Патриций Голсуорси Джон

Владыка осторожно снял с ее головы венец вуалью и бросил на пол.

– Ты так красива, Веста, – произнес Патриций с мягкой улыбкой. – Я хочу, чтобы ты была счастлива, этим ты сделаешь счастливым и меня.

– Я сделаю вас счастливым, – она прижалась к его груди, чувствуя, как руки Повелителя скользят по ее спине, незаметно расстегивая платье. – Но почему-то мне иногда становиться страшно, я даже не знаю, почему…

– Это пройдет, ты ко многому привыкнешь, многое узнаешь, и все пройдет. Неизвестность и перемены всегда пугают.

Платье упало к ногам Весты, оставляя обнаженным ее светящееся тело.

– Как ты прекрасна, – из ее прически Патриций вынул бриллиантовые заколки, и темно-вишневые волосы Весты каскадом упали на ее плечи и спину. Она смотрела на Патриция спокойными влюбленными глазами, не решаясь прикоснуться к своему божеству.

Оставшись в тонкой, полурасстегнутой рубашке, Владыка принялся осторожно ласкать Весту, едва-едва прикасаясь к ней, девушка все еще стояла в пене своего свадебного платья. Замирая от неизведанного ранее наслаждения, она закрыла глаза, слушая прикосновения Георга. Почувствовав его легкое дыхание и губы на своей шее, Веста вздрогнула, словно через нее пропустили ток, колени ее ослабели. Владыка подхватил ее на руки, не прекращая целовать, и ей отчего-то вспомнилась книга, прочитанная очень давно, там описывалась любовь вампира к обыкновенной женщине и то, как он ее целует… Но Веста отогнала прочь такое глупое сравнение, ведь она точно знала – вампиров не существует.

– Ну, и где он? – спросил Сократ вернувшихся Алмона и Терру.

– Кто?

– Труп, кто же еще!

– Бр-р-р! – передернула плечами Терр-Розе. – Как мне не нравится это слово!

– Зато я от него в восторге. Так где он?

– Лежит в своей кровати, я его не трогал, – Алмон потер пальцами лоб. – Полное ощущение, что спит.

– Бедняга, – покачала головой Терра, – как жаль…

Постепенно кают-компания стала заполняться: пришли Дэн с Ластенией, Анаис, Ютфорд с Понтом – все уже знали о случившемся.

– Значит так, братцы-космонавты, – сказал Сократ, – советую признаться добровольно: кто загрыз доктора? Обещаю, мы придумаем какое-нибудь смягчающее и оправдывающее обстоятельство. Ну, кто это сделал?

– Доброе утро, – в дверях появился Селон.

Сидевшая ближе всех к вошедшему Ластения отпрянула в сторону, с ужасом глядя на последнего императора.

– Селон, – сказал толстяк, – признайся честно, ты доктора не убивал?

– Какого доктора? – удивился он. – Вы о чем?

– У нас тут один доктор был и того не стало. Ты вчера появился на нашем корабле, а ночью произошло убийство. Я не собираюсь тебя обвинять, но тебе самому это не кажется странным?

– Зачем же мне его убивать? Я никому не хочу зла, тем более вам, вы же мне жизнь спасли.

– Ты говорил, что твоим миром правила Магия, – резко произнесла Терр-Розе, – а вампиризм у вас был?

– У нас были Служители Крови, – кивнул Селон, – но они подвергались гонению, это считалось большим злом.

– Значит, ты не отрицаешь того, что у вас были вампиры? – уточнил Сократ.

– Да, были, но я-то не вампир!

– Открой рот и покажи зубы, – потребовал Ютфорд.

– Для этого не обязательно иметь клыки, как у зверя, – усмехнулась Терр-Розе. – Вампиры имеют самые обыкновенные зубы, но зато постоянно носят при себе декоративные острые предметы, которыми легко можно проткнуть горло жертве, не так ли, Селон?

И все взгляды устремились на браслеты последнего императора с украшениями в виде небольших загнутых шипов.

– Не спишь? – Патриций приподнял голову и посмотрел на стоявшую у окна Весту. – Еще слишком рано.

Тусклый свет зарождающегося утра окружал обнаженную девушку мягким, разорванным сиянием.

– Странно как, – произнесла она, глядя в окно, – небо упало на землю, облака запутались в траве и деревьях. Бедные облака, они никогда больше не смогут вернуться на небо, их выпьют цветы…

– Это же обыкновенный туман. Ты никогда не видела туман?

– Нет, никогда.

– Хочешь, я позову его? Хочешь, утро придет к тебе прямо сюда?

– И все же я не верю, что это сделал Селон, – покачала головой Ластения.

– Ага, чего ж он выбежал из кают-компании, как ошпаренный?

– А как бы ты побежал, Дэн, если бы тебя обвинили в убийстве? Наверняка, помчался бы, разбрызгивая слезы!

– Сократ, мне хорошо известно, как себя чувствует тот, кого убивают. Вот тогда уж слезы разбрызгиваются так разбрызгиваются! Зачем Анаис пошла за ним?

– Наверное, чтобы успокоить.

– Не надо было отпускать ее одну, мало ли что ему взбредет в голову.

– Не надо так, Дэн, – вмешалась Ластения. – Мы еще не знаем точно, он это сделал или нет.

– А кто? – поднял голову Сократ. – Теперь-то Анаис настоящая, значит, это кто-то из нас? Терра, может это ты вампиреешь?

– Я всю ночь просидела с Алмоном в кают-компании, – напомнила королева, – так что мне убийство доктора приписать не удастся. Это Селон.

– Я все равно не верю, что он убийца, не похож он, – сказала Ластения, – у него благородная душа и большое сердце.

– Ну, допустим, о величине его внутренних органов ты судить не можешь, – вздохнул толстяк, – о его благородстве тоже, ты его совсем не знаешь. Неужели полагаешь, что все убийцы обязательно должны быть похожи на убийц? Они только в книгах маленькие, злобные и противные, а в жизни они могут быть высокими, красивыми и такими на вид весьма благородными. Мы понятия не имеем, кто этот парень на самом деле, о нем мы знаем с его же слов. Селон вполне может оказаться беглым преступником, а не каким-то там императором. Все может быть, а пока давайте решим, что делать с беднягой доктором.

– Надо бы вызвать «Могильщика», – подсказала Терр-Розе.

– Кого? – не понял Дэн.

– «Могильщиками» называют крейсера, кружащие по Космосу, их вызывают к кораблям, где кто-нибудь умер, – объяснил Сократ. – На «Могильщике» совершаются все обряды похорон, это своеобразный летающий дом смерти.

– Мы не сможем воспользоваться его услугами, – покачал головой Алмон, – там сразу увидят, что это убийство, и нас задержат до выяснения обстоятельств.

– Ну, тогда мы можем воспользоваться собственным крематорием, – пожала плечами Терра.

– У нас нет крематория, мы же мирный пассажирский крейсер, – напомнил толстяк. – Честно признаться, даже и не знаю, что делать, пограничный патруль Меркурия ни за что не пропустит нас с трупом на борту.

– Но не выбрасывать же его в Космос! – воскликнула Ластения. – Бедняга не заслужил такой участи!

– Я думаю, его надо положить в подобие гроба и с проходящим кораблем отправить на Землю, – предложил Алмон. – Пусть его там его похоронят. Он так мечтал вернуться на свою родину, так пусть это произойдет хотя бы так.

– Хорошо, – кивнул Сократ, – а где мы гроб возьмем?

– Можем использовать камеру для воздушного массажа, она непрозрачная, небольшая и особой надобности в ней нет.

– Да, вполне. Прикроем ему шею и скажем, что сердце не выдержало. Земляне, они же хилые.

– Можно считать, эту проблему решили, теперь надо выяснить – кто убийца?

– Селон, кто же еще! – гневно произнесла Терр-Розе. – Это же очевидно! Его надо судить!

– Сами мы судить никогда не станем, – сказал Алмон, – не имеем на это никакого права. Можем передать его на ближайший корабль с представителями правосудия или же дождемся прилета на Меркурий, передадим его властям, и пусть сами выясняют, кто он такой и откуда взялся.

– Селон, прошу тебя, успокойся, – Анаис догнала его уже у двери каюты, отведенной последнему императору. – Подожди меня, пожалуйста!

– Зачем ты идешь за мной? Разве тебе не претит разговаривать с убийцей? – но прежде чем он успел захлопнуть дверь, Анаис вошла вслед за ним.

– Послушай же! Я знаю, что ты не виноват!

– Откуда ты можешь знать? – с горечью усмехнулся Селон. – Все уверены, что это я сделал, а как мне доказать, что император Гастеры не способен на подлое убийство невиновного? Император Гастеры не вампир! Не убийца!

– Я знаю, знаю, что ты не виноват.

– Откуда? У тебя доброе сердце, оно не хочет верить в то, что я виновен.

– Нет, я это знаю, потому что доктора убила я.

Довольно долго и безуспешно Патриций пытался сосредоточиться на бумагах и документах, лежавших перед ним на столе. Когда же это, наконец, удалось, в двери кабинета постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Патриций поднял взгляд.

– В чем дело? – раздраженно бросил Владыка, увидав Анаис. – Я занят!

– Мне нужно поговорить с вами! – с отчаянием в голосе произнесла девушка.

– Прямо сейчас?

– Да, пожалуйста, мне необходимо поговорить!

– Только быстро.

Девушка подошла и присела на край кресла рядом с Патрицием.

– Владыка, – со слезами в голосе произнесла она, – я так несчастна!

– Чего тебе не хватает?

– У меня нет самого главного!

– Чего?

– Вас!

– Я тебя не совсем понимаю.

– Веста отняла вас у меня, теперь вы ей принадлежите! Зачем вы так со мной поступили?

– Ты что, заболела? – глаза Патриция стали наливаться серебром.

– Я люблю вас! – Анаис расплакалась. – Неужели вы не замечали этого? Зачем вы на ней женились? Я могла бы сделать вас счастливым, ведь мы так похожи с вами, Владыка! Мы – единое целое!

– Да ты пьяна! – Патриций поднялся из-за стола. – Иди, проспись!

– Я люблю вас, – в исступлении повторяла девушка. – Я хочу вас, безумно хочу! Я гораздо красивее Весты, вы сейчас убедитесь в этом!

Она попыталась обнять Патриция.

– Ах ты, маленькое существо! – Владыка брезгливо оттолкнул ее от себя, и девушка едва удержалась на ногах. – Ты что, совсем забылась?

– Прошу вас, не гоните меня! – Анаис опустилась на колени и обняла его ноги. – Я не могу без вас жить! Я все сделаю для того, чтобы вы стали моим! Я не могу без вас жить!

– Пошла вон! – Патриций отшвырнул ее, и Анаис навзничь упала на ковер. – Убирайся, пока я не придушил тебя!

– Что здесь происходит? – раздался чуть дрогнувший голос.

В дверях стояла Веста.

– Надоели мне все эти тайны и загадки с летальным исходом, – вздохнул Сократ, глядя в обзорный иллюминатор. – Ни дня не происходит без какого-нибудь сюрприза. Вот, теперь еще подобрали и выходили убийцу, который в благодарность будет нами закусывать.

– Иногда ты бываешь прав, толстяк, – вздохнула Терра, – никому нельзя верить. Внешность обманчива. А мне Селон так понравился…

– И мне тоже, – кивнула Ластения, – как жаль, что он оказался таким. Как можно было убить…

– Это не он, – в дверях стояла Анаис, за ее спиной высился Селон. – Доктора убила я.

– Не остроумно, – нахмурился Сократ, – сейчас не время такие шутки шуткать.

– Это не шутки, – спокойно ответила девушка, – его действительно убила я. По крайней мере, я так думаю.

– Что значит «я так думаю»? – поднял взгляд полуволк.

– Погоди, Алмон, – Сократ взял Анаис за руку и усадил в кресло пилота. – Я помню наш с тобой разговор. У тебя немного расшатались нервы, я тебя прекрасно понимаю, после всего пережитого что угодно расшататься и отвалиться может. Тебе хочется оправдать Селона, это тоже понятно, но не такой же ценой. Не надо брать на себя ответственность за чужое преступление.

– Я постараюсь все объяснить. Ночью мне приснился сон, будто я просыпаюсь и поднимаюсь с кровати. Все вокруг было голубым и ярким, привычные вещи причудливо выглядели и по ним пробегали белые искры. Мое тело казалось удивительно легким, почти невесомым, я так хорошо, так чудесно себя ощущала, мешало лишь одно – чувство сильнейшей жажды, такой сильной, что от нее шла кругом голова и ныло сердце. Мною двигала эта жажда и я знала, что никакая вода, никакое вино не смогут ее утолить. Не помню, как я оказалась у каюты доктора, я открыла дверь и вошла внутрь. Он спал в своей кровати. Я бесшумно подошла к нему, прокусила горло и пила кровь долго, очень долго, а мир вокруг меня постепенно обретал привычные цвета и формы, только выглядело все намного ярче и красочнее, казалось более объемным и законченным. Мое сознание было необыкновенно ясным и светлым, словно все мне доступно и все понятно, никогда я еще не ощущала себя такой безумно счастливой, и это было именно безумное счастье, по другому не скажешь. Потом мне стало плохо, сильно затошнило и я вроде бы потеряла сознание и очнулась уже в своей постели. Естественно, я решила, что это был просто неприятный сон, а теперь… теперь получается, что я действительно сделала это.

Алмон молча смотрел на нее долгим взглядом, затем его зрачки сузились.

– Во Дворце тебе давали что-нибудь есть или пить? – напряженно спросил он.

– Конечно, иначе я бы умерла от голода.

– Нет, ты не поняла, тебе давали там что-нибудь одно и то же регулярно?

– Каждый вечер мне приносили стакан напитка.

– Похожего на сок из лесных ягод?

– Да.

– Тогда все ясно. Тебе привили вампиризм, причем такой, который не поддается твоему контролю. Где бы ты не была, тобой можно управлять как машиной смерти, ты будешь убивать и думать, что это всего-навсего сны.

– Зачем… почему?

– Если он собирался оживить двойника, вдохнув в него твою жизнь, то проще и эффективнее сделать это, изменив структуру твоей крови и энергии, превратив тебя в вампира.

– Что же теперь со мною будет?

– Я не знаю, о ком вы говорите, – Селон подошел к Анаис и положил руку ей на плечо, – но тот, кто желает зла ей, желает зла всем вам – тот и мой враг. Моя сила, моя жизнь принадлежат вам, и вы можете ими распоряжаться.

– Спасибо, Селон, – сказал толстяк, – ты уж извини, что все так получилось.

– Я все понимаю, – чинно кивнул он.

– Не отчаивайся и ничего не бойся, – сказал Алмон, – плохо, когда мы порознь, но если мы вместе, нас ничего не должно страшить. Помнишь, что говорил тебе Учитель? «Покуда твои друзья с тобой, твоя сила безгранична».

– Еще он говорил: «…пусть она послужит только добру», – в голосе девушки звенели слезы.

– А также он говорил, что «покуда мы вместе, не будет той силы, способной нас сломить, и что мы сами определяем свое место в Космосе».

– Вот именно, – кивнул Сократ, – никто не вправе это делать за нас и за тебя, Анаис. Ты сама себе полноправная хозяйка.

– Мне очень жаль, что ты оказалась свидетельницей этой неприятной сцены, – Повелитель под руку вел Весту по коридору. – Искренне жаль.

– Я ничего не понимаю. Что произошло?

– Ничего особенного, – спокойно ответил Повелитель, – с Анаис иногда такое случается. Ей нельзя много пить, она становится невменяемой, начинает меня принимать за кого-то другого, все время угрожает или признается в любви. За нею постоянно присматривают врачи, не понимаю, как ей удалось на этот раз напиться и придти в мой кабинет?

– Значит, она больна? – прошептала Веста. – Бедная девочка.

– Очень, – кивнул Патриций.

– Как жаль, – огорчилась Веста. – А по виду ни за что не скажешь.

– Да, на внешности это никак не отражается. В будущем не обращай внимания на ее выходки и на бред, который она может нести.

– Но почему вы раньше меня не предупредили?

– Это мое упущение, прости меня.

– Ничего страшного, но, по правде сказать, я все же испугалась, не знала что и думать. А этот молодой человек, со странным именем «Палач», он о ее болезни знает?

– Да, конечно, но он так любит мою дочь, что ее болезнь для него не имеет никакого значения. Он, конечно же, мог отказаться от свадьбы, но не сделал этого.

– Признаться, я была о нем немного другого мнения, а оказывается, он очень благородный человек.

– О, да, – усмехнулся Патриций, – он благороднейший из смертных.

Раннее утро только-только приоткрывало влажные глаза, когда крейсер «КИРАС» совершил посадку на космодроме планеты Меркурий.

– Наконец-то, свершилось, – Сократ вышел из корабля и потянулся, с наслаждением вдыхая прохладный свежий воздух. – Вот я и дома!

– Какой покой и тишина, – Терра с удовольствием посмотрела по сторонам. Вокруг простирался еще пустой и сонный космодром с четко расчерченными посадочными площадками. – Вот бы здесь остаться насовсем, хоть бы нервы пришли в порядок.

– Ты что, раньше никогда не бывала на Меркурии? – удивился Сократ.

– Нет.

– Ну, тогда наслаждайся тишиной. Через пару часиков народ проснется, и марсианская Гавань тебе покажется колыбельной музыкой.

– О чем ты? – забеспокоилась Терр-Розе.

– Он немного преувеличивает, – улыбнулся Алмон. – На самом деле, ничего страшного нет, просто Меркурий похож на большой шумный базар. Это один из крупнейших торговых центров, так же это и курорт. Сюда съезжаются со всей Системы любители как следует повеселиться и сделать выгодные покупки, так что вам покажется, будто вы попали на бесконечный карнавал и рынок одновременно. Это веселая планета, но я никогда не задерживался здесь больше недели, после душа требует хотя бы часок тишины и покоя, а по ночам еще долго снятся шумные, разноцветные сны.

– Интересно, интересно, – улыбнулся Селон. – С удовольствием буду познавать ваш мир!

– Да, кстати, – обернулся к ему Сократ, – если не хочешь, чтобы все познавали тебя, одежду, а особенно рубашечку, не мешало бы сменить, очень уж они у тебя приметные, шагу ступить не дадут – одни будут спрашивать, где купил, а другие просить, чтобы продал.

– Но это одежда императора, я не могу ее продать!

– От тебя этого и не требуется, просто переоденься и живи себе спокойно. На Меркурии бурно реагируют на всякие диковины.

– Хорошо, но где мне взять другую одежду?

– Рядом с тобой стоит когтистый тип, чрезвычайно высокий и весь в мышцах, обратись к нему с этим вопросом, пускай поделится гардеробом.

Веста читала старинную книгу из Дворцовой Библиотеки в Зале Всех Туманов. Она впервые пришла сюда и была поражена до глубины души – казалось, что попала она в иное измерение. Зала выглядела поляной, окруженной вековыми деревьями, закутанными в густой утренний туман. Царила тишина, и лишь изредка где-то вдалеке вскрикивала одинокая птица. Здесь всегда господствовали Первые Дни Осени, тихие, безветренные, туманные, всегда жило раннее утро, и казалось – лес бесконечен, а туман бессмертен…

Веста прервала чтение и посмотрела себе под ноги. Ее туфли серебрились от рос, упавших с высоких трав, рядом спал ствол поваленной, заросшей мхами ели, меж деревьев вились дикие тропинки и тишина… тишина срывалась мелкими каплями с чуть желтеющих листьев. Веста взяла лежавший рядом на скамейке альбом и тонкий карандаш. На листе быстро стал появляться сломанный ствол ели и сидящий на нем Владыка. Она изображала Патриция в легкой тонкой одежде, которую он обычно носил в своих покоях. Веста запечатлела расслабленную и одновременно напряженную позу Владыки, поворот головы, словно он прислушивается к чему-то извне и внутри себя, и выражение его лица – печальное и жесткое одновременно. Босые ноги Патриция она окружила редкими росистыми травами, а на его плечах нарисовала небрежно наброшенный тяжелый, роскошный плащ из ночного неба…

– Очень похоже.

Веста вздрогнула от неожиданности и подняла взгляд. Рядом стояла Анаис.

– Ой, – улыбнулась Веста, – я не слышала, как ты подошла.

– Я не хотела напугать вас, – Анаис присела на ствол сломанной ели, продолжая смотреть на рисунок. – У вас прекрасно получилось, правда, мне кажется, у него не настолько тонкие черты лица.

– Иногда он видится мне почти совсем прозрачным, – задумчиво улыбнулась Веста.

– Вы специально учились художествам?

– Нет, просто всегда рисовала, – Веста положила альбом на скамью. – Здесь так красиво, что невозможно не рисовать.

– Да, – Анаис посмотрела по сторонам. – А озеро вы видели?

– Озеро? Нет.

– Хотите покажу?

– Конечно.

– Идемте.

Веста встала со скамейки и пошла вслед за Анаис по тонкой, змеящейся в лесной чаще тропке. Густой туман оседал едва заметными моросящими брызгами на лицо и руки Весты, хруст каждой попавшей под ноги ветки, казалось, разносился по всему лесу долгим протяжным эхом, любое дерево выглядело бессмертным шедевром какого-то очень искушенного в искусстве Бога. Зачарованная подобной красотой, Веста все же старалась не отставать от быстро идущей Анаис, и вскоре перед нею раскрылась восхитительная картина: на заросшей высокими осенними травами поляне дремало озеро, по форме напоминающее древесный лист. По-над безмятежно-спокойной, темной водой стелились туманные полосы, туман прятался в травах, укутывал собою замершие неподалеку деревья… с отрешенностью поэта, туман соперничал с красотою, с тишиной Первых Осенних Дней.

– Какая красота, – прошептала Веста, – невероятно…

– Идите сюда, – улыбнувшись, Анаис пошла к самой воде, – посмотрите, как красиво здесь.

Берег озера оказался довольно отвесным, Веста встала на край, и под ее ногами оказалось туманное течение. Сквозь него просматривалась серая зеркальная вода и живущие у самого берега желтые листья.

Анаис стояла за спиной Весты и боролась с непреодолимым желанием столкнуть ее в озеро.

– Я обязательно должна буду придти сюда вместе с Патрицием, – тихо произнесла Веста, не отрывая взгляда от туманной воды. – Обязательно…

В глазах Анаис потемнело. Она медленно подняла руку, глядя Весте в спину, но в этот момент где-то в лесу неожиданно громко вскрикнула птица. Веста вздрогнула, оборачиваясь, ее туфли заскользили по влажной земле и она, оступившись, упала в озеро.

В одежде Алмона облик Селона утратил свою мистическую тайну, которую придавал ему необычный наряд, а солнцезащитные очки, водруженные на его нос Сократом, и вовсе сделали последнего императора просто высоким мужчиной с золотой кожей. Светящиеся желтые зрачки Селона иногда поблескивали сквозь черное стекло, но это можно было принять за игру солнечных лучей.

Как только друзья вышли за территорию космодрома, к ним со всех сторон бросились водители воздушных «мини-лодок». Расталкивали друг друга, они темпераментно переругивались между собой за право везти путешественников.

– Это нападение? – насторожился Селон.

– Что-то вроде, – кивнул Сократ.

– Везде таксисты одинаковые, – заметил Денис. – Поразительно.

Толстяк начал переговоры с пилотом, коему удалось в числе первых пробиться к друзьям, остальные, мгновенно потеряв интерес к туристам, разбрелись в разные стороны, высматривая новую добычу. Счастливчик, заполучивший клиентов, помчался подгонять «лодку». Друзья разместились в просторном салоне, и аппарат тотчас поднялся в воздух. Сократ уточнил адрес, и пилот, покачав головой, сразу же удвоил цену.

– Почему он захотел больше? – поинтересовалась Анаис.

– Потому что это очень далеко, они все сразу же набрасывают, как только узнают, куда именно надо.

– Ты что, живешь в какой-то мерзостной глуши? – поморщилась Терр-Розе.

– Немного терпения, – улыбнулся Сократ, – и все увидите.

– Анаис! Помоги мне! – от страха вишневые глаза Весты стали почти розовыми. – Анаис, помоги! Я не умею плавать!

– Здесь скользко, – невозмутимо ответила девушка, – если я подам вам руку, то непременно упаду, а я тоже не умею плавать.

– Анаис, сделай что-нибудь! – Веста из последних сил удерживалась на плаву. Ее платье, тяжелое, драгоценное, намокнув, тянуло ко дну.

– Я позову кого-нибудь на помощь, – сказала Анаис, – не волнуйтесь, скоро вернусь.

Не спеша она скрылась в туманной лесной чаще.

Отчаяние придало Весте сил. Она попробовала подплыть к берегу, но подводные течения упорно относили ее обратно. Одной рукой девушка пыталась нащупать крепление юбки, другой – била по воде, удерживаясь на поверхности. Ценою невероятных усилий ей удалось ухватиться за скользкий, выступающий над водой корень одинокого дерева, росшего прямо над озером. Тяжело дыша, Веста, наконец-то, отстегнула свинцово-тяжелую юбку и она сразу же ушла на дно.

Отдышавшись, девушка схватилась за корень обеими руками и, сбросив с ног туфли, стала карабкаться по отвесному берегу. Босые ноги скользили и срывались с мокрой земли, но, цепляясь за корни, она поднималась все выше и выше. Наконец, Веста ухватилась за шершавый ствол дерева и выбралась на берег. Кровь грохотала в висках, дыхание разрывало легкие, девушка упала в высокую росистую траву, ее ноги и руки дрожали от перенапряжения. Понемногу Веста успокоилась, ее охватили апатия и безразличие. Перевернулась на спину, она стала рассматривать влажную крону над головой. Неподвижная листва роняла редкие капли на обнаженные руки и ноги Весты, а она, не обращая внимания на то, что осталась в одном коротком нательном одеянии, лежала в траве и слушала прикосновения холодных осенних рос к своему лицу и мокрым, растрепавшимся волосам…

– Что с вами, госпожа? – над Вестой склонилось лицо молодого бронзоволосого слуги. – Госпожа, что случилось?

Веста приоткрыла глаза и безучастно посмотрела на юношу в форменной Дворцовой одежде. В его руках были садовые ножницы, в волосах запуталась пара травинок.

– Госпожа, скажите хоть что-нибудь! – юноша отбросил ножницы и опустился перед нею на колени. – Госпожа!

Веста закрыла глаза, чувствуя, как все глубже и глубже погружается в реку забвения… Юноша осторожно взял ее на руки и поспешил к выходу из Залы Всех Туманов.

Друзья любовались панорамой утреннего Меркурия, разглядывая проплывающие пейзажи в чуть затемненных иллюминаторах. Несмотря на ранний час, вокруг вовсю кипела бурная жизнь. На первый взгляд, и вправду могло показаться, что это один большой пестрый базар: разукрашенные лавки, магазины, прилавки, просто куски материи, брошенные на землю, на которых женщины в длинных ярких платьях раскладывали всевозможный товар. Дома и бесчисленные постройки так плотно прилегали друг к другу, что между ними практически не было ни единого клочка пустующей земли. Разнообразные кафе и закусочные, жилые дома и магазины лепились, как соты в улье. Отовсюду доносилась музыка, толпы разношерстной публики куда-то спешили или же праздно прогуливались по улицам. Частенько встречались меркуриане, одетые в костюмы и маски, от этого казалось, что повсюду царит непрерывный карнавал. Среди оглушительной пестроты мелькали театры, площади, скульптуры и парки.

Раннее утро близилось к обеду, когда «лодка», наконец-то, миновала шумный городской сектор, за окнами замелькала зелень лесов, лоскутья полей и аккуратны домики, зависшие в полуметре над травой. Обитатели такого мобильного дома совмещали приятное с полезным: они могли перемещаться куда им заблагорассудится в пределах районного сектора, не выходя наружу или вовсе не вставая с дивана. Владельцы могли жить где захочется, в любом месте: утром в лесу, к вечеру у озера…

Наполненная птичьим щебетом благословенная загородная тишина показалась путешественникам глотком прохладной освежающей воды.

– Теперь, Терра, ты понимаешь, почему я живу в такой глуши? – усмехнулся Сократ. – Здесь тихо и свежий воздух. Такие районы самые дорогие на Меркурии, я все свои сбережения сюда угрохал.

Воздушный аппарат пошел на снижение у внушительного двухэтажного особняка на аккуратно подстриженной зеленой лужайке.

– Ого! – искренне удивилась Терр-Розе. – А все прибеднялся! Такой домина!

– А как иначе, у меня же семья, – толстяк кивнул на дремлющего на руках у Алмона Юта и сопящего на коленях у Селона Понта.

Расплатившись с пилотом, Сократ вылез наружу и счастливо вздохнул, глядя по сторонам. Друзья вытащили из машины свои вещи, а Ютфорд немедленно закапризничал, что вместо него несут какие-то чемоданы, а не его персону.

– Заходите, ребята, заходите, – Сократ открыл дверь, – чувствуйте себя как дома.

Интерьер был оформлен с хорошим вкусом, удобно и комфортно, в большой гостиной, над здоровенным камином, в роскошных рамах красовались портреты всех друзей.

– Очень мило, – сказала Терр-Розе, глядя на себя, – спасибо, что меня изобразили в приличном платье и без рогов с копытами.

– Сократ, ты сам здесь все убираешь? – огляделась Анаис.

– Ну что ты, разорваться мне, что ли? У меня слуги есть, повар, няня Юта, – несчастная женщина на грани нервного срыва, сейчас они по домам разошлись, вернутся, как только сообщу, что приехал. Так, Ютфорд, Селон не хочет сейчас играть в космических пиратов, ты лучше иди, определи Понту место жительства.