Уругумская сталь Малинин Евгений

– Предлагаю атаковать Лютец немедленно! К утру город и университет будут наши!!

Однако Махась отрицательно покачал головой:

– Нет, сейчас атаковать нельзя. Люди устали после дневного перехода без горячей пищи, как ты собираешься их заставить идти в ночной бой, на тесных городских улицах?

Выжига усмехнулся, и глаза его прищурились:

– Мы скажем нашим извергам… – Выжига поклялся не называть извергов людьми, пока хоть один оборотень будет ходить по дорогам этого Мира, и, действительно, никогда этого не делал. – …Что город и университет отдаются им на три дня – они тут же забудут и о дневном переходе и об отсутствии горячей пищи, и их не надо будет заставлять идти в бой!

Махась удивленно посмотрел сначала на Выжигу, а затем перевел взгляд на Вотшу, и в этом взгляде читался вопрос. Однако Старик пожал плечами и задумчиво протянул:

– В этом предложении есть свой резон…

– Но!.. – Попробовал, было, возразить Махась, но Вотша остановил его, подняв руку.

– Только вот в Лютеце засели тысячи две-три оборотней, готовых драться до конца, и, наверняка, превративших каждую площадь, каждую улицу, каждый дом в западню. Пока мы войдем в город, наступит темнота, и оборотни смогут воспользоваться своими звериными гранями. Представляешь, Выжига, какие потери мы понесем?!

Он на минуту замолчал, давая своему товарищу возможность возразить, но тот молчал, а потому Вотша продолжил:

– Нет, дорогие мои, нам надо драться с засевшими в Лютеце оборотнями при свете дня, когда мы будем видеть, какое оружие надо применять. И еще лучше было бы, если бы нам удалось выманить оборотней из города… ну, хотя бы на это вот поле, на открытое место, где мы смогли бы наилучшим образом использовать наше численное преимущество. Вот только я пока не знаю, как это можно устроить…

Сафат хотел, вроде бы, что-то сказать, но промолчал. Выжига также ничего не ответил, продолжая пристально рассматривать холмы, за которыми скрывался Лютец. И тогда заговорил Махась:

– Если возражений нет, я предлагаю послать к городу разъезды, посмотреть, как оборотни подготовились к обороне. Остальным отойти чуть назад, к лесу и разбить лагерь для ночевки. Утром обсудим данные разведки и решим, как нам действовать дальше.

– Только разведку я пошлю свою! – Чуть жестче, чем было нужно, бросил Выжига. – Мне не хотелось бы, чтобы к городу пошли добропорядочные, ленивые изверги!

– А мне не хотелось бы, чтобы разведчики раньше времени совались в Лютец! – Точно таким же, излишне жестким тоном проговорил Вотша. – Постарайся внушить своим людям, чтобы они не слишком провоцировали оборотней и не пытались с налету захватить город – нам лишние потери не нужны, как не нужно, чтобы кого-то из них захватили в плен!

Выжига криво усмехнулся, но кивнул, словно бы соглашаясь с Вотшей. Затем он развернул коня и поскакал к своему отряду. Вотша Махась и Сафат посмотрели ему вслед, затем тоже развернули коней и направились к своим людям. На этот раз Вотша поехал вместе с Сафатом.

Спустя полчаса шесть десятков извергов из отряда Выжиги направились в сторону холмов, и только три из них выехали верхом. Следом за ними, к самому подножию Оршанских холмов выдвинулись дозоры и сторожи, сотни две извергов рассеянные по границе долины, притулились под кустами, растворились в небольших, прикрытых высокой травой ложбинах.

Солнце, между тем до половины опустилось за зубчатую стену леса, и через всю равнину до самых холмов протянулись прохладные зазубренные тени, накрыв своим легким флером невиданную доселе массу извергов. А те, рассевшись десятками на подстеленных плащах, а то и прямо не траве, запалили костерки, и в тихом, замершем в предзакатном молчании, воздухе потянулись вверх тонкие прозрачно-синеватые дымки. Скоро запахло разогретым маслом, жареным мясом, начали постукивать ложки по донышкам мисок…

Час Вепря накрыл долину быстро сгущающимися сумерками, в котором явственней засветились трепещущие огоньки костров, и словно отблески этих огоньков, на небе начали проклевываться звезды.

Ужин давно был съеден. Вотша сидел на мягкой овечьей шкуре и задумчиво смотрел, как по ярко-багровым угольям догорающего костра пробегают короткие бесшумные язычки пламени. Голова его была пуста и только на периферии сознания, неуловимо, но настойчиво повторялась какая-то далекая, смутно знакомая музыкальная фраза, и ее эхом отдавались несколько слов, никак не желавшие складываться в поэтическую строфу.

Рядом с ним о чем-то переговаривались вполголоса Сафат с Падуром, но Вотша не прислушивался – его разум отдыхал, как и его тело, и только где-то в груди шевелилось некое смутное беспокойство, словно что-то еще надо было сделать перед тем, как глаза сомкнуться под давлением подступающей дремы…

Вдруг под багровыми угольями что-то громко треснуло, над костерком взметнулся вихрь быстрых мельтешащих искр, и Вотша, проследив взглядом их полет, невольно поднял глаза к ночному, залитому звездным светом небу. И тут же в его голове вспыхнуло: «Волчья звезда!!»

Ему вдруг невыносимо захотелось еще раз увидеть Волчью звезду – оранжевый глаз, следивший за ним с самого его рождения, преследовавший его на всех дорогах этого Мира, грозивший ему, как и любому другому извергу, посмевшему нарушить главный закон, установленный Матерью всего сущего – закон полного повиновения изверга многоликому! Ему захотелось взглянуть прямо в этот оранжевый глаз и… выдержать ее взгляд, без внутреннего трепета, не прячась!

Вотша медленно поднялся. Переговаривающиеся изверги разом смолкли и посмотрели на своего предводителя, а тот, подняв глаза к небу, негромко произнес:

– Пойду-ка я, пройдусь. Вы меня не ждите, ложитесь отдыхать.

– Возьми с собой пару ребят, Старик… – Неуверенно предложил Сафат, но Вотша отрицательно покачал головой.

– Не тревожьтесь, ничего со мной не случится. Да я и ненадолго.

И он шагнул от костра в ночную темноту, в жесткую, короткую траву, расстелившуюся до самых Оршанских холмов. Скоро костры извержачьей армии остались у него за спиной, ночная, прохладная тьма обняла его и прикрыла от чужих глаз. Ни один дозор, ни одна сторожа не остановили его – слишком хорошо он был известен каждому извергу, знавшему, что такое уругумская сталь.

Вотша поднялся почти до самой вершина ближнего к лесу холма и уселся под низким, одиноко торчащим кустом, лицом на восток, туда, где скоро должна была появиться Волчья звезда. Час Вепря истекал, и скоро она должна была взойти над горизонтом.

Он сидел долго. Ночная прохлада медленно прокрадывалась под куртку, остужая кожу, выдавливая тепло из складок одежды. Трава и листья куста, под которым он притулился, остывая, покрывалась капельками холодной росы, и эти капельки скатывались на руки, падали на лицо, словно слезы, проливаемые… кем?.. Природой?.. Матерью всего сущего?.. Над кем?.. Он не думал об этом, он ждал…

Искры костров на равнине пригасли, неясный гул, доносившийся со стороны лагеря извергов затих, и на смену ему пришли обычные звуки ночи – редкое хлопанье крыльев ночной птицы, порой, шелест ветра в траве, безумолчное стрекотание… стрекотание… стрекотание… И одиночество, которое любой человек начинает ощущать и понимать только ночью.

Вотша невольно закрыл глаза и представил себе, что завтра, при свете солнца на этом огромном поле сойдутся две доселе немыслимые в этом Мире рати – рать многоликих, поправших закон стаи и впервые собравшихся под одним, единым знаменем и рать извергов, поправших собственное бесправие, собственное рабство и объединенных уругумской сталью – символом свободы. Перед его внутренним взором ярко встали…

И в этот момент он почувствовал, что за ним кто-то наблюдает, кто-то невидимый, неслышный спокойно, внимательно рассматривает его со всех сторон сразу, оценивает и… И, наконец, в его голове возник слабый, но четко различимый голос. Он звучал спокойно, даже чуть насмешливо, и… дружелюбно:

«Вот и ты… извержонок. Наконец-то я нашел тебя, хотя теперь ты уже, пожалуй, не извержонок – ты изверг, высокий, белокурый изверг, похожий на своего прадеда, Вата. Ты стоишь во главе стаи взбунтовавшихся извергов… а, может быть, ты просто один из них?..»

Голос чуть подождал, словно давая Вотше возможность ответить, но тот, то ли от неожиданности, то ли еще не поняв, откуда доносится этот бестелесный голос, «промолчал», и тогда он снова зазвучал:

«Я долго тебя искал, и никогда не верил, что ты сгинул… погиб… даже, когда ты попал в подвал изгоя, дважды посвященного Извара. Ты видел, что он творил из извергов?.. – Последовала короткая пауза, а затем голос уверенно повторил. – Видел! Они тебе не понравились, как, впрочем, и мне. Но ты не стал одним из таких… ублюдков, ты не стал вечно существующим мертвецом!

Последовала новая короткая пауза, а затем резкий, как удар хлыста вопрос:

«Это ты нашел уругумскую сталь?!!»

«Я, трижды посвященный Ратмир из стаи восточных волков!» – Неожиданно для самого себя ответил Вотша, и вдруг облегчение, даже радость наполнили его грудь. Только гордости, злорадства не было, радость была чистой, без примеси, словно признавшись в причастности к уругумской стали он всего лишь подтвердил, то, что они оба – изверг и Вершитель и без того знали!

«И я назвал этот металл серебром!»

«Я так и думал… – Голос снова стал спокойным с легкой грустью. – Значит… серебро?.. И какой же случай помог тебе обнаружить такие замечательные свойства этого серебра?.. Ведь это был случай? Не станешь же ты утверждать, что занимался специальными исследованиями?»

«Нет, не стану». – Спокойно ответил Вотша.

И вдруг он с удивлением подумал, что разговаривает с Вершителем, с многоликим, стоявшим на вершине существующего общества, с тем, кто еще вчера даже не заметил бы его существования!.. А сегодня! Он едва не усмехнулся своему «открытию», но сдержался и продолжил с прежним достойным спокойствием:

«Тем более это действительно был случай, едва не стоивший мне жизни!»

«Расскажи…» – Неожиданно попросил Вершитель.

«Я думаю, ты знаешь, что произошло между мной и княжичем южных ирбисов, Юсутом на ристалище крайского замка двадцать лет назад. – И мысль Вотши чуть дрогнула при этом воспоминании. Но он не стал дожидаться ответа Ратмира, а сразу же продолжил свою мысль. – Чуть больше пяти лет назад мы с Юсутом снова встретились в южных горах… и он меня узнал, несмотря на прошедшие годы. Юсут решил не просто убить меня, он хотел реванша, хотел продолжить прерванную Старым схватку. К тому же и меч – моя награда за ту победу, оказался у него, выкупил Юмыт его у князя Всеслава. Вот он мне и сунул меч в руки, а сам в ирбиса перекинулся. А что я мог с мечом-то против него сделать. Только у меня тогда уже был серебряный кинжал – я сам его себе сделал, из найденного самородка, металл этот мне очень понравился. Вот когда Юсут уже собрался меня добить – я и сознание-то почти потерял, тут я его и ткнул этим кинжалом. Ткнул просто от отчаяния, ни на что не надеясь, но и этого тычка хватило… Прикончил мой кинжал Юмыта!»

Долго не было ответа не рассказ Вотши, а затем Ратмир задумчиво протянул:

«Вот, значит, куда ты из подземелья Рожона ушел! Ты, ведь, побывал в руках дважды посвященного Извара?.. У изгоя?..»

«Побывал». – Подтвердил Вотша.

«Почему же он не превратил тебя в одного из своих… бессмертных? – Впервые в голосе Вершителя просквозил намек на насмешку. – Ты видел его бессмертных?»

«Видел. – Вотша остался серьезным, в его мыслях даже возникло некое напряжение. – Некоторые из них даже вырвались на свободу».

«Вырвались на свободу?! – С некоторым недоверием переспросил Вершитель. – Но я, кажется, надежно замуровал их в подземелье Рожона!»

«Лаборатория Темного Харта была вскрыта, когда мы взяли Рожонский замок. – Пояснил Вотша. – По меньшей мере, пятерым из созданий изгоя удалось вырваться на свободу».

«Извар был бы рад узнать об этом…» – Насмешка по-прежнему присутствовала в голосе Ратмира.

«А сам Темный Харт… убит. Убит в подземелье рожонского замка. Он, кстати, шел освобождать своих… мертвецов».

На этот раз Ратмир «молчал» так долго, что Вотша уже, было, решил, что тот отказался от разговора. Но тут как раз снова пришла мысль Вершителя:

«Харт убит… Еще одна ниточка оборвалась… Но давай вернемся к уругумской стали… Вы, значит, решили с ее помощью полностью уничтожить многогранных?..»

«Мы решили освободиться от вашей… тирании. – Медленно, выбирая каждое «слово», каждый образ ответил Вотша. – Мы решили, что теперь мы сами можем решать, по какому пути пойдет наш род!»

«По какому пути… Пойдет наш род… – Мысль Вершителя снова стала насмешливой, даже едкой в своей насмешливости. – Изверги решили, что они могут что-то решать!.. А вы подумали о том, что чтобы что-то решать, надо иметь разум!»

«А разве мы его не имеем?» – Вопрос был задан ровным тоном, и лишь едва заметная интонация окрасила его удивлением.

«Вы даже не представляете, что такое Разум!» Категоричность этой мысли, ее полная и окончательная законченность, казалось, не оставляла места для возражений, но в ответ возникла спокойная, даже какая-то безмятежная мысли изверга:

«И те, кого вы лишили многоликости только что, тоже этого не представляют?..»

«Среди вас есть изверги первого поколения?..» – Удивленно подумал Вершитель.

«И не мало… – продолжил эту мысль изверг. – Именно они обучали извергов владению оружием, ведению боя в строю, другим боевым премудростям».

«Вы хорошо подготовились… – После долгого молчания констатировал Вершитель. – И все равно, вы не представляете до конца, на что замахиваетесь. Извергов первого поколения ведет жажда мести за утраченный Разум, в вы – все остальные просто не знаете, что творите! Я могу открыть тебе это, но ты вряд ли поверишь мне… поймешь меня!»

«А вы, многоликие, хорошо понимали, что творите, когда лишали своих соплеменников Разума, превращали их в извергов, в недочеловеков, в… «уродов»?! Вы, имеющие, по твоим словам, Разум, понимали, что творите, когда проводили обряд интроекции над лучшими воинами, умнейшими, способнейшими волхвами. Когда вы таким образом расчищали дорогу к власти своим сыновьям, устраняли своих более талантливых соперников?! А теперь ты заявляешь, что искалеченные вами люди лишены разума?! Может быть, но теперь они имеют оружие, чтобы лишить вас, своих мучителей, жизни!! И разве ты, Вершитель, сможешь понять их, поверить им!»

Вотша замолчал, вдруг почувствовал, что… увлекся, что попытался сделать невозможное – встать рядом с существом, считающим себя неизмеримо выше всех извергов, вместе взятых… И, возможно, действительно, стоявшего выше всех извергов вместе взятых?.. И тут же понял, что не в силах остановиться, что должен выложить все до конца!

«А вас, многоликих, я вполне могу и понять и… поверить – в вас, в ваших поступках и намерениях нет ни тайны, ни высоты, ни скрытых намерений. Вы желаете, не смотря ни на что, сохранить этот Мир таким, каким он был до сего дня – горстью праха, зажатым в вашем кулаке! Но завтра мы, изверги – часть этого Мира, попробуем разжать ваш кулак!»

И снова длилось долгое молчание, прежде чем голос опять зазвучал в голове Вотши. Только теперь в нем звучала странная неуверенность:

«Ну что ж… ты прав. Я понимаю и… верю тебе, да к тому же, ты не сказал ничего нового. Я и сам часто говорил то же самое. Возможно, ты прав и в том, что Разума у извергов вполне достаточно для…»

Вершитель не додумал свою мысль до конца, вернее слишком поспешно оборвал ее, и Вотше показалось, невероятное – что Ратмир не хотел… испугался? Обидеть его!

«Возможно, мы смогли бы по-прежнему существовать в этом Мире вместе и на несколько другой основе, более, что ли, равноправной?..»

Это было предложение мира, или, по крайней мере, перемирия, но в ответ Вотша только усмехнулся:

«Ты хочешь, чтобы мы дали вам время разобраться, что такое уругумская сталь и найти противоядие?.. А затем снова превратить для нас этот Мир в… Или вовсе уничтожить всех извергов, и создать других, не знающих, что в Мире есть серебро?!»

«Ну что ж, ты вправе не верить мне. – Неожиданно быстро согласился Вершитель. – Мы, действительно будем изучать серебро и, действительно, попытаемся найти или создать противоядие… Если успеем это сделать. А если не успеем?..»

Вотша вдруг ясно почувствовал, как Вершитель хмыкнул:

«Ты знаешь, какой процесс скрывается за обрядом интроекции, как убивается многоликость и создается изверг? Наверняка, не знаешь, но тебе повезло – я, пожалуй, единственный из многогранных, кто точно знает смысл этого обряда, и я тебе открою этот смысл. Во время этого обряда у подвергающегося интроекции убивают… вернее отключают, что, впрочем, в данном случае одно и то же, отдельные, точно определенные участки мозга. Мощь человеческого мозга, его мыслительные, аналитические, творческие возможности уменьшаются… да нет! по сравнению с многоликими, они просто исчезают. Нет, способности мозга у изверга достаточны, чтобы говорить, кое-как считать, что-то мастерить. А знаешь, на что способен мозг многоликого? Изверги думают, что все их отличие от человека состоит только в невозможности, или даже в простом неумении изменять свой физический облик и только! Нет, многоликий способен увидеть и понять прошлое любого человека, иногда весьма отдаленное, в пределах двух-трех поколений, он способен заглянуть в будущее любого человека на несколько десятков, а иногда, и сотен лет. Многоликий может взлететь высоко в небо и нырнуть в море на немыслимую глубину. Дважды посвященный многоликий умеет войти в ментальный контакт с любым существом и следить за действиями этого существа, управлять ими изнутри. Он может умертвить это существо, не прикасаясь к нему. Вот сейчас я могу просто задушить тебя, и завтра твои товарищи обнаружат твой уже холодный труп, и никогда не догадаются, от чего ты умер!.. Если бы это как-то решало проблему всех извергов, я, не задумываясь, сделал бы это, но твоя смерть сейчас уже ничего не изменит, даже если ты и в самом деле являешься Разрушителем!..»

Он внезапно остановился, хмыкнул и вдруг, потяжелев мыслью, спросил:

«Ты мне не веришь?! Ты считаешь, я тебя… пугаю?!!»

И тут Вотша вдруг почувствовал, что не может вдохнуть воздух. Его горло перехватила жесткая судорога, он вскинул руки, обхватил ладонями шею, словно пытаясь сорвать с себя невидимую петлю, и повалился навзничь. В глазах у него потемнело, тело выгнулось дугой в болезненном спазме и… Холодный ночной воздух вдруг ворвался в его легкие, обжигая их, вливая в них жизнь. Вотша жадно, хватал ртом эту, чуть было не покинувшую его жизнь, а голос в его голове продолжал звучать, словно ничего и не случилось:

«Трижды посвященный многоликий может стать невидимым, или, как вы, изверги, говорите, отвести глаза. Он может пройти сквозь любую стену, я, после того, как лабораторию Темного Харта замуровали, еще раз тщательно ее изучил, обойдя все помещения…»

«А меня не заметил, за единственной дверью!» – Вспыхнуло в голове Вотши, и тут же мысль Вершителя сбилась.

«Что?!! Когда я тебя не заметил?!!»

«Когда ты пришел вместе с ним обыскивать его лабораторию и его жилье. Я стоял во внутреннем помещении лаборатории, за потайной дверью!»

Мысль Вотши была полна насмешливым торжеством.

«Изверг… – «Голос» Ратмира был до краев наполнен иронией. – …в этом заслуга Харта… Извара, а не потайной двери и, тем более, не твоя. Ты был пешкой, за которую боролись двое посвященных, а Извар, безусловно был очень талантлив и, возможно, обыграл меня тогда… Но я не об этом. Теперь ты хотя бы представляешь себе, какими способностями, какими возможностями обладает здоровый мозг человека, и, возможно, ты сможешь представить себе то, чего человек способен достичь, постигая, осваивая эти возможности. Если вы, изверги, завтра уничтожите многоликих, вы навсегда похороните эти возможности! Вы похороните Человека. Но что самое смешное и грустное – вы никогда не забудете нас, вы никогда не забудете, кем был и кем мог стать Человек! Вы всегда будете жаждать, стать такими, какими были мы, жаждать обернуться к Миру другой гранью, жаждать подняться в небо и опуститься в глубины океана! Вы всегда будете стремиться узнать прошлое и узреть, предвидеть будущее! Вы всегда будете мечтать о вечной жизни, вечной молодости!! И вы никогда не сможете этого достичь!!! О-о-о, вам, извергам, не откажешь в изобретательности, вы наверняка придумаете массу всяких хитрых приспособлений, чтобы получить то, что нормальный человек может получить просто в силу способностей своего мозга, но все это будут только подпорки, только протезы, только заменители, только суррогат. Вы построите цивилизацию Суррогата и назовете ее великой. Ваш прогресс будет прогрессом Суррогата, а не прогрессом Человека! В конце концов, вы, возможно, придумаете то, что и думать будет за вас, лучше вас! И тогда Суррогат поглотит этот Мир, похоронит его! И вас вместе с ним!!»

В голове у Вотши возникла звенящая тишина. Он открыл глаза. Огромное черное небо, истыканное серебристыми искрами звезд, опрокинулось над ним… Над ним одним – единственным, кто остался в этом Мире. Он медленно осторожно повел глазами по этому бесконечному, бескрайнему куполу, направляя свой взгляд туда, где должна была находиться Волчья звезда. Он хотел еще раз посмотреть на этот символ величия Человечества… Человечества, способного познать себя!..

Но вместо привычного оранжево-лучистого сияния, льющегося на ночную Землю с юго-восточного края небосклона, он увидел огромное, мутное темно-багровое облако, сквозь которое желтоватым бельмом проглядывал глаз смертельно больного божества.

Вотша, не отрывая глаз от этого страшного пятна, поднялся на ноги и замер, не в силах двинуться с места. Только когда черный бархат ночного неба начал медленно линять, предчувствую близящийся восход, он смог глубоко вздохнуть и перевести взгляд на простирающуюся перед ним равнину.

Костры извержачьего лагеря погасли. Легкий туман, приподнявшись над землей, словно бы в ожидании солнца, скрыл траву, кусты, и лишь самые высокие ветки высовывались из него, подрагивая мокрыми от росы листьями. Вотша шагнул вниз по склону, и скоро его высокая фигура тоже скрылась в белесой пелене тумана.

Утро выдалось сырое и сумрачное. Лагерь медленно пробуждался ото сна, на месте успевших отсыреть кострищ, снова занимались огоньки, в лес к обнаруженному накануне ключу потянулись заспанные ребята с котелками и ведрами. Потом послышались крики, смех, звяканье посуды, оружия, ржание лошадей… К высокой палатке, в которой ночевал Махась и трое его ближних сотника, подскакал Выжига в сопровождении двух живописных оборванцев и, не сходя с лошади, гаркнул:

– Эй, изверг, вылазь на воздух, новости есть!!

Из Шатра высунулась голова одного из махасевых сотников и пробурчала:

– Чего орешь, горлопан, староста Бамбарака уехал искать, а потом к тебе собирался.

– А где Бамбарак ночевал?..

– Не знаю, – проворчал сотник, – но точно не здесь!

Голова спряталась за пологом шатра, а Выжига повернулся к своим ребятам.

– Ну, если он не здесь ночевал, то, наверное, у Сафата. Двигаем туда!

Развернув коней, троица помчалась через весь лагерь в сторону опушки леса, примыкающей к Оршанским холмам.

У небольшого белого шатра, действительно, стояло несколько человек, среди которых Выжига сразу же заметил высокого белокурого Вотшу. Вотша тоже повернулся на стук лошадиных копыт, и, увидев своего старинного товарища, взмахнул рукой. Осадив коня в двух шагах от палатки, Выжига спрыгнул на землю и крикнул:

– Мои ребята вернулись из ночного поиска, есть интересные новости!

– Рассказывай! – Кивнул Вотша.

– Да они лучше сами расскажут! – Выжига обернулся к сопровождавшим его оборванцам, слезавшим с коней:

– Сначала, давай, ты, Кукса!

Худой, долговязый парень с лысой, как коленка головой и странно старым, морщинистым лицом, соскочил с лошади, внимательно посмотрел на Вотшу, а затем скривился и забормотал быстрым, срывающимся в визг, голосом:

– Значит, так. Оборотней в городе две с половиной тысячи собралось, съехались со всего Запада, много с Севера, с Востока подошли волки, аж четыреста человек, медведей и рысей по шестьдесят человек, а вот с Юга совсем мало. Вершитель назначил над всеми оборотнями одного вожака – какого-то Скала из своей стаи, так многие из оборотней недовольны!

– Как ты сказал?! – Перебил Вотша изверга. – Скал?! Ты не ошибся?!

– Нет!.. – Ухмыльнулся Кукса. – Точно, Скал. Ребята говорят – крепкий мужик, всех построил, даже трижды посвященные с ним не спорят!

– Скал!.. – Протянул Вотша. – Значит, Ратмир заставил Всеслава послать сюда лучших!!

– Так ты что, знаешь этого Скала?! – Выжига прищурил внимательный глаз.

– Знаю! – Кивнул Вотша. – Он, да еще Старый – мои учителя и наставники в стае восточных волков. Они научили меня владению оружием.

– Ну, вот они и посмотрят сегодня, чему тебя научили, и как ты усвоил их науку!

– Надо же… Скал!.. – Еще раз задумчиво протянул Вотша. Затем, тряхнув головой, словно отгоняя какие-то непрошенные мысли, он посмотрел на Куксу и сказал:

– Ладно. Продолжай дальше.

А что продолжать? – Пожал плечами тот. – Стен город никогда не имел, но сейчас они устроили земляной вал, правда, окна в нижних этажах домов заложили мешками, в общем, к обороне подготовились. Но в основном рассчитывают на свое мастерство в драке.

– Так ты в городе, что ли, был? – Удивлено переспросил Вотша.

– Конечно! – Кивнул парень. – Тамошние ребята мне все и рассказали.

– Я же говорил, чтобы ни один боец в Лютец носа не совал! – Повернулся Вотша к Выжиге, но тот только ухмыльнулся в ответ. А парень вдруг совершенно иным голосом – спокойным, глубоким баритоном, проговорил:

– А ни один воин туда и не совался. Ну, а старичку немощному никто в Лютец ходить не запрещал.

Он вдруг как-то сразу согнулся, уменьшился в росте, затрясся и странно покачивающейся походкой заковылял вокруг Вотши, приговаривая резким, визгливым дискантом:

– Господин, подайте убогому извергу на ковшичек бражки, Мать всего сущего смотрит на твою щедрость!..

И тут же, вновь превратившись в самого себя, добавил:

– Долго я там не был, так, прошелся по городу да потолковал с тамошними ребятами, показал им пару ужимок, они мне все, что нужно и рассказали.

Вотша невольно улыбнулся, покачал головой и переспросил:

– Значит, оборотни собираются оборонять город?

– Да, похоже, они решили принять бой в городе.

Вотша повернулся, было, к стоявшим рядом с ним Махасю и Сафату, но второй изверг, прискакавший вместе с Выжигой, пробасил:

– А я со своим десятком объехал город с юга и востока. Вал насыпан только со стороны вот этих вот горок. – Он кивнул на высящиеся впереди Оршанские холмы. – Но и в нем имеется шесть достаточно широких проходов. Больше по его периметру никаких укреплений нет. Но самое интересное – в городе не видно и патрулей или застав. Мы на улицы не въезжали – нам запретили, но были достаточно близко, многоликих не было ни видно, ни слышно. Такое впечатление, что город вообще не охраняется. То ли оборотни прекрасно знают, где мы находимся и чем занимаемся, то ли слишком уж беспечны!

– Я же говорил, надо было напасть в ночь! – Выплюнул сквозь стиснутые зубы Выжига.

Однако Вотша покачал головой и задумчиво проговорил:

– То, что наш разъезд не видел и не слышал многоликих, отнюдь не означает, что они не охраняли свой город. Вы забываете, что уругумская сталь не мешает оборотням принимать звериный облик, возможно даже, оборотень-зверь чует уругумскую сталь. Так что они вполне могли находиться совсем рядом с вами, знали о вашем присутствии, и по-звериному прятались!

– Значит, мы действуем, как планировали вчера?.. – Вмешался в разговор Махась. – Атакуем Лютец?!

– А что нам остается делать? – Ответил вопросом на вопрос Вотша. – Поднимайте людей, двигаемся к городу тремя колоннами – отряд Махася в центре, Сафат справа, Выжига слева, обозы с охраной идут позади колонн. Отряд Махася атакует Лютец через вал используя проходы, Сафат и Выжига обходят вал и врываются в город через улицы.

В этот момент Выжига вдруг привстал на стременах и указал левой рукой вперед, в направлении Оршанских холмов:

– Смотрите, кто-то скачет сюда!

По склону холма, в самом деле, во весь опор мчалась лошадь, а крошечный наездник, пригнувшись к самой гриве, настегивал ее короткой плеткой.

Выжига наклонился вперед, к одному из своих людей, и приказал:

– Кукса, на лошадь! Встретишь этого парня… – Он снова указал рукой на мчащегося всадника. – …И приведешь его сюда, а то он нас по всему лагерю искать будет!

Кукса, не вдевая ногу в стремя, прыгнул в седло и бросил лошадь с ходу в галоп. А через минуту, когда до встречи двух всадников оставалось совсем немного, Выжига воскликнул:

– Да это мой парень! Грошик, десятский из сотни Уголька! Но почему он один?!

Впрочем, ждать ответа на этот вопрос им пришлось недолго. Спустя минуту, Грошик понял, что Куксу послали ему навстречу, и направил свою лошадь вслед успевшему развернуться знакомцу. А еще через тройку минут крошечный всадник, вполне соответствовавший своему прозвищу, увидел Вотшу, Выжигу и крикнул высоким, пронзительным голосом:

– Они выходят из города!!! Они идут сюда!!! Я сам видел!!

Слабая улыбка появилась на губах Вотши, и когда Грошик, оказавшись рядом с поджидавшими его извергами, вскинулся, чтобы снова прокричать свою новость, он остановил его взмахом руки:

– Спокойно! Не надо так орать, ты переполошишь весь лагерь!

Грошик, уже приподнявшийся на стременах, от желания, чтобы его услышал весь лагерь, выбросил из груди воздух не криком, а шумным выдохом и немного растеряно посмотрел на своего командира, на Выжигу. А Вотша, все тем же спокойным тоном, приказал:

– Рассказывай, медленно, подробно, что ты видел, кто сюда идет, и почему ты прискакал один, где твои люди?!

Грошик судорожно сглотнул слюну, и вместе с ней словно проглотил и свое возбуждение. Говорить он начал нарочито медленно, но постепенно сбивался на торопливый тон, и тогда Вотша поднимал ладонь, заставляя его сдерживаться.

– Мы… мой десяток, объезжали город с запада и севера. Доехали до северных ворот… смешно так – городских стен нет, а ворота стоят, и закрыты! В городе никого не было видно, хотя мы подъезжали почти к самым домам… Только кое где в окнах свет горел. Повернули мы назад и подъезжали уже к началу земляного вала… Там… – Он привстал на стременах и указал рукой за крайний западный холм гряды, прикрывавшей Лютец. – …насыпь начинается и тянется вдоль всех этих холмов.

Бросив быстрый взгляд на Вотшу, словно проверяя, хорошо ли понимают его чуть сбивчивую речь и, увидев ободряющий кивок белокурого изверга, он продолжил:

– Так вот, мы подъезжали к началу насыпи, и вдруг из-за нее выскакивают десятка два всадников и к нам! Мы от них, к холмам, думали за кустами уйти сумеем, да куда там! У них лошади-то свежие, а наши всю ночь скакали… Я вот, самый легкий, мне удалось до рощицы добраться – с километр от города, а там ручей метров пять шириной. – Он вздохнул и потупил голову. – Вот по этому ручью и ушел.

– Та-а-к… – Протянул Вотша. – А кто же из города выходит?! Кто идет сюда?!

Грошик вскинул глаза на спрашивающего и как-то безнадежно махнул рукой.

– Я когда в рощу-то ушел, они меня догонять не стали, развернулись и снова за вал ускакали. А я лошадь привязал и на дерево залез, думал смогу за вал заглянуть. Я ж видел, они троих ребят моих живьем повязали и с собой увели, так я хотел посмотреть, может, их в город-то не повезли, может, прям за валом держат? Я бы тогда попробовал вытащить их как-то. В общем, выбрал я дерево повыше и залез – вот оттуда-то мне все видно стало. За валом оборотней видимо-невидимо, конных очень много, наверное, половина, а из города еще подходят и подходят, всадники в город и из города носятся. С час я, наверное, на дереве сидел, а потом они начали из-за вала выходить и строиться… Колоннами! А когда они двинулись в сторону холмов, я с дерева спустился и на лошадь… и сюда!

– Тебя они, значит, не видели?.. – Спросил Вотша.

Грошик немного замялся, а потом, явно нехотя, ответил:

– Может, и видели – птички над рощей кружили, да и сейчас, вон, кружат. – Он махнул рукой в небо над холмами. – Только держались они высоко, наверное, лук мой заметили.

– А у них луки есть? – Быстро переспросил Выжига.

– Нет. – Покрутил головой Грошик и добавил. – Точно, нет, я специально выглядывал – все в легких доспехах, а луков нет!

– Многоликие считают лук оружием труса! – Неожиданно подал голос один из сотских Махася, изверг в первом поколении, лишенный многоличья всего пять лет назад вожаком стаи западных медведей. – Нападать издалека, не дав противнику приблизится, они считают низостью, хотя в поле, в набеге используют засады и ловушки.

– Да-да, – кивнул Вотша, – знаменитый кодекс поединка. Но вряд ли они будут следовать этому кодексу в бою против извергов. Да и мы выходим не на ристалище, этот бой для нас будет битвой не на жизнь, а на смерть!

Он посмотрел на Махася, потом перевел взгляд на Сафата, скользнул глазами по ухмыляющейся физиономии Выжиги.

– Раз оборотни вышли из Лютеца, мы встретим их здесь. Что делать, вы знаете, давайте сигнал и стройте людей!

Скал мог гордиться – он выводил из Лютеца самую крупную в истории этого Мира, воистину, Великую полевую стаю. Никогда еще, ни один из вожаков не вел за собой почти три тысячи многоликих. Три тысячи!! Это было огромное количество бойцов… И это огромное количество бойцов выступало против… извергов! Против самых ничтожных, самых беспомощных тварей населяющих землю! Против уродов, во все времена бывших пылью под ногами многоликих!

Но самое главное заключалось в том, что Скал не чувствовал гордости, совсем наоборот – его душу снедала тревога. Пусть другие и не замечали этой тревоги, этой, выводившей из себя его самого, неуверенности, но он-то сам не переставал ощущать ее подспудного давления с того самого момента, как впервые увидел эту сборную рать! Он-то сразу почувствовал раздирающее ее противоречия – гордыню, алчность, высокомерное презрение к сородичам из других стай и брезгливое презрение к извергам, пусть и имеющим какую-то там «уругумскую сталь». Он понимал, что собравшиеся в Великую стаю, оборотни не верили в способность извергов драться, не считали их достойными, опасными противниками! Твердо «знали», что при первом же столкновением с ними – с великими и непобедимыми воинами, эти ни на что не способные «уроды» ударятся в бегство, бросая свою непонятную, и потому не слишком страшную уругумскую сталь. И это Неверие могло очень дорого обойтись владыкам Мира. Даже участь западных лис и западных вепрей, уже уничтоженных извергами, не породила в собравшемся воинстве настороженности, а демонстрацию, устроенную Вершителем на древнем ристалище рядом с Лютецем большинство считало загадочным, колдовским трюком трижды посвященного волхва, способным и не на такие «чудеса»! Слишком мало в Великой стае было оборотней, видевших уругумскую сталь в действии, знавших не понаслышке, насколько опасно, насколько смертельно для многоликих это оружие, чтобы пробудить в душах остальных столь необходимое уважение к врагу!!

И все-таки Скал встал во главе этой, раздерганной внутренними противоречиями, стаи! Встал, потому что понимал – грядущее сражение с извергами действительно будет битвой за обладание этим Миром, за право жить!.. Жить им, многоликим, вновь низведя извергов до их прежнего, ничтожного состояния, или жить извергам, уничтожив, превратив в страшную сказку бывших властителей Мира, оборотней!

И вот он, убеленный сединой, умудренный долгой ратной жизнью, мечник, мастерство которого не оспаривалось никем, вожак, сотни раз водивший в набеги полевые стаи лучших бойцов Мира – восточных волков, скакал во главе трехтысячной стаи, собранной по всему Миру на свою, возможно последнюю битву.

Улица Лютеца, выходившая к южному пригороду, была не слишком широкой, но конная полевая стая восточных волков вполне могла пройти по ней, выстроившись по четыре всадника в ряд. За спиной Скала, ехавшего впереди стаи, развевался вымпел с изображением оскаленной волчьей морды, и он слышал, как стоявшие по обеим сторонам улицы молодые ребята, учившиеся в университете, не сводя глаз с него и следовавших за ним бойцов, восторженно переговаривались: – Волки!.. Восточные волки!!

«Да, – с горечью думал Скал, – восточные волки! Ну, еще восточные и западные медведи, восточные рыси, северные тюлени, западные дикие собаки и… И все! Остальные – мелкие отрядики, идущие в единой стае, но не собирающиеся драться под единым командованием!»

И тут же сам усмехнулся своим мыслям.

«Посмотрим, что они станут делать, познакомившись с уругумской сталью! Может быть, хоть она приведет их в чувство, «растолкует», как надо действовать, чтобы остаться в живых!

Впереди, в конце улицы, показалась высокая земляная насыпь, устроенная по его приказу, чтобы хоть немного прикрыть город с юга, с той стороны, откуда должны были подойти взбунтовавшиеся изверги. Подъехав немного ближе, вожак увидел троих извергов, притулившихся под этой насыпью. Скорчившиеся, вжавшиеся в земляную стенку, в порванной, вымазанной грязью одежде, они производили настолько жалкое зрелище, что ничего кроме презрения вызвать не могли. Скал мазнул безразличным взглядом по этим ничтожным, лишенным человеческого облика фигурам и свернул вправо, в объезд вала.

Разведка еще вчера доложила вожаку, что армия извергов расположилась именно там, куда вели ее загонные стаи многоликих – на огромной равнине, ограниченной Оршанскими холмами с севера, лесами с востока и запада. С юга эту долину огибала не очень широкая, но быстрая с глубокими ямами и водоворотами, река. Правда она протекала довольно далеко, но если извергов удастся обратить в бегство, эта преграда станет для них роковой!

Скал вел свою стаю к Оршанским холмам, именно с их вершины он задумал ударить клином своих несокрушимых меченосцев в толпу извергов, расчленить ее надвое и обратить в бегство. А уничтожение впавших в панику, бегущих извергов должны были осуществить две конные стаи – восточные волки и сборная стая западных диких собак и западных волков.

Спустя три часа Великая стая вышла к южным склонам Оршанских холмов. Оставив стаю у подножия, Скал в сопровождении пяти вожаков и двух десятков своих дружинников поднялся на вершину срединного холма и замер. Несколько долгих минут он сам и окружающие его многоликие молча рассматривали открывшуюся их взорам картину, а затем Корвуд вожак сборной стаи восточных и западных медведей медленно проворчал:

– Чтой-то эти ребята не похожи на… вонючих извергов!

И с этой короткой констатацией молча согласились все.

Внизу в самом центре огромной, поросшей короткой густой травой, равнины стояли изверги. Шесть шеренг по пятьсот извергов в каждой замерли в полной неподвижности. Большие овальные щиты, прикрывавшие воинов, были похожи на невысокую, но, тем не менее, непреодолимую стену, а над этой стеной, поблескивая матово-белыми бликами, стояла щетина копий. Позади копейщиков, справа и слева, расположились две колонны мечников тысячи по полторы клинков в каждой, а между этими колоннами рассыпалось с полтысячи извергов, вооруженных луками. Шагах в полутораста позади этого построения расположилась конница – около тысячи всадников на разномастных лошадях. Изверги-всадники не стояли на месте, кони переносили их то с фланга на фланг, то ближе, то дальше от неподвижно стоявшей пехоты, словно они не знали, стоит ли им оставаться на месте или лучше прямо сейчас убраться подальше.

Еще несколько минут Скал молча рассматривал готовых к бою извергов, а затем медленно процедил сквозь губы:

– Ну что ж, они построились для нашего удара… Очень удачно построились, так что действуем, как было обговорено!

Один из сопровождавших вожака волков развернул свою лошадь и послал ее вниз, к ожидавшей у подножия холма стае.

Спустя пятнадцать минут до ушей стоявших на вершине оборотней донесся тонкий переливчатый звон трубы, и стая зашевелилась, задвигалась, словно огромный, щетинистый зверь, разбуженный назойливым комариным звоном. Это тягучее, и в то же время странно суетливое движение продолжалось несколько минут, а затем вверх по склону холма неторопливо пополз огромный темный клин. Две конные лавы обошли его по обе стороны и рысью двинулись вверх, к вершинам соседних холмов, к предназначенным им местам.

Первыми на срезе соседних холмов появились оборотни-конники. Скал, неотрывно наблюдавший за извержачьей армией, заметил, как по неподвижному строю копейщиков прошла короткая судорога – изверги увидели конницу противника. А спустя еще несколько минут на вершину среднего холма выползла пехота оборотней и, обтекая своего вожака и его свиту, начала неторопливо переваливать на противоположный склон, устремляясь навстречу неподвижным шеренгам извергов.

Клин стаи оборотней спустился почти до половины склона холма и начал постепенно ускорять шаг, разгоняясь для удара. И в этот момент шеренги извергов вдруг дрогнули, а потом разом, так, словно это был единый фантастический организм, шагнули вперед! Все шесть шеренг, мерно качнув щетиной копий, двинулись навстречу накатывающемуся на равнину клину оборотней.

– Отлично!.. – Усмехнулся Скал в свои седеющие усы. – Они сами увеличивают силу нашего удара! Мы расколем их строй, как трухлявый пень!

Великая стая, надвигающаяся на врага, и в самом деле напоминала темное, хорошо заточенное лезвие, способное развалить надвое любое препятствие, вставшее у него на пути! Но шесть шеренг извергов, показавшихся вдруг такими хрупкими, непрочными, неспособными хоть на секунду задержать, готовый пронзить их, клин оборотней, тем не менее, продолжали двигаться навстречу этому всесокрушающему лезвию!

Расстояние между клином оборотней и строем извергов сократилось до пятидесяти метров, и в этот момент над шагающей вперед шеренгой возникло темное облако. Скал не сразу понял, что в бой вступили лучники. Туча стрел накрыла клин оборотней, но тот продолжал двигаться вперед, как ни в чем не бывало. Однако когда пехота многоликих продвинулась вперед, Скал увидел на затоптанной траве темные неподвижные тела. Немного, десятка два-три, но они были!

Еще дважды лучники успели накрыть строй оборотней ливнем стрел, еще дважды скулы вожака Великой стаи сводило судорогой от бессилия.

Когда до столкновения оставалось всего несколько секунд, и уже не видно было свободного пространства между шеренгами копейщиков-извергов и темной массой мечников-оборотней, стоявшая торчком щетина копий вдруг упала вперед, бросив светлые отблески на вершину холма и на мгновение ослепив вожака Великой стаи и его свиту. Скал невольно прикрыл глаза, и в это же мгновение над долиной, над вершинами всех трех холмов разнесся тяжелый глухой скрежет – клин многоликих, врезался в шеренги извергов!

– Й-а-а-а!!! – Взмыл к небу боевой клич оборотней. Но изверги ответили на него гробовым молчанием.

Скал открыл глаза и впился взглядом в сражающихся. Он ожидал увидеть, что шеренги извергов рассечены, что сражение развалилось на две стороны, и его непобедимые мечники секут неповоротливых, не успевших бросить копья извергов… Но оказалось, что шеренга копейщиков выдержала удар бронированного кулака мечников, лишь немного прогнувшись! В самой середине острие клина смогло прорвать лишь две линии копейщиков, а дальше, казавшийся неостановимым, накат мечников заглох. Крылья извержачьей шеренги продолжали двигаться вперед, охватывая фланги клина, а две колонны мечников-извергов перестроились – часть из них, около тысячи клинков, переместилась к центру шеренги, прикрывая самое опасное направление удара, а уменьшившиеся колонны быстро обходили шеренгу с флангов, собираясь ударить в тыл мечникам оборотням!

– Надо прикрыть тыл!.. – Раздался за спиной Скала глуховатый голос вожака восточных медведей.

Волк мысленно усмехнулся – тыл клина составляли как раз восточные и западные медведи, это они разгоняли пехотный клин оборотней, а теперь им грозила атака. Опасения Корвуда были ему понятны, и, тем не менее, он отрицательно покачал головой:

– Нет, ничего прикрывать не надо. Они знают, что надо делать.

И действительно, изверги не успели обойти клин оборотней, тот начал быстро расползаться, образуя фронт. Строй мечников-оборотней терял свою пробивную силу, зато опытные в поединках бойцы получали необходимую свободу маневра!

И все-таки, копейщики-изверги некоторое время отбивали все атаки оборотней, пока, наконец, сразу в трех или четырех местах тем не удалось взломать монолитный строй первой шеренги. Почти сразу же вслед за этим оборотни прорвали и вторую и третью шеренги. В прорывы устремились мечники, и они были быстро расширены, стало ясно, что в сражении наступает решающий момент!

Шеренга извергов начала подаваться назад, копейщики бросали копья, выхватывали мечи, но сдерживать натиск оборотней, имевших неоспоримое преимущество во владении оружием, им становилось все сложнее и сложнее.

За спиной Скала все сильнее нарастал резкий, азартный говор – вожаки полевых стай начали обсуждать ход сражения. Наконец вожак полевой стаи южных лис, неизвестно как затесавшийся в свиту Скала, выскочил на своем низкорослом коньке вперед и заорал, широко разевая рот:

– Вожак Скал, надо бросить против извергов конницу и окончательно смять их!!

Скал взглянул сверху вниз на разгоряченное лицо лиса и молча отвел взгляд.

Однако тот ничуть не смутился таким холодным ответом. Нервно дернув поводья лошади, от чего она встала на дыбы и заржала, лис снова заорал: