Золотое снадобье Гроув С.

44

Авзентиния

Жители Папских государств нашли применение не только глазам четырехкрылов, но также их перьям. Черные, с радужным блеском, эти перья очень красивы, но людей в основном привлекает не их внешний вид, а необычайная прочность. Будучи смешаны со строительной глиной, оные перья, гибкие, словно ткань, и прочные, как металл, позволяют возводить стены исключительной прочности.

Фульгенцио Эспаррагоса. История Темной эпохи

София вновь ехала впереди Златопрут. Если бы Вещая не обнимала ее, поддерживая в седле, она свалилась бы с коня.

– Почти прибыли, репеёк, – встревоженно поглядывая на девочку, сказал Эррол.

С вершины холма в направлении города виднелся странный мерцающий свет. Когда начался спуск, София поняла: впереди был не один большой источник света, а множество маленьких. Там, впереди, мерцали несчетные свечи.

Вдоль улицы за воротами стоял народ Авзентинии. Свечи в руках освещали лица людей. София изумленно оглядывалась. Люди улыбались ей, лица отражали радость, любопытство, ожидание. Вперед выступила женщина с длинными седыми волосами и низко поклонилась Софии.

– Ты, должно быть, странница, не знающая времени, – сказала она. – Как долго мы тебя ждали!

Путники спешились. София пошла вперед, опираясь на руку Златопрут. Авзентинийцы расступались перед ними. София озиралась вокруг, несмотря на крайнюю усталость. Мостовую заливали светом высокие фонари, кругом виднелись витрины закрытых картологических лавочек. Огоньки свечей отражались в каждом стекле. Седовласая женщина провела их к освещенному входу. Деревянная вывеска над ним гласила: АСТРОЛЯБИЯ. Скоро они оказались в просторной общей комнате уютной гостиницы. Выбежал хозяин в переднике и с улыбкой приветствовал гостей.

– Отдохните здесь, – сказала седая. – Я знаю, вы одолели нелегкий путь! – И вновь поклонилась: – Увидимся утром.

Хозяин отвел каждого в его комнату. София стала жадно пить из белого кувшина и не могла оторваться, пока желудок не переполнился. Потом хотела расшнуровать ботинки, но усилие показалось ей чрезмерным. Она едва успела пожалеть, что не сумеет освободиться от них… Лицом вперед рухнула на постель и тотчас заснула.

Эррол обнаружил Златопрут в гостиничном садике. Вещая отдыхала на мягкой травке под цветущей сливой. Во сне с ее волос съехал белый шарф, которым она их обычно повязывала. Рядом валялись смятые перчатки, тоже, несомненно, сдернутые в ночи. Маленькие, босые зеленоватые ножки…

Эррол присел рядом и стал рассматривать лицо Вещей. Под кожей угадывались тонкие, изящные кости. Временами лицо казалось почти совсем человеческим. А вот руки… Эррол пригляделся к тонким зеленоватым пальцам правой руки, замершим в траве в каких-то дюймах от его собственных. Они больше походили на побеги юного дерева. Эрролу не хотелось даже задумываться о том, каким образом она набиралась сил от солнца и земли. Хотелось лишь понять: человек она или кто?..

Златопрут вдруг молча расправила ладошку. Эррол от неожиданности моргнул.

– Ты рассматриваешь мою руку, – сказала она. – Наверно, хочешь узнать, как на ней цветы появляются? – И положила руку, ладонью вверх, ему на колено. – Давай. Разгадывай тайну!

Ее лицо оставалось серьезным, но в голосе звучала улыбка. Эррол бережно взял ее руку в свою. Линии на ладони были белыми на бледно-зеленом. Пальцы по сравнению с его собственными казались хрупкими и удивительно нежными. Эррол приложил большой палец к середине ладони и осторожно нажал. Потом посмотрел ей в глаза. У Вещей начали медленно розоветь скулы…

Эррол только тут понял, что сидел не дыша, и с большим облегчением выдохнул. Он вполне убедился, что Златопрут была человеком.

София нашла на столике у балкона сушеные абрикосы и хлеб и съела все до последней крошки. Потом последовательно стащила с себя одежду и забралась в медную лохань, обнаруженную в углу; рядом лежал кусок мыла и белое сложенное полотенце. Вода, изначально очень горячая, успела остыть до приятно-теплой. София долго отмокала в ней, тщательно отмывая каждый дюйм кожи. Потом завернулась в большое полотенце. Только тогда способность думать как следует начала понемногу к ней возвращаться.

Когда она вышла в сад к Эрролу и Златопрут, эти двое шушукались голова к голове, словно боясь, как бы деревья их не подслушали. Некоторое время София наблюдала издали, дивясь про себя негромкому смеху, звеневшему в устах Златопрут. Очень уж это на нее не похоже! Эррол же касался большим пальцем щеки Вещей, словно пытаясь запечатлеть ее смех.

– София, – поднимаясь, приветствовала девочку Златопрут. – Как твое самочувствие?

– Получше, – ответила София и созналась: – Хотя усталость еще чувствуется!

– Нужно время, чтобы как следует восстановиться, – сказала Вещая и ободряюще пожала ей руку. Потом повела девочку туда, где под деревьями виднелась каменная скамья. – Значит, ты прикоснулась к мыслям старца… Для этого нужна особенная выносливость!

– Ты это так называешь? Прикосновение к мыслям?

– Я тоже никак в этом не разберусь, сколько бы моя фэйри мне ни втолковывала, – проговорил Эррол.

Было похоже, что ущербное понимание весьма мало беспокоило его. Он улыбнулся Златопрут.

Та ответила на улыбку и весело повернулась к Софии:

– Авзентиния прочла твои воспоминания о пробежке через Темную эпоху…

– Удивительное дело, – сказала София. – Кажется, я поняла, как чувствует себя карта, когда ее читают!

– Благодаря тебе Авзентиния нашла путь вовне.

– Но я тоже… я тоже многое видела. Вспоминала… то одно, то другое…

– Память клима сильна и протяженна. Ты успела заглянуть в несколько мгновений, когда Авзентиния прикасалась к твоим мыслям.

– Я это чувствовала. Но там столько всего… – София покачала головой. – Авзентиния говорила с тобой? Прояснилось что-нибудь насчет того, как она оказалась заключена внутри Темной эпохи?

– Да, она говорила со мной, – сказала Златопрут. – Помнишь, ты предположила, что Темная эпоха есть создание человеческого разума? Так вот, Авзентиния это подтвердила. Сравнивать Темную эпоху с настоящим климом – все равно что куклу равнять с живым человеком. Однако в некоторых отношениях она ведет себя словно клим. Этим и объясняется ее расширение. Она была создана ради поддержания природной жизни, это ее единственное предназначение. Более того: если внутри не останется живых существ, Темная эпоха распадется, как дерево, срубленное под корень. Когда-то она была весьма обитаема, там жили люди, животные, растения. А теперь дело повернулось таким образом, что целая эпоха поддерживает лишь один вид жизни.

– Четырехкрылов?

Златопрут покачала головой:

– Нет. Странников – иными словами, лапену. Ради них были созданы четырехкрылы, они служат странникам носителями. Но как ты знаешь, жители Папских государств успешно охотились на огромных птиц и почти всех перебили. Вскоре после Великого Разделения, столкнувшись с Темной эпохой, люди попытались рубить опасные шипоносцы. Четырехкрылы защищали свой дом. Сперва они лишь отбивались, потом стали вылетать все дальше, преследуя недругов. Местные жители истребляли их как только могли, убивая в том числе и носителей лапены. Теряя один дом, странники в попытке выжить искали себе другой – и вскорости находили… Беда в том, что жители Папских государств не так сильны, как четырехкрылы. Они скверно переносят присутствие странников.

– Значит, – спросила София, – если четырехкрылов оставят в покое, зараза переберется обратно?

– Возможно. Только времени на это потребуется немало.

София некоторое время молчала.

– Есть и другая возможность, – сказала Златопрут.

– Золотые цветы, – угадала София.

Вещая кивнула.

– Сгодится любой наш цветок. У меня вот соответствующий моему имени… – Она раскрыла ладонь, показывая желтый венчик маленьких лепестков.

– А здешние жители веками старались окружить себя золотом, – сказал Эррол. – Золотые ткани, золотые цепи, маски из золота… Сколько денег впустую ухлопали!

– Это устаревший способ мышления. Отгораживаться от болезни, вместо того чтобы найти с ней общий язык… Трудно винить за это людей, – проговорила Златопрут.

София улыбнулась.

– Я представила Темную эпоху, всю проросшую златопрутом, – сказала она. – Красиво будет, наверно!

Эррол фыркнул:

– Хоть что-то в этом богомерзком месте будет красивого!

– Только там он, скорее всего, другим вырастет, – задумалась София. – Там же рукотворная почва, она все изменяет!

– Вполне вероятно, – согласилась Златопрут. – Поглядим.

София проследила за тем, как Вещая разбрасывает по земле золотистые лепестки, и сказала:

– Я бы хотела с тобой пойти.

– Тебе надо отдохнуть, – возразил Эррол.

– Она отдохнет, – сказала Златопрут. – А потом все вместе пойдем.

– Люди каждый день умирают от лапены, – запротестовала София.

Эррол и Златопрут ничего не ответили.

София прикусила губу.

– Надо бы поскорей выдвинуться… На что они похожи, Златопрут?

– Странники? – задумалась Вещая. – Ну… Представь себе крохотных мотыльков, сотканных из света.

София попыталась свыкнуться с возможностью существования подобных созданий, для жизнеобеспечения которых кем-то была создана целая эпоха. Пока ее воображение рисовало малюсенькие трепещущие крылья, глаза начали закрываться. Она прислонилась спиной к стволу березы и поплыла куда-то, дыша ровно и глубоко…

45

Спасение

Смело сознаюсь читателю: я путешествовал до границы Темной эпохи и вглядывался в ее глубину. И вот на чем я себя поймал: я гадал, и не с ужасом, но скорей с оптимизмом: какие тайны открыла бы нам эта эпоха, не будь запрещено ее дальнейшее изучение?

Фульгенцио Эспаррагоса. История Темной эпохи

София проснулась в «Астролябии», в своей комнате. Она лежала, закутанная в бледно-зеленое одеяло. Рядом в деревянном кресле сидела Розмари и смотрела наружу сквозь открытые двери балкона. Она держала длинный кусок синей ткани и рассеянно перебирала его пальцами. София некоторое время лежала неподвижно: все было хорошо, шевелиться не хотелось. Розмари казалась задумчивой. Вот она привычным движением откинула назад волосы и заплела их в косу, потом перебросила косу через плечо и стала водить ее кончиком по ладони, словно чертя на коже некие знаки. Затем подняла ткань и растянула перед собой, будто оценивая. София приподнялась и села:

– Что это у тебя?

– Проснулась, – поворачиваясь к ней, заметила Розмари.

– Я, похоже, в саду задремала…

– Да, тебя Эррол сюда принес. – Она все смотрела на синюю ткань у себя на коленях. – Это шелковая плащаница моей матери.

– Я слышала о плащаницах, – сказала София. – Но сама ни разу не видела.

Розмари застенчиво подняла ее:

– Если хочешь, пожалуйста…

София тоже почему-то смутилась:

– А что она делает? Плащаница?

– Когда гладишь шелк, как бы ощущаешь, кем она была.

София перебралась на край постели и взяла ткань в руки. Стоило прикоснуться – и она ощутила присутствие женщины: смешливой, ласковой, дружелюбной. Чем дольше София гладила шелк, тем глубже становилось узнавание. Пожалуй, мать самую чуточку баловала единственное дитя и, как ни возмутительно, совершенно не жалела об этом. А еще она всю жизнь боролась с сомнениями: кому доверять, кому нет. Она была крепка в вере, но доступна для разумного убеждения. Она не боялась смерти, но каждое мгновение своей жизни страшилась, не постигла бы ее ребенка какая тягота или боль.

София вернула шелк, не находя слов: Розмари сочла возможным разделить с нею нечто воистину драгоценное.

– Прямо как карта памяти, – сказала она погодя. – Правда, без конкретных воспоминаний… зато какие мощные чувства!

Розмари кивнула, бережно складывая бесценную ткань.

– Я так благодарна ей, что она все-таки оставила мне плащаницу…

– И она ведь носила ее ради тебя, – сказала София. – Много лет! – Подумала и добавила: – Как жалко, что мы до сих пор ее останков не нашли…

Розмари улыбнулась:

– Найдем. Я даже не сомневаюсь.

И встала:

– Есть хочешь?

София прислушалась к себе:

– Еще как!

– Альба говорит, для тебя – все, что угодно! Это та пожилая женщина, что нас сюда привела… Она член совета Авзентинии и говорит, что город тебе по гроб жизни обязан! – Розмари вновь улыбнулась. – Так что бы ты хотела поесть?

– Да чего угодно!..

Скоро София и Розмари в дружелюбном молчании ели суп с хлебом и сыром. Когда же они дочиста выскребли по тарелке медового пудинга, Розмари предложила прогуляться на границу Темной эпохи – посмотреть, что такое Златопрут там высаживает.

– Но только если ты хорошо себя чувствуешь! – предупредила она.

У Софии не возникло сомнений, идти или не идти. Другое дело, даже переодевание в новую чистую одежду и шнуровка ботинок оказались немалым трудом. Когда они шли улицами Авзентинии, София только и думала о том, как бы поменьше пыхтеть. Люди ей улыбались, приветливо махали руками, благодарили странницу, не знающую времени.

Когда дошли до ворот, Софии все-таки потребовалось отдохнуть в тени каменной стены.

– Может, вернемся? – предложила Розмари. – И как это я не додумалась лошадь для тебя оседлать!

– Да ладно, недалеко осталось идти, – сказала София, выходя на дорогу, которую в полубеспамятстве одолела накануне.

Розмари неохотно последовала за ней.

– Слушай, – сделав несколько шагов, проговорила София. – Скажи мне, пожалуйста, как они тебе показались, когда ты их встретила? – И пояснила, помедлив: – Минна и Бронсон.

Розмари ответила не сразу. Ее шаги тяжело отдавались в утоптанной земле.

– Они показались мне очень добрыми, – сказала она наконец. – Они имели основания опасаться за свою жизнь, но сколько в них было сострадания! Я видела: это коренилось в их взаимной любви. Они очень любили друг друга и, несомненно, тебя тоже… Когда я говорила с твоей мамой, мне делалось настолько легче! – Розмари улыбнулась. – Ты только представь! Она сама сидела за решеткой – и еще ободряла меня! Они были… они и сейчас – чудесные люди! Такой путь одолели, чтобы друга спасти! Это, конечно, не отменит твоей потери, но все, что они делали, было исполнено самоотречения и любви к людям.

София почувствовала, как по щекам потекли слезы. Однако постепенно ее шаги становились все тверже, душа наполнялась энергией. Скоро они поднялись на холм, где Авзентиния внедрилась в Темную эпоху, проложив сквозь нее грунтовую дорогу до самых Папских государств.

Едва взойдя на вершину, София поняла, что сотворила Вещая. Попав в жирную и влажную почву Темной эпохи, ее растения укоренились стремительно и могуче. Они карабкались по стволам шипоносцев и буйно цвели, окутывая золотыми облаками целую полосу леса.

– Красиво-то как! – ахнула София.

– А то! – с гордостью согласилась Розмари. – Они с Эрролом идут впереди по дороге, и всюду, где они побывали, вырастают цветы! – Золотые ветви вплетались в черноту Темной эпохи, насколько хватало глаз. – Вот оно, золотое снадобье! Дивное лекарство от самой жуткой болезни.

Усевшись на макушке холма, они следили, как раскачиваются на ветру пышные соцветия. Отдохнув еще немного, София встала и посмотрела назад, на долину Авзентинии. Теперь она видела то, чего не заметила ночью: дорожку, окружавшую город. Она была вся обсажена елями и кипарисами.

– Розмари! – позвала она, начиная спуск. – Давай вокруг города обойдем!

– Давай лучше вернемся в гостиницу, чтобы ты еще отдохнула, – ответила та.

– Да мы быстро, – настаивала София.

Под деревьями царил удивительный покой. Только птичий щебет временами нарушал тишину. В тени у Софии сразу прибыло сил, они с Розмари продвигались по дорожке неторопливо, но неуклонно. В какой-то момент девочка остановилась, прислонившись к стволу клена, и преисполнилась восхищения миром, сбереженным Авзентинией. Потом ее внимание привлекло что-то белое и блестящее. Птица странной породы? Украшение, изготовленное горожанами и помещенное среди деревьев?..

– Розмари, ты можешь разглядеть, что там такое?

Розмари сошла с дорожки и пропала из виду. София опустилась на землю, прислонилась затылком к стволу. Медленно тянулись минуты… Когда София открыла глаза, Розмари по-прежнему не было. София посмотрела на часы: девушка отсутствовала уже не менее получаса. Вздрогнув, София торопливо поднялась и как могла поспешила туда, где заметила белый силуэт.

– Розмари! – окликнула она, ступая по ковру сосновых иголок. И потом снова, с тревогой: – Розмари, ты где?

Ответа не последовало. Добравшись туда, где из земли торчали извитые корни большого кипариса, София поняла, в чем была причина. Торчащие, выбеленные временем корни образовали что-то вроде клетки, а может, шалашика или беседки. Рядом сидела Розмари.

– София… смотри, куда ты привела меня, – прошептала она.

Веки у нее опухли от слез. Внутри кипарисового шалашика, так, словно кто-то давным-давно нашел там убежище, лежал полускрытый лишайниками человеческий остов. Сухие, хрупкие, выбеленные временем кости.

– Видишь крестик на золотой цепочке? – продолжала Розмари. – Я его сразу узнала… это она.

София опустилась на колени, рассматривая скелет.

– Ты нашла место, где упокоилась твоя мама, – шепнула она.

Розмари кивнула:

– Она пришла сюда, чтобы спрятаться от меня… чтобы меня защитить… – Снова потекли слезы, девушка закрыла руками лицо. – А я ее все равно нашла.

46

Из тюряги

Один предмет дрека, обнаруженный в 1832 году, оказал долговременное влияние на политическую жизнь Нового Запада. Это была книга, написанная в 1900 году. Она рассказывала о великой войне, расколовшей нацию сорока годами ранее. Целых тридцать лет Новый Запад, затаив дыхание, ждал рокового события… Война, естественно, так и не началась. И не начнется – ибо принадлежит иной эпохе.

Шадрак Элли. История Нового Запада

– Тео! Тео!..

Кто-то звал его, но разогнать сновидение оказалось слишком трудно. В этом сне он стоял на коленях у тюремного окошка, глядя, как разрастается снаружи трава: все гуще и гуще, заслоняя последние лучики света… В камере было темно, а без солнца попробуй проснись!

В конце концов Тео все-таки открыл глаза и сразу увидел троих людей у решетчатой двери. Юноша приподнялся и сел. Некая часть его сознания даже сквозь сон узнала один из голосов.

– Шадрак?.. – спросил он неуверенно.

– Да, – был ответ. – Это я.

– Тебя выпустили!.. – Тео вскочил на ноги.

В полутемном коридоре, кроме Шадрака, стояли Майлз, миссис Клэй, Нетти и Винни. Все они смотрели сквозь решетку на Тео. Юноша наконец улыбнулся.

– Как же я рад вас видеть, – сказал он и сам удивился, насколько хрипло прозвучал голос.

Он протянул руки сквозь решетку и крепко обнял Шадрака.

Майлз тоже припал к прутьям с той стороны и потрепал его по плечу:

– А я-то как тебе рад, мальчик мой!

Миссис Клэй, безмолвная от избытка чувств, погладила Тео по руке. Нетти поцеловала его в щеку. Винни, по обыкновению находчивый, дотянулся и обхватил его за пояс. Тео рассмеялся, взлохматил ему волосы и опустился на колени, чтобы обняться как следует.

– Решил не бросать меня одного? Заходи, места тут хватит… – Винни скорбно вздохнул, и Тео, смеясь, добавил: – Погоди, все не так плохо! Вчера мне вынесли приговор: всего-то два месяца в этом курортном местечке. Самую чуточку больше, чем пришлось отсиживать вам… – И он улыбнулся Шадраку с Майлзом. – Вы-то как отсюда свинтили?

– Делу Бертрама Пила дали ход очень быстро, – ответил Шадрак. – Он подписал полное признание, да еще упомянул некоторые подробности, дотоле полиции неизвестные… Все это значительно ускорило расследование. По счастью, суд над миссис Клэй состоялся еще быстрее.

Тео тотчас же нашел ее взглядом:

– Миссис Клэй?

– Я всего лишь скрыла улики, милый. – Она шмыгнула носом. – Это не самое серьезное преступление.

Он тряхнул головой и снова заулыбался:

– А что там с Бродгёрдлом?

– Соскочил. Отвертелся! – с бессильной яростью бросил Майлз.

– Чего и следовало ждать, – спокойно проговорил Тео.

Он предвидел, что Бродгёрдл уж как-нибудь исхитрится повесить убийство на секретаря.

– Сам он, естественно, заявляет, будто ни сном ни духом! – продолжал бушевать Майлз. – Пил вроде как по своей инициативе спелся с големами. Выслужиться хотел! И, тысяча чертей, хоть бы одна улика, доказывающая противоположное.

– Значит, Бродгёрдл так и останется премьер-министром?

Посетители некоторое время молчали. За всех ответил Шадрак:

– Боюсь, что да.

Тео схватился за прутья:

– Бродгёрдл сам голем! Я шрамы у него видел! Это разве не доказательство, что он по уши замешан?

– Нетти и Винни нам рассказали, – медленно проговорил Шадрак. – К сожалению, от этого ничего не меняется.

Тут Тео заметил, что никто из них не смотрит ему в глаза. Они глядели в пол, изучали внутренность камеры… в общем, всячески избегали встречаться с ним взглядами. Тео понял: было еще что-то, о чем они не сообщили ему.

– В чем дело? – прямо спросил он. – Говорите уж!

Шадрак смотрел на него взволнованно, почти с жалостью. Тео и сам невольно занервничал.

– Западная война, затеянная Бродгёрдлом… – начал Шадрак и осекся.

– Ну и?..

Шадрак сделал новый заход: