Белые искры снега Джейн Анна

А после я стала лететь с такой немыслимой скоростью, что все вокруг стало черным. Кажется, я провалилась во всепоглощающую пустоту, и только дважды выныривала из нее, ртом глотая воздух, перенасыщенный ароматом трав.

Они явились тогда, когда Настя пришла в себя, пробыв без сознания несколько минут – Меркурий, Арина и белокурый виолончелист. Он первым зашел в кабинет, в то время как водитель Тимофея с вежливым почтением придерживал ему дверь.

– Приветствую, князь Август, – отвесил ему короткий кивок Тимофей, резко вставая с дивана, на котором лежала длинноволосая девушка, рассматривающая потолок так, словно он был расписан рукою самого Микеланджело. Тот благосклонно и медленно кивнул в ответ. Его чуть волнистые волосы были забран в низкий хвост, а лицо с двух сторон обрамляли короткие пряди, касающиеся заостренного подбородка. Это делало музыканта несколько даже женственным, хотя не портило, а придавало особенную изюминку.

– Благодарю, что откликнулись на мою… просьбу. Понимаю, она была внезапной.

– Я не мог не откликнуться, командор, – ответил Август не слишком приятным тоном. – Вы ведь прекрасно знаете это. Было очень мало времени, чтобы подготовиться. И, откровенно говоря, я до сих пор не понимаю вашей логики, хотя Меркурий попытался мне все объяснить.

– Как только мы закончим, я дам вам более развернутые комментарии, – пообещал дядя Тим тоном человека, который изящно умеет водить за нос, маскируясь под благочестивого гражданина. – Сейчас главное, чтобы все, что задумано, прошло по плану. И у нас есть совсем немного времени.

– Небольшая доза моего напитка – и этот час, о котором вы говорили, выпадет из ее памяти навсегда, – вклинилась Арина, глядя на Тимофея с обожанием, как кошка на доброго хозяина.

– Почему ты называешь свои зелья напитками? – спросил Август таким же, как и у нее, насмешливым голосом – милым, даже каким-то игривым тенором. – Почему не эликсирами, например?

– Может быть, мне еще варевом их называть?

– Тогда может быть, тебе стоит называть себя не колдуньей, а, скажем, экстрасенсом? Или ясновидящей. Или биоэнергетиком. Или индиго. Хотя нет, для индиго ты уже сильно ста… взрослая. Может быть, просто знающей? – продолжал с легкой полухмылочкой блондин. – Сегодня утром за завтраком я читал газету, и там, в рекламном разделе «Прочие услуги» была дама, называющая себя Знающая и имеющая титул великого эмиссара магии. Между прочим, у нее были дипломы некой высшей международной школы белой биоэнергетики, а также Института яснознающих, ясновидящих и яснослышащих.

– Вы как скажете. Прекратите читать всякую чушь. Вернитесь к Канту и Федорову. Великий эмиссар магии, надо же, – хмыкнула Арина и, наконец, обратила внимание на Настю. – А вот и наша девочка. Милая. Как тебе после моего напитка? – ласково спросила она. – Он ведь лучше, чем те блюда, которые я приносила тебе? «Перунов цвет» дарит простым людям то, что не подарит ни один наркотик, хотя тех, кто пробовал мой напиток, можно пересчитать по пальцам. И хотя она попробовала совсем ничего – концентрация его слаба, но готова поклясться на крови, сейчас в эйфории. – Брюнетка улыбнулась Насте и даже помахала рукой, пальцы которой были увенчаны парой тяжелых колец с темными камнями. Она вдруг замерла, уставившись на ее руку, на запястье которой был надет браслет.

– Командор, вы раньше не показывали его нам, – хриплым голосом сказала она, продолжая глядеть на Настин браслет, который она прозвала лунным. Сама же девушка, лежащая на диване, не с меньшим интересом разглядывала видимые только ей резкие всполохи фиолетового в сиянии Арины и огненно-оранжевые цветы, то распускающиеся ярким всполохом, то пропадающие.

– Собственно, никто кроме хранителя не должен видеть его, – скучным голосом сообщил дядя Тим. – Сегодня – исключительный случай. У вас все готово?

– Да, – стройным хором откликнулись его черноволосые водитель и официантка-ведьма. Август лишь вновь коротко кивнул, на расстоянии, заложив, как принц, руку за руку, изучая Настю и изредка переводя взгляд на Тимофея. Он явно о чем-то задумался. Тимофей поймал один из взглядов, брошенных на него князем, и на его суровом сейчас лице появилось вопросительное выражение.

– Твое варево в вине? – поинтересовался белокудрый у Арины, тут же переведя взгляд на бутылку.

– Нет. В ее бокале только. «Перунов цвет» прозрачен. Не отличить от воды. И для малышки потребовалось всего лишь пара капель – я капнула, как вы сказали, варево, в ее бокал, перед тем, как принесла его сюда. Все просто. – Кажется, странная официантка с тяжелым взглядом ожидала похвалы, и когда дядя Тим благосклонно кивнул ей, Настя увидела, как в ее сиянии одновременно взорвались несколько звезд, а на красных губах заиграла полуулыбка.

– Она пришла в себя ровно через шесть минут. У нас осталось 54 минуты. Пора приступать. Мы должны успеть. За мной. Меркурий, возьми девочку, – сказал Тимофей.

С этими словами дядя Насти, кивнув Меркурию, направился к чудесной картине-окну, за которым играли в снежки местные дети и пробегала по мерзлой мощеной дороге очередная двойка лошадей, запряженная в карету. Он коснулся ненастоящего окна открытой ладонью, и окно вдруг стало дверью – часть стены просто-напросто почти бесшумно отъехала.

Меркурий, как и приказал ему Тимофей, взял Настю на руки, держа при этом так легко, словно она и не весила ничего. Август, он же князь, стал позади него и задумчиво погладил девушку по голове. Так осторожно, не желая навредить, обычно касаются цветов.

– Эх, дитя, дитя, – произнес он с сожалением. – Командор, вы уверены, что желаете передать браслет ей? – с сомнением в голосе спросил белокурый, все так же гладя меня по волосам.

– Почему бы и нет? Я знаю, что делаю, – равнодушно отвечал Тимофей. – Она моя племянница. Но никто не подумает на нее. Девчонка больше не связана с нашей семьей – самовольно покинула ее. И я в ней уверен – она подходит на эту роль. А тот, кто ищет браслет, будет считать, что он все еще у меня, – Тимофей довольно потер указательным пальцем подбородок.

– Племянница? – сверкнули васильковым огнем глаза виолончелиста. – Ты… в этом уверен?

– Насколько я помню, кровавое родство при передаче артефакта не важно. Даже если мой брат воспитывал ребенка не от него, – в голосе дяди Тима мелькнула насмешка, – мне все равно. Я уже выбрал ее как следующую хранительницу. И у меня есть план. А если у меня есть план, то…

– Но, – попытался что-то возразить белокурый, однако дядя Тим его прервал:

– Работаем без лишних слов, князь Август, не забывай о своих обязанностях и обязанностях твоей семьи.

– Вы все-таки должны зна…

– Князь, – хмуро глянул Тимофей на обладателя волнистых волос цвета топленого молока. – Просто проведите обряд, остальное – не ваше дело. Только мое. У вас должны быть совершенно другие заботы.

– Ну что же, – склонил голову к плечу тот, явно сердясь, – я понял. Хорошо. Как скажете, командор.

Взгляд его ярко-синих глаз говорил: «Ну, смотри же, ты сам этого хотел, я буду молчать».

– Вы ведь знаете, где надежнее всего можно спрятать вещь?

– На самом видном месте? – проворчал Август, заправляя светлые пряди волос за уши.

– Я догадывался, что вам это известно, – с этими словами дядя Тим первым спустился вниз по ступеням в странную потайную комнату. Следом за ним внизу оказалась Арина – ей дядя Насти по-джентльменски подал руку. Следующим внизу оказался виолончелист Август, а последними – держащий Настю Меркурий. Давящий мрак смело разбил яркий луч электрических фонарей, который держал дядя Тимофей, и два желто-оранжевых пламени, которые появились в открытых ладонях молчаливого Меркурия и взволнованной Арины.

– Положите нашу гостью на камень. Командор, вам сюда, укладывайтесь, – стал распоряжаться Август, чувствуя себя в этом месте так же уютно, как и дома. – И не забудьте переодеться в ритуальную одежду. Мерк, Арина, вас это тоже касается. Кинжалы тут, – он кивнул на каменный столик, на котором лежала и одежда разных цветов. – И, надеюсь, вы не забыли церемониал, хотя сегодня я упрощу его до невозможности. И да, командор, не волнуйтесь, времени у нас предостаточно.

– Командор, – тронула Тимофея за рукав черноволосая девушка. – Даже если вы больше не будете хранителем, я все равно буду вас защищать.

Тот улыбнулся ей, но в мгновение ока стер улыбку с красивого лица.

– Ты должна делать то, что должна, а не то, что хочешь. После сегодняшнего проведения обряда ты будешь верно служить ей, – и он кивнул на свою беспомощно лежащую на камне племянницу, волосы которой разметались, а зрачки под веками двигались из стороны в сторону, словно она длительное время находилась в последней фазе сна. – Иначе я сам объявлю тебя отступницей. Поняла меня, Арина?

– Поняла, – сквозь зубы ответила та.

– Приступаем! – оповестил всех Август и добавил недовольным голосом: – Ненавижу себя резать. Арина, после всего ты просто обязана будешь заживить мне рану своими зельями.

– Конечно, князь, – ответила девушка и последний раз глянула на командора.

Никто из них не заметил, как из-за угла старинного дома в картине выглядывает тонкое девичье лицо. Зеленые глаза Дарены были испуганными и разгневанными одновременно. На ее волосы и оголенные плечи падал снег, однако не таял, словно тело было холоднее снега.

– Что вам нужно от моей Наськи? – прошептала призрак, прежде чем исчезнуть – ее силой выдернуло назад, на улицу.

Первый раз, вынырнув из ниоткуда, я поняла, что нахожусь на руках у Меркурия, прижимающего меня к своей груди, – перед моими глазами была очередная серебряная прерывающаяся полоса в его сиянии, устремившаяся от ключицы куда-то вниз, перед черным входом в стене, появившейся на месте живой картины, потянуло едкой тьмой и холодом, укусившим меня за лодыжку. Оттуда же сквозило тайной, а пол старательно лизали клубы легкого серого дыма, в которых подмигивали друг другу черно-белые искры.

Меркурий, черные волосы которого блестели, как черная нефть, занес меня туда, в обитель тайны, тьмы и дыма, и я вновь оказалась вне пространства и времени – в темноте.

В следующий раз я вынырнула тогда, когда лежала на чем-то холодном, твердом – на каменном возвышении, в полупрозрачных путах все той же таинственности, не в силах пошевелиться. Я находилась в полутемном зале, напоминающем мне своими высокими сводами пещеру, в котором клубилась все та же сонная незлобная тьма, томно щурящаяся от света огней в ладонях Агаты и Меркурия, стоявших с прямыми плечами и каменными лицами напротив меня. Одежда на них была необычной – напоминала широкие мантии – на парне она была белой, на девушке – алой. Их сияния были приглушены, но были все такими же необычными. Взрывающиеся звезды и фиолетово-золотые прямоугольники завораживали меня – я видела это сквозь мерцание воздуха.

– Тимофей, сын Игоря и Тамары, кавалер пятого круга и командор Ордена Рассветного золота, человек по рождению, – нараспев раздался негромкий, но отчетливый, убаюкивающий тенор златокудрого, стоявшего справа от меня в темных багровых одеждах, достающих широким подолом до пола, с длинными рукавами и капюшоном. – Являясь хранителем священного артефакта – браслета Славянской тройки, охраняемого Орденом в соответствии с его нерушимыми вековыми традициями, и хозяином Великого слова, передаешь ли ты сей браслет, и все права на него, и Великое его слово другому хранителю?

– Передаю, великий князь, – раздался хриплый голос Тимофея. Я с невероятным усилием приподняла голову и увидела, что дядя лежит на каменном прямоугольном возвышении – видимо таком же, как и я.

– Делаешь ли ты это осознанно и добровольно, без злого умысла, с целью, не противоречащей целям и законам Ордена?

– Да, великий князь.

– Готов ли кто засвидетельствовать слова его? – словно бы ни к кому не обращаясь, произнес белокудрый все так же нараспев своим звучным мелодичным голосом. Меркурий, сделав шаг вперед, сказал тихо, но уверенно:

– Я готов, великий князь. И сердце мое готово так же, как и душа.

– Назови же себя, изъявивший желание засвидетельствовать правдивость слов хранителя, – потребовал белокудрый, словно не знал, как зовут этого парня.

– Меркурий, сын Владислава и Анны, кавалер четвертого круга Ордена Рассветного золота, прижизненный протектор хранителя по крови, маг по рождению, – ответил черноволосый – словно отчеканил военный.

– Готов ли ты засвидетельствовать слова хранителя осознанно и добровольно, без злого умысла, с целью, не противоречащей целям и законам Ордена?

– Готов, великий князь, – был вполне ожидаем ответ Меркурия.

– Подойди, – велели ему. Тот коротко кивнул, сделал несколько шагов и протянул свое оголенное запястье вперед, удерживая в другой руке все тот же волшебный огонь. Беловолосый полоснул по его запястью чем-то острым и блестящим. Я отчетливо слышала, как падают на каменный пол капли крови, и с трудом вдохнула тяжелый воздух, пропитанный запахом бурого железа, от которого в висках застучало так сильно, что, казалось, тонкие кости вот-вот не выдержат напряжения и просто-напросто сломаются.

– Слова твои – подтверждения намерений разума твоего, а кровь – подтверждение сердца, – торжественно объявил белокурый, более похожий на невероятного волшебника, проводящего не менее невероятный мистический обряд. Хотя это сон, и здесь может быть все, не так ли? Даже такие обряды.

– Разум и сердце должны быть едиными – это дарует наивысшую степень честности и верности в намерениях и помыслах. – Музыкант наклонил голову ко мне, так и лежащей на холодных камнях. Невидимые травы продолжали щекотать мое лицо, шею и руки.

– Анастасия, дочь Алексея и Екатерины, – голос музыканта сделал небольшую заминку, – человек по рождению, готова ли ты принять дар от Тимофея и стать хранителем священного артефакта – браслета Славянской тройки, охраняемого Орденом в соответствии с его нерушимыми вековыми традициями, со всеми правами и обязанностями, а также и хозяином Великого слова, неотделимого от священного артефакта?

– Если хочешь заполучить браслет, согласись, – пронесся прохладным ветерком шепот Тима у меня в голове. Я вспомнила чудесный лунный браслет на своей руке, от которого до сих пор исходило нежное сияние, и поняла, что не могу справиться. Мне нужен этот браслет! Очень нужен!

– Готова принять, – прошептала я. От стен отлепились блики огней и ласково коснулись моей кожи.

– Великий князь, обращайся к нему именно так, – снова услышала я голос дяди Тима.

– Готова принять, великий князь, – сами собой открылись мои губы.

– Приняв его, уже не сможешь отказаться – только лишь передав свое право через обряд, – предупредил меня белокудрый, в своих пугающих одеждах и капюшоне похожий на большую хищную птицу. – Готов ли кто засвидетельствовать слова ее?

Теперь пришел черед Арины. Она проговорила чуть взволнованно те же слова, что и Меркурий пару минут назад.

– Я готова, великий князь. И сердце мое готово так же, как и душа.

– Назови же себя, изъявившая желание засвидетельствовать правдивость слов будущего хранителя.

– Арина, дочь Владислава и Анны, кавалер четвертого круга Ордена Рассветного золота, прижизненный протектор хранителя по крови, маг по рождению, – сказала черноволосая девушка, и ее глаза горели так же сильно, как и звезды в ее сиянии.

– Готова ли ты засвидетельствовать слова хранителя осознанно и добровольно, без злого умысла, с целью, не противоречащей целям и законам Ордена?

– Да, готова, великий князь, – слова легко срывались с губ девушки, но звезды в ее сиянии стали темнеть.

– Подойди же.

Теперь кровь закапала на пол с руки Арины. Когда лезвие вошло в ее кожу, она даже не дрогнула, не отрывая от меня немигающего сосредоточенного взгляда.

– Слова твои – подтверждения намерений разума твоего, а кровь – подтверждение сердца. Разум и сердце должны быть едиными – это дарует наивысшую степень честности и верности в намерениях и помыслах. Единство разума и сердца дарует гармонию, а гармония дарует мир. Ставшие свидетелями священного обряда, пусть же те, за кого вы поручились разумом и сердцем, завершат обряд передачи артефакта.

Меркурий и Арина, которым, видимо, ход обряда был прекрасно известен, одновременно шагнули к невысокому каменному столику, взяли небольшие одинаковые кинжалы с изящными тонкими рукоятками, на которых сияли голубым неоном морозные узоры, а лезвие светилось холодным светом. Меркурий оказался около Тимофея, Арина – около меня. Я не успела понять, как это произошло, хотя знала, что черноволосая девушка собирается делать. Под чудаковатое песнопение белокудрого, она наклонилась и, взяв мою левую руку, не сомневаясь, не сожалея и не боясь, полоснула по запястью – кровь густыми рубиновыми каплями закапала на пол, и почти тут же с шипением стала впитываться в каменный пол – словно водой брызгали на раскаленную печку в бане. Точно такое же шипение раздавалось и справа – Меркурий сделал порез и на руке Тимофея.

Холодный камень под их ногами принял кровь от нас четырех, и последний штрих довершил белокудрый волшебник – он провел лезвием по своей ладони, и его кровь тоже оказалась внизу.

– Я, Август, сын Владислава и Анны, кавалер четвертого круга Ордена Рассветного золота, наследный князь семьи Вальзар, прижизненный протектор хранителя по крови, маг по рождению, даю свое соглашение для передачи священного артефакта из рук Тимофея в руки Анастасии, – произнес он так, словно бы и не порезал только что сам себя, – даю его разумом и сердцем, дабы следовать устоям и принципам Ордена. И сохранять мир.

Я смотрела на него, окутанного прекрасным сиянием, и мне не было страшно – я ни капли не беспокоилась, хотя искрящийся воздух становился все более тяжелым. Белокудрый взмахнул руками, и из широких рукавов его мантии полетели искры. В это же время с пола тонкими струйками бордового дыма начали подниматься пять извивающихся линий, которые, причудливо переплетясь между собой, образовали вскоре символ цветка. Еще один взмах руки музыканта, следившего за этим чудом, не отрывая от него глаз, и в воздухе начал распускаться самый настоящий цветок ириса. Цвет его поменялся – ирис стал нежно-розовым. Прошло еще немного времени, и ирис упал на пол, туда, где только что впитывалась с шипением наша кровь.

– Настя, Настя, хозяйка, хозяйка… – услышала я вновь. А после в моей голове опять появился голос дяди.

– Белые искры снега, – шептал он мне так тихо, что я едва слышала. – Эти слова ты должна хранить так же, как и браслет. Белые искры снега. Поняла меня, Настя? Запомни их. Запомни. Зная эти слова, ты сможешь управлять своим браслетом.

– Я запомню, – произнесла я. – Я буду помнить их и никому не скажу.

– Даже если то будет стоить твоей жизни, Настя.

– Даже если так…

– Передача священного артефакта другому хранителю свершилась, – не торжественно, а устало сказал белокурый волшебник, осторожно подобрав цветок и опустив его мне на солнечное сплетение. – Символ Ордена, созданный вашими сердцами, подтверждает это.

– Приветствуем тебя, Анастасия, не как простого человека, а как равную нам. Ты стала новым хранителем браслета Славянской тройки. Поскольку ты становишься хранителем артефакта, находящегося под защитой и охраной Ордена, то ты становишься и одной из его дочерей. Дарую тебе звание дамы второй ступени и бирюзовые одежды. Протекторы, охраняющие священный артефакт, переходят к тебе, и будут служить тебе так же, как и прежнему хранителю. Ты же обязуешься теперь защищать браслет ценой своей жизни и жизнями тех, кого ты любишь и кто тебе дорог. Нет теперь для тебя ничего дороже браслета на твоей левой руке, – продолжал говорить белокудрый своим завораживающим тенором, а я чувствовала, что меня опять затягивает в темноту, из которой я вынырнула.

– Настя, хозяйка, – шептали мне, не переставая, с любовью и нежностью, а спокойная темнота овладела мной полностью, накрыв с головой.

Я закрыла глаза, чувствуя, как розовый ирис растворяется во мне, тая от прикосновений горячей кожи, как лед на загорелых пальцах нежившегося на южном золотистом пляже.

А браслет все светил своим глубоким ровным мягким лунным светом, и кто-то пел мне старые песни, убаюкивая и поглаживая по щекам.

И я ничего не запомнила. Совсем ничего.

Дядя Тим сказал верно – он просто украл час моей жизни.

И подарил за это браслет.

– Настя! Настя, что с тобой? – услышала я голос дяди Тима. – Настя! Тебе плохо?

Я не без труда распахнула ресницы и увидела Тимофея, склонившегося надо мной. Кажется, в его стальных глазах было беспокойство. Первые секунды я не понимала, что происходит, и лишь удивленно озиралась по сторонам.

– Что с тобой? – повторил дядя, помогая сесть. Мне было настолько не по себе, что прикосновения человека, которого я терпеть не могла и столько лет не видела, меня никак не задевали за душу. Никогда в жизни я не теряла сознание – а, кажется, именно это я только что и сделала.

– Не знаю, – растерянно произнесла я, чувствуя, как кружится голова, и как пылает в солнечном сплетении легкая саднящая боль.

– Ты чем-то больна? – осведомился не слишком тактичный родственник.

– Нет, кажется. Нет! – я почти возмутилась, но пыталась сохранить голос ровным и более-менее спокойным. – Со мной все в порядке. По крайней мере, было раньше, – добавила я, прижимая сжатый кулак к груди. Чем-чем, а здоровьем я всегда выгодно отличалась от большинства людей. Даже простуда у меня бывала крайне редко.

– Выпей воды, – протянул мне бокал дядя Тим. – Может быть, врача? Ты бледная.

– Нет, не надо, мне уже лучше, – ответила я, и правда чувствуя, как голова необъяснимым образом становится ясной. Да и солнечное сплетение успокаивалось. Оно больше не горело, огонь превратился в камень. – Не знаю, почему так вышло. Я никогда раньше не падала в обмороки.

Я почти с жадностью стала пить, обеими руками вцепившись в бокал и делая большие глотки.

– Возможно, тут просто очень душно, – ответил дядя Тим, наблюдая за мной, скрестив руки на груди. – Ты действительно в порядке? Мне не трудно будет отвезти тебя в клинику.

Ехать с ним в клинику мне совершенно не хотелось, и я покачала головой, давая понять, что никуда я не пойду. К тому же я очень хорошо помнила, что меня ждут девчонки в кафе, и мне следует поторопиться.

– Мой водитель довезет тебя до того места, откуда я тебя забрал, – словно прочел мысли Тимофей. – Я держу свое слово. Но лучше тебе поехать домой и отдохнуть.

– Мне уже хорошо, – ответила я.

– Тогда я пойду? – мой взгляд почему-то уцепился за картину с изображением зимнего городского пейзажа позапрошлого столетия. Пальцы вмиг похолодели. Что все-таки со мной? Давление веселится? Но такого со мной никогда не было.

– Посиди немного, ты только что пришла в себя, и уже куда-то мчишься.

– Я хочу выйти на улицу, мне и правда тут душно, – воспользовалась я дядиным предположением, и уже через пару минут шагала в сопровождении дяди по залу, к выходу. Проходя мимо музыкантов, исполняющих что-то из Баха, я уловила на себе чей-то взгляд, резко обернулась и поймала улыбку все того же симпатичного блондина-виолончелиста с чуть вьющимися волосами цвета топленого молока. Я вновь не ответила ему взаимностью и отвернулась, чтобы увидеть, как где-то около барной стойки проходит легкой походкой официантка Арина с подносом в руках. Она заметила меня издалека и тоже улыбнулась – как старому знакомому, частенько, как и дядя Тим, наведывающемуся в этот ресторан. А я, чувствуя себя невероятно странно, позволила дяде помочь надеть мне верхнюю одежду и, забыв о том, что на голову стоит натянуть шапку, первой вышла на улицу, почти с удовольствием вдохнув морозный воздух, в котором летали серебрившиеся в свете фонарей и вывесок снежинки.

Людей на улице было все так же много – как и снежинок. И они все куда-то шли, бежали, спешили. А я… Я чувствовала себя застывшей во времени снежной крепостью, выстроенной для игр. Камень в груди потеснил сердце, когда я вдруг увидела остановившуюся неподалеку счастливо смеявшуюся пару – молодой человек наклонился к своей сияющей спутнице и поцеловал ее.

Лучше бы это была зависть. Но когда я увидела эту картину, меня охватила тоска, острая, как тончайшее лезвие ножа, на которое падали снежинки и рассекались надвое.

Надвое… надвое… Единое – надвое.

Все это кружевным вихрем пронеслось у меня в голове, а следом за ней перед внутренним взором мелькнуло и чье-то расплывчатое изображение – какого-то молодого мужчины, но узнать его я не смогла.

Нет, со мной однозначно что-то не то.

Наверное, под снегом я простояла минут пять, не меньше. И в себя я пришла только после того, как меня негромко окрикнул по имени Меркурий, водитель дяди, предупредительно открывший заднюю дверь машины. Я спохватилась, кое-как отряхнулась от снега, вольготно падающего на плечи, и молча села в «Мерседес», не замечая, что продолжаю хмуриться.

О том, что на моем левом запястье до сих пор был подаренный Тимофеем браслет, я вспомнила уже тогда, когда автомобиль плавно и уверенно тронулся с места. Кроме меня и Меркурия, в нем никого не было – дядя Тим остался в ресторане, сославшись на важную встречу. Надеюсь, ближайшие несколько лет мы не увидимся. И о тех глупостях, что он болтал в ресторане, Тимофей более не вспомнит.

Звук входящего сообщения вырвал меня из дум в реальность «Ну и где ты, девочка моя? Что-то случилось?» – интересовалась Алсу.

«Все ок. Скоро буду! Уже еду», – напечатала я в ответ холодными пальцами. Машину слегка тряхнуло – на этом месте дороги асфальт весь был в ямах, которые не успевали заделывать.

– Ты забудешь меня, как только выйдешь из машины, – промолвил вдруг Меркурий, обернувшись ко мне на пару секунд. Однако его черные глаза, так сильно выделяющиеся на бледном узком лице, почти напугали меня – казалось, за это мгновение они умудрились прожечь меня насквозь.

– Что? – не поняла я и сначала даже слегка напугалась, а потом вдруг сказала, как будто бы это было совершенно естественно: – Конечно. Конечно, забуду, – добавила я, чувствуя в висках легкое покалывание.

– Здорово, – спокойно, почти равнодушно отозвался Мерк. – Включить радио, Настя?

– Включи, – кивнула я, чувствуя приступ острого, казалось бы, беспричинного беспокойства и паники. Заколотилось сердце, дыхание участилось, а грудь сковал железный обруч непонятного страха. Я задергалась и в каком-то ужасе стала озираться по сторонам, понимая, что что-то не так, и даже попыталась открыть дверь машины, которая оказалась заблокированной. Однако в это же мгновение я почувствовала легкое, даже нежное, прохладное прикосновение к горящему лбу, и все прошло – как рукой сняло. Я почувствовала себя в безопасности. Ужас ушел, дыхание выровнялось, и последним стало спокойней и сердце.

Мне показалось, что Меркурий улыбнулся.

– На улице морозно, и синоптики говорят, что нас ожидают еще более серьезные холода, снег и ветер, – раздался женский жизнерадостный голос диджея, – но мы с вами знаем – главное, чтобы наши сердца оставались теплыми. Морозы мы переживем, ветер – тем более, а снег – это вообще не проблема, а, скорее, еще один элемент декора нашего города. Какими же волшебными становятся заснеженные улицы с белоснежными деревьями! Настоящее чудо для теплолюбивых иностранцев. Главное – чтобы снега не было чересчур много. Хорошего всем декабрьского настроения, дорогие радиослушатели! с вами Небесное радио и я, Диана Данилова, ведущая программы «Теплые сердца». Оставайтесь с нами!

Я прикрыла глаза. Мне показалось, что кто-то вновь коснулся меня прохладной рукой, но я не придала этому значения.

«Все так, как и должно быть, Настя», – словно шепнул мне кто-то в ухо.

Хорошо.

Дарена, зависшая в воздухе, сквозь снежную пелену наблюдала за тем, как Настя садится в шикарную черную машину и уезжает. Бледное лицо ее, обрамленное темно-русыми короткими прямыми волосами, ничего хорошего не выражало, напротив, оно было переполнено молчаливой яростью, перемешанной с резким удивлением и даже испугом. Кулаки девочки, прижатые к бедрам, были сжаты так, что костяшки побелели. Губы ее тоже были сжаты, превратившись в полоску, крылья тонкого точеного носа трепетали, а глаза были широко раскрыты. Дарена уже давно летала около этого проклятого четырехэтажного дома, в котором находился ресторан «Освальд», не в силах более попасть внутрь – мощное колдовство, рыбацкой сетью окутывающее здание, не давало ей возможности сделать это. Не только призраки и духи не могли проникнуть на территорию магов, которых Дарена не очень-то жаловала, но и другие люди, обладающие магическими способностями, не имели возможности сделать это – только с разрешения хозяев дома.

Это было вполне разумно, но Дарену бесило неимоверно. Она видела, как Настасья подъезжает к «Освальду» в сопровождении подозрительного высокого взрослого мужчины с красивым бесчувственным лицом, по которому нельзя было прочитать ни единой эмоции, и молодого, но достаточно сильного парня-мага с черной шевелюрой и бледной мордочкой любителя флегматичного настроения. И видела, как мужчина заводит Наську в обитель магов, прикрывающуюся вывеской дорогого ресторана.

Правда, девушка-подросток все же смогла на пару минут попасть внутрь, используя лазейку в сплетении заклятий, обволакивающих дом. Но хитрые чары вскоре обнаружили ее и выкинули вон. Недаром Дарена всегда сравнивала защитную магию со своеобразным антивирусом на компьютере, который, сканируя систему, рано или поздно находит вирус и удаляет. Ее, словно зловредный вирус, так же бесцеремонно вышвырнули вон. Если бы Дарена не умерла пару лет назад, она точно бы сделала это сейчас – волшебная охрана дома не церемонилась. А если бы она была простым призраком, то и вовсе бы растворилась в воздухе. Однако простым призраком эта девочка в топике и в джинсах не была. Скорее, очень непростым.

Дарена ничего не поняла из подслушанного разговора, и единственное, что для нее было яснее ясного – наглые маги хотят как-то использовать ее и опоили чем-то странным. Опасения девочки подтвердились – через некоторое время они вывести Мельникову в очень странном состоянии, явно одурманенную. Девушку посадили в машину и куда-то повезли.

– Как же меня это достало, – пожаловалась снегу Дарена, шмыгнув носом. – Я столько всего делаю, чтобы Наська и этот идиот Ярославушка встретились и подружились. Чтобы влюбились друг в друга, наконец. Но мало того, что они друг друга терпеть не могут, так еще Настю сейчас магические кретины к себе заберут! Вот зачем она им? Она же обычный человек. – Призрак обхватила тонкими руками голову. – Если Орден заберет ее к себе, она с Ярославом вообще больше не встретится никогда. Или они ей так мозги промоют, что она о нем и не вспомнит. Надо что-то срочно делать. – Призрак в задумчивости взлетела вверх и села на фонарь, глядя на поток машин и людей сверху вниз. – Пока что у меня еще есть возможность. – Она хмыкнула, нервно потирая ладони. – Вы у меня попляшете. Сделаю все, что смогу. И что не смогу.

Вдруг Дарена резко подняла голову и посмотрела в темное окно на четвертом этаже. Однако, несмотря на то, что в окне не горел свет, ее острый взгляд увидел за тонким стеклом белокурого молодого мужчину с прямой спиной. Одного из магов, которые были способны видеть сквозь пласт пространств таких, как она. То ли он смотрел прямо на нее, то ли любовался падающим снегом, она не поняла.

И исчезла вместе с новым порывом ветра.

Тот, кого увидела девочка-призрак и тот, кого Настя приняла за музыканта-виолончелиста, в сонной, но коварной полутьме своего кабинета, задумчивым взором сапфировых глаз глядел вперед, то ли на снег, то ли сквозь него. Одна рука его была заложена за другую, а заостренный подбородок чуть приподнят вверх. Создавалась иллюзия, что это знатный аристократ стоит в своем особняке, оглядывая спокойным уверенным взором владения.

Тот, кого увидела девочка-призрак, и тот, кого Настя приняла за музыканта-виолончелиста, в сонной, но коварной полутьме стоял у окна на последнем этаже того самого здания, в котором располагался «Освальд». Одна рука его была заложена за другую, а заостренный подбородок чуть приподнят вверх. Создавалась иллюзия, что это знатный аристократ стоит в своем особняке, оглядывая спокойным уверенным взором владения. Обстановка в кабинете этому соответствовала – изысканная старина и утонченный шик неоклассицизма шли тут рука об руку. Нежные тона, изящные прямые линии, благородные простые формы, одновременное ощущение легкости и величия – все нежным шепотом говорило о том, каким хорошим вкусом обладал тот, кто продумал дизайн и убранство.

Не только ресторан, но и весь большой дом в центре города принадлежал этому человеку с молочными волосами и необычными яркими глазами василькового цвета. И если в соседних зданиях, таких же могучих и одновременно нарядных с виду детищ сталинского монументального классицизма, построенных в эпоху правления Советов, на верхних этажах располагались квартиры с высокими потолками или же офисы фирм и государственных предприятий, то в этом доме все пространство принадлежало Ордену Адрианитов и его членам – не совсем обычным людям. Людям, обладающим особенными способностями. Гипноз, ясновидение, левитация, подчинение стихий, связь с царством мертвых, лечение руками, тайные слова, управляющие особой энергией этого мира, и многое другое – все это входило в список этих уникальных способностей, заставляющих их обладателей именоваться магами.

Да, белокудрый тоже был магом. Однако он, как и все другие его собратья по необыкновенным способностям, не очень-то афишировал это. С виду Август был совершенно обычным человеком. Может быть только чуть-чуть эксцентричным и очень музыкальным. Но ведь творческим людям это позволяется, не так ли? А еще Август был князем – главой координационного центра, расположенного в этой части России, этаким наместником Великого магистра.

Белокудрый маг задумчиво смотрел вниз, наблюдая за девушкой, только что вышедшей из ресторана. После обряда, когда Настя, сама того не зная, стала хранительницей сильнейшего артефакта, испокон веков оберегающегося Орденом, внешне она ничуть не поменялась. Может быть, только стала бледнее. А вот внутренне девушка изменилась достаточно сильно – Август прекрасно видел это. Он вообще видел такое, что неподвластно было человеческому взору и далеко не каждому взору магическому – не зря же он был кавалером пятого круга Ордена и очень сильным магом, которому с легкостью открывались многие тайны волшебного мира. И видел он мир так же необычно, как Настя, после того, как выпила «Перунов цвет», жидкие чары, которые помогли отобрать у девушки час ее жизни. Только для Насти это было словно необыкновенный чудной сон, а для Августа – реальностью и совершеннейшей нормой. К которой он привык.

«А командор затейник», – подумал Август, любуясь снежным серо-белом сиянием, окутывающим Настю, в котором то и дело вспыхивали аметистово-фиолетовые и зеленые нежные волны, между которыми бежали вертикальные геометрические узоры цвета персидской сини – мало какой человек мог похвастаться таким же.

Анастасия села в машину к Меркурию и уехала, а Август еще некоторое время наблюдал за заснеженной улицей – ему очень нравился вид из окна его кабинета. Единственное, что пришлось не по душе этому магу с утонченным вкусом, так это юный дух, зависший напротив дома, который, однако, тотчас исчез, стоило Августу перевести на него взор васильковых глаз. Соприкасаться с поданными царства мертвых маг терпеть не мог, поэтому остался удовлетворен тем, что призрак исчез.

В этот же момент дверь в кабинет отворилась, неохотно впуская в комнату свет из коридора – на пороге появилась высокая широкоплечая фигура Тимофея Реутова. Он, подслеповато щурясь, вошел в кабинет и осмотрелся.

– А я вас ждал, командор, – не оборачиваясь, произнес Август.

– Если ждали, князь, могли бы и включить свет.

В отличие от Августа Настин дядя не любил сидеть в темноте и рассматривать вечернюю улицу, предаваясь воспоминаниям и размышлениям. То ли для него это была бесполезная трата времени, то ли непозволительная роскошь.

Август повел плечами, шепнул что-то, и мягкий не настойчивый желтый свет полился из хрустальных жирандолей, горделиво стоявших на геридонах – изящных столиках на одной ножке. Верхний свет хозяин дома включать не стал и жестом пригласил гостя сесть на один из стульев со спинкой в форме овала и прямыми, сужающимися книзу ножками – такие обычно называются французскими стульями. Как только Тимофей сел, Август опустился в точно такой же стул напротив – мужчин разделял только лишь изящный столик с круглой крышкой.

– Свет включен, начнем разговор? Помнится, вы хотели дать комментарии, – сказал Август почти теплым тоном, хотя в глазах его тепла не было – скорее, холод снега за окном. – Или, может быть, сначала вы желаете чего-нибудь выпить?

– Нет, не желаю. Не располагаю временем, увы, – тотчас отказался Тимофей. – Сразу перейду к самому главному.

– К обряду передачи артефакта, который, признаюсь, стал для меня полнейшей неожиданностью?

– Да. Это – из штаба, лично от Великого Искусника. Прочтите сейчас. – С этими словам Настин дядя вытащил из внутреннего кармана пиджака маленький запечатанный конверт и положил его на стол. Август тотчас взял его, коснулся указательным пальцем центра, вновь что-то прошептал, и на конверте появился чей-то простой вензель, а над ним поплыли синие озорные искры, норовящие запутаться в молочных локонах. Белокудрый отмахнулся от них с некоторой досадой и развернул письмо – светло-голубую бумагу верже, которая была совершенно пуста. Однако васильковые глаза мужчины несколько минут вчитывались в невидимые никому другому строки.

– Вот оно что, – произнес, наконец, Август, поднимая взгляд на гостя. – Теперь понятно. Понятно, почему хранитель браслета так… – он выдержал паузу, – внезапно поменялся. На артефакт охотятся. «Черная роза», я так понимаю? – назвал он организацию магов, существующую столько же веков, как и сам Орден, однако являющуюся отнюдь не дружественной.

– Да. К ним попала информация о браслете. И о том, что будет, если соединить все составляющие Славянской артефактной тройки. Поэтому вы должны выполнить оба пункта, о которых написал Великий Искусник. Защищать имеющееся и искать утерянное.

– Я исполню все, что сказал Великий Искусник. – С этими словами Август провел по голубой бумаге ладонью, и та растворилась в воздухе, словно ее и не было. – Новый хранитель браслета будет обеспечен надежной защитой. Кстати, командор, что послужило причиной тому, что именно эта девушка стала хранителем?

– На то были свои причины, – все так же сухо произнес Тимофей.

– А вас не смущает тот факт, что теперь она, однажды став хранителем браслета, никогда уже не будет в безопасности?

– Нет, – прямо ответил Тимофей. – Девчонка – лишь временный этап. Через какое-то время браслет заберут.

– И она станет наживкой? – блеснули глаза Августа.

– Возможно, – явно не собирался ничего более обсуждать господин Реутов. – Операция разработана не до конца, будем действовать по обстоятельствам.

– Вот ка-а-ак, – протянул хозяин кабинета. – И вы не исключаете того, что новая хранительница может пострадать?

– Не исключаю.

– А своего ребенка вы бы сделали хранителем, командор?

Реутов едва слышно вздохнул – его явно утомляли ненужные слова и мысли собеседника. Как умного учителя слова глупенького ученика, отстающего по всем предметам.

– У меня, как вам известно, нет детей.

– Но, может быть, вы все-таки выслушаете мое мнение по поводу того, стоило ли вам передавать артефакт той девуш…

Августа перебили, несколько беспардонно, впрочем, для Реутова это было нормой.

– Ваше мнение по этому поводу, князь, совершенно излишне. Как я уже сказал, у меня мало времени, а нам нужно обсудить еще кое-какие дела. Например, фонд. И черных продавцов энергии. Кажется, в вашем регионе такие случаи участились, не так ли? Ваши люди не справляются с безопасностью.

– Как хотите, – вздернул заостренный подбородок блондин. – Перейдем к этим вопросам.

Мужчины разговаривали около получаса, более не возвращаясь к вопросу о новой хранительнице браслета, а после одновременно встали и попрощались вполне традиционным человеческим образом, пожав друг другу руки без особой, впрочем, симпатии.

– Надеюсь, в вашем отчете, князь, будут только положительные результаты по всем фронтам вашей деятельности. Что касается какой-либо информации о Славянской тройке, ее вы передаете только мне, Великому Искуснику или же Великому Магистру. Ах, да, ваш музыкальный двойник внизу слегка фальшивит, поработайте с ним, – на прощание произнес Тимофей и вышел из кабинета.

– Это вы фальшивите, командор, – сам себе сказал Август, оскорбленный обвинениями в том, что его магическая копия, видите ли, плохо играет. – Только сами об этом не догадываетесь. – Белокудрый маг вновь приблизился к окну, за которым в очаровательном танце кружился снег. – Все-таки люди, пусть даже и трижды командоры Ордена, – идиоты. Зря вы не выслушали меня. Вот я бы не хотел подвергнуть такой опасности своих детей. Сделать их хранителями такого мощного артефакта, за которым охотятся извращенные душами. Полный нонсенс. Впрочем, это ваше дело, командор. Вы отвечаете за Славянскую тройку. Делайте же то, что считаете нужным.

– Что такое Славянская тройка, дядя? – раздался вдруг звонкий мальчишеский голос – сквозь стену, около которой стоял деревянный книжный шкаф, прошел ребенок лет десяти-одиннадцати – аккуратный худой мальчик с челочкой набок, в темном костюмчике и лакированных ботинках. Этакий маленький взрослый с любопытным взглядом больших карих глаз.

– О, Арнольд, твои успехи с материей меня радуют. Но вот твои манеры – не очень. Ты не можешь заходить ни в одну из комнат, предварительно не постучавшись. Если, конечно, на то не будет особых поручений от меня или иных обстоятельств.

– Простите, дядя, – виновато склонил голову мальчик. – Я не хотел вас сердить.

– Сейчас я не сержусь. Буду сердиться в следующий раз – если, конечно, ты так сделаешь. Ты о чем-то спрашивал меня?

– Да, дядя. Про Славянскую тройку, – мальчик уселся на один из французских стульев и уставился на Августа.

– О, это старейшие артефакты, – ответил тот своему воспитаннику, совсем еще юному магу с большим потенциалом. – Некогда принадлежащие одному славянскому магу. Много-много лет назад, еще до создания Ордена. В былинах его зовут Вольгой Святославичем. По современной классификации его назвали бы универсалом. Блестящие способности в любой из трех сфер магической деятельности. Правь, навь, явь, – перечислил он три эти сферы, названные так из-за ассоциаций с устройством Вселенной по мифологии славян. – Каждый из артефактов ныне потерянной Тройки имел силу одной из сфер. По старинным летописям достоверно известно, что браслет обладал силой яви, силой настоящего, если хочешь. Давал возможность увидеть истину.

Август щелкнул пальцами, и с книжных полок вылетела большая книга с золотистым тиснением, плавно приземлившиеся на стол к хозяину кабинета. – Арнольд, – позвал он ребенка. – Возьми эту книгу и прочитай. Срок – две недели. После мы поговорим о прочитанном.

– Хорошо, дядя, – сказал мальчик, цепко схватив книги и прижав к себе. – Я прочитаю.

– Можешь идти. И помни – не заходи без приглашения в чужие комнаты, – напутствовал Арнольда Август. – Или делай это хотя бы тогда, когда в них не будет хозяев.

Он улыбнулся мальчику и пропал из кабинета – видимо, решил настроить музыкальный слух у своего двойника внизу.

Молчаливый Меркурий быстро доехал до кафе, в котором меня ждали подруги, и затормозил прямо перед входом в здание.

– Спасибо, до свидания, – сказала я, открыла дверь машины и оказалась на улице. Меркурий кивнул, не говоря ни слова. Когда обе подошвы моих ботинок коснулись заснеженного асфальта, я тотчас забыла о нем, как он и сказал.

Если бы я знала, какие последствия будет иметь для меня сегодняшнее посещения этого местечка, с роду бы не сунулась в него. Но я как-то даже и представить не могла, что этот зимний рассвет буду встречать вместе с этим глупым заносчивым Енотом, откликающимся на кличку Ярослав.

Поежившись от холодного порыва ветра, я быстрым шагом направилась к ступенькам и почти тут же оказалась в теплом кафе, в котором аромат еды перемешивался с запахом сигаретного дыма из зала для курящих, а звучащая громкая музыка – с людскими голосами и смехом. Народу тут сегодня было так много, что, казалось, негде и протолкнуться. Все столики в обоих залах оказались занятыми, а уставшие, но все еще улыбающиеся официанты сновали туда-сюда, раза в два чаще разнося не тарелки, а бокалы и чашки – это местечко славилось не кухней, а хорошим и разным кофе и большим количеством сортов пива и коктейлей. О том, что в кафе сейчас нет свободных мест, мне тут же сообщила и администратор, однако я сказала, что меня ждут, и ей ничего не оставалось сделать, как пропустить меня.

Подруг я нашла, несмотря на многолюдность, довольно быстро. Девчонки успели занять хорошие места на двух алых кожаных диванчиках у самого окна, расположенных друг напротив друга. Алена сидела рядом с Ранджи, место около Алсу явно было приготовлено для меня. Алена что-то рассказывала, попивая из трубочки оранжево-желтый напиток, который я не смогла идентифицировать, а Алсу и Ранджи внимательно слушали ее.

– Привет! – громко оповестила я о своем приходе подруг и опустилась рядом с Алсу, повесив пуховик на вешалку рядом. – Простите, что задержалась, – мне пришлось улыбнуться им в тридцать два зуба. Я чувствовала себя виноватой. Ведь я сделала то, что саму меня раздражало в людях – опоздала, да еще и сильно.

– Ого, кто пришел, – тут же повернулась в мою сторону Алсу. Она не изменила своему стилю – вновь облачилась в черную одежду – водолазку и длинную юбку, до колен обтягивающую, а ниже – расклешенную, что, правда, делало ее еще более загадочной, чем она была.

– Наська, мы уже и не надеялись, что ты приедешь, – улыбнулась мне Алена, прервав свой рассказ. – Заждались тебя!

Ранджи, которую издалека можно было принять за парня: простой синий свитер, джинсы, заправленные в грубоватые ботинки, похожие на армейские, короткие волосы с длинной челкой – все это делало ее не самой женственной, но зато одной из самых классных девчонок, которых я знала, подняла ладонь в знак приветствия. И молча подвинула мне через весь стол блюдце с аккуратной белоснежной чашкой. Нежная воздушная пенка с шоколадной стружкой сверху говорили, что передо мной капучино. Два точно таких же напитка стояли перед Алсу и Ранджи. И только Алена не пила кофе, предпочтя ему ядовитого цвета модный коктейль, который удивительным образом сочетался с ее нежно-сиреневой водолазкой с рукавами, доходящими почти до середины ладони.

Я так же молча кивнула Ранджи в ответ. Чашка была горячей – видимо, кофе заказали сразу же, как я написала сообщение, что еду.

– Так где ты была? – вновь поинтересовалась нетерпеливо Алена. – Мы волновались вообще-то. Сильно замерзла?

– Не-а, я не на улице была, меня довезли, – отозвалась я.

– И кто нас довозит? – поинтересовалась Алсу, приподняв и без того изогнутые тонкие черные брови.

– Да так, – отмахнулась я, точно зная, что про дядю Тима я им не расскажу.

– Тебя носило два часа? – почти одновременно с ней спросила Алена вновь. – Что-то случилось, Насть?

– В смысле? – не поняла я. – Какие еще два часа?

– Ты обещалась приехать еще два часа назад, Насть, – вздохнула Алена. – Потом сказала, что задержишься на час. Мы тебя тут ждем-ждем, а тебя все нет и нет.

– Погодите-ка, я же действительно только на час задержалась, – несказанно удивилась я, не веря тому, что говорит подруга, и взглянула на часы в своем телефоне. Они показывали 19:12.

– Чего ты меня разыгрываешь, – волком посмотрела я на Аленку. – Я звала вас в кафе к шести. Сейчас время – семь вечера. Вернее, семь десять. Я опоздала на час.

Девчонки переглянулись.

– Все понятно, у тебя что-то с часами, – сказала Алсу. – А мы-то уже думали, что с нашей суперточной Настасьей, которая никогда никуда не опаздывает, что-то случилось. Звонили тебе, звонили, а ты не брала трубку.

У меня, кажется, вытянулось лицо.

– В смысле?! У меня все хорошо с часами. И никто мне не звонил. Девочки, вы же знаете, что я не люблю, когда меня разыгрывают.

Подруги опять переглянулись, и у меня почему-то аж сердце сжалось. Кажется, либо они что-то не понимают, либо я.