Уругумская сталь Малинин Евгений

Ратмир долго смотрел на это, казавшееся, в общем-то, совсем безобидным, оружие, а голове у него крутились тяжелые, горькие мысли:

«Мелочь… Какая мелочь!.. Разве кто-нибудь из нас мог подумать, что такая мелочь может так изменить Мир?! Нет – мог! Я сам говорил Всеславу, что если изверги получат возможность как-то защититься от нас-зверей, и все в Мире изменится! Говорил!! Но сам-то в это не верил! Не верил, что такое может случиться!.. И что теперь? Как подступиться к этой… уругумской стали? Как узнать, что это такое, когда, возможно, простое прикосновение к ней, несет гибель?! Или и в самом деле Мать всего сущего пресытилась нашим высокомерием, нашей алчностью, нашей несправедливостью и злобой, и сама послала в Мир то, что погубит весь наш род?! Может быть, правы были Кануг, Остин и те, другие, кто выбрал отказ от борьбы, выбрал добровольный уход?! Но ведь нас сменять изверги! Изверги!! Неужели Мать всего сущего предпочла этих… калек! Этих безмозглых уродов, почти лишенных разума, живущих в Мире всего несколько мгновений?! Что они могут познать, что могут создать за такое короткое время? Семьдесят, восемьдесят, девяносто лет – это же просто… мгновение! Нет, Мать всего сущего не могла так просто отвернуться от нас, не могла предпочесть… Так, значит, уругумская сталь – это… случай? Слепой случай, дурной поворот истории, вынесший в Мир то, что не должно было в нем появиться! То, что, возможно, должно было вечно лежать под спудом, как отбросы сотворения Мира! И тогда, мы должны найти способ уничтожить эти… «отбросы», а, значит, сначала понять, что это такое, разобраться в механизме их воздействия на наши не человеческие грани! Но, как это понять, если…»

Ратмир поднял взгляд на, молча стоявшего у стола, Торопа.

«Ну что ж… – с неожиданной отстраненностью подумал он, – …почему не он?»

– Возьми этот кинжал! – Приказал Вершитель глухим голосом.

Секретарь с бесстрастным лицом протянул руку к ящичку, и только мгновенная неуверенность в пальцах, когда он расстегивал ремешки, да крошечная пауза перед тем, как его пальцы сомкнулись вокруг рукояти, выдали его страх. Но пальцы все-таки сомкнулись, и… ничего не произошло – Тороп стоял у стола и держал в руках кинжал из уругумской стали.

– Как ощущения?.. – Поинтересовался Ратмир.

Секретарь пожал плечами:

– Никак, кинжал и кинжал… Только вот… воняет от него.

– Да, запах нельзя назвать приятным. – Согласился Ратмир и после небольшой паузы добавил. – Запах смерти!

– Так это и есть светлый клинок? – Голос у Торопа чуть дрогнул.

– Да, – кивнул Ратмир, – и нам с тобой надо будет выяснить, что это такое!

Тороп, не дожидаясь приказа, осторожно уложил кинжал в ящичек, затянул удерживающие его ремешки и прикрыл крышку.

Отнеси это в нижнюю лабораторию. – Приказал Ратмир. – Завтра с утра мы им займемся.

Однако следующий день Вершитель вынужден был посвятить организационным делам. В университет вернулись еще четверо трижды посвященных. Шавкан привел с собой триста двадцать человек – почти целиком свою родную стаю, семьдесят западных волков и около сотни многоликих из других, немногочисленных стай Запада. Блаунт – западный тур, немногословный, чуть угрюмый здоровяк смог собрать около трехсот человек, в том числе восемьдесят три западных медведя, Варяг прибыл с Севера в сопровождении двухсот тридцати бойцов, а вот Тревора, вернувшегося с Юга сопровождало всего сорок человек, и он тут же потребовал встречи с Вершителем.

Войдя в кабинет, куда Ратмиру пришлось подняться из лаборатории, трижды посвященный Тревор начал привычно вкрадчивым тоном:

– Вершитель, тебе уже, наверное, доложили, что моя миссия не дала ожидаемого результата…

Но Ратмир сбил его с выбранного тона, неожиданно перебив:

– Но я и не ожидал, уважаемый Тревор, от твоей миссии каких-то значительных результатов.

– Как?.. – Суть растерянно, с ноткой обиды переспросил Тревор, приподнявшись в кресле. – Почему?

Во втором вопросе обиды крылось гораздо больше, и даже проскальзывала тревога.

– Ты забываешь, уважаемый, что я сам совсем недавно побывал на юге и вполне могу себе представить, с чем ты там столкнулся. Но продолжи свой рассказ, что происходит в твоей родной стае и в округе?

Трижды посвященный помолчал, видимо, собираясь с мыслями и пытаясь изменить заранее продуманную канву разговора, и вдруг заговорил сухим, деловым тоном:

– На Юге плохо, Вершитель. У южных тигров, в моей родной стае уже несколько лет пропадают сородичи. Когда это началось, вожак решил, что это проделки наших соседей – ирбисов и архаров или пантер с южных предгорий. Послы от архаров и пантер вернулись с заложниками, в знак того, что соседи уважают тигров и желают мира, а третье посольство пропало. Тигры послали к ирбисам еще одного посла, а вместе с ним вооруженный отряд – двадцать человек. Никто не вернулся! Вожак собрал сильную полевую стаю и пошел к ирбисам разбираться в чем дело, но на самой границе их встретили трое извергов с земли ирбисов и сообщили, что на их землях свирепствует мор. Вожак, было, отступил, но спустя два дня к их временному лагерю вышел изверг… Он подтвердил то, что ты рассказывал на заседании Совета. Стаи южных ирбисов больше нет, все вымерли, якобы, от какой-то неизвестной болезни.

Ратмир кивнул.

– Это мы знаем. Знаем и то, что это за «болезнь». Мне интересно, что сейчас делается у соседей ирбисов?

Трижды посвященный с минуту молчал, словно ему приходилось перескакивать через многое из того, что он хотел рассказать.

– У соседей?.. – Наконец переспросил он, и тут же сам ответил. – Да не очень хорошо. Тигры поначалу кинулись, было, захватывать земли ирбисов… ну… раз тех не стало. Только из сорока дружинников, что первыми пересекли границу, возвратилось только трое. А на пограничной скале снова появился изверг и со скалы прокричал, что мол, мы вас предупреждали – мор у нас свирепствует, смотрите, чтоб на ваши земли не перекинулся! Тигры отступили, только заслоны оставили. Пока, вроде, все спокойно, но по северным границам сородичи продолжают пропадать, да пара сел, что на самой границе откачнулась к ирбисам… вернее к тем… ну, кто там сейчас вместо них.

– А кто вместо них?! – Быстро переспросил Ратмир.

Тревор пожал плечами:

– Не знаю. И никто не знает, но получается, что… изверги!

– А у других?

– У пантер пока все в порядке, но дружинников эта стая всего десять человек дала, говорят, самим скоро придется обороняться.

– Значит, пантеры о нападении на пустые земли не помышляет?

– Опять-таки, не могу сказать, только дружинников не дали. – Тревор недовольно мотнул головой. – А с земель архаров уже несколько месяцев никаких вестей, что у них делается неизвестно. Вожак тигров хотел послать туда разведку, да волхв стаи и советники его отговорили. В общем, Юг живет тревожно. Многоликие растеряны, изверги чего-то ждут и наглеют!

– К сайгам не попал? – В вопросе Ратмира было почти утверждение.

– Не попал, – кивнул Тревор, – на Запад морем возвращался.

«Струсил Тревор через горы да степями идти, – подумал Ратмир. – Струсил, и теперь сайги к нам на помощь не придут!»

Но вслух укорять трижды посвященного он не стал, волхвы – не воины, лезть под случайный удар копьем им не пристало…

Ратмир быстро свернул разговор и вернулся в лабораторию.

Некоторое время его никто не тревожил, встречать возвращающихся членов Совета посвященных он поручил трижды посвященному Шавкану, а устройством прибывающих полевых стай занимались начальник стражи Совета и дважды посвященный Хорт. За это время Ратмиру удалось установить, что светлый клинок не приносит какого-либо вреда человеку, кроме обычных проколов и порезов. А вот когда многоликий поворачивался к Миру звериной гранью, его контакты уругумской сталью приводили к весьма странным, страшным последствиям – кровь сразу же начинала темнеть, густеть, а затем сворачиваться, мышцы и кожа стремительно теряли воду, их температура быстро повышалась и они буквально на глазах «сгорали»! Причину таких метаморфоз установить не удавалось, да на такие исследования не было и времени. Ратмир поставил перед собой задачу подобрать вещества, способные нейтрализовать воздействие уругумской стали на плоть оборотня. Он проводил в лаборатории по восемнадцать часов в сутки, но результата так и не добился, а спустя полторы недели его снова оторвали от работы.

Ратмир, как обычно проснулся на рассвете после короткого, глубокого сна, и еще не успел выбраться из постели, как понял, что кто-то пытается выйти с ним на мысленную связь. Едва он отозвался, в его голове пронеслись торопливые мысли явно встревоженного Шавкана:

«Вершитель, у нас очень большие неприятности! Ночью произошла драка между медведями и турами, восемь человек убиты, двадцать два серьезно ранены. В казармах, где живут многоликие из разных стай, происходит до десяти поединков в день, и тоже есть смертельные исходы. Кроме того, они отказываются подчиняться старшим по казармам, затевают с ними ссоры! Я не знаю, что делать!!»

«Мы можем собрать всех пришедших в Лютец многоликих в одном месте?» – Неожиданно спросил Ратмир, и Шавкан, не ожидавший такого вопроса, растерялся. Однако он быстро взял себя в руки:

«Да, Вершитель, рядом с городом есть древнее ристалище, окруженное холмами, там можно разместить всех».

«Направляй всех туда, пусть они рассаживаются там, как им заблагорассудится. Предупредите, что через два часа я буду говорить с ними!»

«Но… о чем, Вершитель?!»

Ратмир мысленно усмехнулся, так, чтобы Шавкан уловил эту насмешку, и ответил:

«Пусть тема разговора будет для них… неожиданной».

По истечении назначенных двух часов, он снова услышал, как Шавкан вызывает его, и на этот раз мысли его были гораздо спокойнее и увереннее:

«Вершитель, твое имя все еще имеет вес в этом Мире. Многоликим сообщили, что ты будешь говорить, и они беспрекословно направились в указанное тобой место. Они ждут тебя!»

«Я сейчас буду!» – Ответил Ратмир.

У входа в Звездную башню его поджидал приготовленная Торопом лошадь и эскорт из двенадцати стражей Совета. Через сорок минут Вершитель въехал на большую поляну с вытоптанной травой и землей утрамбованной до каменной твердости. Пологие холмы вокруг этой поляны были усеяны людьми.

Ратмир остановил свою лошадь посреди поляны, оглядел собравшихся и «заговорил»:

«Многоликие! Совет посвященных, призывая вас на защиту университета, считал, что обращается к воинам, а оказалось, что для вас, как для малых, неразумных детей, самым важным является ваше чванство!»

Вокруг поляну мгновенно заметались обрывки яростных, возбужденных мыслей, а затем возник и явственный возмущенный гул. Собравшиеся здесь воины ожидали, что Вершитель – безусловно, самый умный, самый знающий среди них человек, но, все-таки, не воин, не представляющий себе, что такое воинская честь и доблесть, сам понимающий это и пригласивший их для защиты Совета посвященных от угрожающий ему опасности, будет уговаривать их обуздать междоусобную вражду. А он начал с… оскорблений!!

Несколько секунд общее возмущение ни во что конкретное не могло вылиться, пока, наконец, над поляной не прогремела одна, перекрывшая все остальное мысль:

«Если ты считаешь нас неразумными детьми, мы можем и разойтись!»

И большинство тут же подхватило это, на первый взгляд, дерзкое, даже вызывающее предложение. Со всех сторон подхватили:

«Верно – уйти!! Пусть эти умники сами защищают свой университет!»

«Уйти! Посмотрим, как они справятся с толпой извергов!!»

«Нет, остаться и посмотреть, что они станут делать, когда толпа этих убогих уродов, ворвется в Лютец! Как волхвы и друиды будут справляться с этими ублюдками!!»

«Нет! Уйти!! Не на что в этом заумном месте смотреть! Их наука давно уже всем поперек горла стоит! Командуют, командуют, пригибают стаи, а сами без стай никуда! С какими-то вшивыми извергами и то без нас справиться не могут!!»

«Уйти! Верно сказано – уйти, пусть сами справляются!»

И тут над поляной прогремела мысль Вершителя! Прогремела так, что заглушила даже самые громкие, самые отчаянные «вопли»!

«А вы, вояки сопливые, можете, значит, справиться с любым количеством извергов?!!»

Над поляной повисла мертвая тишина. Никто из присутствующих, кроме пары десятков многоликих, видевших воочию, как умирает оборотень, задетый уругумской сталью, даже не понял вопроса, в их ушах звенело невыносимое «вояки сопливые»! Но достойно ответить они не успели, на них обрушилась новая, звеневшая сталью, мысль Вершителя:

«Так, может быть, хоть один из вас выйдет против одного единственного изверга и покажет, как он может его уничтожить?!»

И снова долгую минуту над поляной звенела тишина. Теперь все присутствующие были поражены бессмысленностью, нелепостью предложения! Убить изверга на поединке?! По их мнению, то было то же самое, что раздавить червя каблуком сапога, убить комара шлепком ладони… Да нет, это было гораздо проще!! Ладно бы им предложили встать против двух-трех десятков этих уродов, тогда можно было бы ожидать, что из их шкуры вырвут хотя бы клок шерсти, да и то только в том случае, если эти изверги не разбегутся при первом их зверином рыке. Но выйти на поединок?!! Это предложение было безумно оскорбительным!! Какое там – оно было до смешного оскорбительным!!

Но они снова не успели ничего бросить в ответ, не успели даже расхохотаться. Вершитель бросил новое оскорбление:

«Или вы боитесь проиграть такой поединок, как проиграл его княжич стаи южных ирбисов Юсут маленькому извержонку из стаи восточных волков, которого звали Вотша! Да, да!! Извержонок Вотша в поединке на мечах взял верх над княжичем, и вы боитесь повторить этот «подвиг» Юсута! Не бойтесь, я сам буду изображать изверга и даже не возьму в свои руки меч, хотя вы и так считаете, что я с ним не умею обращаться. Я не повернусь к Миру другой гранью и не возьму в свои руки ничего, кроме вот этого!»

И Вершитель взметнул над своей головой короткий кинжальный клинок, матово засветившийся в лучах утреннего солнца, вставшего над окоемом недалекого леса.

И на этот раз ответ не заставил себя ждать!

«Я выйду против тебя, Вершитель!! Я покажу тебе, как убивают зарвавшегося изверга!!»

Мысль принадлежала тому же человеку, который первым бросил: «Мы можем и разойтись!» А через десяток секунд и он сам выкатился на поляну, по пути сбрасывая с себя одежду.

Высокий, кряжистый дружинник, оставшийся нагишом, с огромными мускулистыми руками и телом, заросшим густым темным волосом, остановился напротив Вершителя. Чуть пригнувшись на полусогнутых ногах и, расставив руки в стороны, он всем своим видом показывал, что готов к схватке.

Ратмир медленно спустился с лошади, хлопнул ее ладонью по крупу, и та неторопливо пошла к краю поляны, где обосновался секретарь Вершителя, Тороп, и где стояли все остальные члены Совета посвященных.

Ратмир, как был, в белом облачении, встал напротив дружинника и вслух, негромко спросил:

– Ты из какой стаи?

– Я – западный медведь! – Ответил тот, сопроводив свой ответ хищной улыбкой.

«Да, я мог догадаться… – подумал про себя Ратмир. – Медведь… Одиночка с нетерпеливым, вспыльчивым нравом и… шерстью на теле. И он, конечно же, бросил оружие, значит, собирается повернуться к Миру родовой гранью… Глупец!»». А вслух произнес, сопровождая свои слова мыслью для всех:

– Нападай, медведь! – «Нападай, медведь!»

Улыбка медведя раздалась шире, и он прохрипел:

– Не торопись, волхв! Не торопись!!

«Волхв! – Усмехнулся Ратмир. – В его глазах я уже не Вершитель! В его глазах я уже… труп!»

Медведь прыгнул вверх и в самой высокой точке своего прыжка перевернулся через голову. Мутное, чуть синеватое облако окружило его фигуру, и на землю, на все четыре лапы опустился огромный черный медведь. Он тут же поднялся на задние лапы и вполне членораздельно прорычал:

– Не передумал, волхв?!

И тут же над поляной и окрестными холмами взметнулась его мысль для всех:

«Не передумал, волхв?! Ответь всем!»

«Не передумал! Нападай!» – Бросил над замершими многоликими Ратмир.

Медведь коротко рявкнул и ринулся на высокую, окутанную белоснежной хламидой фигуру.

Холмы как-то разом выдохнули, и вдруг окружающую тишину прорезал тонкий, совсем юношеский голосок:

– Беги, волхв! Беги!!

Но белая фигура Вершителя осталась неподвижной, словно омытая дождем статуя из белого мрамора. И только в самое последнее мгновение, когда казалось, что могучие медвежьи лапы вот-вот сомкнутся на ней, сомнут ее, превращая все ее великолепие в грязное кровавое месиво, она чуть наклонилась и коротко взмахнула рукой. Казалось, крошечная молния сверкнула белым же в этой руке и беззвучно пропала в черной, густой, неподвластной этому Миру шкуре. В следующее мгновение белая фигура отступила на шаг, а огромный, черный зверь вдруг вскинул к небу оскаленную морду и взревел наполненным невыносимой болью смертным ревом.

Казалось сам воздух над поляной, над холмами, над скопищем многоликих, погруженных в гробовое молчание, замер, сгустился, превратился в прозрачное, но удивительно прочное, резонирующее стекло, десятикратно усиливающее рвущийся из медвежьей глотки рев. А затем это стекло не выдержало и лопнуло! И наступила оглушающая тишина.

Еще секунду медведь стоял неподвижно, словно собираясь совершить еще один прыжок, еще раз обернуться к Миру человеческой гранью. Казалось, вот сейчас толстые, неуклюжие лапы оттолкнут это громоздкое, тяжелое тело от земли и спасительное облако переворота укроет его… Но вместо этого огромная туша рухнула навзничь, и все увидели, как по черному брюху расползается багровое пятно, как оно быстро темнеет, как стремительное, невидимое пламя беззвучно пожирает мертвое тело!

А затем, над вымороченной тишиной поляны потянулась тяжелая, горькая, безысходная и в то же время чудовищно мощная мысль:

«Вот что сделают с нами изверги, если мы не сможем завтра их уничтожить! Уничтожить, не поворачиваясь к Миру звериной гранью, своими руками, своим оружием! Вот зачем вас позвали сюда, на защиту университета, Совета, ибо, если завтра погибнут они, послезавтра погибните вы все!»

Ратмир сделал короткою паузу, чтобы его мысль дошла до каждого из присутствующих, а затем закончил:

«А теперь думайте!.. Думайте!!»

Вершитель сделал короткий знак, и темная фигура его секретаря выбежала на поляну, ведя за собой лошадь. Как только Ратмир поднялся в седло, его окружил эскорт из стражей Совета и восьмеро трижды посвященных. Кавалькада медленно проехала сквозь тяжелую, давящую тишину, разлившуюся над поляной древнего ристалища и окружающими ее холмами, направляясь в город. А сотни многоликих, простых дружинников, молодых и побелевших в боях, продолжали сидеть неподвижно, наблюдая за тем, как огромная, черная туша медленно исчезает, пожираемая невидимым пламенем.

Наконец поляна очистилась полностью, только примятая трава указывала на то, что там лежало нечто очень тяжелое. И многоликие зашевелились, начали молча переглядываться, словно опасаясь словом, мыслью, спугнуть ту искру понимания, которая проникла в их сознание, и которой только предстояло стать полным, глубоким пониманием… возможного будущего.

И вот один из них, пожалуй, самый молодой, осторожно поднялся с травы, на которой сидел, мелким шажком спустился к ристалищу и крадучись подошел к тому месту, где лежала туша поверженного медведя. Долгую минуту он рассматривал примятую траву, а затем над всеми прошелестела едва различимая, испуганная мысль:

«Ничего!..»

К нему спустились еще трое и обступили примятую траву. И секунду спустя все уловили еще одну нерешительную мысль:

«Как будто, ничего и не было!..»

И тут же с одно из окружающих холмов донеслась растерянная догадка:

«А, может быть, действительно ничего не было?!»

И тут же торопливое объяснение:

«Он же – трижды посвященный! Он же – Вершитель!! Он мог показать нам все, что угодно!!!»

Но с другого холма все окатили трезвой, холодной, спокойной мыслью:

«А куда, тогда делся медведь?! Он пришел с нами, он сидел рядом с нами, мы с ним разговаривали, толкались с ним за удобное место. Мы видели, как он спускался, двоим из нас он наступил на ноги и одежду!.. И еще! Даже если Вершитель способен внушить такую яркую, правдоподобную иллюзию такому огромному количеству людей, зачем ему дурачить нас?!»

И снова над древним ристалищем повисла тишина. А затем многоликие начали молча расходиться.

Два последующих дня в Лютеце было тихо. Буйство, распри, соперничество между стаями и отдельными дружинниками прекратилось, и только на переполненных ристалищных площадках и в гимнастических залах все яростнее и яростнее звенело оружие. Не тренировочное оружие – боевое!

На третий день в Лютец вошла полевая стая восточных волков, которую привел Скал – четыреста конных дружинников в светлых доспехах. Встречать их вышли чуть ли не все оставшиеся в городе многоликие. Остановившись на площади перед главным зданием университета, волки не спешились, как это сдала бы любая другая стая, а дождались, когда вожак, ушедший докладывать о прибытии стаи, вернулся в сопровождении самого Вершителя. Ратмир обошел конный строй, осмотрел каждого бойца, а затем приказал бывшему с ним дважды посвященному Хорту разместить стаю в казармах, а вожака полевой стаи и сотников пригласил в малый зал Совета посвященных.

Как только члены Совета, и приглашенные вожаки полевых стай расселись, Ратмир сделал знак и Скал, встав со своего места, начал говорить:

– Трижды посвященные, полевая стая восточных волков прошла путь от Края до Лютеца за шестнадцать дней! При этом мы вынуждены были идти, избегая извержачьих сел, стараясь держаться лесов. – Он сделал крошечную паузу, чтобы члены Совета оценили скорость, с которой двигались волки, а затем продолжил. – Но главное не это. По всему пути следования мы вели воздушную разведку, в том числе и на достаточном удалении от стаи. Поэтому сейчас я могу доложить вам с достаточной точностью, где именно располагаются силы мятежных извергов, и в каком направлении они движутся!

Вот теперь все члены Совета насторожились.

– Итак, – продолжил Скал. – Мы обнаружили три больших… даже очень больших, группы извергов, направляющихся, судя по всему к Лютецу. Двигаются все они не слишком быстро – лошадей у них немного, так что большинство идет пешком. Самая крупная группа наступает с востока, от Рожона, в ней больше трех тысяч извергов, и она находится сейчас не далее чем в трех днях пути. Вторая и третья группы, примерно, равны по численности – в каждой до трех тысяч извергов. Они подходят с юга и северо-запада, и будут вблизи Лютеца дней через шесть-семь. Я думаю, что к моменту прибытия каждая из этих групп увеличится еще на несколько сотен извергов, так что, если им удастся объединиться, мы встретимся с армией более чем в десять тысяч бойцов! К сожалению, я ничего не могу сказать о вооружении этих отрядов, мои разведчики не могли приблизиться к ним на достаточное расстояние, чтобы разглядеть такие подробности – если над отрядом появляется низко летящая птица, изверги немедленно начинают метать в нее стрелы.

Последовала новая пауза. Скал оглядел собравшихся и тряхнул головой:

– А теперь позвольте спросить, сколько многоликих может встать на защиту Лютеца?!

Трижды посвященные переглянулись, явно не зная ответа на этот вопрос, зато со своего места поднялся командир стражи Совета.

– Сейчас в Лютеце находится около двух тысяч многоликих… – Он посмотрел на Скала и добавил. – Считая твою стаю – две с половиной тысячи бойцов.

– Так, значит, – усмехнулся Скал, – получается – четверо извергов на каждого из нас. – Он снова оглядел членов Совета и неожиданно спросил. – И нам, действительно нельзя оборачиваться к Миру звериной гранью?

– Действительно, нельзя! – Твердо ответил Ратмир. – И все те, кто пришел до вас, я надеюсь, очень хорошо это усвоили.

– Ну что ж, – снова усмехнулся Скал, – я считаю, что, не смотря на это… неудобство, нам вполне по силам уничтожить эту свору, потому что, их боевое искусство, безусловно, значительно уступает нашему! Но мы можем попробовать истребить их по очереди. Как я уже сказал, самая крупный отряд извергов всего в трех днях пути. Мы можем выйти ей навстречу и устроить засаду. В этом случае численность извергов будет лишь не намного превышать нашу, они будут уничтожены с очень малыми потерями для нас! После этого мы сможем снова отойти к Лютецу и встретить два других извержачьих отряда в выгодном для нас месте, либо, если один из них задержится, разбить их по очереди.

С минуту в малом зале Совета стояла тишина, а затем Ратмир, не поднимаясь с места, проговорил:

– Мы не слишком сильны с боевой стратегии, поэтому я принимаю вот какое решение. Скалу, вожаку полевой стаи восточных волков, я поручаю командование всеми стаями, собравшимися в Лютеце. Мне, как и прежде будет подчиняться только стража Совета. Скал будет делать то, что сочтет нужным для защиты Лютеца, университета и уничтожения взбунтовавшихся извергов!

Взгляды всех присутствующих обратились к вожаку полевой стаи восточных волков. Тот помолчал, а затем спокойно, словно его назначение было само собой разумеющееся, произнес:

– Прямо сейчас я отправлю разведку. Завтра на рассвете мне доложат действия всех трех отрядов мятежных извергов, и утром мы выступаем!

– Нет, Махась, мы должны остановиться или, по крайней мере, замедлить свое продвижение! Если ты этого не сделаешь, твой отряд выйдет к Лютецу на два-три дня раньше Сафата и Выжиги. И тогда тебе придется в одиночку сражаться со всеми силами оборотней. Даже если их в Лютеце не больше тысячи, тебе с твоими тремя тысячами против них не выстоять!!

Вотша давно уже был на ногах и быстро ходил из угла в угол просторной палатки Махася. А тот сидел на толстом ковре, брошенном на пол в окружении своих сотских, упрямо набычившись, и, покачивая головой, отметал все его доводы.

– У меня не три, а три с половиной тысячи!

– Да, три с половиной человека на одного оборотня! При этом, по-настоящему обученных бойцов в твоем отряде не больше половины!

– Больше! Много больше!! А потом оборотни не смогут долго драться в человеческом облике, рано или поздно они все равно повернуться к Миру звериной гранью, и тогда!..

– На это ты напрасно надеешься! Оборотни – очень опытные бойцы, они гораздо опытнее твоих, так что для них будет не слишком трудно сдержать твой натиск. А наше главное преимущество – численность! Так вот как раз численности тебе и не хватает! И если оборотни разгромят твой отряд, то с Выжигой и Сафатом они справятся без труда!

– Это почему же?! У Сафата и Выжиги вместе людей чуть ли не в два раза больше чем у меня! Даже если мой отряд разобьют, хотя я в это не верю, мы нанесем такой ущерб оборотням, что ребята их уже без труда задавят!

– Задавят?! А ты прикинь, сколько народу разбежится, когда станет известно о разгроме твоего отряда?!

– Я тебя не пойму, Старик! – Махась даже приподнялся со своего места. – То ты нас обвинял в том, что мы идем слишком медленно! Теперь ты хочешь, чтобы мы остановились! Лютец в трех днях пути, два дня мы движемся ускоренным маршем, к концу второго мы выходим к городу и утром атакуем. Атакуем внезапно, так что твои оборотни и опомниться не успеют, как мы уничтожим и город и университет!

– Ты ошибаешься! – Вотша остановился напротив стола и обвел взглядом всех сидевших за ним. – «Мои» оборотни не будут ждать, когда ты подойдешь к городу и атакуешь его. Через сутки они выйдут тебе навстречу и утром сами атакуют твой лагерь, когда вы будете отдыхать после «ускоренного марша». Атакуют и уничтожат, а после этого вполне успеют вернуться к Лютецу и прикрыть его от Выжиги и от Сафата. Если ты сейчас продолжишь движение, ты совершишь самую страшную стратегическую ошибку!

– Х-м! – Махась криво усмехнулся. – Стратегическую!.. Откуда ты слова-то такие знаешь?!

– Оттуда, что я у них, у «моих» оборотней учился! Я видел, как восточные волки воевали против медведей, и отлично знаю, насколько они хитры и изворотливы, насколько они владеют воинским искусством!

– Хорошо, что ты предлагаешь?!

«Сейчас пойдем по третьему кругу!» – Устало подумал Вотша. Однако он постарался подавить закипавшее внутри раздражение и начал объяснять сначала:

– Твой отряд останавливается и отдыхает два дня. По округе рассылаются разъезды – нам надо знать, не готовят ли оборотни внезапного нападения. За это время Выжига и Сафат подтягиваются к Лютецу. Затем мы возобновляем движение. Так как наши отряды будут подходить к городу с трех сторон и практически одновременно, оборотни поостерегутся выходить навстречу кому-то одному, ведь двое других могут в это время уничтожить оставшийся без защиты университет. Через пятеро суток мы сможем соединить все наши силы и атаковать город… Хотя я надеюсь, что оборотни выйдут нам навстречу и дадут бой в открытом поле, но в этот бой мы пойдем, имея подавляющее преимущество в численности.

– А зачем нам бой в открытом поле? – Переспросил Махась. – И Выжига, и мы доказали, что вполне способны разгромить оборотней в городе.

– Нет… – Покачал головой Вотша. – И твой отряд, и отряд Выжиги врывались в Рожон и Верну внезапно, когда оборотни вас не ждали. Ни лисы, ни вепри, по большому счету, не были готовы к обороне своих столиц. А в Лютеце все будет по-другому! Там они подготовятся, там они смогут драться с нами в зверином облике, нападая из-за угла, из-за каждого окна и каждой двери, и тут же скрываясь! Нет, сейчас нам выгодно драться с оборотнями в открытом поле, какой бы гранью они не повернулись к Миру. В этом случае наше преимущество в численности можно использовать с наибольшей выгодой!

– Ну?.. – Махась оглядел своих сотских. – Что скажите?!

Те молча переглянулись, и самый старший из них проговорил недовольным глуховатым басом:

– Мы ж хотели первыми в Лютец войти!.. Сам же говорил, добра там полно!..

– Ты, Рохад, не добро чужое считай, а жизнь свою оцени! – Откликнулся с противоположного конца палатки, молодой еще парень. – Бамбарак правильно говорит – посекут нас оборотни, вот и будет тебе добро! Всем вместе на Лютец наваливаться надо!!

Сотские заговорили все разом, сначала негромко, затем все больше и больше повышая тон.

«Ну, началось! – С угрюмым раздражением подумал Вотша. – Теперь пока не подерутся, не утихнут!»

Но в этот момент один их сотских, среднего возраста коренастый мужик поднялся с ковра и, перекрывая общий гул, сказал, обращаясь в Махасю:

– Ты, вожак – тебе и решать! Только, думаю, когда ярмо со своей шеи сбросим, тогда и о добре думать будем, иначе нам никакого добра не видать!

И вся палатка после этих слов примолкла, все взгляды скрестились на старосте Лосинки.

Тот медленно поднялся на ноги и, посмотрев на Вотшу, кивнул с улыбкой:

– Становимся на отдых, на два дня! Дурака не валять, не бездельничать – всем, и вам тоже, восемь часов в сутки с мечом! Сам проверять буду!!

Утром следующего дня, в самом начале часа Жаворонка, когда Ратмир только приступил к работе в своей лаборатории, его неожиданно вызвал Шавкан. Ратмир, поначалу, хотел блокировать свое сознание – предстоял очень важный эксперимент, и он не желал отвлекаться, но вызов был очень настойчив, и он ответил. В его голове тут же возникла раздраженная мысль трижды посвященного:

«Вершитель, к выступлению объединенной стаи все готово, но назначенный тобой вожак почему-то задерживает его!»

«Он объяснил задержку?» – Недовольно поинтересовался Ратмир.

«Говорит, надо подождать, но в чем дело не объясняет!»

«Хорошо, – все тем же недовольным тоном ответил Ратмир. – Я сам с ним поговорю!»

Он попробовал связаться со Скалом мысленно, но тот, похоже, не желал ни с кем общаться, поэтому пришлось послать на розыски вожака полевой стаи секретаря. Через пару десятков минут, Тороп ввел Скала в лабораторию Вершителя.

Ратмир оторвался от стола, повернулся к старому дружиннику своего брата и коротко спросил:

– В чем дело, Скал?!

– Вершитель, разведка донесла, что изверги, идущие от Рожона, остановились. Если они не продолжат сегодня свое движение, нам нельзя покидать Лютец.

– Тебе не все равно, где их атаковать? – Удивленно поднял бровь Ратмир. – Чуть ближе – чуть дальше, какая разница?

– Разница существенная. – Спокойно возразил Скал. – Нам необходимо время не только на то, чтобы настичь противника, но и на то, чтобы вернуться. Иначе в беззащитный Лютец войдут другие отряды мятежников. Что тогда будет с университетом?!

– Да… Действительно. – Согласился Вершитель. – Тогда почему ты не объяснил этого Шавкану?.

– Ты имеешь ввиду этого крикливого трижды посвященного? – Усмехнулся Скал. – Я пытался ему растолковать причину задержки, но у меня создалось впечатление, что он даже не хочет слышать, что ему говорят.

– Но если мы не сможем, как ты говорил, разгромить извергов поодиночке, то каким образом ты собираешься действовать?!

– Напасть на них по очереди у нас может еще появиться возможность. Если те, что идут из Рожона остановились ненадолго, мы сможем выйти им навстречу завтра, а послезавтра их уже не будет. Но если они не дадут нам возможности атаковать их по одному, я вышлю небольшие мобильные стаи, и они постараются сделать так, чтобы изверги объединились и подошли к Лютецу со стороны Оршанских холмов. Именно там мы их и встретим!

– А почему ты не хочешь просто остаться в Лютеце и защищать его?

– Потому что город не имеет укреплений, и построить их за оставшееся время мы не успеем. Изверги войдут в город с трех сторон, и нам придется разделить свои силы, а их и так не слишком много. Кроме того, на тесных, узких улочках, во дворах и домах, наше преимущество во владении оружием не сможет играть определяющей роли – что может дать умение, если боец стеснен, если он не имеет в поединке свободы маневра?! А вот изверги получат огромное преимущество за счет своей численности – они смогут нас просто задавить массой. Нет, мы встретим их на холмах, так чтобы они атаковали снизу, так чтобы солнце при этом било им в лицо, тогда каждый из нас сможет принять на себя и пятерых уродов с любым железом в руках!

– Ясно… – Задумчиво протянул Ратмир. – Хорошо, делай, как считаешь нужным, а я сделаю все, чтобы тебя больше не отвлекали.

Скал коротко кивнул, благодаря Вершителя за понимание, и направился к двери, но у самого выхода его вдруг остановил голос Вершителя:

– Скал, я должен тебе сказать, что в бою ты, возможно, встретишь одного своего знакомого.

Скал удивленно обернулся и спросил:

– Кого, Вершитель?..

– Вотшу… Своего маленького воспитанника, извержонка. Помнишь такого?

– Вотшу?.. Скал вопросительно приподнял брови. – Разве он не погиб?!

– Я думаю, нет. – Покачал головой Ратмир. – Я думаю, именно он возглавляет мятежных извергов.

Ратмир и сам не знал, почему он это сказал и какой реакции он ждал от старого дружинника. Но тот пожал плечами и спокойно проговорил:

– Ну что ж, посмотрим, каким он стал…

А затем, ничего не добавив, повернулся и вышел.

В этот день Ратмир то ли потому, что очередной эксперимент закончился слишком быстро и слишком неудачно, то ли по какой-то иной причине, закончил свой рабочий день необычно рано. Поужинав, он пытался читать, но смысл книги плохо доходил до его сознания. Отложив книгу, он задумался, мысли как-то беспорядочно вертелись у него в голове, и вдруг он понял, что думает о… Волчьей звезде. Он понял, как давно он не видел свою звезду, как давно он не общался с ней, не впитывал ее теплый оранжевый свет! И тут он внезапно ощутил, что юность прошла, прошла пора надежд, желаний, стремлений! Ему и в самом деле нечего было больше желать – впереди у него были всего лишь долгие годы выполнения обязанностей! И все то, чего он достиг – почет, уважение, авторитет, лесть, зависть, страх перед ним малых и сирых этого Мира, все это мелочь, гиль, прах!

Он встал, вышел из кабинета и направился к лестнице, ведущей на крышу Звездной башни.

Ратмир вышел под начинающее темнеть небо, уселся в стоящее на деревянном настиле крыши кресло и повернулся к востоку, туда, где должна была взойти Волчья звезда. Он знал, что ждать придется долго, что внимательный оранжевый глаз его звезды покажется над горизонтом только в самом конце часа Вепря, но ведь он никуда и не торопился.

И Время потекло над ним медленно, но неостановимо, и вспыхивающие в сгущающейся темноте звезды, двигались своим, раз и навсегда расчерченным путем, снова и снова доказывая, что есть в этом Мире нечто незыблемое. Так почему бы и владычеству многогранных в этом Мире не быть незыблемым, таким же, как свет идущих своим путем звезд? Затем мысли его перескочили на его предшественников, вершителей прежних времен. Каждый из них, кроме, Пожалуй, последнего, Кануга из стаи южных лис, оставил свой след в истории этого Мира, а было их всего двадцать шесть. Если же он сможет преодолеть нынешний кризис, если сумеет сохранить и укрепить цивилизацию многогранных, его след будет самый ярким, самым запоминающимся!

Но тут в его памяти всплыла встреча с дважды посвященным Бернадом, он припомнил его слова о том, что последним Вершителем этого Мира станет восточный волк – он сам. И тут же оборвал сам себя – не все предсказания сбываются, не много таких, кто может заглянуть в будущее этого мира до конца его времен. Вполне возможно, что сам Бернад неправильно понял то, что сочла нужным показать ему Мать всего сущего!

Он снова перевел взгляд в ту точку горизонта, где уже скоро должна была появиться Волчья звезда. Ее еще не было, но в темном небе над еще более темной землей появилось странное багровое свечение. Создавалось такое впечатление, что там, за чертой горизонта некто огромный разжег гигантский костер, тот прогорел и вот остатнее темно-багровое зарево этого прогоревшего костра бросает сумрачный отблеск в темные звездные небеса.

Теперь уже Ратмир не отрывал глаз от этого зарева. Он перестал замечать течение времени, он даже смаргивал только тогда, когда резь в незакрытых глазах становилась невыносимой. Он словно боялся, что в тот момент, ту долю секунды, когда веки его опустятся, произойдет нечто страшное, нечто непоправимое…

Но ничего не происходило, только темно-багровое зарево медленно приподнималось над ночной землей. Прошло полтора десятка минут, и над горизонтом вспух багровый шар, в самом центре которого светилась едва заметная светлая точка, но она ни чем не напоминала внимательный оранжевый глаз Волчьей звезды. С минуту Вершитель недоуменно смотрел на этот тлеющий темным багрянцем шар, а затем вздрогнул и закрыл глаза. А в его голове заметалась ошалелая мысль:

«Волчья звезда… пропала!.. Нет!.. Волчья звезда… умерла!.. Уничтожена!..»

Усилием своей, хорошо тренированной воли ему удалось задавить нарождающуюся панику, а затем пришло понимание увиденного – не важно, что именно стало с небесным талисманом его рода, важно, что его больше не было!

Извержачия армия, наступавшая со стороны бывшей столицы западных вепрей, простояла двое суток, и только на третье утро возобновила свое движение. Вольно или невольно, но изверги не позволили многоликим атаковать себя по одиночке, а потому Скал выпустил из Лютеца небольшие загонные стаи. Они, за одни сутки преодолев расстояние до подходивших извергов, принялись атаковать авангарды продвигавшихся к Лютецу извергжачьих отрядов. Используя свой огромный опыт конных набегов, оборотни стремительно нападали на передовую извержачью пехоту, сеяли панику, уничтожали всех и все, до чего могли добраться, и так же стремительно выходили из схватки, исчезали, казалось, бесследно. А спустя некоторое время нападение повторялось с другой стороны. Пытаясь преследовать эти отряды, изверги поневоле поворачивали туда, куда их вел противник, и таким образом, вечером шестого дня этих странных стычек, этой безнадежно, бессмысленной погони отряды Выжиги, Сафата и Махася вышли к Лютецу, со стороны Оршанских холмов, прикрывавших город с юга.

Первым на безлесую равнину, заросшую высокой кочковатой травой и мелким кустарником, вступил отряд Махася. Спустя чуть больше часа, подошел отряд Выжиги и почти сразу же к ним присоединился Сафат со своими тремя тысячами извергов. Вместе с Сафатом подошел и Вотша, со своими уругумцами и двумя отборными сотнями.

Солнце висело над окоемом далекого леса, бросая золотистый предзакатный свет на голые склоны Оршанских холмов, за которыми, не далее чем в нескольких километрах, стоял Лютец с загадочным, таинственно-страшным университетом – оплотом, символом цивилизации оборотней. С юго-запада, от опушки леса, охватывающего широченным полукругом равнину, заполненную людьми, в сторону нагретых за день склонов холмов, тянуло слабым прерывистым ветерком, но притихшим извергам почему-то казалось, что это дышит некто огромный страшный, спрятавшийся за холмами. Дышит тот самый университет, откуда выходят посвященные… волхвы, друиды, умеющие врачевать болезни, предвидеть будущее, читать мысли, умеющие ставить на колени все живое!

В середине огромного открытого пространства съехались четверо предводителей извержачьей рати, и долго смотрели в сторону холмов, в сторону Лютеца – цели своего похода. А потом Выжига повернулся назад, не мигая, посмотрел на скрывшееся до половины солнце, и глухо произнес: