Просроченное убийство Джеймс Миранда

Глава двадцать третья

В такой ситуации я мог позвонить только одному человеку – Мельбе Гилли. Повышенный интерес к жизни нашего города и активное участие во всякого рода общественной деятельности делали ее бесценным источником информации.

Правда, обращаясь к ней, я мысленно приготовился объяснять, какое отношение имею к этим событиям. Если Мельба и слышала, что я – вернее, мы с Джастином, – нашли тело, то до сих пор ничем себя не выдала. А это было очень непохоже на нее.

Она взяла трубку после второго гудка.

– Добрый вечер, это Чарли.

– Да, привет, Чарли! – жизнерадостно прочирикала Мельба.

– Можешь говорить? Я тебя не отвлекаю?

– Только от дурацкого телешоу, – со смехом ответила она. – Иногда я сама поражаюсь, зачем вообще его включаю. Наверное, просто ради компании. А ты чего звонишь?

– Хочу поговорить с тобой о Годфри. Нужно кое в чем разобраться, и ты первая пришла мне на ум.

– Действительно, кому еще звонить, как не первой сплетнице Афин! – хохотнула Мельба.

– Ну, можно и так сказать, – не стал отрицать я.

– Ладно, каюсь, язык у меня без костей. Так что ты хотел узнать? Или для начала мне стоит спросить, с чего вдруг такой интерес? Ведь вас с Годфри сложно было назвать приятелями.

– Ты права, – ответил я. – И если бы не определенные обстоятельства, я бы с радостью держал свой нос подальше от этого дела.

– Что за обстоятельства? – навострила уши Мельба.

– Во-первых, ты знаешь, что у меня снимает комнату Джастин Уордлоу. Уверен, ты в курсе, в каких он отношениях с Годфри.

– О да, – протянула Мельба. – Честно говоря, не удивлена. Я же помню, как он ухлестывал за Джулией. И буду откровенна, дорогой, если бы мне пришлось выбирать между Годфри и Эзрой, я бы выбрала Годфри. Пусть он и главный придурок всех времен и народов.

Я открыл было рот, но Мельба не дала мне и слова сказать:

– А ведь она уже была помолвлена с Эзрой! Вот что меня поразило. Джулия никогда не казалась ветреной девушкой, хотя разве тут можно угадать? Когда ребенок родился, люди начали судачить и подсчитывать срок, но никто ничего не знал наверняка.

«Бедная Джулия», – подумал я. Стать «звездой» всех афинских кумушек, которые обычно с превеликой радостью предполагают худшее…

– А вот я, знаешь ли, удивился. Я чувствую ответственность за Джастина, поскольку он живет в моем доме, и за Джулию, естественно, тоже переживаю.

– Ну конечно, – живо откликнулась Мельба. – Им сейчас необходима поддержка. Думаю, департамент шерифа не дает бедняжкам покоя.

– Не то слово, – поддакнул я. – Но дело еще и в том, что… короче, это я нашел тело. – Не видел смысла распространяться на эту тему – услышанного и так хватило Мельбе, чтобы ее голос прибавил парочку децибелов.

– Вот засранец! И ни слова мне не сказал! – завопила она. – Но ладно, так и быть, я тебя прощаю.

– Спасибо, – хмыкнул я. – Поверь, я бы предпочел, чтобы его нашел кто-то другой. Зрелище было не из приятных.

– Могу себе представить, – уже серьезно проговорила Мельба. – Одно дело – прочитать о таком в книге, вроде тех, что писал Годфри. И совсем другое – увидеть своими глазами.

– Да, – сказал я, изо всех сил стараясь отогнать ужасную картину, которая упорно всплывала в памяти. – Думаю, теперь ты понимаешь, почему я тебе позвонил.

– Еще бы. Так о чем ты хотел спросить?

– Я знаю, что Годфри регулярно наведывался в Афины. И на его совести немало романов, вроде связи с Джулией или женой Питера Вандеркеллера. Может, в городе остались и другие оскорбленные мужья или покинутые любовницы, которые жаждут его крови?

Мельба помолчала.

– Сразу на ум приходит только женщина, которой принадлежит книжный магазин на площади. Не помню, правда, как ее зовут.

– Джордан Томпсон, – нетерпеливо подсказал я. – Про нее я уже знаю. Может, кто-то еще?

– Тогда Фрэнк Ледбеттер, – Мельба шумно вздохнула в трубку.

– Фрэнк Ледбеттер? – недоуменно повторил я. Почему имя показалось мне знакомым?

– Мой бывший муж, – пояснила Мельба.

– А! – воскликнул я, слишком потрясенный, чтобы сказать что-нибудь осмысленное.

– Знаю, – пристыженно пробормотала Мельба. – И ничуть этим не горжусь! Но у меня был небольшой роман с Годфри лет десять назад. Он стоил мне брака.

– Прости, – ответил я, не представляя, что тут еще можно сказать. Бедная Мельба. Я знал, что она в разводе, но был не в курсе таких подробностей.

– У нас с Фрэнком выдался непростой период, – заговорила Мельба. – Старая история, не будем об этом. А Годфри как раз приехал в город с книжным туром. Я пришла его послушать, мы поболтали, потом поужинали вместе. Об остальном можешь догадаться.

Я действительно догадывался, но меня волновало другое:

– Позволь тебя кое о чем спросить.

– Давай, – обреченно откликнулась она.

– Во время вашего романа Годфри жил здесь?

– Я не настолько сошла с ума, чтобы бежать с ним в Калифорнию, слава тебе Господи, – резко ответила Мельба. – Афины были последним городом его тура, и он думал задержаться тут на пару месяцев, чтобы поработать.

– И когда закончил, вернулся в Лос-Анджелес?

– Да, а я осталась здесь. И только тогда поняла, что натворила. Фрэнку было очень тяжело. Он сразу подал на развод.

– Тогда у меня другой вопрос. И я заранее прошу прощения, – я набрал побольше воздуха в грудь. – Как считаешь, ты или Фрэнк ненавидите Годфри достаточно сильно, чтобы его убить?

– Десять лет назад Фрэнк был готов заживо его освежевать – он любил охотиться, – пояснила Мельба. – Но когда Годфри приехал в Афины в следующий раз, Фрэнк уже снова женился.

– А ты? – осторожно спросил я.

– Я ненавидела Годфри. Но куда больше ненавидела себя. Я получила хороший урок, – она засмеялась, как мне показалось, чуть нервно. – И отомстила Годфри по-своему.

– Как это? – спросил я, боясь того, что могу услышать.

– Собрала все его книги, какие были у меня дома, и села перед камином. А потом вырывала по одной странице и сжигала. И знаешь, мне полегчало. Хотя обычно я книги не жгу.

– Рад это слышать, – хмыкнул я, стремясь чуть ослабить напряжение. – Учитывая, что ты работаешь в библиотеке…

Мельба рассмеялась, и я вздохнул с облегчением. Я еще не был готов вычеркнуть ее из списка подозреваемых, но, кажется, ее ненависть к Годфри все-таки осталась в прошлом.

Главное, чтобы признание Мельбы не повлияло на наши отношения. Она все-таки мне очень нравилась. Я искренне дорожил обществом этой неисправимой оптимистки, и мне было не по себе от мысли, что при встрече на работе мы будем прятать друг от друга глаза.

– Спасибо, что рассказала.

– Большое дело, – отозвалась Мельба, но ее тон шел вразрез со словами. – Рано или поздно эта история все равно бы всплыла. Хорошо, что ты услышал ее от меня.

Я понял, что пора двигаться дальше.

– А еще кто-нибудь вспоминается? – Не хотелось произносить это вслух, но Годфри скорее всего крутил романы при каждом приезде в город. Уверен, желающие находились.

– Кроме Джулии, женщины из книжного и меня? – фыркнула она. – Любая, кого угораздило прыгнуть к нему в постель. Но я знаю только об одной. Джанетт Тернипсид.

– Необычное имя. Я бы такое запомнил, – задумчиво пробормотал я.

– Вряд ли вы встречались, – сказала Мельба. – Она была профессором на кафедре английского языка в нашем университете. Лет шесть назад. Пошла работать по краткосрочному контракту, когда защитила диссертацию. А Годфри той осенью как раз приехал на три месяца – вести курсы литературного мастерства. Судя по всему, у них случился бурный роман.

– Она уехала, когда закончился контракт?

– Еще до того! – ответила Мельба. – Бедняжка. Бежала из города в конце осеннего семестра. Я вроде бы слышала, что она сейчас работает в школе где-то в Небраске или Оклахоме.

– Чем Годфри так привлекал женщин? Ведь им была известна его репутация! – задав вопрос, я сообразил, что Мельба может счесть его оскорбительным, но подруга не обиделась.

– О, когда хотел, он мог быть невероятно обаятельным. Один взгляд – и ты уже чувствуешь себя самой желанной женщиной на свете, – рассмеялась она. – Ты только послушай, говорю как девочка-подросток. Но я сама через это прошла.

– Ладно, поверю тебе на слово, – с долей иронии протянул я. – Взялся тут за его последнюю книгу, и должен сказать, что от нее за милю разит женоненавистничеством. То, как он пишет о женщинах… – я не стал договаривать, но Мельба меня поняла.

– Знаешь, я тоже чувствовала это в его книгах, хотя в жизни он был совсем другим, – сказала она. – Думаю, ему действительно нравились женщины. Проблема в том, что они нравились ему слишком сильно, и он не мог остановиться на одной.

– Но зачем тогда писать о них с таким пренебрежением?

– Об этом знает только его психотерапевт, – ответила Мельба.

В дверях показался Дизель. Неторопливо прошествовал к моему креслу и, недолго думая, запрыгнул ко мне на колени. Пока он устраивал поудобнее свои мохнатые телеса, я застонал в трубку.

– Что случилось? – заволновалась Мельба.

– Все в порядке. Просто один котик решил, что я отлично подхожу на роль диванной подушки.

Мельба рассмеялась.

– Могу себе представить! Намекни ему, что он уже не котенок.

– Сама намекни! – сказал я, стараясь сесть так, чтобы вернуть себе способность дышать.

Дизель просительно мурлыкнул, и я послушно начал его гладить. Он мог просидеть так час, а то и два – или пока у меня не отвалится рука и окончательно не онемеют ноги.

Но когда кот прижимался головой к моей груди, я прощал ему отдавленные колени. Последние два года Дизель был мне самым верным другом, и я уже не представлял своей жизни без него.

– Ладно, Мельба, спасибо за информацию, – я решил, что пора закругляться. – Честно говоря, никто из тех, о ком ты упомянула, не тянет на подозреваемого. Может, есть еще кто-нибудь? Родители Годфри умерли, но вдруг у него остались другие родственники? Уверен, им он тоже успел насолить.

– Только двоюродные братья со стороны отца, – задумчиво произнесла Мельба. – Но они живут на юге Алабамы. И родители Годфри вроде бы мало с ними общались.

Я уже собрался прощаться, когда Мельба продолжила:

– А! У него же есть сводный брат.

– Серьезно? – Это стало для меня новостью. Годфри никогда не упоминал о сводных братьях.

– Да, лет на десять старше. Мистер Прист был вторым мужем его матери.

– Не слышал об этом. Как и о том, что у Годфри есть сводный брат.

– О, а ведь ты его знаешь! Только не знаешь, что это он, – проказливо заметила Мельба.

– Ладно, сдаюсь. Кто это? – Я действительно понятия не имел, о ком она говорит.

– Рик Такетт, наш офис-менеджер.

Глава двадцать четвертая

– Рик – сводный брат Годфри? – изумленно повторил я.

Может, поэтому он так интересовался ценностью бумаг, которые тот передал библиотеке.

– Да, об этом мало кто знает. Они вроде бы почти не общались, – сказала Мельба. – Из-за отца Годфри мать Рика ушла из семьи. Дело было в пятидесятых. Думаю, в то время это означало грандиозный скандал.

– То есть она бросила мужа и сына? – уточнил я. – Да, парню не позавидуешь.

– Вот именно, – поддакнула Мельба. – Мне всегда было немного жаль Рика. Мистер Такетт не разрешал ему даже приближаться к матери. А вот Годфри, пожалуй, пошел по стопам своего отца.

– Значит, старик Прист тоже был сердцеедом?

– Если верить моей маме, да. Правда, с матерью Годфри он не развелся, но наверняка крутил романы на стороне. Думаю, она не раз пожалела, что оставила сына ради такого мужчины.

– Какое милое семейство, – протянул я, не испытывая особой симпатии ни к отцу Годфри, ни к его матери. Конечно, я не знал всех подробностей и мог ошибаться насчет этой женщины и Рика, но все же.

– Когда она еще была миссис Такетт, работала органисткой в церкви, а ее сестра была женой священника. Можешь себе представить, что творилось.

– «Санта-Барбара» отдыхает, – хмыкнул я.

– А то! Люди не меняются. Их хлебом не корми, дай влезть в историю.

– Меня больше волнует, какая из этих историй имеет отношение к смерти Годфри, – вернулся я к главной теме. – Что ты думаешь о Рике?

– Я уже говорила, они не особо общались. Кажется, ни разу не видела их вместе. Знаю только, что жизнь у Рика была непростая.

– А я, если честно, почти ничего о нем не знаю, – откликнулся я, ожидая, что Мельба меня просветит.

И подруга не подвела.

– Для начала, он служил во Вьетнаме. В самом конце войны, и бог знает, что он там видел, – с откровенной жалостью в голосе проговорила она. – Старый мистер Такетт был человеком непростым. Всю жизнь занимался фермерством, можешь представить, как это тяжело. И Рик работал у него на ферме, пока его не призвали в армию.

– Наверное, ему не терпелось сбежать из дома, – сказал я. – Во всяком случае, звучит именно так.

– Возможно, – ответила Мельба. – Рик был женат два раза, и у него вроде бы трое детей, – она запнулась. – Да, трое. Два мальчика и девочка. Была еще одна дочка, но умерла, когда ей было девять или десять лет.

– Это ужасно, – я искренне посочувствовал Рику, поскольку не мог представить ничего страшнее, чем смерть собственного ребенка.

– У нее был рак. Девочку отвезли в больницу Святого Иуды в Мемфисе и сделали все возможное, но так ее и не спасли.

– Бедный Рик.

– Да, жизнь к нему излишне сурова, – вздохнула Мельба. – Пока его сводный брат-писатель греб деньги лопатой, Рик в поте лица зарабатывал на то, чтобы отправить детей в школу.

– И вряд ли Годфри хоть раз удосужился ему помочь, – сказал я. Милосердие никогда не было его отличительной чертой. Хотя Рик скорее всего не принял бы от сводного брата ни пенни.

– Насколько я знаю, нет. Детишки у Рика умные, а дочка так и вовсе талант. Я слышала, как она поет в церковном хоре. У нее замечательный голос. Кажется, ее приняли в одну из элитных музыкальных школ на востоке. Она собирается стать оперной певицей.

Я мысленно присвистнул, представив, во сколько должно обойтись такое обучение. Помощь богатого дядюшки оказалась бы кстати. Вот только этим дядюшкой являлся Годфри.

Мы с Мельбой поболтали еще пару минут, но больше она ничего не припомнила о чужих скелетах в шкафу. Наконец я повесил трубку и отложил телефон.

Дизель уже давно крепко спал, а ноги под его весом начинали ныть. Я аккуратно разбудил кота и переложил его на пол. Дизель сонно заморгал, зевнул, запрыгнул на кровать и снова улегся спать.

Я встал, размял ноги и пошел в ванную попить воды. От разговора с Мельбой у меня в горле пересохло. Почистив зубы, залез в кровать – Дизель в кои-то веки оставил мне достаточно места, так что не пришлось его двигать.

Какое-то время я лежал в темноте, обдумывая все, что рассказала Мельба. Годфри причинил людям немало боли – как и его родители в свое время. Но какой из его поступков в конечном итоге толкнул человека на преступление?

Сейчас сводный брат Годфри казался мне единственным достойным подозреваемым. У Рика были все причины не любить Годфри и завидовать его успеху и легкой жизни.

Но могла ли зависть стать причиной убийства? Из слов Мельбы следовало, что Годфри вряд ли включил Рика и его семью в завещание. Значит, от его смерти они ничего не получат.

Правда, не исключено, что деньги волновали Рика в последнюю очередь. Вдруг он просто выплеснул годами копившуюся обиду?

Мучимый этими вопросами, я долго ворочался, пока наконец не провалился в сон, убаюканный сонным мурлыканьем Дизеля.

Когда на следующее утро иерихонской трубой взревел будильник, мне хотелось только одного – натянуть одеяло на голову и не вылезать из постели. Я чувствовал себя совершенно разбитым. Дизель ткнулся в меня носом и выдал вопросительную трель. Когда я не пошевелился, он положил лапу мне на руку и снова мурлыкнул.

Я открыл глаза и посмотрел на него.

– Ладно, ладно, встаю. Ты же упадешь в голодный обморок, если не покормить тебя прямо сейчас!

Дизель потоптался по мне и спрыгнул на пол, не обращая внимания на мое сердитое ворчание и болезненный вскрик, когда чья-то тяжелая лапа впечаталась в печень. Хозяин, знай свое место!

Внизу я первым делом включил кофеварку и только потом занялся мисками Дизеля и его лотком. Пока кот счастливо хрустел кормом, я сходил на лужайку за газетой.

– Мне очень нужен кофе, – вздохнул я, тяжело опускаясь на стул и пробегая взглядом первую страницу. Без ударной дозы кофеина мозг работать отказывался.

Смерть Годфри по-прежнему занимала первую полосу, но я с радостью отметил, что подозреваемые в статье не упоминались. Наверное, за это следовало благодарить Канешу Берри. Я вдруг понял, что со вчерашнего утра местные репортеры мне не досаждали. И тут скорее всего не обошлось без железной леди департамента шерифа.

Когда я приканчивал вторую чашку кофе, через заднюю дверь вошла Азалия, разом взбаламутив неспешное течение утра.

– Доброе, – ответила она на мое приветствие.

– Как дела у Канеши?

– Как у кошки с длинным хвостом в комнате, полной кресел-качалок, – резко произнесла Азалия. – Лучше бы ей поторопиться с этим расследованием, иначе я не знаю, что с ней сделаю.

– Ей сейчас нелегко приходится, – вступился я за помощницу шерифа. – Понятно, что она вся на нервах.

– Вот почему я надеюсь, что кто-нибудь ей поможет, – сказала Азалия, выразительно подняв бровь.

– Я стараюсь, – заверил я экономку, не желая становиться объектом ее недовольства. – Но пока ничего интересного выяснить не удалось. Годфри насолил куче народу, и его родители тоже.

Азалия фыркнула.

– Беспутная мамаша и кобель-отец? Еще бы!

– А ты знала его родителей? – Голос Азалии был полон такого негодования, словно у нее имелись личные счеты с Пристами.

– Конечно, – скривившись, ответила она. – Когда мне было шестнадцать, я шесть недель работала на мать Годфри. В жизни не слышала столько ругани и проклятий, сколько эти двое выливали друг на друга. И это при ребенке! Неудивительно, что он вырос похожим на отца.

– Звучит ужасно, – пробормотал я.

– А выглядело еще хуже, – отозвалась Азалия. – Никакие деньги не могли удержать меня в их доме. Я сбежала от Пристов, едва нашла другое место. У мисс Дотти, – при упоминании тетушки лицо Азалии смягчилось. – Она была настоящей леди, и я была рада на нее работать.

А тетя Дотти, в свою очередь, любила Азалию всем сердцем, но я не решился сказать ей об этом. Она сегодня и так непривычно расчувствовалась, не хотелось обидеть ее неудобным замечанием, пусть и озвученным из лучших побуждений.

Вместо этого я сказал:

– Да, она и в самом деле была настоящей леди.

Азалия повернулась к плите.

– Я приготовлю омлет и пожарю бекон на завтрак.

– Звучит заманчиво, – ответил я. – А я пока приму душ. Приду через пятнадцать минут.

Азалия кивнула, и я вышел из кухни. Дизель побежал за мной, но на втором этаже не остановился, а поскакал дальше по лестнице – убедиться, что Джастин не проспит завтрак.

Я уже заканчивал свой, когда он спустился на кухню. быстро проглотил омлет с беконом, объяснив, что перед занятиями ему еще нужно встретиться с другом в библиотеке. Глядя на то, как торопливо мальчик жует, я подумал, что он вряд ли вообще понял, что именно ест. Но от комментариев воздержался: я в свои студенческие годы тоже не обращал внимания на содержимое тарелки – были дела поважнее.

Три пятницы в месяц мы с Дизелем волонтерствовали в публичной библиотеке. Я помогал со справками и каталогами и вел читательскую группу для пожилых. Но сегодня выдалась свободная пятница, поэтому я собрался в архив, чтобы покопаться в бумагах Годфри.

Когда мы с Дизелем подошли к кампусу, библиотека уже была открыта. Я оглянулся в поисках Рика Такетта – наверное, стоило побеседовать с ним о Годфри. Но под каким предлогом завести разговор? Все варианты, которые приходили в голову, делали меня похожим на жадного до сенсаций журналиста. Поэтому я решил повременить с расспросами и подождать удобного случая. Может, Рик придет завтра на поминальную службу в часовню.

Нам удалось проскользнуть в кабинет, не попавшись на глаза Мельбе. Сегодня в архиве меня никто не ждал, и мне бы хотелось поработать спокойно. Увы, Мельба такую возможность исключала. Так что нам оставалось лишь затаиться и делать вид, что нас нет.

Закрыв за собой дверь и включив свет, я прежде всего осмотрел коробки. Кажется, сегодня обошлось без незваных гостей. Что ж, будем надеяться, что новые замки и впредь будут удерживать их за порогом моего кабинета.

Дизель удобно устроился на подоконнике, а я пробежал глазами опись, раздумывая, с чего бы начать.

Читать письма от фанатов меня сегодня не тянуло, поэтому деловую переписку Годфри я отложил на потом. Бросив взгляд на стоявшую на стеллаже коробку без номера, я вспомнил о дискетах. Можно посмотреть, что на них, и описать их содержимое для каталога.