Золото поступает в слитках Гарднер Эрл
– В будущем, мистер Эшбьюри, вы будете получать отчеты лично от меня, поскольку Дональд несколько беспорядочен. Он будет представлять их мне регулярно, в напечатанном виде. Получив информацию, я стану передавать ее вам. Сейчас нормальный ход агентства нарушен, оно работает нерационально.
Эшбьюри обернулся к ней:
– О чем это вы толкуете?
– Вы договаривались о ведении ваших дел со мной. И в будущем будьте добры соблюдать этот договор.
Взглянув на Берту поверх очков, Эшбьюри очень тихо, очень вежливо заметил:
– Если я правильно понял, меня отстраняют от дел.
– Не вас, а Дональда.
– Возможно, из-за недоразумений по поводу экстренных расходов?
– Отчасти.
– Идемте, Дональд, – позвал Эшбьюри. – Я же сказал, нам надо поговорить.
– О, не обращайте на меня внимания, – произнесла Берта ледяным тоном. – Я всего лишь работодатель.
Эшбьюри пристально посмотрел на нее.
– Мой принцип, – сказал он спокойно, – защита собственных интересов. Я, как выяснилось, оказался тем, кто оплачивает все счета.
Слова Эшбьюри точно подкосили Берту.
– Конечно, конечно, мистер Эшбьюри, – засуетилась она. – Мы представляем ваши интересы. Мы стремимся вести дело как можно лучше для вашего блага.
Эшбьюри схватил меня за руку:
– Ол-райт, пошли вниз, к моей машине.
– Будет неплохо, если ты немного попутешествуешь, – тихонько сказала мне Берта.
– Я подумал об этом, – сказал я. – Где машина нашего агентства?
– В гараже.
– Увидимся позже.
– Когда ты пришлешь Элси?
– Не знаю.
Берта Кул все еще старалась утихомирить свой темперамент, но Эшбьюри уже тащил меня за собой – вниз, к автостоянке, где он поставил свой седан.
– Ол-райт, – решил он. – Поговорим здесь.
Он проскользнул внутрь, я сел рядом с ним.
– Что вы там обнаружили относительно Боба?
– Подумайте сами.
– Я думал. Я давно должен был бы об этом подумать, но ваши соображения не кажутся мне верными.
– А каковы ваши соображения?
– Я полагал, что все вертится вокруг того, чтобы заставить меня вложить деньги в их бизнес. Я считал мозговым центром корпорации Бернарда Картера и подозревал его в мелком мошенничестве, поощряемом миссис Эшбьюри с целью упрочить позицию Боба и хорошенько пощипать меня.
– Нет. На самом деле речь идет о мошенничестве, в котором Боб – фигура прикрытия. Я думаю также, что роль Бернарда Картера тут невелика.
– Но он замешан в этом деле.
– Если и замешан, то за кулисами действует кто-то поумнее Картера. К тому же, по моим данным, Картеру вовсе не улыбается доставлять какие-либо неприятности сыну миссис Эшбьюри.
Эшбьюри присвистнул.
– В чем именно заключается мошенничество? – спросил он.
– В Валлидейле покупаются обесцененные земли и распространяются слухи о том, что они богаты золотом.
– А это не так?
– По-видимому. Но смысл в том, что драги до сих пор не смогли добраться до коренных пород.
– И предстоит попробовать еще раз?
– Да.
– Что конкретно они предпринимают?
– Продают акции несуществующей корпорации номинальной стоимостью в один доллар за скромную цену в пятьсот долларов за акцию.
– Боже мой! Как же им это удается?
– С помощью хитрой организации, психологической обработки, бойких на язык агентов, которые атакуют клиента, соблазняя его золотой приманкой. Они ловко манипулируют временем, чтобы не позволить клиенту задавать лишних вопросов, и тот обычно попадается в ловушку.
– Проклятие! И неужели все это выдумки Боба?
– Нет, скорее адвоката Крумвезера. Он изыскивает способы обходить «Блу скай экт».
– Его методы легальны?
– Вероятнее всего – нет. Именно поэтому должность президента корпорации и отдана Бобу.
– Но в самой продаже земли нет ничего противозаконного?
– Нет. Все организовано чертовски умно.
Эшбьюри вытер платком лоб.
– Подумать только, каким я был болваном, когда старался уйти от доверительных разговоров о бизнесе, которым занят Боб. Я абсолютно не предполагал того, что происходит.
Я промолчал.
– Каковы ваши дальнейшие планы, Лэм? – с тревогой осведомился Эшбьюри.
– Все зависит от степени вашей заинтересованности в том, чтобы Боб не попал в тюрьму.
– Мы не должны этого допустить, – ответил он.
– Тогда неплохо было бы съездить на денек-другой в Валлидейл.
– Зачем?
– Это исходная точка для мошеннических комбинаций.
– Что вы надеетесь там обнаружить?
– Предположим, что я мог бы отыскать старые отчеты и документы компании, проводившей там когда-то поисковые работы. Если бы я смог их раздобыть и они подтвердили бы мои подозрения, тогда следовало бы обратиться к толковому юристу. Но, скорее всего, я их не найду.
– Почему?
– Голова, придумавшая эту аферу с продажей земель, поразмыслила и над тем, как обойти закон, позаботилась и обо всем остальном.
– Так что же вы будете делать?
– Осмотрю земли и постараюсь найти уязвимое место в расчетах этих хитрецов.
– А когда вы уедете, как будет… э… с нашим делом?
– С ним сейчас горячо, – ответил я, – слишком горячо для меня, дотронешься – обожжешь пальцы. Мое отсутствие пойдет на пользу, возможно, станет прохладнее.
– Я не совсем одобряю ваши планы. Альта позвонила мне, как только мы уехали из дома. Она надеялась, что, проводив меня до гаража, вы вернетесь сразу же. Она очень хочет видеть вас и тревожится… Черт возьми, Дональд, мы все так или иначе стали зависеть от вас.
– Для этого меня и нанимали.
– Я знаю, но это совсем другое. Когда вы уедете, Альта будет в полной растерянности.
– Альте тоже лучше уехать.
– Что? С вами?
– Нет. Пусть хотя бы проведет несколько дней за городом, с друзьями. И не нужно, чтобы кто-нибудь знал о ее местопребывании. Не нужно, чтобы ей задавали вопросы, пока у меня не будет ответов по крайней мере на некоторые из них.
– Тогда зачем вам уезжать?
– Детективы сидят у меня на хвосте, – сказал я. – Они проверяют… Назвать вам того, за кем они охотятся?
– Нет.
– Ол-райт, я сказал все о своих намерениях и о том, что можете сделать вы.
Он задумался, взяв сигару и зажигая спичку.
– Когда вы отправляетесь?
– Сегодня.
– Как я смогу связаться с вами?
– Лучше не делать этого. Если что-нибудь случится, свяжитесь с Бертой Кул.
– Но ведь вы отправляетесь в Валлидейл? Вам придется заехать домой, упаковать вещи…
– Никаких вещей, я пойду в гараж, возьму машину агентства – и вперед! Куплю какие-нибудь мелочи, если потребуется.
– Так, значит, вы отправляетесь немедленно?
– Кое-чем мне до отъезда еще нужно заняться.
– Чем?
– Управиться с делами мистера Фишлера.
– Я могу подвезти вас в «Коммонз-Билдинг».
– Только сначала я позвоню. Подождите меня здесь. Я сейчас вернусь.
У автостоянки находилась телефонная будка. Я набрал номер телефона моего офиса.
– Что слышно? – поинтересовался я у Элси.
– Вы, вероятно, думаете, что этому типу не нужны ваши деньги? – спросила Элси. – Вы обещали ему, что получите их к двум часам. Он заходил уже два раза. Придет опять через десять минут. Велел передать вам, что может успешно завершить сделку, но время поджимает. Договор у него с собой.
– Оставайся в офисе. Я хочу завершить эту сделку.
Я вернулся к машине.
– Если можно, подвезите меня, – обратился я к Эшбьюри, – но я могу воспользоваться и такси.
– Нет. Я намерен держать руку на пульсе событий.
Эшбьюри остался ждать у входа, а я поднялся к себе в контору. Рич уже был там. Он бросился ко мне, схватил за руку и начал трясти ее, восклицая:
– Мои поздравления, мистер Фишлер! Вы самый проницательный и толковый бизнесмен из тех, с кем я подписывал контракты за последние пятнадцать лет. Вы выиграли!
Не отпуская мою руку, он провел меня в мой кабинет, точно сам был его хозяином. Рич хлопнул по столу экземпляром договора:
– Вот. Одна акция. Договор подписан президентом и секретарем компании.
– Быстрая работа, – сказал я.
– Я и должен был действовать быстро, чтобы провернуть такую сделку. Они упирались, но я объяснил, что вы в данный момент не располагаете крупной наличностью, но вы перспективный клиент, что вы…
Он продолжал говорить, но я уже не слушал. Я читал документ. К моему изумлению, он был составлен точно по моим инструкциям. Я поставил на дубликате подпись, вручил ему тысячу долларов, положил оригинал договора и другие бумаги к себе в карман. На них красовались подписи Роберта Тиндла, президента, и Е.Е. Маттса. Я пожал руку мистеру Ричу, объяснил, что у меня деловое свидание, и освободился от его присутствия.
– Помни, – сказал я Элси, – офис должен быть открыт во все время моего отсутствия.
– Куда ты отправляешься?
– В деловую поездку.
– Ты говорил с Бертой по поводу моей работы?
– Да.
– Ну и как?
– О, все в порядке.
– Что требуется от меня? По-прежнему читать журналы?
– Можешь немного повязать, если хочешь. Кури сигареты, запасись жвачкой. Таков стиль работы у секретарши в процветающем предприятии.
Элси засмеялась:
– Я чувствую себя женщиной на содержании.
– Вот-вот. Так ты и должна выглядеть. Уловила идею?
В ее глазах искрился смех.
– Удачи тебе, Дональд.
– Скрести пальцы на всякий случай, – посоветовал я и спустился вниз к Эшбьюри. Он настоял на том, чтобы подвезти меня к гаражу, где Берта Кул держала машину. Когда я выезжал из гаража, Эшбьюри проводил меня тоскливым взглядом. Я нырнул в поток транспорта.
Глава 9
В свое время природные богатства Валлидейла оправдывали красноречие Торговой палаты. Горы здесь были покрыты богатой растительностью – чапарелем[4], соснами. Пониже, на холмах, высились величественные дубы. В долинах раскинулись плодородные земли.
На месте всей этой роскоши ныне громоздились голые скалы с острыми зазубренными вершинами. Раньше это были круглые сияющие вершины с ледниками и горными речками. Сейчас в солнечном ярком свете они торчали, как обглоданные кости. Край, некогда благодатный и процветающий, превратился в пустыню. Только на волнистых холмах, куда не ступала нога золотоискателя, сохранились массивные дубы, укрывавшие под своими ветвями заманчивые островки тени. Речка, сбегавшая с гор, текла по окраине Валлидейла, образуя в низовьях чистые, спокойные заводи, а затем кружила вокруг безобразных голых вершин. Там и сям были срезаны ветки и побеги, расчищено пространство под огороды и виноградники. Местами весело зеленела листва подрастающих фруктовых деревьев. Кое-где были видны попытки возродить землю, посадить и фруктовые сады.
Я нашел автостоянку и зарегистрировался, предъявив водительские права на имя Дональда Лэма. Я сделал это намеренно: позднее, в случае необходимости, я смогу отчитаться перед полицией за каждый мой шаг. Мне не хотелось прикрываться вымышленным именем, создавать впечатление, что я чего-то опасаюсь.
Я приехал работать.
Люди, жившие сейчас в этом городе, горькой ненавистью ненавидели золотоискателей. Те, кто раньше владел землей, получили свои денежки и отправились в большие города. Золотодобытчикам, продолжавшим свое дело, нужны были прежде всего игорные дома, магазины, торговавшие техникой, и офисы. Магазины были передвижными, офисы сейчас пустовали. Город больше напоминал кладбище. Жители выглядели удрученными, подавленными, апатичными. Казалось, они потеряли надежду на крупный выигрыш и продолжали двигаться и что-то делать только по инерции.
Никто не мог сказать мне, где искать документы компании, занимавшейся добычей золота. Главная контора почему-то находилась совсем в другом месте. Бухгалтерские книги исчезли, точно так же, как и служащие и техническое оборудование.
Я хотел найти кого-нибудь из старых работников компании, оставшихся в городе. Владелец бакалейной лавки сказал мне, что, кажется, старик-холостяк по имени Пит работал на эту компанию, когда земли еще не были полностью истощены. Бакалейщик не знал ни фамилии Пита, ни его точного адреса, только указал приблизительно направление: его лачуга находилась где-то за городом с милю вниз по реке, на небольшой полоске земли, где уже никто не работал. Время от времени он приезжал в город за покупками, расплачивался наличными, но обычно ни с кем не вступал в разговоры, и никто не знал подробностей его житья-бытья.
Я выяснил, что новая компания собирается использовать самую современную технику для обследования подножий скал и переноски плодородной почвы на их вершины. Одни из старожилов утверждали, что, если даже это удастся, пройдут годы, прежде чем земля снова начнет родить. Другие придерживались более оптимистичного мнения. Слушая все эти разговоры и споры, я пришел к выводу, что не сумею выудить из жителей ничего для себя полезного, и решил повидать Пита.
Уже темнело, когда я нашел его хижину, служившую когда-то временным жильем и конторой для золотоискателей. Половина окон в доме была забита жестью – ее Пит добывал из старых пятигаллонных канистр из-под нефти.
Ширококостный и худой, Пит нес на своих плечах груз шестидесяти с лишним лет, собираясь вскоре перешагнуть порог следующего десятилетия. Судя по внешности и по фамилии – Диггер, – он все еще следовал ранее взятому в жизни курсу.
– Что вам угодно? – осведомился Пит, указывая на скамью ручной работы, стоявшую у полуразрушенной плиты, по-видимому выброшенной кем-то на свалку как ненужный хлам. Однако плита топилась, и на огне закипала кастрюля с бобами.
– Я пытаюсь разузнать кое-что об истории этого края.
– Для чего вам это нужно?
– Я писатель.
– О чем вы пишете?
– Об истории золотых промыслов.
Пит вытащил изо рта трубку и ткнул ею в направлении Валлидейла:
– Там вам все расскажут.
– Нет, от них ничего толкового не добьешься.
Пит многозначительно кашлянул.
– Безмозглое стадо, – пробурчал он.
Я разглядывал его хижину.
– Уютное у вас жилище.
– Мне подходит.
– Как случилось, что этот кусок земли оказался нетронутым?
– Им пришлось оставить эту землю в покое, чтобы сохранить в целостности речку, орошавшую участки, где они работали. Они хотели пройти вокруг и соорудить дамбу, чтобы позже вернуться сюда. Но так и бросили это дело.
– Как велика эта полоска?
– С полмили длиной и пара сотен ярдов шириной.
– Здесь приятная местность. Она выглядела так же и до прибытия золотоискателей?
– Совсем нет. Это была невозделанная земля, которая обрабатывалась вручную. Старые клочки земель, оставленные чинками[5], все еще сохранились. Это небольшие участки – по четыре или по пять футов. Подальше, в долине, тоже была прекрасная земля до того, как за нее взялись золотодобытчики.
– Ваш кусочек мне тоже нравится. Подъезжая, я вспугнул кроликов.
– Кроликов здесь достаточно. Иногда употребляю в пищу. – Он кивнул на изрядно заржавевшее ружье двадцать второго калибра, висевшее на стене. – Оно неприглядно снаружи, но внутри – как зеркало.
– Кто владеет землей?
Глаза Пита сверкнули.
– Я.
– Превосходно. Жить здесь гораздо лучше, чем в городе.
– Да, это так. Фактически город умер, а это местечко в полном порядке. Как вы его разыскали?
– Кто-то в городе подсказал, посоветовал отыскать человека, который сможет рассказать кое-что интересное о добыче золота.
– А что бы вам хотелось узнать?
– О, просто самые общие факты.
Пит снова ткнул черенком трубки в направлении Валлидейла:
– От тамошних людей меня тошнит. Я с самого начала знал, к чему приведет этот проклятый бизнес. Земля вокруг, когда ее обрабатывали лошади, была плодородной. Страна занималась сельским хозяйством и процветала. Но позже пришли те, кто предложил работать с помощью драги. Многие коренные жители считали, что у них ничего не получится. Пришлые похоронили было эту идею, но вдруг оказалось, что она оправдывает себя. Люди словно взбесились. Земля росла в цене. Владельцы крупных поместий воздерживались от продажи, надеясь, что цена подскочит еще выше. Торговая палата по уши увязла в этих делах. Они пресмыкались перед золотодобытчиками и вывернули весь город наизнанку, поставили его на колени перед пришлыми. Все, кто хотел работать, получили работу. Кроме того, компания привезла еще кучу людей. Город был охвачен золотой лихорадкой. Торговцы взвинчивали цены на все виды товаров. Никто тогда не задавался вопросом, с чем останется город, когда компании прекратят свою деятельность.
Ну, спустя какой-то срок все определилось. Пташки, владевшие крупными участками земли, решили, что наступило подходящее время для продажи земли. Продавались дома и участки под застройку. Но покупатели так не считали. Золотодобытчики всячески сбивали цены. Даже Торговая палата не хотела смотреть в лицо фактам. Она поддерживала общий дух стяжательства, рассчитывая, что скоро здесь пройдет железная дорога и город превратится в крупный железнодорожный центр. Власти продолжали делать ставку на разрушителей природы. Много было всякой чепухи, брехни, ажиотажа. Затем все рухнуло, покатилось под гору. Результаты вы видите. Теперь все проклинают компании, испоганившие земли, уничтожившие город.
– Сами вы тоже работали в компании?
– Ага.
– Когда вы стали там работать?
– Как только появились драги. Я проводил разведку на этом участке.
Бобы на плите забурлили, пар приподнял крышку. Пит встал и сдвинул кастрюлю на край плиты.
– Все, что вы рассказали, очень интересно, – похвалил я.
– Вы писатель, кажется?
– Да. Если вы хотите заработать несколько долларов, я охотно проведу с вами вечерок, чтобы получить еще кое-какие сведения, ощутить, так сказать, местный колорит.
– Сколько дадите?
– Пять долларов.
– Согласен.
Я вручил ему пять долларов.
– Останетесь ужинать?
– Я бы не против.
– Ничего особенного у меня нет, кроме бобов, оладий и сиропа.
– Подойдет.
– Вы случайно не инспектор по охране дичи?
– Нет.
– О’кей. Тогда могу признаться, что у меня есть парочка перепелов, уже приготовленных. Они хранятся в холодном виде. Давайте закусим, а потом потолкуем.
– Вам помочь?
– Нет, не надо. Только пересядьте в другой угол, чтобы мне не мешать.
Я наблюдал, как он готовил ужин, и поймал себя на том, что испытываю чувство, похожее на зависть. Хижина была бедной, но опрятной и уютной. Все здесь было аккуратно прибрано, всему находилось свое место. Шкаф и буфет были сделаны из деревянных ящиков: в каждом из них прежде находились две пятигаллонные нефтяные канистры. Пит водрузил ящики друг на друга и закрепил гвоздями.
Ужин был без масла, но все блюда были превосходны. Бобы с чесноком, питье, издававшее приятный запах, приготовленное, как объяснил хозяин, из светлого и темного сахара с добавлением кленового сиропа. Внушительной величины оладьи шипели на огромной сковороде. Пит переворачивал их, встряхивая и подбрасывая. Перепела, испеченные на древесных углях, были разогреты на плите и поданы с аппетитной подливкой. Пит рассказал мне, что убивает дичь, когда охотничий сезон заканчивается, удаляет шкуру, голову, ноги, внутренности, готовит на огне и сохраняет впрок в таком месте, которого не обнаружит ни один пронырливый инспектор.
– Много хлопот с инспекторами?
Пит кашлянул:
– Был тут в городе один тип, повадился сюда ходить, но ничего так и не нашел.
Это был замечательный обед. Я хотел помочь Питу убрать со стола, но пока я спорил с ним, он уже управился с посудой, вымыл и высушил миски, ножи и вилки, аккуратно спрятал все в ящики стола. Потом поставил заправленную сырой нефтью лампу в центре стола и зажег ее.
– Хотите сигарету? – предложил я.
– Нет. Я привык к трубке. Дешевле и больше удовольствия.
Я закурил сигарету. Пит – свою трубку. Она была так пропитана табаком, что в воздухе тотчас же распространился приятный аромат.
– Ну, что вы хотите еще знать? – спросил Пит.
– Вы проводили здесь разведывательные работы?
– Да.
– Как именно? Мне показалось, что тут уже нечего было делать, поскольку золотоносный слой находится под водой.
– В те дни, – объяснил Пит, – у нас были буры Кейстуна, очень простые в обращении. Пробиваешь буром скважину до скалы и вынимаешь грунт землесосом. Все, что извлекается оттуда, идет в лоток, промывается и сортируется по цвету.
– По цвету?
Читать бесплатно другие книги:
