Патриций Голсуорси Джон

– Хорошо, отец, пусть будет по вашему, – обреченно вздохнула Веста и поцеловала его в щеку.

– Ты обязательно изменишь свое отношение к этому браку, – уверенно сказал Курем. – Поймешь, что я прав. Спокойной ночи, милая.

У самых дверей она обернулась:

– Я люблю вас, отец.

– Я тоже очень люблю тебя, доченька.

Веста вышла из Золотых покоев, а Палач едва успел скрыться в соседних апартаментах, и девушка не заметила, что он подслушивал.

Острая боль в затылке привела Сократа в чувство.

– Укуси вас Дракула, что происходит? – прокряхтел он.

Толстяк огляделся по сторонам и увидел, что рядом сидит Дэн. Они оба находились в здоровенном затхлом подземелье, каменные стены коего пестрели изображениями одного и того же чудовища с уродливой, косматой головой. У противоположной стены высился сложенный из булыжников жертвенный алтарь, весь покрытый запекшейся кровью. Увидев это, Сократ сразу понял, в чем дело. Он хотел подняться, но обнаружил, что крепко связан по рукам и ногам.

– Не дергайся, – посоветовал Денис, – от этого веревки впиваются еще сильнее. Я тут тоже танец живота исполнял, пока запястья с лодыжками себе не изуродовал. Как ты думаешь, они решили нас в жертву принести?

– Ну, наверное, не зрителями пригласили. А где они?

– Вон, – Дэн кивнул на вход.

В подземелье вошла пара желтолицых коротышек, следом втолкнули Терру, Ластению и Юта с Понтом на поводке.

– Ют, с тобой все в порядке? – крикнул Сократ. – Они тебе ничего не сделали?

– Нет, они мне даже руки не связали, я сейчас вас всех освобожу!

– Ютфорд, сядь рядом и не двигайся, – толстяк внимательно наблюдал за желтолицыми крамисянцами, постепенно заполняющими подземелье.

– Хорошо, – Ют спокойно присел на корточки рядом с Терр-Розе. – Но я мог бы пригодиться.

Вскоре подземелье набилось битком. На жертвенных камнях развели огонь, и женщины, выстроившись полукругом, принялись заунывно читать заклинания, покачиваясь из стороны в сторону. С застывшими лицами, с остекленевшими глазами, они походили на существ, спящих наяву.

– Смотрите, – прошептала Ластения.

Откуда-то из-за алтаря вывели привязанных друг к другу Макса и Анаис. Их лица были раскрашены черными полосами, а на шеях висели ожерелья из высушенных кистей рук.

– Кажется, они будут первыми… – выдавила Терра и отвернулась.

Заунывное пение постепенно убыстрялось, крамисянцы принесли большой искривленный нож и принялись водить им над огнем.

– Ютфорд, – сказал Сократ, – закрой глаза.

– Не беспокойся, папа, я не боюсь.

– Надеюсь, ты просто не понимаешь происходящего.

– Все я понимаю, но все равно не боюсь.

– Почему, интересно? Ты такой великий храбрец?

– Да нет, мне их просто совсем не жалко.

– Божечки, кого ж я вырастил…

Макса с Анаис тем временем подвели к алтарю. Макс двигался медленно, вяло, – он пребывал в полуобморочном состоянии от страха. Глаза Анаис лихорадочно блестели, она никак не могла поверить, что подобная дикость происходит на самом деле. К сожалению, она ничего не могла сделать, двойник не имел силы оригинала.

Внезапно к песнопениям начал примешиваться еще один звук – звук хриплого звериного рычания. Услышав его, женщины стали смолкать, устремляя одержимые кровью взгляды на полукруглый вход в пещеру. Рычание приближалось.

– Не нравится мне все это, – пробормотал Сократ, – ой, как мне это все не нравится.

Ссутулившись, переваливаясь с лапы на лапу, в подземелье ввалилось чудовище, словно только что сошедшее с наскальных изображений, вокруг него копошились уродливые монстры ростом поменьше. Крамисянцы завыли и повалились перед чудовищем ниц, а оно обвело безумным взглядом пещеру и утробно заворчало, увидев пленников.

– Нас хотят скормить этим уродам! – простонала Терр-Розе. – Пусть нас лучше достойно убьют!

Чудовище, тем временем, перебросило через плечо связанных Макса с Анаис, другой рукой схватило Ютфорда, визжащего щенка и поволокло к выходу, а маленькие монстры потащили остальных.

– Ластения! – кричал Дэн. – Ничего не бойся! Я с тобой!

– Не трогайте ребенка! – надрывался Сократ. – Возьмите меня! Ребенка не трогайте!

Не обращая на их крики никакого внимания, монстры волокли друзей все дальше и глубже в полуночную лесную чащобу.

– Владыка, я подслушал их разговор, – довольно улыбнулся Палач.

– Ну, и? – не разуваясь и не раздеваясь, Патриций лежал на кровати, застеленной темными покрывалами, и курил, глядя в потолок.

– Повелитель, они такие же, как и все, – Палач присел на краешек кресла и посмотрел на сапоги Владыки. Палач хотел предложить снять с него обувь, но не рискнул. – Этот Курем тоже преследует свои корыстные цели, выдавая за вас дочь. Им какая-то планета, не помню названия, собирается объявить войну, и Курем заранее радуется, что сможет вашей поддержкой заручиться. Ой, как он вас нахваливал! Прямо птицей пел, вот дочка и согласилась пойти за вас замуж ради своей планеты. Может, выставить их прямо сейчас?

– Не надо, – Патриций рассеянно посмотрел на облачко сигарного дыма. – Значит, заручиться моей поддержкой? Как глупо… А подслушивать, Палач, некрасиво. Вина подай… да не этот бокал! Вон тот возьми, бледный …

Чудовища выбрались на просторную поляну, выволакивая за собой измученных, исхлестанных ветками пленников. Внезапно вспыхнул яркий свет. Друзья, ослепнув, ничего не видели, кроме огромного главного монстра, а он, ни с того ни с сего, вдруг взял и оторвал себе голову. Ластения закричала в истерике, пытаясь вырваться из лап державшего ее маленького чудовища.

– Не бойтесь! Это я! – крикнул монстр голосом Алмона. – Это маска, костюмы! Сюда, давайте сюда скорее!

Ошарашенные, ничего не соображающие друзья пребывали в молчаливом столбняке, тогда полуволк сам принялся заталкивать их в просторные летающие аппараты, парящие над травой – именно они освещали поляну таким ярким светом.

– Быстрее, быстрее, – повторял Алмон, запихивая в аппарат Сократа и Дэна, – скорее, надо уходить отсюда!

Аппараты были довольно большими, в один салон вместе со всеми уместилась еще пара маленьких чудовищ. Они сняли свои маски и оказались обыкновенными человечками с лицами цвета кофе с молоком и черными короткими стрижками. Аппараты взмыли в воздух и, один за другим, развивая превосходную скорость, понеслись над лесом.

– Алмон, что это за маскарад? – обрел наконец дар речи Сократ. – Где ты раздобыл костюмы и массовку?

– Это все Лерус, – полуволк кивнул на человечка, бережно державшего свою маску и маску Алмона. – У них в городке существует нечто вроде этнического музея, там собраны изображения богов и демонов, которым поклоняются многочисленные племена на их планете. Друзья Леруса делают маски, костюмы, чучела, а Лерус там ремонтирует то-то, то сё, поэтому ему и выдали все эти костюмы под честное слово. А массовка – жители городка. Лерус предлагал им вознаграждение, но они решили спасти вас благотворительно.

– Что творится! – нервно рассмеялась Терр-Розе. – Меня доведет это безумное путешествие!

Ластения плакала в объятиях Дэна, а Ют старался незаметно растереть ногой лужицу, которую песик сделал на полу.

– Ют, а ты, кажется, совсем не испугался, да? – Сократ погладил сына по голове чуть дрогнувшей рукой. – А чего пугаться? – хмыкнул малыш. – Я дядю Алмона сразу узнал.

– Каким образом? – улыбнулся полуволк, стараясь расслабить узкий воротник костюма. – Как ты меня узнал?

– По рычанию.

– Не заливай, – Дэн улыбнулся и погладил все еще всхлипывающую Ластению по волосам, – дядю Алмона даже мы не узнали.

– А я узнал! Я узнал! Дядя Алмон так смешно рычал, я сразу догадался – это он!

– Смешно? – озадачился Алмон. – Я смешно рычал?

– Ты молодец, сынок, настоящий джигит, вернемся домой, я тебе куплю все, что ты захочешь.

– Все слышали? – завертел головой малыш. – Все слышали, что он сказал?

– Не волнуйся, я своих слов назад не возьму, так что можешь составлять список.

– Дэн, я что, действительно смешно рычал?

– Не знаю, кому как, но лично мне было вообще не до смеха.

– Алмон, но что случилось? – Терр-Розе все еще немного лихорадило после пережитого. – Я ничего не поняла! Почему они хотели нас убить, ведь они так гостеприимно нас встретили?

– Я все вам объясню, дайте только добраться до места. Честно сказать, я порядком переволновался, думал – не успею. Ют, а почему мое рычание показалось тебе смешным?

Как ни старалась Веста, но заснуть так и не смогла. Девушка поднялась с роскошного ложа, оделась и вышла из покоев. Свет в коридорах был приглушенным, мягким, кое-где горели настенные светильники и факела, отбрасывающие на богато декорированные стены танцующие тени и световые блики. Озираясь по сторонам, Веста направилась прямо по коридору. Она понятия не имела, куда и зачем идет, но нечто вело ее вперед по коридорам и дорогам этого огромного, странного здания. Весте казалось, что она должна непременно отыскать нечто тайное… пугающее и одновременно притягательное. Она дрожала от волнения, словно шла по дремучему лесу, и могла в любой момент встретиться с диким зверем…

– Не можете уснуть?

Раздалось вдруг за ее спиной и Веста вздрогнула от неожиданности. Обернувшись, она увидела молодого человека, приезжавшего на Вэлас. На нем был темный, отороченный золотым шитьем халат, распахнутый на голой груди, на тугой гладкой коже сияли цепи с медальонами, щедро усыпанные драгоценными камнями.

– Извините, если напугал вас, – медленно произнес молодой человек, – но Дворец такой огромный, что в нем легко можно заблудиться, особенно ночью. Было бы очень хорошо, если бы вы вернулись в свои покои и оставались там до утра.

Он любезно улыбнулся, но его глаза остались холодными и неподвижными, а зрачки были неестественно расширены, как у человека, постоянно принимающего дурманное зелье. Веста молча развернулась и пошла обратно, а Палач смотрел ей вслед до тех пор, пока за девушкой не закрылись двери ее покоев.

– Вот так история, – Дэн осторожно обрабатывал ссадины и царапины Ластении прозрачным составом, предоставленным Лерусом.

– Боже, что я пережила, – Терра огорченно рассматривала свои сломанные ногти. – Вся наша одежда осталась у дикарей, а мы похожи на подзаборных бродяг.

– Да, – кивнул Сократ, – выглядим и впрямь неприлично. Ют, не вертись, а то я тебя всего перепачкаю этой дрянью!

– Щиплет! – хныкал малыш. – У-у-у-у!

– Терпи, все же терпят и ты терпи. Что ж ты за герой такой, если перед такой ерундой спасовал?

– Я сейчас больше всего мечтаю о бокале ледяного вина и сигарете, – Терр-Розе откинула со лба прядь волос. – Еще мечтаю о горячей душистой ванне, чистой одежде…

– Терра, твои мечты выходят за грань реальности, – усмехнулся толстяк. – Скажи спасибо, что вообще живы остались, легко, можно сказать, отделались.

– Что-то в последнее время мне слишком часто приходится благодарить за это, – вздохнула королева.

Едва пришедшие в себя после случившегося, Макс с Анаис сидели на низеньких скамейках и молча слушали разговоры друзей. Вскоре в комнату вошли Алмон, Лерус и еще какой-то важный маленький господин, с торчащей в разные стороны бородой.

– Это Кигур, – представил Алмон, – он будет заниматься нашим крейсером. Кигур один живет в большом доме и приглашает всех нас переночевать у него.

– Идем, – кивнул Сократ. – Алмон, ты поблагодари от нас Леруса, переведи ему, что мы теперь его вечные должники.

Полуволк кивнул и произнес в переводчик благодарственную речь. Выслушав Алмона, Лерус засиял, заулыбался. Затем он проводил друзей к дому Кигура. Уставшие до потери сознания, пришельцы рухнули на кровати в отведенных им комнатах и мгновенно заснули.

Веста вбежала в белоснежные покои и дрожащими пальцами поискала на двери задвижку. Ни замка, ни задвижки не было… Едва переводя дыхание, прислонившись спиной к двери, она широко распахнутыми глазами вглядывалась в роскошный сумрак апартаментов.

– Этот человек… – прошептала Веста сама себе, – он… больной… он принимает дурман…. Но почему его зрачки расширены? – Девушка уже не обращала внимания на то, что разговаривает сама с собой. – Они же должны быть сужены…. или я что-то путаю…

Веста тряхнула головой с растрепавшимися вишневыми волосами и, присев на низенький коридорный пуф, закрыла светящееся во мраке лицо тонкими, светлыми руками.

Наутро друзей поджидал самый настоящий сюрприз: все в том же музее Лерус раздобыл костюмы более-менее похожие на обыкновенную одежду. Это оказались наряды лесных богов, речных духов и демонов гор. Больше всех повезло Ютфорду – в его распоряжение Лерус предоставил свой собственный гардероб, и меньше всех повезло Алмону – ему пришлось ограничиться набедренной повязкой из какого-то меха и, по мнению Дэна, он стал вылитым Тарзаном.

За завтраком, пока друзья отважно пробовали местные блюда, Алмон поведал о дальнейших планах:

– Сегодня наш крейсер перевезут в ангары мастерских. На время ремонта Кигур любезно позволил нам пожить у него.

– Слушай, – огляделся по сторонам Сократ, – а этот Лерус вполне надежен? Он без киндебоберов?

– Нет, с ним все в порядке, – улыбнулся полуволк, – он хороший парень.

– Как ты думаешь, у него можно оставить Ютфорда, пока мы на Марс слетаем?

– Думаю, да.

– Папа! – немедленно заголосил малыш. – Ты что, хочешь меня тут бросить?

– Ютфорд, я больше не могу рисковать твоей жизнью! Если Лерус согласится, ты останешься у него и будешь ждать нашего возвращения.

– Ага, еще чего!

– Ют, осторожнее! В последнее время мне приходилось часто нервничать! С тобой останется Понт, и к тому времени, когда ты все тут рассмотришь и изучишь, мы вернемся!

– Ага! А если с вами что-нибудь случится? Мне что, придется остаться среди этих недомерков на всю жизнь? Потом я постепенно пожелтею, уйду в какое-нибудь племя и буду плясать вокруг костра? Ты этого хочешь, да?!

– Ют, не серди меня! С нами ничего не случится! Ты пойми, мне еще иногда надо и другими делами заниматься, кроме заботы о тебе и твоей собаке! Я больше не хочу постоянно бояться за тебя! Ты останешься здесь, в этом чудном городе, у милого Леруса! Все, точка!

– Хорошо, – неожиданно покладисто кивнул малыш, – я согласен, папа.

Сократ с подозрением покосился на сына, но промолчал.

За дни, проведенные во Дворце, страх постепенно покинул Весту. Она прекратила пододвигать кресло к дверям в своей спальне, как делала это первые ночи, перестала вздрагивать от каждого шороха. Постепенно, как и ее отец, Веста по-настоящему прониклась красотой и роскошью Дворца. Резиденция на Вэласе была гораздо скромнее и проще. Курем утверждал, что правителю нельзя окружать себя большим богатством, иначе можно забыть о подданных.

Прогуливаясь по бесконечно прекрасным Залам Дворца, Веста, хорошо разбиравшаяся в искусстве, была потрясена, частенько она думала о том, что воспринимать этот дом, как дом, может только тот, кто его создал. Или же родился в нем и вырос.

Отбросив тщетные попытки найти в Патриции хотя бы один недостаток, Веста стала по-другому смотреть и на Владыку. Георг часами слушал рассуждения ее отца, был неизменно внимателен к нему, галантен, учтив с Вестой, соблюдал дистанцию и все правила приличий, был немногословен, остроумен, и Веста чувствовала, как день ото дня все больше и больше симпатизирует нему.

Однажды, после ужина в Малахитовой Зале, произведшей на девушку сильнейшее впечатление, Патриций сыграл для них на фортепиано. Мелодия была исполнена такой печалью, столько в ней звучало невысказанной грусти… что Веста почувствовала какую-то заповедную тайну в душе Георга, делающую Владыку несчастным. И ей вдруг захотелось стать для него тем человеком, который сможет залечить его раны, изгнать печаль из музыки и сердца.

Закончив играть, Патриций поднял взгляд на сидевших за столом Курема и Весту, улыбнулся девушке одними уголками губ, так, словно понял все, что творилось в ее душе. У Весты перехватило дыхание, ее сердце на миг остановилось. Она поняла, что без оглядки влюбилась в Георга Патриция.

Времени на ремонт корабля потребовалось не так уж и много, как предполагали друзья, – мастерские Крамиса превзошли все ожидания. Алмон с утра до вечера пропадал на ремонтных работах, контролируя процесс, так же по его по его просьбе корабль перекрасили и сменили эмблему.

Лерус с удовольствием согласился оставить у себя Ютфорда, который почему-то произвел на него впечатление спокойного, хорошо воспитанного мальчика. Сократ не стал разубеждать.

Наконец, настал торжественный, долгожданный день – завершился капитальный ремонт воздушного корабля, и путешественники, волнуясь, как перед встречей со старым другом, собрались поздороваться с ним. Каково же было их удивление, когда перед глазами возник преображенный крейсер, выкрашенный в белые и зеленые цвета, с сияющим на борту новым названием: «КИРАС» и эмблема – Зеленая Звезда.

– Алмон, потрясающе! – воскликнула Терр-Розе. – Как же нам не пришла мысль переименовать крейсер в «КИРАС»?

– Эта идея меня никогда и не покидала, я только и ждал, когда же нас разобьют вдребезги, чтобы перекрасить корабль. Неплохо, правда?

– Анаис будет просто в восторге!

Глаза полуволка сразу же стали холодного цвета.

– Давайте собираться в путь, – сказал он, – теперь нас ничто не держит.

Провожать друзей собрался весь городок. Его обитатели успели полюбить спасенных ими пришельцев, так непринужденно щеголявших в музейных нарядах.

Сократ мужественно старался не слушать нытье в сердце, когда прощался с Ютфордом и Понтом, но толстяк утешал себя тем, что скоро они снова встретятся и больше никогда не разлучатся.

Первые звезды зажигались в небе Крамиса, когда крейсер легко оторвался от площадки и стремительно исчез в вышине. Жители городка еще долго смотрели ему вслед. Немногим позже они установят на месте старта корабля скульптуру пришельца с лицом полуволка-получеловека, держащего в руке зеленую звезду.

Величественный силуэт Дворца постепенно скрывался из вида. Бросив на него прощальный взгляд, Веста повернулась к отцу, с комфортом развалившемуся на сидении автомобиля.

– Вы знаете, отец, – сказала она, – я покидаю Марс с абсолютно иным чувством.

– А я что тебе говорил? – довольно улыбнулся Курем. – Патриций – человек исключительный, в него невозможно не влюбиться. Ручаюсь, ты хотела бы поскорее вернуться обратно, верно?

– Да, отец. Признаюсь, для меня немного странно… я смогла влюбиться так быстро…. Всегда думала, что для этого требуется гораздо больше времени.

– Тебе несказанно повезло с женихом. Думаю, не стоит тянуть со свадьбой.

– Не слишком ли мы все-таки спешим?

– Я хочу, чтобы все быстрее устроилось, – категорично заявил Курем, хотя и сам не понимал, к чему такая спешка.

– В добрый час! – Алмон смотрел на удаляющийся Крамис. – Ютик, мы скоро вернемся.

– Бедный ребенок, – вздохнула Терр-Розе. Она тщательно полировала ногти, удивляясь, сколько удовольствия, оказывается, может доставлять это нехитрое занятие. – Он будет скучать.

– Уж он-то найдет, чем развлечь и себя и окружающих, – улыбнулся Дэн. – Мы быстренько обернемся, он и соскучиться не успеет. Нет, какое все-таки счастье – снова быть на корабле и чувствовать себя как дома.

– Крейсер, как новенький, – откликнулся сидящий в кресле пилота Сократ. – Крамисянцы на славу постарались.

– Удивляюсь, насколько я привык к этому кораблю, – задумчиво произнес Дэн, – как к коню боевому, что ли. Мне его так жаль было, когда он весь разбитый стоял, такой несчастный, и как будто плакал, а теперь он живой, веселый, так приятно к нему снова прикасаться, – Дэн провел рукой по пульту управления. – Все здесь такое родное.

– К машинам быстро привыкаешь, – кивнул Алмон, – особенно если она еще и жизнь тебе спасла.

– Все эти ваши сентиментальности, конечно, хорошо, – сказал толстяк, – но не хотим ли мы поговорить о деле? Как вы планируете подобраться к Марсу? Там разных патрульных, пограничных и военных кораблей столько, что звезд не видно. На Марс просто так не сунешься, надо что-нибудь придумать.

– Я уже придумал, – ответил Алмон, – в этом нам поможет лже-Анаис.

– Каким образом? – удивился Дэн. – Она ни за что не согласится сотрудничать с нами.

– А если не будет выбора? Терра, позови ее, пожалуйста.

– С превеликим удовольствием.

Королева ушла и вскоре вернулась с девушкой.

– Что нужно? – холодно спросила Анаис.

– У меня есть к тебе деловое предложение, – ответил Алмон.

– Заранее отказываюсь от всех твоих предложений.

– Не спеши, оно может тебя заинтересовать. Ты хочешь вернуться во Дворец?

Анаис промолчала, бесстрастно глядя на полуволка.

– Мы доставим тебя прямо туда, в целости и сохранности, а взамен ты проведешь нас через границы Марса.

– Я лучше удавлюсь, чем буду помогать вам, – усмехнулась девушка.

– Пойми, – вздохнул Алмон, – иногда надо слушать голос разума, особенно если разговор касается жизни. У тебя есть два выхода – либо ты поможешь нам и вернешься во Дворец, либо ты отправишься в Черный Космос, но на этот раз, к сожалению, без «лодки», я просто выброшу тебя через мусорный люк.

Анаис с бессильной ненавистью смотрела на полуволка.

– А если у меня ничего не получится? – наконец произнесла она.

– Почему не получится? Ты прекрасная актриса, в этом мы уже убедились, ты, как две капли воды, похожа на дочь Патриция, ты наладила с ним отношения, слухи об этом наверняка уже давно распространились, ведь Марс очень тесный мир.

– Хорошо. Но, даже если удастся пройти границы, назад вам все равно не выбраться.

– Это уже наша забота, – полуволк отвернулся к пульту, давая понять, что разговор окончен.

Терра отвела Анаис обратно в каюту и тщательно заперла дверь.

Пока Алмон задавал крейсеру курс и проверял работу систем, Дэн решил подчистить Банк Данных Информационной Памяти.

– Алмон, – сказал он, – там, в Банке Памяти остались сообщения с марсианского военного крейсера, угрозы Анаис – это все стирать?

– Конечно, стирай, нечего нашему кораблю мозги всякое ерундой засорять.

– Ага.

Дэн нажал пару кнопок, и из динамиков раздался металлический голос с военного корабля.

– Выключи, – поморщился Алмон, – неужели нельзя стереть без звука?

– Да я не знаю, как выключить.

Пока Денис возился с кнопками, успела прозвучать и фраза Анаис, после чего запись вернулась обратно и началась с самого начала.

– Извините, вы не знаете меня, я не знаю вас лично, но много о вас слышал, – внезапно раздался чей-то приглушенный голос.

– Что это такое? – удивился Сократ.

– Не знаю, это было здесь записано, – развел руками Дэн, – оказывается, к нам поступало сообщение, а мы и не обратили внимания.

– А изображение к нему есть? – спросил Алмон.

– Сейчас посмотрим, – Дэн что-то переключил, и на экране появилось лицо, наполовину закрытое белой повязкой.

– Палач, мне необходимо отлучиться на пару дней, – сказал Патриций, – на Юпитере устраивают большой прием в мою честь, также будет важная деловая конференция. К величайшему сожалению, я не могу пропустить это отвратное мероприятие.

– А почему на пару дней? – Палач изо всех сил старался выглядеть опечаленным отъездом Владыки и не показать охватившей его радости в предвкушении свободы.

– Много дел предстоит, приедут послы Луны, они хотят закупать оружие, корабли у нас и какую-то ерунду у Юпитера. Наверное, решили из третьесортного спутника превратиться во что-то грандиозное. Во время моего отсутствия, будь добр веди себя аккуратнее.

– Конечно, Владыка, все будет великолепно, не беспокойтесь!

Патриций ушел, а Палач еще долго смотрел на закрывшуюся за ним дверь. Молодой человек думал о том, что во Дворце не хватает Дракулы, но зато Патриций чаще стал разговаривать с ним, гораздо больше уделяя внимания. Но все же Палачу хотелось, чтобы Владыка как можно реже вспоминал о его существовании, а вечерами он сильно скучал по старому вампиру.

Крейсер «КИРАС» подходил к пограничной территории Марса, буквально напичканной всевозможными станциями. Туда-сюда сновали грузовые корабли, величественно плыли патрульные и военные крейсера, суетились пестрые «лодки» туристов, спешили строгие деловые суда, чинно парили представительские корабли различных планет – пространство переливалось разноцветными сигнальными и опознавательными огнями, яркими эмблемами.

Как только крейсер с Зеленой Звездой на борту подошел к космическим границам Империи, к нему немедленно устремилась патрульная «лодка». Через минуту на борт крейсера поднялись патрули, облаченные в черно-красную форму, характерную только для пограничников Марса и отличающую их от всех остальных патрулей, носящих общепринятую в Системе черную с синим.

Войдя в Зал Управления, патрули увидали трех прекрасных девушек, сидевших в креслах пилотов. Узнав среди них Герру Анаис, патрули почтительно поклонились.

– Почему нас задержали?

– Извините, Герра Анаис, – поклонился старший патрульной группы, – мы не знали, что этот корабль принадлежит вам. Вас немедленно пропустят, сразу же после завершения пустых формальностей.

– Каких еще формальностей? – недовольно нахмурилась девушка. – У меня мало времени!

– Мы только заполним пропускную декларацию, и можете следовать дальше.

– Вы в своем уме? Какую декларацию?

– Простите, но таков порядок, установленный вашим отцом, мы не имеем права его нарушать. Ни один корабль не может пересечь границы Империи Марса без декларации, даже тот, кто летит по личному приглашения Владыки. Я ничего не могу поделать, я все должен произвести по форме, иначе могу потерять не только работу, но и голову.

– Только поскорее!

Старшина раскрыл миниатюрный плоский дисплей и защелкал кнопками:

– Кто еще, кроме вас, находится на корабле?

– Никто, только я и мои подруги.

– Кто они, откуда?

– Очень неучтиво с вашей стороны не знать королеву Сатурна и королеву Параллелей Тьмы! – надменно усмехнуласьАнаис.

– О, простите, я действительно не узнал, – он что-то нащелкал кнопками. – Не провозите ли вы токсичных, незаконных или запрещенных в Империи грузов?

– Вы что, думаете, что мы можем заниматься контрабандой?

– Простите, но задавать эти вопросы входит в мои обязанности.

– И вы никогда не отступаете от своих обязанностей?

– Никогда. Цель вашего визита на Марс?

– Я возвращаюсь домой, а они мои гостьи, – Анаис нетерпеливо постукивала ногтями по пульту управления.

– Не были ли вы раньше высланы из Империи без права возвращения обратно?

– Нет!

Еще пощелкав кнопками, командир патруля произнес:

– Извините, но эмблема и название вашего корабля не зарегистрированы ни в Основном Банке, ни во Вспомогательном, его также нет в Банке Империи.

– Все верно, мы недавно сменили название крейсера и еще не успели его зарегистрировать, я сделаю это на Марсе.

– Хорошо, сейчас это отмечу.

– Все? Мы можем лететь дальше?

– Да, конечно, я же говорю, для вас это просто пустые формальности. Сейчас мы осмотрим корабль, и можете следовать дальше.

– Вы будете осматривать корабль? Это еще зачем?

– Мы обязаны проверить, не скрываются ли у вас на борту желающие незаконно проникнуть на Марс элементы и другие нежелательные для нашего общества субъекты. Так же мы должны удостовериться, что вы действительно не провозите незаконных грузов.

– Неужели нельзя обойтись без этой процедуры? – раздраженно воскликнула Анаис. – Я и так уже потеряла уйму времени, меня уже давно ждет отец!

– Владыка как раз сегодня отправился на Юпитер. Вы, наверное, не знали об этом?

– Да? Действительно не знала… Но это не имеет никакого значения, я хочу поскорее попасть домой! Если вы один-единственный раз отступите от своих правил, обещаю, я непременно представлю отцу самые лестные отзывы о вас и вашем отряде!