решение удалиться на свою родину, настойчиво убеждая княгиню в том, что она нужна России, что народ будет гневаться ее отъезду и что сама Елизавета Петровна против оного ее решения. Весь разговор вице-канцлер путался, говорил одни и те же слова и перескакивал с одного на другое, словом, ничего толкового так и не сказал. Он не понимал, что Великую княгиню трудно провести: она прекрасно видела, что все происходящее его отнюдь не волнует, он лишь зарабатывал себе выгодное мнение Екатерины, на случай, ежели она когда-либо станет императрицей.

Вместе с графом Станиславом, токмо вице-канцлер ушел, Екатерина немало посмеялась, дивясь лицемерию оного человека, и пришла к заключению, что все Воронцовы одним миром мазаны.

Назавтра Станислав Понятовский, тянувший с отъездом до последнего, под давлением Шуваловых был вынужден отбыть в Польшу. В настроении он пребывал настолько подавленном, что с трудом мог говорить, не спускал с Екатерины покрасневших глаз (предыдущую ночь не мог заснуть), молил ее сделать все возможное, дабы он снова мог вернуться, ибо не сможет жить без нее, и токмо надежда встретиться вновь будет его поддерживать. Расстроенная Екатерина напоминала ему, что сумела же она его заполучить при помощи Бестужева в прошлый раз, в следующий раз паки найдет выход, и, паче всего, ей будет легко сие сделать, коли Бестужев будет оправдан. Ибо не может патриот страны, толико сил отдавший во славу отечества, ни за что, ни про что попасть в острог. Бесконечные слезы и обещания длились всю ночь. Наутро, оба едва живые, Станислав и Екатерина расстались.

До Екатерины доходили слова императрицы Елизаветы касательно ее ума и любви к справедливости, такожде, как и ее мнение о племяннике – мол, Петр, напротив, глуп до невозможности. Дескать, потому он и на ножах с супругой, понеже «у глупого умный, как бельмо на глазу». Сии слухи радовали Великую княгиню; тем не менее она все еще находилась в неведении по поводу будущей своей судьбы. Уже к лету Великий инквизитор, появившись как-то поздно вечером в ее покоях, заявил от имени императрицы, что ей следует через него просить разрешения увидеться с сыном и дочерью, а по выходу от них она будет иметь аудиенцию с Ея Величеством государыней Елизаветой Петровной. Екатерина сделала все, как было велено. Она провела с детьми около часа, когда за ней пришел граф Александр Шувалов, дабы сопроводить ее к императрице. Великая княгиня застала ее одну. Великая княгиня, поцеловав руку, склонилась в глубоком поклоне. Она обратила внимание – императрица не поцеловала ее в ответ, что обычно делала всегда. «Что ж, – подумала про себя Екатерина, – кто стоек бывает, тот достигнет того, что желает».

– Благодарю Вас, Ваше Величество, – начала она, – за милостивое свидание, кое вы соизволили дать мне, возвратив меня назад к жизни.

Елизавета Петровна, мельком глянув, отвела глаза и без церемоний строго повелела:

– Я требую, дабы вы мне сказали правду обо всем, что я у вас спрошу.

Великая княгиня, паки склонившись, взволнованно ответила:

– Уверяю вас, Ваше Величество, что вы услышите из моих уст сущую правду, и что я ничего не желаю, окромя как сказать ее.

Елизавета Петровна остановила на ней свой пристальный взгляд.

– Ничего не утаишь? – спросила она паки строго.

Екатерина ответила как можно искренне:

– Я не желаю иного, кроме как открыть вам свое сердце безо всякой утайки.

Тогда Елизавета Петровна спросила:

– Действительно ли было токмо два письма, написанных Апраксину?

Великая княгиня прижала руку к сердцу, сказав с возможной правдивостью:

– Клянусь вам в оном с величайшей искренностью – сие и было на самом деле.

Елизавета Петровна, круто повернувшись к столу, бережно взяла икону в золотом окладе, благоговейно поцеловала лик Богородицы и поднесла к Екатерине.

– Вот тебе икона Божьей Матери. Клянись пред Нею.

Встав на колени, Великая княгиня поклялась пред иконой, что у нее не было никаких интриг за спиной императрицы и что она предана императрице всей душой и телом.

Весь сей короткий разговор императрица не спускала с нее пытливых глаз. Услышав желанную клятву, она, вздохнув, отвела взгляд. Сказала серьезно:

– Я верю тебе. Но должна была проверить. Не обессудь!

Екатерина, не вставая с колен, благодарно и со слезами поцеловала руку государыни. Елизавета Петровна подняла ее, обняла и поцеловала, затем пустилась в расспросы о подробностях жизненного уклада Великого князя.

Последовавшее из всего оного мучительного дела заключение государыни было полностью в пользу Великой княгини. Ей токмо следовало соблюдать запрет на всякую переписку и встречи с дипломатическими лицами да поменьше читать. Императрица возвратила к невестке свою благосклонность. Как приятно было Екатерине проходить мимо наследника и ненавистной Воронцовой, всем своим видом словно говоря – не рой другому яму, сам в нее попадешь! Вскоре, к немалому удивлению, до нее дошли слухи, мол, сам Великий князь стал просить государыню отрешить его от наследования империи и отпустить его в любимую Голштинию.

После всех тех событий, в радости и веселье Великая княгиня не заметила, как вихрем пронеслось лето. Началось любимое время года. Осень! Но на сей раз почему-то ничего не радовало. Хотелось рядом с собой милого друга. В отсутствие Понятовского Екатерина чувствовала себя предельно одиноко. Ее попытки вернуть его ни к чему пока не привели. Спасали в какой-то степени его письма, которые шли беспрерывным потоком.

Царское Село окутала тихая сентябрьская красота. Екатерина вместе с детьми и их нянями прохаживалась по аллеям осеннего Царскосельского сада. Под ногами шуршали листья. Маленький Павел собирал самые необычные, подбегал к матери и радостно показывал свои находки. Малютка Анечка улыбалась своим беззубым ртом. Она сидела на ее руках, обвив шею млеющей от счастья матери. Екатерина обожала свою дочурку. Как ей не хотелось расставаться с ними! Колико раз она молила государыню о дозволении ей видеть своих детей чаще, но та всякий раз отказывала. Павел и Анечка обыкновенно плакали, когда мать, сев в карету, махала им на прощанье рукой. Всякий раз в такие моменты сердце Великой княгини ныло и болело.

В апреле 1759 года Екатерина потеряла свою почти двухлетнюю дочь – недоглядели многочисленные и бестолковые няньки. Хорошо хоть, сын еще выдерживал их тепличное воспитание.

Дело окончилось тем, что Бестужева выслали из Санкт-Петербурга в одну из его деревень. Поскольку вины его в измене следствие так и не сыскало, то вердикт был самый прозаический: канцлеру вменили преступление в том, что он сеял раздор между Большим и Малым дворами. В ходе следствия подозрения пали такожде на ювелира Бернарди, Понятовского, бывшего фаворита Елизаветы Петровны генерал-поручика Бекетова, учителя Екатерины Ададурова и некоторых других. Все сии люди были связаны с Екатериной, Бестужевым и английским посланником Уильямсом. Из них всех лишь Екатерина как Великая княгиня и Понятовский с Уильямсом как иностранные послы сумели избежать наказания.

Впрочем, у подобного преследования имелись свои причины: в последний год в качестве канцлера Бестужев, наблюдая постоянные болезни Елизаветы, не терял времени и составил несколько манифестов на грядущую смерть императрицы. Один из последних вариантов представлял собой таковой план действий: токмо Елизавета Петровна скончается, Петр Федорович становится императором по праву, а Екатерина его соправительницей. Себе же Бестужев предусмотрел председательство в трех важнейших коллегиях – Иностранной, Военной и Адмиралтейской. Окромя того, канцлер желал иметь звание подполковника во всех четырех лейб-гвардейских полках – Преображенском, Семеновском, Измайловском и Конном. К счастью и для себя, и для Екатерины, Бестужев успел сжечь манифест и все черновики. Таким образом, он лишил следователей серьезнейшей улики в государственной измене. Более того, весьма своевременно он успел передать Екатерине, что все бумаги сожжены, и ей опасаться нечего. Сие сообщение и придало Великой княгине сил не бояться держать ответ перед императрицей Елизаветой и ее советниками. Одержав победу в неравной схватке, Екатерина обрела еще большую уверенность в собственных силах и не преминула тут же использовать ее: она потребовала убрать с ее глаз любимчика Великого князя, Брокдорфа, посмевшего назвать ее «змеей, кою надобно раздавить». Вскоре она отметила, что сей великий муж всякий раз прятался при ее появлении на его пути.

Следующий год такожде оказался траурным для Великой княгини: нежданно умерла ее мать, герцогиня Иоганна-Елизавета Гольштейн – Готторпская, оставив после себя долги и бумаги, среди коих находились и письма Екатерины, доставленные ей тайными путями. Великая княгиня изрядно опасалась, что они могут попасть в руки императрицы Елизаветы Петровны. Но здесь, благодарение Богу, о ней позаботился сам прусский король Фридрих Второй. Великая княгиня ругала себя за неосторожность и требовала от себя большей предусмотрительности и благоразумия. Письмо с соболезнованиями она получила из Франции от подруги матери, госпожи Бьельке.

От всех переживаний Екатерина изрядно похудела. Навестив, как всегда, в воскресение сына, и паки при прощании испортивши себе настроение, она отправилась к Екатерине Дашковой – в Кирьяново, дабы там у нее на время забыться. Великой княгине стало намного интересней ездить по воскресениям из Ораниенбаума в Петергоф, где находился ее сын. Возвращаясь домой, на полпути Екатерина заезжала к приятельнице, княгине Екатерине Романовне Дашковой, крестнице Великого князя и императрицы. Два года назад, шестнадцати лет от роду, Воронцова вышла замуж за блестящего родовитого подпоручика лейб-гвардии Преображенского полка, князя Михаила Ивановича Дашкова. За два года она родила дочь и сына и ныне поселилась здесь, в двухэтажном доме на даче в Кирьяново, принадлежавшей ее дяде, вице-канцлеру Михаилу Воронцову. Располагалась дача между Петергофом, где жила императрица, и Ораниенбаумом, местом обычного летнего пребывания Великокняжеской семьи. Заезжая на дачу Воронцовых, Екатерина Алексеевна увозила с собой свою молодую подругу и проводила с ней время в своем дворце.

Екатерине нравилось, что в сей юной русской женщине с чисто русским умом она, наконец, нашла подругу. Подругу, равную себе по уму, начитанности и широте воззрений; самостоятельно образовавшей себя на уровне, сравнимым с ее собственным. Сия восемнадцатилетняя особа, успевшая уже прочесть Вольтера и Руссо, стала для Екатерины действительно ценной находкой. С ней она могла обсуждать книги, идеи, философию знаменитых писателей – с тем, дабы в будущем все свои познания они обе могли обернуть на пользу государства. Кроме того, княгиня Дашкова была русской аристократкой, и по происхождению, и по браку принадлежа к двум влиятельным семействам. Наконец, Екатерина видела в своей подруге страстную патриотку, искреннюю душу, всегда готовую действовать и добиваться цели. Екатерина всегда следовала поговорке «говори с другими поменьше, а с собой больше», но ей все-таки хотелось хоть с одним человеком делиться тем, чем наполнена ее голова. Они беседовали о философии, истории и литературе, касались самых важных научных и социальных вопросов. Екатерине нравилось обсуждать с совсем еще молодой подругой прочитанное, слушать ее зачастую необычное мнение, спорить с ней. Словом – развлечься, отдохнуть душой, понеже чувствовала она к себе глубокую привязанность юной подруги, странным образом являвшейся родной сестрой Елизаветы Воронцовой, любовницы ее законного мужа, Петра Федоровича.

– Кстати, княгиня, в каковых нынче вы отношениях с вашей сестрой?

– С Елизаветой?

Великая княгиня утвердительно кивнула. Екатерина Романовна скривила пухлые губы.

– Ни в каких. Я не могу простить ей непристойное поведение с моим восприемником Петром Федоровичем. Что она себе позволяет!

– Она-то что? Сие желание Великого князя. Видно, полюбил ее. Не беспокойтесь, я не против их любви.

Дашкова внимательно, с сочувствием посмотрела на подругу. Вздохнув, сказала:

– Плохо представляю ваши отношения. Сама я обожаю своего мужа, жить без него не могу!

– Такого умницу и красавца? – Великая княгиня понимающе улыбнулась. – Его невозможно не любить. Однако я б любила своего некрасавца, коли б он выказывал ко мне хоть сколько-нибудь человеческое отношение.

– Боже мой! Не представляю, как можно вас не любить! Просто у него к вам зависть, что вы всеми любимы, красивы и умны. «Грудь лебедина, походка павлина, очи сокольи, брови собольи» – сия поговорка про вас, Ваше Высочество, – говорила Дашкова, не сводя с нее глаз.

Екатерина улыбнулась, чуть склонила высокую шею и скромно констатировала:

– Вестимо, не красавица, но, скажем так… не без достоинств.

– Да вы сотканы исключительно из достоинств, Ваше Высочество!

Великая Княгиня усмехнулась. Да… с достоинствами Дашкова весьма погорячилась. Взять хотя бы ее, Екатерины, связи с Салтыковым и Понятовским, о коих ее подруга, скорее всего, пока не знает.

Екатерина Алексеевна исподволь с минуту наблюдала за Дашковой. Подумала с завистью: «Сия малопривлекательная внешне женщина с прямым и грубоватым характером наслаждается семейным счастьем, а мне оное не дано?». Слезы выступили на глазах, до того ей стало себя жаль.

– Ну что вы хотите? Через две недели после свадьбы он сказал мне, что влюблен во фрейлину Карр, а своему камердинеру, графу Дивьеру, поведал, что нет никакого сравнения между ней и мной…

– Боже, какой ужас, – распахнула глаза княгиня Дашкова.

– Вот и судите, как можно было полюбить его. Я боялась допустить его до своего сердца, за кое он так плохо бы отплатил.

– Да я от ревности извелась бы!

– Вот-вот! Не хватало токмо умереть от ревности безо всякой для кого бы то ни было пользы, – иронически заметила Великая княгиня, искоса наблюдая реакцию княгини. – Так что выбор у меня оставался всего один – не любить его.

Взгляд Дашковой выражал сочувствие и неподдельное любопытство.

– А может, он все-таки любит, но скрывает? Ждет вашей любви?

Екатерина засмеялась.

– Ежели б он хотел быть любимым – я бы любила. Но для того супругу моему надобно пойти навстречу мне, а он на подобное не способен.

Дашкова развела руками.

– Правильно! Оставим сию беседу.

– Лучше расскажите, читали ли вы последнее время что-нибудь новое? – спросила Великая княгиня.

– Читала! То, что вы мне последний раз рекомендовали. И Вольтера, и Монтескье. Хочу приняться за Тацита и Бейля.

– Как хотелось бы обсудить с вами их, но, к сожалению, мне надобно ехать готовиться к балу. Надеюсь, увидимся.

Екатерина Романовна прижала руки к груди.

– Всенепременно, Екатерина Алексеевна, душа моя. Одно удовольствие танцевать менуэт и контрданс – и наблюдать, как танцуете вы! Положительно, нет ни у кого подобной грации в движениях.

Екатерина довольно улыбалась, выдерживая паузу, словно бы говоря: да, согласна, в оном я и в самом деле хороша. Княгиня горячо продолжала:

– А как на вас смотрят кавалеры! Бьюсь об заклад, каждый бы оставил свою партнершу ради вас.

Пришло время остановить восторженные тирады, и Екатерина прервала подругу:

– Кстати, княгиня, коль захотите съездить со мной на охоту в конце следующей недели, милости просим! Будем травить зайцев.

В глазах Дашковой появилось изумление:

– Я слышала, что вы увлекаетесь верховой ездой, а тут оказывается – вы еще и охотница. Вот это да! Поеду, охотно поеду. Кто же может отказаться от такого предложения? Жаль, муж сейчас в Москве. Он тоже был бы счастлив поохотиться с вами.

– Вот и ладно! А мужа возьмем в следующий раз, коли вам, Екатерина Романовна, придется по душе подобное развлечение.

Великая княгиня поднялась. Тут же камердинер поднес ей шубу. Через минуту Екатерина уже ехала в сторону Санкт-Петербурга.

После ссылки Бестужева и отъезда Уильямса и Понятовского Екатерина была разлучена со всеми, кого судьба свела с нею со времени ее приезда в Россию. Захар Чернышев находился при действующей армии. Сергей Салтыков, назначенный резидентом в Гамбурге, жил там, как в изгнании, да и, собственно, был ею забыт, понеже она положила себе не помнить тех, кто однажды изменил ей.

Екатерина страшно боялась одиночества – она знала оное совсем не понаслышке. Окромя того, за короткий промежуток времени имели место немало смертей близких и хорошо знакомых людей, уход коих из жизни напугал ее и заставил задуматься о зыбкости жизни. Умерла ее дочь; в следующем, шестидесятом году, умерла ее мать. Теперь же сильно хворала императрица Елизавета Петровна – близкий ей человек, почти мать, женщина, кою она почитала и на кою равнялась. Правда, с некоторых пор сии чувства весьма притупились. Бывали даже периоды, когда Екатерина ее ненавидела: слишком много в последнее время императрица пренебрегала ею.

Вопреки своим страхам о неизбежном одиночестве, Екатерина недолго пребывала в оном. На сей раз ее избранником оказался один из самых известных гвардейских офицеров, исполинского роста силач и задира, капитан Григорий Григорьевич Орлов. Он происходил из небогатых дворян, имел четверых братьев, двое из коих служили в гвардии в разных петербургских полках. Великая княгиня обратила на него внимание, поелику везде и всюду слышала пересуды о молодом офицере Орлове, не побоявшемся ухаживать за красавицей Еленой Куракиной, любовницей всесильного Петра Ивановича Шувалова, и даже сумевшем сделаться ее постоянным полюбовником.

Великая княгиня помнила о братьях Орловых, нашумевших своими похождениями еще лет семь-восемь назад. Особенно прославились своими подвигами двое – Алексей и Федор. Громкую известность получило их постоянное соперничество с самым сильным человеком в Петербурге, Александром Шванвичем, сыном преподавателя Академической гимназии. Крестной матерью его была сама императрица Елизавета Петровна. Гренадер поручик лейб-компании Александр Шванвич был пьяницей, повесой и задирой, как и братья Орловы, понеже все они были одного поля ягоды. Давно, как раз когда у Екатерины Алексеевны завязывались отношения с Сергеем Салтыковым, произошло одно событие, заставившее заговорить об Орловых и Шванвиче весь светский Петербург. Дело было в том, что бесконечные выяснения, кто же из них троих сильнее, и бесконечные же возникавшие в связи с оными драки заставили их найти мирный выход из создавшейся ситуации. Было постановлено, что ежели Шванвич встретит где-либо одного из братьев, то тот беспрекословно ему подчинится. Коли же Шванвич встретит двоих Орловых вместе, тогда он должон будет во всем повиноваться им. Однажды Шванвич зашел в трактир, где сидел Федор Орлов. Шванвич приказал Федору отойти от бильярда и отдать ему кий, затем велел уступить место за столом, вино и приглянувшуюся ему девицу. Федор, выполняя условия соглашения, повиновался, как вдруг в трактир вошел Алексей Орлов. Братья тут же потребовали вернуть им все – бильярд, вино и девицу. Шванвич заартачился, но Орловы вытолкали его за дверь.

Обозленный Шванвич затаился и, спрятавшись за воротами, стал ждать братьев. Первым вышел Алексей, и Шванвич нанес ему палашом удар по лицу. Орлов упал. Рана, к счастию, оказалась не смертельной. Братья Орловы отказались мстить Шванвичу – кто его знает, как бы он стал хитрить и выворачиваться перед своей крестной-государыней. Так или иначе, все трое они воевали в Пруссии.

Григорий Орлов, пребывая в Кенигсберге, вел жизнь кутилы, забияки и ловеласа. Везде и всюду ему море было по колено. Он появился в Петербурге весной пятьдесят девятого года, вместе с графом Швериным, флигель-адъютантом прусского короля, коего русские взяли в плен в битве при Цорндорфе. Шверина встретили как знатного пленника; в стражники к нему приставили двух офицеров. Одним из них был Григорий Орлов, особливо отличившийся при Цорндорфе. Будучи трижды раненым, истекая кровью, он не покинул поля сражения. Как и его брат, Алексей, одаренный от природы схожей богатырской силой, Григорий выделялся среди всех редкой красотой. Он понравился генерал – фельдцейхмейстеру, графу Петру Ивановичу Шувалову и получил завидное место адъютанта при нем. Благодаря своему новому положению, Григорий Орлов очутился на глазах у всего петербургского света. Ухаживая за княгиней Еленой Куракиной, чьей красотой восхищался весь Петербург, он стал соперником своего всесильного начальника. Из-за своего романа с княгиней Куракиной он потерял должность адъютанта, и его перевели в фузилерный гренадерский полк – впрочем, сие токмо увеличило его популярность в петербургском обществе. Особливо Григорий обращал на себя женское внимание, в том числе и Великой княгини Екатерины Алексеевны. Ей захотелось познакомиться с ним. Их сближению поспособствовало и то, что Орлов случайно занял дом, расположенный напротив Зимнего дворца. Воистину много случайностей и совпадений говорило о том, что Екатерина была настоящей счастливицей: все вело ее к тому, что ей было уготовано свыше.

Екатерина давно заметила в себе чрезмерную приверженность красоте. Она знала о себе, что ее лицо притягательно, и вся она, несомненно, привлекает к себе людей – но не было в ней той классической красоты, коя, как в случае с красавцем Орловым, завораживала с первого взгляда. Имея все, ей не хватало именно оной недостающей в ней красоты, кою она всюду искала. Ничто так не покоряло Екатерину, как мужская красота. Григорий был красивее и Понятовского, и Салтыкова. Веселый и шумный, он вел тот же образ жизни, что и все его товарищи по полку, проводя все свое время в игре, попойках и ухаживаниях за девицами. Всегда готовый к схватке с кем бы то ни было, он не боялся пожертвовать и жизнью. Григорий Орлов не знал устали в поисках приключений и разнообразных наслаждений. Попросту говоря, был он храбрецом и удальцом. Таковым был человек, в нужное время и в нужном месте встретившийся на пути Великой княгини. Не полюбить его было невозможно – слишком много было в нем того, что привлекало ее: она, как и он, обладала отчаянной смелостью, готовая рисковать даже жизнью.

Но прежде всего ее покорила именно его красота.

Окромя всего, Великая княгиня видела, что сей отважный и обаятельный офицер пользуется большим влиянием среди однополчан. Его любили и почитали, и оное было крайне важным для Екатерины: сие говорило о весе, который имел Орлов среди своих товарищей. К слову сказать, и два его брата, Алексей и Федор, пользовались таким же авторитетом у гвардейцев. У Екатерины всегда вызывали уважение люди, имеющие солидное положение среди окружающих. Не так-то просто завоевать оное. Великая княгиня сама стремилась снискать любовь не токмо ближнего и дальнего окружения, но и всего полюбившегося ей русского народа. Она постоянно тревожилась о том, что общество скажет или подумает о ее персоне, с завидным постоянством старалась расположить его к себе, желая, дабы в будущем, когда она станет императрицей, народ знал и любил ее.

Екатерина полюбила Григория Орлова за его красоту, смелость и громадный рост, за его молодецкую удаль и безумные выходки. Орлов не делал тайну из своих отношений с Великой княгиней: стараясь как можно чаще находиться при ней, он стремился выказывать свою страсть к Екатерине Алексеевне. И оное поведение в свой адрес Великая княгиня в душе приветствовала. Далеко заглядывающая Екатерина понимала, что частое упоминание ее имени рядом с именем Орлова, коего обожали офицеры, готовые пойти за ним в огонь и воду, в будущем могло помочь ей: солдаты поддержат ее, когда она взойдет на престол.

После Понятовского новый поклонник казался ей грубоватым и неотесанным, но она обрусела совершенно: ее душа жаждала именно такого кавалера.

Екатерина Алексеевна паки находилась в тягости. Плод незаконной любви Григория Орлова весьма донимал Великую княгиню Екатерину Алексеевну. Она со страхом думала о времени, когда округлившийся живот уже никак невозможно будет скрыть – тем более, что не обладала она такими тяжелыми телесами, как Лизавета Воронцова, любовница ее супруга. Прошло время частого тошнотворного состояния – слава Богу, на четвертом месяце все недомогания начала беременности прекратились. Выносить и родить дитя для Григория она решила во что бы то ни стало. Екатерина с трудом перенесла смерть своей прелестной дочери. Сын же рос совсем другим, она находила его едва ли не самым некрасивым ребенком во всей империи. Все видели в нем сходство с Великим князем, но Екатерине он скорее напоминал старшего брата Салтыкова.

Они с Григорием не раз, пригорюнившись, думали о том, что же делать им в оном щекотливом положении. Вуде обо всем станет известно наследнику, Великому князю Петру Федоровичу, ее супругу, то может и полететь голова ее любимого, и ей самой такожде несдобровать. Как совершенно некстати слегла с тяжелой и, как поговаривали, смертельной болезнью императрица Елизавета Петровна!

Екатерина трусила. Над нею довлел страх перед тем, что ее беременность может быть обнаружена, а предпринять что-нибудь, пока императрица постоянно в болезни, казалось совершенно невозможным. Императрица оставалась единственной, кто мог защитить ее от сумасбродного неуправляемого супруга. Поелику – слава Богу, что императрица жива, и она может спать спокойно – никто не посмеет убрать ее из дворца! Екатерина в раздражении ходила по спальне, хмуря брови, заламывая руки, закатывая и раскатывая назад рукава своего платья-робы. В голове метались мысли о предстоящих родах, о способах обезопасить себя и дитя, о любимом Орлове, о муже-императоре, о болезни государыни Елизаветы Петровны – и многом другом.

Почувствовав тупую боль в затылке, она легла, в чем была, на постель и забылась тяжелым сном.

Любовь свою и Великой княгини Екатерины Григорий Орлов называл шальной. Братья его, блестящие гвардейцы Семеновского, Измайловского и Преображенского полков, знали о его связи с Великой княгиней.

– У нас с Екатериной Алексеевной самая что ни на есть настоящая горячая любовь. Вы даже не представляете себе, каковая из нее полюбовница!

Сбросив с себя плащ, Григорий захохотал, блестящие глаза его весело смотрели на братьев. Они же выказывали неподдельный интерес к предмету разговора.

– Ну, что уставились? В подробности не вхожу, неможно сие благородному мужчине.

Федор понимающе покачал головой:

– Что негоже, то негоже.