Век Екатерины Великой Волгина София

– Неволя была: всяк должон был служить, а теперь вовсе можно в армию не ходить.

Екатерина Алексеевна подняла брови.

– Не понимаю сего, князь!

Поняв, что Дашков находится в подвешенном состоянии, она положила не продолжать разговор.

– Ну да ладно, – сказала она, – увидимся еще, обсудим с вами и княгиней Екатериной Романовной.

Вернувшись с панихиды к себе, Екатерина увидела, что у заднего крыльца стоит парадная карета с короною, и император в ней отправился в Сенат. Народу сие никак не может понравиться, понеже не должон он ехать под короною: не коронован он и не помазан.

Вечером Екатерина была в доме Дашковых. Вскоре приехал на санной упряжке муж Екатерины Романовны, князь Михаил.

– Ах, вы у нас, Ваше Величество! – воскликнул князь, сбрасывая длиннополую шубу. Резво подбежав, поцеловал ей руку, следом руку жены. – Вот так, дорогие мои, – принялся объяснять он свое веселое настроение, – наступила волюшка нам, военным! Весь Петербург гуляет на радостях!

– Волюшка? – удивилась его жена. – Отчего же волюшка, душа моя?

– Теперь, дорогая, можно не служить в армии. Вернее, как: хочешь – служи, а хочешь – не служи! Вот, – сказал он, усаживаясь в кресло и потирая озябшие руки.

Обе Екатерины переглянулись.

– И что же меняется? – спросила его жена. – Собираешься ли ты со службы уходить?

Князь незамедлительно ответил:

– Нет, душа моя, я пока и не думаю снимать с себя мундир.

– Тогда отчего столь много радости, коли ничего не меняется? – спросила императрица.

– Ну, по крайней мере, теперь я знаю: коли захочу уйти со службы, то смогу совершить оное без разрешения государя. И моему сыну откроется возможность посвятить себя, к примеру, науке, и не думать о военной службе.

– Закон о военной службе работал со времен Петра Великого, и никто будто бы не роптал, – удивилась княгиня.

– В Европе, душенька, давно никто не служит по двадцати пяти лет. Пора уже и нам менять что-то, – возразил князь. – Мне, по крайней мере, по душе подобная перемена!

Весь разговор неудержимая радость светилась на лице Дашкова, улыбка не покидала его губ.

– А есть и другая перемена, – вспомнил князь.

– Другая? – одновременно переспросили обе Екатерины.

Дашков хитро посмотрел на них.

– Слышали об упразднении Тайной канцелярии?

Екатерины ответствовали, что слышали, и такожде радуются сей новости.

– Каков молодец наш император! Сразу видно мужское суждение. Понимает, значит, что содержание подданных в страхе ничего хорошего не приносит. Люди вздохнут свободнее. Слава Богу!

Великая княгиня остудила его пыл, заметив с большой долей иронии:

– Вместо Тайной канцелярии учредили Тайную экспедицию. Не думаю, что будут в оной сильные отличия от канцелярии.

Дашков удивился сей новости, но она не убавила его восторгов.

– Да-а, – говорил он, – у Бога всегда есть, что подать!

За десять дней до погребения государыни ее тело со всеми регалиями уложили во гроб и вынесли в траурный зал. Народ допускали к телу дважды в день. В гробу государыня лежала, одетая в серебряную глазетовую робу с кружевными рукавами, а голову ей украшала императорская золотая корона, на нижнем обруче имевшая надпись: «Благочестивейшая Самодержавнейшая Великая Государыня Императрица Елизавета Петровна родилась 18 декабря 1709, воцарилась 25 ноября 1741, скончалась 25 декабря 1761 года». Гроб поставили на возвышении под балдахином золотого глазета с горностаевым спуском до земли, позади гроба – золотой государственный герб.

25-го января со всевозможным великолепием и подобающими почестями из дворца повезли тело государыни чрез реку в собор Петропавловской крепости. От дворца до собора шли сам император, за ним императрица, следом Скавронские, за ними – Нарышкины, потом все остальные по рангам. Для императора сей день, вестимо, был отнюдь не траурным, а полностью радостным. Посему он не скрывал своего веселого настроения: нарочно несколько раз отставал от везущего тела одра, пустив оного вперед на некоторое расстояние, потом изо всей силы добегал до него. Старшие камергеры, несущие шлейф епанчи и особливо толстый обер-камергер, граф Шереметев, коему достался ее конец, не могли бежать за ним, поелику для оного принуждены были выпустить из рук епанчу. Холодный ветер раздувал ее, и сие весьма забавило Петра Федоровича. Императрица Екатерина Алексеевна, коей было идти тяжелее других, как и все, идущие за ней, отстали от гроба, пока, наконец, не послали остановить всю церемонию, дабы отставшие дошли. После похорон Екатерина заметила, что пуще прежнего заговорили о непристойном поведении императора Петра, но его сии разговоры совершенно не обеспокоили. По возвращении во дворец он приказал, дабы для него начали убирать покои почившей императрицы.

В один из первых весенних дней Петр Федорович, император Всероссийский, бегал по всему Зимнему дворцу и делился своим счастьем: Фридрих Второй передал через своего новоприбывшего посла Александра фон Гольца уверения в своем дружеском расположении и (главное!) пожаловал ему чин генерал-майора прусской армии и дал ему полк. Императора совершенно не смутила шутка Кирилла Разумовского, посоветовавшего ему пожаловать Фридриху чин русского фельдмаршала.

Посол Австрии де Мерси-Аржанто, француз Бретель и другие посланники такожде передали приветствия от своих монархов, но их Петр Федорович едва дослушал. На Святой неделе император Петр Третий переехал в Зимний дворец, куда так и не успела въехать императрица Елизавета. Новый император поселил возле себя на антресолях теперь уже гофмейстерину Елизавету Романовну Воронцову, а жену отправил подальше, на другой конец дворца, в правое его крыло. Видимо, и Петр, и фаворитка его день и ночь раздумывали о том, как бы избавиться от нее, понеже Петр открыто выказывал ненависть к Екатерине. Узнав, что муж запретил ювелиру Позье появляться у нее, а садовнику носить ей фрукты, Екатерина Алексеевна окончательно потеряла покой. Бесстрашный садовник все равно радовал ее фруктами, пусть и тайно: он никого не боялся, полагая себя провидцем. Екатерине садовник давно предрек – и не уставал напоминать – будто ей суждено стать императрицей, и жизнь ее будет долгой, не менее семидесяти пяти лет. Екатерина понимала: не всегда верны подобные видения будущего, но она положила себе по крайней мере не противиться оному предсказанию. Императрица ничего не могла предпринять, пусть и знала, что у нее много приверженцев. Она донашивала последние месяцы, ей нездоровилось, и она отдала себя на волю судьбы, полагаясь на народную мудрость: горячность мешает, спокойствие помогает. Человек предполагает, а Бог располагает.

Екатерина вела себя, как и запланировала, являясь среди своего окружения, всегда в хорошем расположении духа, продолжая неизменно присутствовать на ужинах Петра, хотя ей было весьма нелегко: ей надобно было во что бы то ни стало утаить от всех беременность и родить. Вопрос сей был наиглавнейшим – от решения оного зависела ее жизнь. Отчаянная Екатерина продолжала видеться с супругом ежедневно, дабы он не заметил резкой перемены в ее облике. Однако последние три недели перед тем, как разрешиться, она не выходила и следила за действиями своего мужа через Шкурина, Дашкову и Орлова. Она видела, что первые правительственные распоряжения нового императора произвели благоприятное впечатление: он обещал следовать по стопам Петра Великого, издал манифесты о возвращении множества ссыльных, об уничтожении Тайной канцелярии, об отмене пыток, о понижении цен на соль, о расширении прав дворянства. Особливо были довольны в военных кругах: там радовались, что, наконец-то, после многих правительниц появился правитель-мужчина. Однако Екатерина Алексеевна видела, что он обращал внимание на пустые мелочи, не затрагивая важных государственных проблем. Нововведения в управлении духовными имениями, грубое обращение с высокопоставленными лицами, сановниками, генералами, покровительство голштинским родственникам, несправедливые награды, пренебрежение к гвардейским полкам, странное намерение немедленно начать войну с Данией – все перечисленное приведет к недовольству. К тому же, у государя почти не имелось своих людей, на коих он мог бы опереться в управлении страной.

Напротив, что касалось ее почитателей и приверженцев, Екатерина с радостью видела, как их число постоянно увеличивалось – не в последнюю очередь благодаря братьям Орловым.

Ко всему, дипломатический корпус в Петербурге стал порицать императора за его оскорбительное требование наносить визиты его дяде, принцу Георгу Голштинскому, прежде чем они могли встретиться с ним самим. Петр поразил английский двор, когда передал новому прусскому дипломату Гольцу конфиденциальное сообщение, сделанное лордом Бьютом русскому послу в Лондоне. Австрийский посол де Мерси-Аржанто вовсе старался избегать императора – так бесцеремонно с ним обращался Петр Федорович.

Канцлер голландского консульства в Санкт-Петербурге Буденер, английский дипломат Кейт, прусские дипломаты Гольц и Шверин, к коим благоволил государь, постоянно передавали ему рекомендации своих монархов соблюдать осторожность с принятием новых законов, советовали считаться с правилами и обычаями страны. Сам король Фридрих в письмах предостерегал Петра и рекомендовал скорей короноваться, не доверять окружающим, не идти на Данию самому, понеже в отсутствие его могут свергнуть с престола, но все советы были тщетны: Петр, увлекшись идеей военного похода, находился в прекрасном расположении духа и не обращал внимания даже на советы своего кумира. Он вел деятельную работу и был счастлив, что дворянство встретило Манифест о даровании свободы в прохождении военной службы с особливым восторгом. Вестимо, мужская половина населения страны радовалась, понеже одна треть его состояла из военных. Отныне они были вольны сами решать – идти им на службу в армию, заниматься своим хозяйством-поместьем или же ехать путешествовать. Стало быть, исчезла их зависимость от решения государя.

Через два месяца после похорон императрицы Елизаветы, уже на сносях, Екатерина активно содействовала через Великого инквизитора, Александра Шувалова, назначению Григория Орлова цалмейстером Канцелярии артиллерии и фортификации. Екатерина дальновидно полагала, что должность казначея поставит Орлова вне подозрений касательно близости с ней, императрицей, и в то же время даст ему возможность располагать необходимыми денежными средствами для вовлечения нужных людей в задуманный ею переворот. Конечно, император Петр знал или догадывался о связи жены с Григорием Орловым, но не знал, что она брюхата, тем паче – на таком сроке.

Почувствовав приближение родов, Екатерина сообщила об оном своему гардеробмейстеру Шкурину. Он незамедлительно привез во дворец своего двенадцатилетнего сына и сказал:

– Сергея я оставлю здесь, а вы велите постелить ему где-нибудь в соседней комнате. Когда вам станет худо, и почувствуете, что скоро подойдут роды, скажите ему, что он вам более здесь не нужен. Пусть живо скачет домой сообщить мне об оном. Кони стоят у коновязи, возле кордегардии.

Шкурин уехал к себе домой, на окраину Петербурга, где жил в большой избе с женой, сыном и двумя дочерями. Приехав, он велел семье переселиться на несколько дней к родственникам, отправив вместе с ними и весь домашний скарб.

После их отъезда он подготовился к задуманному. Вечером, через два дня, вернулся сын.

– Как государыня? – спросил Шкурин.

– Велели скакать во весь дух и сказать, что более я им не надобен, – выпалил мальчик.

Отец его побледнел: надобно было действовать расторопно.

– Садись на коня и поезжай к матушке и сестрам, – велел Шкурин, а сам пошел на конюшню, оседлал коня, затем разжег огонь и подпалил избу изнутри со всех четырех углов. Сделал он все умело – недаром прежде служил дворцовым истопником.

После того как учинил поджог, поскакал во дворец. Оглянувшись через полверсты, увидел свой горящий дом. Он горел хорошо, вздымая снопы огня ввысь до самого темного неба. Еще через версту ему встретилась запряженная шестериком карета Петра Федоровича. Царь со свитой мчался на предельной скорости, не жалея лошадей.

Шкурин с радостью понял, что расчет оправдался: Петр Федорович понесся на пожар. Все в городе ведали: токмо столичные пожарные выезжали по тревоге, как одновременно с ними выскакивал верхом из пожарной части офицер и летел во дворец извещать о том государя. Ибо более всего на свете Петр Федорович любил глядеть на пожар и строго приказал извещать его о любом таком случае.

…Войдя в опочивальню императрицы, Шкурин услышал крик новорожденного ребенка. Екатерина лежала счастливая и обессиленная, с закрытыми глазами. Рядом с ней сидел Григорий Орлов. Услышав шаги, они обернулись в сторону вошедшего. Встретившись глазами с верным слугою, Екатерина улыбнулась благодарной улыбкой.

– Спасибо тебе, Василий Григорьевич, великое спасибо, – поблагодарила она слабым голосом.

Орлов, в мундире с расстегнутыми верхними пуговицами, широко и радостно улыбаясь, благодарно пожал ему руку. Взял сверток с ребенком в руки и смущенно сказал:

– Мы с государыней, доверяя вам, как близкому другу, решили отдать на время нашего сына Алексея вашей семье. – Орлов гордо приоткрыл одеяльце, показывая сморщенное лицо ребенка. – Просим вас, пронесите его незаметно для стражников.

Орлов положил сверток на свою огромную бобровую шубу и, завернув в нее ребенка, подал Василию Григорьевичу. Шкурин, низко поклонившись, забрал его. На выходе из спальни императрицы он успел бросить взгляд на ее лицо и увидеть дрожащие губы, мокрые ресницы и крестное знамение ее слабой руки им вслед.

Празднование тридцатитрехлетия императрицы Екатерины Алексеевны вышло не особенно веселым. Отношения с августейшим мужем ухудшались пуще прежнего. Десять дней назад она родила сына, коего назвала в честь брата Григория Орлова – Алексеем. Третьи, на сей раз тайные, роды прошли сравнительно легко, предельно тихо, так, как было задумано. Теперь, сидя среди гостей, мысли матери были обращены к новорожденному, находящемуся в семье Шкурина. Екатерина благодарила Бога за воистину нечеловеческую преданность своего гардеробмейстера. Так мог поступить лишь человек, любивший ее жертвенно. Редко кто способен на таковое чувство. Даже Григорий заметил на его счет: «не по виду суди, а по делам гляди».

Екатерина Алексеевна полюбила Григория Орлова, как ей казалось, так сильно, как только может любить женщина, и чем дальше, тем труднее было ей таить связь с ним. А ведь надобно было скрывать отношения с Орловым так тщательно, как сие токмо можно себе представить – иначе изобличенная императрица могла бы поплатиться жизнью али угодить в дальний Сибирский монастырь.

К счастью, на день рождения приехала ее обожательница, княгиня Екатерина Дашкова, и вела беседу, отвлекая императрицу от грустных мыслей.

– Кто в конце стола сидят, не братья ли Орловы? – спросила она, щуря близорукие глаза. Екатерина безразлично повела глазами в левый край праздничного стола.

– Да, они. Веселые люди, не правда ли?

Дашкова, уплетая стерлядь, еще раз бросила на них оценивающий взгляд.

– Что правда, то правда. Мой муж сказывает – возле них всегда царит оживление, дым коромыслом, попойка, молодецкий кулачный бой, дуэли. Щека-то у Алексея – результат одной из них. Он, Алексей, мне весьма симпатичен!

– Я всегда полагала, что вы любите токмо своего мужа.

– Так оно и есть. Именно супруг мой и сказывает, будто Алексей Орлов шибко умен, а я, как умная женщина, не могу не ценить подобных мужчин. – Княгиня положила в рот кусок пирога. Прожевав, продолжила: – И в силе ему равных нет. Представьте – он яблоко легко двумя пальцами может раздавить, быку одним махом голову снимает палашом и много еще чего умеет. Так полагаю, что сила ума его не уступает силе телесной.

Екатерина восхитилась:

– Вот так богатырь! Но по мне и другой брат не хуже, тем паче, – хитро завела Екатерина разговор о предмете своей страсти, – что в придачу весьма пригож. Полагаю, во всем царстве не найдется человека красивее Григория Орлова.

– Григорий-то? Приятен, сие правда. Однако ужели красивые моего Михаила? – удивилась Дашкова.

Екатерина пожала плечами, подумав сама себе: «Гриша мой – краше, а ростом так и гораздо выше».

Екатерина Романовна увлеченно продолжала рассуждать:

– По всему видно, Григорий Орлов добряк, не то, что Алексей. Но безрассуден, забияка. До сих пор не отказался от ребяческих замашек. А вот Алексей… Ему бы хорошую государственную должность – весьма бы много пользы отечеству принес. Мир мог бы перевернуть. Надо попросить императора за него. Разве он откажет мне? Все-таки приходится мне крестным отцом.

Великая княгиня слушала Дашкову с удивлением. Подруга высказывала вслух то, о чем она сама не раз думала.

– Да-а, – протянула задумчиво Екатерина. – Коль скоро вы так его характеризуете, похоже, он и в самом деле не лыком шит. Глядишь, в будущем обойдет всех братьев своих на государственной службе.

Дашкова, паки оглянувшись на Орловых, согласно кивнула:

– Обойдет. Многого добьется, помяните мое слово.

– Дай-то Бог! Такие люди всегда надобны государству. И Григорий, думаю, не отстанет от него.

Дашкова тут же парировала с неожиданным раздражением:

– Занят он: слишком запутался среди юбок! Да и понятно, как его оставят в покое, с его красотой-то?

Екатерина Романовна, естественно, не знала о связи Екатерины с Григорием. В их отношения были посвящены токмо два человека: гардеробмейстер Шкурин и камер-фрау Екатерина Шаргородская – не считая, конечно, братьев Орловых и Петра Пассека.

– Боже мой, Екатерина Романовна, ужели вы знаете нечто тайное о нем? Есть ли что-либо, что может ускользнуть от вашего острого глаза?

Дашкова, не замечая вдруг прорезавшейся в Екатерине пристрастности, мягко, но с укоризной посмотрела на нее, как на не ведающую всем известную истину, и сказала:

– А что там и знать? С кем именно нынче он – неизвестно мне. Но чуть более полугода назад, знаю точно, любился с княгиней Еленой Степановной Куракиной. Об том весь город говорил. А недавно я его видела – стоял рядом с Лопухиной, а дня два назад любезничал с Натальей Гагариной.

Императрица с лица сменилась. Про Куракину Екатерина слышала. Весь город удивлялся тогда, как Орлов Григорий обхаживал княгиню, не испугавшись ныне покойного Шувалова.

– С Татьяной Лопухиной и Натальей Гагариной? – голос Екатерины едва не дрогнул, но она взяла себя в руки и, наклонившись, принялась оправлять манжетку платья.

– Да, именно с ними. От меня действительно ничего не скроешь, – рассмеялась подруга, весело махнув рукой.

– Зачем же вам подобные новости?

– Не все же время сидеть, уткнувшись в книги. Не люблю скучать. Да и пригодиться может – вот заинтересовала же вас сия история.

– Григорий, оказывается, тот еще ловелас.

– Я и говорю, красавец, гигант, но не чета Алексею! Посмотрите, Ваше Величество, как наш богатырь ест – чинно и благородно, будто бы брезгливо даже. Рядом с ним Федор как с голодной губернии, кусок в рот и тут же быстро глотает. Видно, желудок у него луженый.

Екатерина с любопытством проследила за братьями. И в самом деле, ели они совершенно по-разному. Она взглянула на Григория. Тот весело разговаривал с соседом, не забывая время от времени отправить себе что-нибудь в рот и запить вином.

– Григорий Григорьевич, – отметила княгиня Дашкова, – ест как все нормальные мужчины, с ним, скорее всего, и за едой не соскучишься.

– Странно, Екатерина Романовна, – сказала императрица с легким сарказмом. – Я думала, вы и здесь у него найдете изъян.

Княгиня Екатерина Романовна подумала, что императрица пошутила, и громко рассмеялась.

Разговор о братьях Орловых задел императрицу. Так уж Григорий и хуже Алексея! Но императрица была вынуждена согласиться: про любовные похождения Алехана нигде она не слышала и слова. Екатерина подозревала, что младший брат Григория влюблен в нее. Возможно, оное и служило причиной того, что у него не имелось никаких серьезных связей. Зато у Григория слава сердцееда не утихала. Можно ли подобное терпеть, особливо теперь, когда она токмо родила ему сына?

В следующее их свидание она так и сделала. Растерявшийся в первую минуту Орлов покраснел и согласился, что за ним ухлестывала одна дама, но ни с кем, окромя как с Екатериной, не видится.

Она успокоилась.

– Смотри, Григорий! Я не потерплю измены. Мне легче стерпеть государственную измену, чем предательство за моей спиной.

– Я уже тебе сказал, Катенька, успокойся, мне нужна токмо ты – и никто более.

Хитрый ловелас, зная, как легче всего отвлечь Екатерину, крепко обнял и нежно поцеловал ее. Она сразу вспыхнула и прильнула к нему. Наконец, оторвавшись, она, разрумянившись, подошла к зеркалу поправить прическу. Григорий, проводив ее довольным взглядом, переспросил:

– Однако, как занимательно ты говоришь: даже государственную измену ты можешь простить, но не мне. Так?

– Стало быть, так.

– Кто-то мне рассказывал как-то, будто ты совершила государственную измену, но императрица Елизавета тебе простила.

– Сие не получило доказательств.

– А было?

– Никакой измены не было, – не смогла сдержать раздражение Екатерина. – Денег мне выдавала казна мало, а без них как мне выжить в обществе, где все решают финансы? Чарльз Уильямс, английский посол, снабжал меня ими. Но за оное я должна была платить новостями из придворной жизни.

– Хм, и много платил?

Екатерина, ни секунды не колеблясь, выдала:

– Токмо за один пятьдесят шестой год сэр Уильямс выдал мне около пятидесяти тысяч.

– Пятьдесят! А что взамен?

– Я же сказала: кое-какая конфиденциальная информация.

– Письменно?

– И устно, и письменно, но не под своим именем. Я подписывалась именем некоего господина Шварца.

– И серьезная информация?

– Ничего серьезного. Великий князь передал Уильямсу информацию о плане русского наступления фельдмаршала Апраксина, а я один раз сообщила ему условия будущих русских договоров с иностранными державами. В основном же – все о состоянии здоровья императрицы, всех сие очень волновало. Уильямс передавал сведения своему королю и Фридриху.

– При чем же здесь Фридрих, коли ты держала связь с английским дипломатом?

– У Пруссии в то время не было представительства в России. Пруссия же оставалась союзницей Англии, вот та и помогала ей.

Григорий болезненно поморщился.

– Невозможно себе представить! Сие прямая измена с твоей стороны! – воскликнул он негодующе.

Екатерина вспылила:

– А как иначе я должна была выживать? Открыто против Великого князя пойти?

Екатерина с обидой бросила взгляд на Орлова. Тот недоверчиво смотрел на нее исподлобья.

Она запальчиво продолжила:

– Вот представь – вокруг меня пустота. С матерью переписываться мне запретили, мужа нет, ребенка нет – он при императрице, денег нет. Ничего нет у меня. Сплошные унижения от государыни, ее фаворитов, Великого князя. Мне думалось даже иногда – пусть все на свете провалится, и Россия вместе со всем. – Она помолчала, непроизвольно закатывая и раскатывая рюши своих широких рукавов. – Знаю, что смалодушничала тогда, ругаю теперь себя за оное.

Орлов смотрел серьезно, но видно было – он сочувствовал Екатерине.

– Успокойся. Все давно прошло. Просто… дивлюсь я. Думал, ты на подобное не способна.

– Коли человека до края довести, он может и не таковое учинить, – резко ответила Екатерина.

– Хорошо, ну, а что ж ты делала, когда Уильямса отправили восвояси?

– Его преемник, Кейт, тоже передавал мне деньги.

– Господи, Катя, куда ж ты девала их?!

Екатерина повернула к нему негодующее лицо, спросила:

– Я занимаюсь делами, стоящими немало денег. Кстати, я просила и у французов, но всем известна их скупость. А вот англичане – поверили. Дали десять тысяч фунтов стерлингов. Те деньги и позволили мне вступить в тайное соглашение с некоторыми сановниками, такожде с тобой, милый. Помнишь, колико денег я совсем недавно дала лично тебе для солдат и гвардейцев?

– Да-да, как не помнить! Деньги те и вправду необходимы были. Я вот токмо любопытствую, куда же смотрел наш всемогущий Великий инквизитор? Хотя куда ему! Ты куда толковей будешь. – Григорий поцеловал ее в волосы. – Умная у тебя голова.

– Великий канцлер Бестужев тоже оценил меня по достоинству, – не удержалась похвалиться императрица.

– Чуть было ты с ним не погорела, с оным канцлером, – с сарказмом заметил Орлов.

Екатерина посмотрела на него укоризненно. Затем, сделав смешную гримасу, сказала:

– Да. Страшно вспомнить, но спасибо ему – спасая себя и меня, он успел сжечь всю нашу переписку.

– Как могло такое случиться? Ведь все было законспирировано.

Екатерина пожала плечами.

– Главнокомандующий русской армией, фельдмаршал Семен Апраксин, командовал совершенно неразумно. Я написала письмо по просьбе Бестужева, где рассказала ему, как в Петербурге говорят о его отступлении. По своей глупости давала советы фельдмаршалу, советовала атаковать…

– Так ты фельдмаршал в юбке. Ну и…

Екатерина перебила:

– Апраксин действовал слишком опрометчиво и неумно. Пенял на то, что солдаты больны, не хватает фуража, пропитания, погода плохая и всякое подобное. Насколько известно мне, все к тому же усугублялось тем, что фельдмаршал боялся гнева Петра – все знали, что государыня весьма больна. А Великому князю могло не понравиться, ежели бы Апраксин разбил его кумира Фридриха.

Орлов понимающе кивнул головой, заключил:

– Однако низкий человек сей фельдмаршал Апраксин.

Екатерина, промолчав, отвернулась.

В мае император Петр отмечал мир с прусским королем Фридрихом, который он заключил в первые же дни своего царствования. Усевшись за столом, накрытым на четыреста кувертов, он предложил тост за здоровье Императорского Величества. Все встали, окромя императрицы Екатерины Алексеевны. Петр со своего конца стола послал к ней своего фаворита, генерал – адъютанта Андрея Гудовича (нового претендента на гетманское звание), узнать, по какой причине она не встала. Екатерина тихонько ответила:

– Понеже императорская фамилия состоит из императора Петра, нашего сына цесаревича Павла и меня, мне нет необходимости вставать.

Гудович еще не дошел до императора доложить ответ Екатерины, как весь стол услышал громкое, произнесенное с ненавистью слова: «folle!», «дура!» в адрес императрицы. Все замерли. Разъяренный Петр Федорович, глядя на нее в упор, заявил:

– Я напомню вам, Ваше Величество, что здесь находятся двое наших дядей, тоже из венценосной семьи, принцы Голштинские.

Звонкая тишина на минуту всех оглушила. Все ждали реакции, ответного выпада остроумной императрицы, но она молчала. Вытерев слезу, она повернулась к обожавшему ее графу Александру Строганову, который дежурил за ее креслом, и попросила его рассказать ей что-нибудь веселое, дабы отвлечь внимание присутствующих, – что граф сию минуту и исполнил. Екатерина Алексеевна сумела замаскировать свои чувства настолько, что всем в оную минуту она показалась снисходительной к нетрезвому супругу. Однако никто не заметил потемневшие от обиды глаза императрицы, положившей с того памятного обеда хорошенько обдумать, как действовать ей дальше.

Петр Федорович сознавал, что, нанеся публично оскорбления жене, перешел все допустимые границы в своем поведении. Однако он ничего не мог с собой поделать: человеком он был взбалмошным, пусть и благодушным, и отходчивым, но так давно затаил жажду мести вечно во всем превосходящей его жене, имевшей всюду и везде обожателей, что совершенно не мог уже себя контролировать. Последнее время ему особливо было тяжело справляться со своими чувствами, понеже в связи с постоянными празднествами он редко бывал трезвым. Петр бил своих приближенных, ругал их последними словами, куражился и никого не хотел слушать. Изрядно разнузданный император наслаждался своим новым положением: ему казалось, будто все в его руках, и он, наконец, научит всех уму-разуму, все сделает, как ему вздумается, и никто не посмеет ему воспротивиться.

Фаворитке его, Елизавете Романовне, хоть пришлось по душе публичное унижение соперницы, но все же было понятно, что обругать прилюдно законную супругу – перебор, и она ругала своего непутевого любовника. Однако в тот же вечер, как обычно пьяный и обозленный, император приказал князю Федору Барятинскому вечером арестовать жену. Барятинский в растерянности отправился выполнять приказ. На его счастье (и счастье императрицы), на пути ему встретился дядя венценосной четы, принц Георг Голштинский, кой, узнав о намерении Петра, бросился в его покои и на коленях вымолил отменить приказ на арест.

С того дня Екатерина стала еще внимательнее вслушиваться в предложения, поступавшие к ней со времени смерти императрицы Елизаветы. План братьев Орловых, людей решительных, служивших в гвардии, которая их обожала, казался Екатерине наиболее подходящим. Они планировали схватить императора в его комнате в Зимнем дворце и заключить, как Анну Леопольдовну, в Шлиссельбургскую крепость. К моменту неожиданного отъезда императора в Ораниенбаум, где он такожде ежедневно пьянствовал, план сей уже существовал около месяца.

Екатерина Алексеевна находилась в Петергофе. Заговорщики, собравшись, положили на случай предательства не ждать его возвращения, собрать гвардейцев и провозгласить Екатерину державной императрицей.

После шумной попойки в доме брата Ивана Орлова (сам хозяин отсутствовал), сунув руки в карманы расстегнутого камзола, взлохмаченный Григорий Орлов окинул всех сумрачным взглядом и спросил:

– Доколе будем терпеть выкрутасы отца отечества?

Петр Пассек ухмыльнулся.

– Не нашего ли любезнейшего императора ты имеешь в виду?

Алексей Орлов, оскалив зубы, мрачно подтвердил:

– Императора Петра, но не того, коего прозвали по праву Великим, а того, коего все кличут невеликим, а некоторые – просто дурачком.

– И правильно делают, – зло проговорил Григорий Орлов. – Токмо дурак может публично обозвать свою жену дурой.

– И за что он ее так? – поинтересовался Алехан, отставив опустошенный стакан и впившись злыми глазами в Григория. – Сказывают, у плохого мужа жена всегда дура.

Разъяренный Григорий ответил:

– Обругал ее дурой, понеже не встала, когда сей всероссийский батюшка поднял тост за императорскую фамилию, имея в виду родственников, сидящих с ней за одним столом.

– Ну и не встала, ну и что? – не понял Петр Пассек.

– Ему не понравилось, когда она заявила, мол, не встанет, понеже сама из императорской семьи.

Пожав недовольно плечами, в разговор вступил Федор Орлов:

– Сие ладно. Сие дела семейные. Другое дело – наши русские солдаты. Колико они будут выносить насмешки нашего царя?

Пассек настороженно спросил:

– Ты о чем?

Федор, возмущенный недогадливостью друга, ответил:

– Как о чем? Ведь он переодел всю армию во вражескую форму прусского образца, убрав форму Петра Великого. Се прямое оскорбление!

– Так ведь он наш император! Его воля, – вмешался самый младший из них, Владимир Орлов, прибывший на днях из деревни в гости к братьям.

– Какая еще воля? Помолчал бы, малец!

– А как же присяга царю? – не унимался брат, от волнения заливаясь румянцем.

– Как же при-ся-га? – передразнил его Григорий, раздраженно запустив пятерню в свои и без того разлохмаченные кудри.

– Как же верой и правдой не послужить? – сверкнув глазами, с издевкой переспросил Алексей. – Так разве ж он русский батюшка, когда не любит все русское и почитает все прусское? Пусть убирается в свою Голштинию!

– Нет ему прощения за одно то, что отдал пруссакам завоеванные русской кровью земли. Так он ценит нашу кровь? И Семеновский, и Измайловский, и Преображенский полки спрашивают – зачем им такой царь?

Григорий подмигнул Владимиру, коего от таких крамольных разговоров охватила оторопь, и объявил:

– А вместо него посадим на трон его жену. Она благоразумней, даром, что немка – зато Россию любит паче своей Пруссии.

Петр Пассек удивленно переводил взгляд с одного Орлова на другого.

– Вы что, братцы, серьезно так порешили? – спросил он, сглотнув подкативший к горлу комок.

– А у тебя есть предложение лучше? Кого вместо голштинца Петра предлагаешь поставить? Излагай!

Пассек покрутил головой, растерянно пожал плечами.

– Сохрани меня Боже! Ничего крамольного я не предлагаю.

– Крамольного! Где ж ты видишь крамолу? Знаю, что ты можешь предложить – терпеть подобные надругательства и дальше.

– Нет, отчего же? – беспокойно заерзал тот на стуле.

Григорий гнул свое:

– Тем временем он избавится от своей законной жены, кою уже принародно дурой обзывает, женится на Катьке Воронцовой. Она, говорят, уже брюхата от него.

– Интересно, кого родят два уродца? – нехорошо усмехнулся Алексей Орлов. При сем шрам на щеке его густо покраснел.

– Она брюхата? – подскочил на стуле Пассек. – Ну, сие уже слишком! Посмешище на весь мир!

– А я о чем толкую? – воскликнул Григорий. Поднявшись со своего места, он приобнял за плечи Пассека и стоявшего рядом Федора. – Решаемся, ребятушки, – сказал он заговорщическим тоном, пригнувшись и подавшись вперед так, что голова его нависла чуть ли не посередине стола. – Пора скинуть неудачного государя с престола, иначе пропала наша Россея-матушка на долгие лета!

Все переглянулись. Григорий остановил взгляд на младшем брате.

– А ты, юнец, – строго обратился он к совершенно огорошенному Владимиру, – не сиди с открытым ртом. Смотри: нигде не проболтайся. Скоро мы тебя отправим в Брюссель, аль еще куда – учиться.

Алексей подхватил Владимира под локоть и подошел к остальным. Обняв всех своими ручищами, предложил дрогнувшим голосом:

– Давайте поклянемся, что друг друга не предадим, и дело наше святое за-ради отечества родимого доведем до конца.

С секунду они смотрели друг на друга. Клятву за Алексеем повторили в один голос.

Наступил июнь. В июле Петр хотел уже вести военные действия в Дании. Императрица, как и многие другие, догадывалась: не токмо Дания стояла в планах нового императора. Главной целью Петра Федоровича было сломить строптивость гвардейских полков там, на полях битвы, оставив в то же самое время в столице хозяйничать войска своих голштинцев – сберегая им жизнь с целью потом сделать их своей личной охраной.

Елизавета Романовна, фаворитка императора, токмо получившая из рук государя ленту Святой Екатерины, беззаботно поигрывала веером и, сидя на канапе, рассматривала новую картину, подарок ее брата Семена, недавно получившего от государя новый чин. Петр Федорович находился в ее покоях. Вдруг вспомнив о чем-то, Елизавета отставила веер:

– Ты знаешь, что армия ропщет на тебя? – спросила она жестко.

– Что такое, сердце мое? – весело отозвался Петр Федорович.

Он был в новом щеголеватом камзоле светлого тона, который ему весьма нравился. В сей момент он играл на скрипке музыку из новой пиесы, кою разыгрывали нынче вечером, а потому пребывал в хорошем настроении.

– Ты прекратил войну с Пруссией, приказал войскам вернуться в Россию, заключил мир со своим любимым Фридрихом, отказался от завоеваний недавней войны.