Книга третья. Ковчег Башилов Николай

Глава двадцать седьмая

Странник связался со своими старпомами, Греем Гаргаваном и Кроном.

– Получен рапорт от последней из групп о выполнении задания. Готовьте операцию по возвращению людей и начинайте следующий этап.

Следующий этап предусматривал установление контактов с правителями различных стран с использованием потенциала Ордена.

Пять часов спустя Странник со своими помощниками и тридцать шесть космодесантников, вернувшихся с поверхности Зеры и успевших привести себя в порядок, встретились за круглым столом. Некоторые из присутствующих обменивались столь красноречивыми взглядами, как будто миссия продолжалась не десять дней, а, как минимум, полгода.

– С возвращением, друзья. И с благополучным завершением миссии. Начнем наше, так сказать, приходное собрание. Сначала пару слов о наших новостях. Вас мы не информировали, чтобы не отвлекать от ваших насущных задач и проблем. Всеми видами разведки обнаружены еще две планеты, где зафиксирована разумная жизнь. Одна пока в самом зародыше. Пещеры и дубинки. Вторая – поинтереснее. Начало промышленной революции. Туда мы и направимся после завершения всех дел здесь. Правда, там какие-то проблемы с местным светилом. Предтечи заканчивают сбор и обработку информации по нему. Скоро узнаем. Кроме того, обнаружен гигантский искусственный объект в той точке пространства, откуда эта вселенная возникла. В месте Большого Взрыва. Это далеко, и информация уточняется. Теперь о вашей миссии. С заданием справились все, и все подтвердили необходимость спасения местной цивилизации. Через сутки, после окончания подготовки, соберем здесь всю адекватную местную элиту для уточнения моментов, связанных с переселением. Сам процесс переселения отработан. Осталось уточнить мелкие детали. Ингрид, тебе, как командиру, есть что добавить по итогам миссии, кроме изложенного в рапортах?

– Пару слов. Думаю, выражу общее мнение, если скажу, что эта цивилизация мало чем отличается от других, входящих в Содружество. С поправками, естественно, на стадию развития. Поэтому спасения, однозначно, заслуживает. Хочу лишь заметить, что предстоящий сбор элиты может вылиться в весьма жаркое мероприятие. Достаточно представить себе, например, Землю эпохи Людовика XIII в аналогичной ситуации, чтобы понять, что нам предстоит. Поэтому предлагаю настроиться соответствующим образом. У меня все.

– Примерно представляем. Будем закругляться: вас ждут родные и близкие.

… Для доставки гостей с Зеры было задействовано несколько десятков космоботов. Орден представляли четыре сестры – старшие сестры Юдоля, Зенара и Кальма, а также сестра Эриза. Помимо этого, ожидались правители примерно двух десятков наиболее крупных государств и несколько человек отдельно приглашенных.

Короля Люндорга, Сестру Юдолю, принцессу Элию и рыцаря Горма сопровождал Джон Холидей, комментировавший все этапы короткого полета. Восхищение, которое у них вызвал вид бота, не поддается описанию. Да и не мог не вызвать восхищения механизм, создававшийся умом, трудом и талантом миллионов.

– Сейчас вы видите, как выглядит ваша Зера с высоты около ста лингов. А вот ваша обидчица. – Он дал увеличение, и половину экрана занял страшный багровый шар Элькора. – А вот и корабль, на котором мы будем вас эвакуировать.

– Такой маленький? – вырвалось у рыцаря Горма.

– Не совсем, – ответил Джон Холидей, покосившись. Было заметно, что и остальные не впечатлились. Но когда громада «Ковчега» заняла весь экран, мнение всех изменилось.

После прибытия на «Ковчег» Джон развел всех по их апартаментам, сознательно соединенных между собой проходными дверями, и показал, как пользоваться приспособлениями первой необходимости. Все апартаменты были отделаны в духе той эпохи, откуда прибыли гости.

– Осваиваетесь, гости дорогие. Еду и питье найдете на столах. Через пять часов начинаем. За вами придут и проводят.

Вполне ожидаемо король Люндорг вскоре оказался в компании со старшими сестрами, и они принялись вновь обсуждать перечень вопросов, котокоторые хотели поднять перед королем Артуром. Молодежь же уединилась в другой комнате, и у них нашлись свои темы для разговора.

Джона Холидея перед входом в его покои перехватили друзья, Курт и Сумото.

– Сильно утром досталось от командира за «короля Артура»? – поинтересовался Сумото.

– Сначала припекало. Но когда я догадался сказать ему, что, представь я его как-то по-другому, вся эта толпа царей, королей и прочих султанов начала бы считать его ниже себя рангом и слишком наглеть на переговорах, командир начал чесать репу и отработал назад. В общем, пронесло.

Переживавшие за друга приятели повеселели.

… Принца Ронда и Сестру Зенару сопровождала Ингрид, Сестру Калму и астронома Лерондо – Греана Дронг, правителя Лезигора и Сестру Эризу с незнакомым гвардейским офицером – Уна Грин, принца Карата и Изолину – Ида. Остальных встречали специально выделенные оперативники.

Дав гостям время хотя бы немного прийти в себя, их пригласили в большой зал с мягкими креслами и большим экраном на стене. Сначала планировался показ фильма, но голографию решили не использовать, чтобы не слишком шокировать гостей.

К собравшимся обратился Сан Саныч.

– Сейчас на этом экране вы увидите, как выглядит ваша новая планета, которую мы назвали Зера-2. Это специальное приспособление, на котором все будет видно так, будто вы смотрите в окно. То, что вы увидите, значительно убавит количество ваших вопросов. После этого вы вернетесь в свои покои, где вас будут ждать карты с обозначенными границами ваших новых владений и подробным описанием этих территорий. Остаток сегодняшнего дня вы посвятите их изучению. А утром вас ждет встреча с королем Артуром.

Сюжет фильма разрабатывали предтечи, и он был продуман до мелочей. Сначала шел двадцатисекундный мультфильм про похождения двух потешных зверьков, аналог «Тома и Джерри» и подобных сериалов с других планет. При этом аппаратура кресел обеспечивала индивидуальный перевод на родной язык каждого индивида. Неискушенной публике этих двадцати секунд хватило, чтобы перейти от первоначального испуганного «ах!», когда зажегся экран, к гомерическому хохоту в конце. А затем пошли кадры с видами новой планеты. Голос за кадром сначала рассказал о светиле и количестве планет, среди которых Зера-2 была третьей, как и Земля, о спутниках, материках и океанах, лесах, животном мире, рыбных запасах и запасах полезных ископаемых и о многом-многом другом, что было интересно и полезно знать всем в зале. А потом пошло самое интересное, во всяком случае, для правителей: рассказ о принципах построения границ новых государств, выделяемых наделах, дорогах, новых домах для жителей, наборах инструментов для обработки земли, для работы по дереву и металлу.

Двухчасовой фильм действительно ответил на множество из тех вопросов, что приготовили для своих спасателей зрители. После просмотра гостей вновь развели по каютам, где их ждали обещанные материалы в виде красочных атласов, содержимое которых обеспечило многим из них почти бессонную ночь.

После возвращения Сестры Ордена Святой Увещевательницы Урзулы собрались в покоях Сестры Юдоли.

– Что скажете, сестры? Что говорит ваш ДАР? – обратилась к ним хозяйка.

– Непроглядная чернота, что клубилась в будущем, отступила, – первой отозвалась сестра Калма.

– У меня схожие ощущения, – добавила Сестра Зенара.

– И у меня, – последней высказалась Сестра Эриза.

– Я ощущаю то же самое, – завершила тему хозяйка покоев. Но наш ДАР наиболее ярко проявляется ночью. Посмотрим, что принесет нам утро.

…Наутро все четверо вновь встретились в тех же покоях, что и накануне. Выглядели они ошеломленными. Им хватило одного взгляда друг на друга, чтобы понять, что их ДАР, позволявший им видеть картинки из будущего, показал им схожие варианты этого будущего. Они внимательно посмотрели друг на друга, и по лицам всех четверых разлилась краска.

Странник еще накануне вечером связался со всеми, кто должен был, по его мнению, присутствовать на завтрашней конференции. Когда очередь дошла до Мастера Квинтия, тот буркнул в ответ в своей манере:

– Я сильно занят. Меня не будет.

Странник начал заводиться. Прямого неповиновения в условиях рейда он стерпеть не мог.

– Я уважаю ваши труды, Мастер, но хотел бы напомнить вам, что мы в боевом походе. И я, как командир, считаю, что вы должны быть на конференции.

В ответ послышалось странное и нехарактерное для Мастера Квинтия покашливание. Видеосвязь тот оставил не включенной, и Странник не мог понять, в чем дело.

– Скажи, Гардов, как часто ты пользуешься теми навыками, которым я обучал тебя перед схваткой с Черным Звездолетом? – внезапно спросил Мастер.

– Ну… Вы сами как-то говорили, что для этого нужно время и соответствующий настрой. У командира звездолета много…

– Все ясно. Почти не пользуешься. Лентяй. Ну, Бог с тобой. Пока.

Странник недоуменно приподнял брови. «Что это со стариком? Нужно будет поговорить с ним поосновательнее. И при чем тут навыки ясновидения?»

Мастер Квинтий был слишком серьезной фигурой, чтобы пренебрегать непонятными трениями, возникшими между ними, и перед сном Странник нашел время, чтобы настроиться должным образом и проанализировать вектора будущего. То, что он узнал при этом, объяснило все. Засыпая с головой Роэны на плече, Странник ехидно улыбался, вспоминая подначки друзей после миссии на Фортуне.

…С утра гостям дали выспаться, и на встречу с королем Артуром пригласили лишь после того, как все успели позавтракать и привести себя в порядок.

Король Артур, о котором гостям «Ковчега» пришлось так много слышать последнее время, и который приобрел в их глазах ореол таинственности и всемогущества, оказался очень высоким по меркам Зеры мужчиной среднего возраста с привлекательными и волевыми чертами лица. Странник не менял внешность, и аборигены впервые увидели истинный облик их спасителей. Он был непривычен, но не вызывал негативных ассоциаций. Начал он без пышных вступлений.

– Приветствую всех вас на борту моего корабля. Завтра начнем эвакуацию. Тянуть нельзя. Катаклизмы нарастают в геометрической прогрессии с приближением Элькора, и с каждым днем жертв все больше. Вас предупреждали, что обратно вы уже не вернетесь. Надеюсь, что нужно, вы с собой захватили. Теперь вы примерно представляете, что ожидает вас на новом месте. Мы подготовили для вас все в соответствии с вашими предложениями и предложениями сестер Ордена. Конечно, учесть все было невозможно в принципе, поскольку предложения зачастую противоречили друг другу. Чтобы все устраивало всех – такое невозможно по определению. Надеюсь, это понятно всем. Мы старались придерживаться золотой середины. Территории ваших государств увеличатся, в среднем, вдвое. Границы четко обозначены и совпадают, в основном, с естественными преградами: руслами рек, горными хребтами, побережьем морей и океанов. При отведении границ мы постарались, чтобы каждому государству достались важные полезные ископаемые. Места их залегания также обозначены на картах. Это хороший стимул для развития взаимной торговли. Мы избавим вас от необходимости содержать тюрьмы. Во всяком случае, в начальный период. Убийцы, бандиты и насильники вам на новом месте не нужны. Они останутся на Зере и разделят ее судьбу. Осужденные невинно или по незначительным обвинениям получат свободу. Мы умеем отличать зерна от плевел. Рабы будут возвращены на родину. Кроме тех, кто сам возвращаться не хочет. Искоренение рабства – единственное наше непременное условие. Творец создал людей свободными, и содержать их в рабстве – большое зло. Огромные армии тоже не нужны. По итогам конференции все присутствующие здесь правители подпишут договор о взаимных обязательствах, включающий пункт об уважении границ. Соблюдение этого пункта мы проконтролируем, когда вернемся. Горе тому, кто его нарушит. Вам понадобятся небольшая, но хорошо обученная армия, незначительные полицейские силы для поддержания порядка, скромная по численности таможенная и пограничная стражи. Все ваши подданные получат жилье, землю и инструменты для ее обработки. Бывшие солдаты, бродяги, нищие станут, таким образом, налогоплательщиками. Вместо расходов на их содержание они будут приносить доход. На начальном этапе для всех стран вводится единая валюта, привязанная к золотому обеспечению. Некоторые запасы этой валюты вы найдете после переселения в своих новых дворцах. Дальнейший приток денег обеспечат налоги, таможенные сборы и иные поступления. Учитывая значительное сокращение армий, денег вам будет хватать с избытком. Ваши новые дворцы поменьше тех, что вы имеете сейчас, но очень уютны и оборудованы санитарными удобствами, с которыми вы уже успели здесь познакомиться и которые вам, надеюсь, пришлись по вкусу.

Все без исключения гости «Ковчега» одобрительно зашумели. Удобства «Ковчега» в этом плане никого не оставили равнодушным.

– Мы передадим вам некоторые новые технологии, которые вы готовы в настоящее время воспринять. Вчера на экране вы видели, как можно заставить ветер, воду и пар работать, чтобы молоть зерно, распиливать лес или крутить ткацкие станки. Это касается кораблестроения, дерево– и металлообработки, медицины, а также печатного дела. На последний пункт рекомендую обратить особое внимание. Выпуск печатных изданий позволит вам доносить свою политику до ваших подданных гораздо эффективней, чем посылка глашатаев по деревням и весям. Необходимые инструкции для ваших мастеров подготовлены.

Гости одобрительно закивали. Вид показанных вчера механизмов, выполняющих за людей тяжелую работу, их заинтриговал.

– Конечно, зная человеческую природу, можно не сомневаться, что по прошествии какого-то времени у вас вновь появятся бродяги. Кто-то пропьет свой дом и участок, кто-то проиграет, а кто-то просто бросит, не желая возиться с землей. С такими не церемоньтесь. Забривайте их в солдаты, и пусть их учат уму-разуму злые сержанты. Солдаты вам, опять же, к сожалению, все же будут нужны. Далеко не все правители оказались в состоянии воспринять то, что им пытались донести наши посланники по поводу предстоящей гибели Зеры. Некоторые в силу ограниченности ума, а некоторые в силу дурных привычек проигнорировали предупреждение и сегодня здесь не присутствуют. Соответственно, не подпишут договор, о котором я упоминал выше. Это значит, что от них можно ждать любых неожиданностей. Некоторых удалось в последний момент сменить, но далеко не всех. Кому-то из них может показаться мало вдвое большей территории, захочется еще. Орден, представленный практически во всех странах, поможет вам вовремя узнать об опасности. В этом случае, объединив силы, вам придется вразумлять неразумных.

Среди правителей после последних фраз короля Артура прошелестел понимающий шумок.

– Что касается кочевников, то вы вчера видели, как мы решили эту проблему. Кочевники будут помещены на удаленный континент, и вы о них ничего не услышите очень долго, поскольку строить корабли они не умеют. В целом же после переселения вам обеспечено, по крайней мере, пару десятков лет спокойного развития, что с учетом передачи новых технологий приведет к существенному скачку в развитии ваших стран и народов. Немного о религии. В ваших странах исповедуются различные религии. Адепты каждой из них считают, что только их вера истинна. Но, как вы понимаете, истин в этом вопросе не может быть множество. Она одна. Это означает, что кто-то из них ошибается. А может быть, ошибаются все. Поэтому советую в религиозных вопросах не проявлять фанатизма. Пусть каждый верит в своего бога. Для вас, как правителей, важно, чтобы все при этом придерживались установленных вами законов. А поиск истины в вопросах религии оставьте потомкам. Это очень сложный вопрос, и даже мы не знаем всех ответов на него.

– Но ответьте, Ваше Величество, хотя бы на один вопрос: Бог един или нет? – не выдержав, перебила короля Артура сестра Юдоля.

– Мы предпочитаем говорить не Бог, а Творец, – взглянул на нее Странник. – Объясню, почему. Под определением «Бог» мы понимаем всемогущую и стоящую над любыми известными нам законами сущность. Как мне представляется, вы интерпретируете это понятие тоже примерно так. Наш же многотысячелетний опыт познания мира свидетельствует, что наше Мироздание создано и существует в строгом соответствии с определенными физическими законами, которые вам еще предстоит постичь. За все это время мы ни разу не сталкивались с явлениями, которые рано или поздно не находили своего объяснения во вновь открытых законах природы. Поэтому мы считаем, что и сам Творец подчиняется в своем происхождении и своих действиях определенным законам, пока для нас непостижимым. Я подчеркиваю – пока. Принципиальная разница в понятиях: не стоящая над любыми законами, но подчиняющаяся пока непостижимым для нас законам. Поэтому не «Бог», но «Творец». Что касается того, один он создавал этот ваш мир, или с другими творцами-помощниками, то точного ответа и мы пока не знаем. Но надеемся узнать. Поэтому и советую не проявлять ненужного энтузиазма по поводу выяснений, чья религия более истинна. Ни к чему хорошему, кроме религиозных войн, это не приведет. Но, согласитесь, глупо воевать за истину, в истинности которой есть сомнения. Теперь об экономике. Здесь рекомендую помнить о главном: среди ваших подданных есть те, кому платите вы, и те, кто платит вам. Если вы будете постоянно стремиться к тому, чтобы первых было меньше, а вторых больше, с вашей экономикой всегда все будет в порядке. Простой пример. У некоторых из вас количество придворных доходит до нескольких тысяч в силу ложно понимаемого престижа. Но величие правителя заключается не в количестве придворных. Сделайте так, чтобы не вы их кормили, а они вас.

– А у вас их сколько? – спросил гвардейский офицер, прибывший вместе с Сестрой Эризой.

– Ни одного.

Гости пораженно переглянулись.

– Еще одна важная тема: престолонаследование и передача власти. Уверен, эта тема небезразлична никому. За этим столом сидят сейчас наиболее ответственные и талантливые правители вашей планеты. Но труды всей вашей жизни и радения за страну могут пойти прахом, если после вашей смерти, надеюсь, нескорой, власть попадет в руки недостойного наследника. Вы прекрасно знаете, что отпрыски того или иного великого человека далеко не всегда по своим талантам соответствуют славе своих родителей. Мы решили эту проблему тем, что отказались от принципа наследования по признаку крови. Специально разработанная система мер позволяет у нас становиться правителями только тем, кто по своим лидерским качествам, образованию и таланту наиболее для этого пригоден. Вне зависимости от того, из какого сословия он происходит. Понятно стремление каждого родителя обеспечить хорошее будущее для своих детей. Но у ответственных правителей в этом вопросе на первом месте должны быть не личные интересы, но интересы страны. Мы ни на чем не настаиваем, это ваша жизнь, но советуем всем вам хорошенько задуматься над этим.

По мере произнесения Странником последних фраз за столом нарастал шум: тема задела всех.

– Вы хотите сказать, Ваше Величество, что если, не дай Бог, с вами приключиться какое-то несчастье, ваше место совсем не обязательно займет кто-то из ваших детей? – пораженно спросил король Люндорг.

– Именно так. Я тоже сейчас занимаю свой пост не по наследству. Скажите мне, правитель, сколько у вас детей? – спросил Странник.

– Трое. Принц Ронд и принцесса Элия присутствуют здесь, – кивнул он на своих старших детей. – Маленькая Лола осталась на Зере с матерью.

– А каково общее количество населения в вашем государстве?

– Около двух миллионов.

– С вашими старшими детьми я заочно знаком по докладам наших разведчиков, – приветливо кивнул Странник упомянутым персонажам. – У вас очень хорошие дети. Но скажите, положа руку на сердце, можете ли вы быть полностью уверены, что среди двух миллионов ваших подданных не найдется по своим качествам лучших кандидатур на право унаследовать трон? Наверное, нет. Мне говорить об этом при том количестве людей, что сейчас находятся в моем подчинении, вообще смешно.

– Сколько же у вас подданных, Ваше Величество?

– Больше сорока миллиардов.

Было заметно, что после перевода и озвучивания этой цифры очень многие не восприняли ее значение, поняв лишь, что это очень много.

– В общем, тут есть, над чем подумать. Но продолжим. Наука и ремесленники. На вашей планете только два университета. Это очень мало. Советую всячески развивать и поддерживать эти направления. На нашем примере вы можете сами убедиться, как многого можно достичь с помощью науки. У вас есть выдающиеся ученые. Двое из них присутствуют здесь. Это господин Лерондо и уважаемый правитель Лезигор. Но у них нет учеников. Нужно ли говорить, как много потеряет ваша цивилизация, если эти уважаемые ученые не передадут свои знания кому-либо еще? Кстати, господа, – продолжил Странник, обращаясь непосредственно к ученым. – Для вас на новом месте мы оборудовали обсерватории с хорошими телескопами. Так что вы можете продолжать свое любимое дело.

– Значит, Шахеризада, ты сдержала слово. – Правитель Лезигор посмотрел на девушку, также присутствующую за столом. – Спасибо. А как насчет еще одного обещания? – Старый правитель-астроном не мог не затронуть тему возвращения молодости. Эта тема не давала ему спать все прошедшие дни.

– Оно тоже будет выполнено.

Счастливая улыбка озарила старческое лицо.

– Ваше Величество, а как же быть с содержимым наших сокровищниц? – спросил принц Ронд.

– А вам лично, принц, холодно или жарко от того, что там что-то лежит? – вопросом на вопрос ответил Странник. Все улыбнулись.

– Ваше Величество, – вновь заговорил правитель Лезигор, – сестра Эриза рассказала мне, что вы вступали в схватку с самим воплощением Ужасного и вышли победителем. И теперь вы опять в военном походе со своим народом, являясь сейчас не только повелителем, но и военным вождем для своих людей. Это так? – обратился он уже к Страннику.

Странник был в курсе всех действий и наиболее важных бесед, проведенных разведывательными группами, и о подобной интерпретации его нынешнего статуса командира звездолета знал.

– Это так.

– А не могли бы вы поделиться, какова цель нынешнего вашего похода?

Все правители и представительницы Ордена обратились во внимание.

– Разведка. Мы хотим найти вашего Творца или Творцов, чтобы задать ему или им несколько вопросов. В том числе и такой: почему он бросил свои творения без присмотра? Я имею в виду вас и вашу планету, Зеру. Если бы не наше случайное появление здесь, вы были бы обречены.

– А может, как раз не случайное? – задала вопрос Сестра Калма.

– Это исключено. О нашем появлении здесь вашему Творцу не может быть известно.

– Но ведь Творцу подвластно все, что происходит в его Вселенной, разве не так?

– Не в нашем случае. Мы прибыли из другой Вселенной.

– Как??? – хором вопросили все гости за столом.

– Это правда. И своего присутствия здесь до сих пор не обнаруживали.

– Так наша Вселенная – не единственная? – перебивая друг друга, воскликнули астрономы.

– Не единственная. Общие сведения по строению Мироздания вы найдете в тех материалах, что мы вам оставим.

После этих слов было заметно, что ученые заметно охладели к происходящему за столом, уйдя мыслями в космические дали.

– Разрешите, Ваше Величество? – поднялась с места молодая селтанша Изолина, явно волнуясь.

– Пожалуйста. Говорите сидя.

– Нет. То, что я хочу сказать, лучше говорить стоя. Это всего одно слово: СПАСИБО.

С места вскочила принцесса Элия.

– Присоединяемся все. От нашего имени и от имени наших народов вам и вашим людям. За подаренные жизни, за все – за все. Извините, очень волнуюсь.

Поднялся правитель Лезигор. Было заметно, что старый правитель-астроном тоже очень волнуется.

– Ваше Величество. Я присоединяюсь, конечно, к этим прекрасным дамам. Спасибо за наше спасение. Но хотел бы добавить еще кое-что. Мы только что услышали ваше напутственное слово, касающееся самых разных сфер жизни – экономики, религии, передачи власти, науки. За этими очень простыми советами стоит, тем не менее, тысячелетний опыт вашего развития. И мы, несомненно, будем не раз возвращаться к ним мыслями, чтобы обдумать снова и снова. Мы увидели, к каким чудесам может привести развитие науки. Но вы не затронули в своем напутственном слове одну важную тему. Наверное, сознательно. Я говорю об этапах развития общества. Как оно развивалось у вас и к чему вы пришли сейчас?

– Я передам слова вашей благодарности своему народу. Что касается темы развития общества, то вы угадали: я не затронул ее сознательно, чтобы у кого-то раньше времени не возникло соблазна перепрыгнуть через определенные этапы развития. Но раз уж вы ее подняли, отвечу. Вы угадали: общество тоже проходит свои этапы развития, как наука и технологии. Причем параллельно им и в зависимости от них. У нас сейчас бесклассовое общество. Это означает, что нет ни правителей, ни купцов, ни крестьян, ни ремесленников. Предвижу вопрос: «А как же вы»? Я – избранный правитель на время похода. Без этого в походе нельзя, как вы понимаете. Но, чтобы создать бесклассовое общество, нужно дождаться, когда развитие технологий и науки смогут обеспечить экономику такого общества. Мы научили наши машины быстро производить все, что угодно. Вы можете судить об этом по той скорости, с которой для вас на новой планете все было подготовлено. Любой из нас, находясь в своем доме, может приказать машинам изготовить хоть торт, хоть алмаз, хоть тонну золота, если у кого-то появится такое желание. У нас нет бедняков, как нет и сверхбогачей. Точнее, все являются сверхбогачами с точки зрения возможности производить материальные блага. С этой точки зрения все у нас равны друг перед другом. Однако подчеркиваю и предупреждаю: попытка создания бесклассового общества, не подкрепленная соответствующим развитием технологий, обречена на провал. Были у нас прецеденты. Ничем хорошим это не закончилось. Море крови. Нельзя начинать строить дом с крыши, сначала нужно сделать фундамент и стены.

– Чем же занимаются ваши люди, если у них нет необходимости трудиться, чтобы прокормить себя? – пораженно спросил один из правителей.

– Присутствующие здесь господин Лерондо и правитель Лезигор увлекаются наукой. Они могут себе это позволить, потому что у них имеются для этого средства. Думаете, среди ваших подданных мало таких, кто тоже имеет свои увлечения и с радостью предался бы им, будь у них такая возможность? Уверяю вас, очень много. Когда проблема обеспечения всем необходимым была у нас решена, люди получили возможность реализовать свой творческий потенциал. Вы не представляете, как раскрылись люди после того, как каждодневная забота о хлебе насущном исчезла. Поэзия, литература, наука, художественное творчество – все это расцвело необыкновенно.

– Но все-таки не у всех же есть увлечения. Как же они? – спросила Сестра Юдоля.

– Есть другие сферы деятельности. Например, исследование других миров, как в нашем случае. Но я понял вашу мысль. Попадаются индивидуумы, которых не интересует ничего, кроме еды, питья, секса, то есть удовлетворения простейших животных инстинктов. Это презираемые члены нашего общества.

– И что вы с ними делаете?

– Ничего. Мы можем себе это позволить.

Сестра Юдоля понимающе кивнула.

– Когда вы завтра планируете начать эвакуацию, Ваше Величество? – спросил рыцарь Горм.

– Приказ о подаче сонного газа в атмосферу будет мною отдан сразу после окончания конференции. Люди на поверхности Зеры гибнут ежеминутно.

– В таком случае, господа, предлагаю заканчивать наше собрание, как не жаль, – вновь заговорила принцесса Элия. Надеюсь, у нас еще найдется время для вопросов и ответов. Нужно спасать наших людей.

Все вынуждены были согласиться с ней.

Глава двадцать восьмая

Рано утром Сестры Святой Увещевательницы Урзулы не успели обменяться и словом, собравшись вместе в покоях Сестры Юдоли, как их пригласили к королю Артуру. Быстрые взгляды, которыми обменялись сестры, выражали полное смятение.

На этот раз встреча проходила в сравнительно небольшом помещении, судя по деталям интерьера – кабинете Правителя. Король Артур был в помещении один.

– Присаживайтесь, уважаемые. Нам предстоит непростой разговор.

Дождавшись, когда гостьи усядутся, он тоже расположился в своем кресле и заговорил.

– Вам известно, что я, как и вы, владею ДАРОМ. У нашей расы он встречается как у женщин, так и мужчин. Причем, из ныне живущих, самым сильным ДАРОМ обладает как раз мужчина. Без этого дара мне было бы трудно управлять этим кораблем в столь сложном походе. Без него мне было бы очень сложно противостоять Воплощению Ужаса, как вы его называете. Точнее, невозможно. О том, что мне удалось в этой схватке выйти победителем, вы тоже знаете.

Начало разговора не предвещало ничего ужасного, и одна из сестер, Эриза, спросила:

– Ваше Величество, не могли бы вы, хотя бы кратко, поведать нам, как проходила ваша схватка.

– Как проходила… В этот раз Воплощение Ужасного приняло форму корабля наподобие нашего. Мы сразились, при этом и его, и мой корабль были уничтожены. Но мы оба уцелели. Затем, через некоторое время, ему удалось захватить меня в плен.

– Он пытал вас? – спросила Сестра Юдоля.

– Да. Он придумал очень изощренную пытку. Он пытал меня временем.

– Как это?

– Он поместил меня в камеру, где время бежало в сотни раз быстрее. Я провел в одиночном заключении много-много лет, в то время как снаружи камеры прошло всего пара недель.

– Почему он не стал пытать вас обычными способами? – спросила Сестра Калма.

– Он знал, что в любой момент по своему желанию я могу прервать жизнь.

– Чего он добивался от вас?

– Секретов владения ДАРОМ, с помощью которых мне удалось уничтожить его корабль, который он считал непобедимым.

Сестры испуганно переглянулись.

– Вы… выдержали?

– Иначе не сидел бы тут с вами.

– Но как же вы все же справились с ним?

– С помощью своей жены, которая сдалась ему в плен добровольно, нам удалось убедить его, что он встал не на ту сторону в борьбе Добра со Злом. Нам удалось склонить его на сторону Творца.

Сестры вновь переглянулись, пораженные.

– И как он умер?

– Покончил с собой, осознав весь ужас своего падения.

Долгое время монахини Ордена молчали, переваривая услышанное.

– Прежде, чем мы продолжим разговор, я хотел бы вам кое-что показать. Не буду заранее ничего пояснять. Сами увидите. Прошу сюда, – Странник поднялся со своего места и проводил монахинь к кабине нуль-лифта.

Сестры уже немножко начали привыкать к чудесам корабельной техники, поэтому не слишком удивились тому, что, выйдя из лифта, они оказались не в кабинете, а в роскошном парке. Под сенью парковых деревьев располагался уютный домик, разукрашенный красками и рисунками очень жизнерадостных тонов.

– Сюда, – пригласил монахинь король Артур.

Едва зайдя в домик, сестры поняли, что попали в детскую спальню. Спальню для девочек. Они почувствовали, что в атмосфере спальни веяло умиротворением. Души этих суровых женщин затрепетали при виде спящих ангелочков. Король Артур, приложив палец к губам, повел их вдоль кроваток. Возле одной из них они, как по команде, остановились, и долго всматривались в лицо спящего ребенка. Их Дар подсказал им, что они видят будущую Волшебницу, чей талант многократно превзойдет их собственный. Внезапно девочка открыла глаза и обвела монахинь совсем недетским взглядом. Но, увидев рядом с незнакомками отца, вновь успокоено смежила веки. Все также молча, они покинули домик.

Все продолжали молчать, пока не вернулись в кабинет и не заняли вновь свои места.

– Мы были в спальне моих дочерей. Девочку, возле кроватки которой вы остановились, зовут Азоридель. Я возлагаю на нее большие надежды. Надеюсь, вам понятно, почему.

– Сколько же у вас детей, Ваше Величество?

– Тридцать пять. Азоридель из них с самым сильным ДАРОМ. Ее мать и моя жена Роэна из расы Творцов, что создали наше племя.

– Ваши Творцы живут среди вас??? – пораженные сестры, все, как одна, даже привстали в своих креслах.

– Да. И некоторые из них участвовали в работе наших разведывательных групп на вашей планете. Все они присутствовали вчера на конференции, а моя жена Роэна сидела рядом. Она тоже командовала одной из групп.

– Какой? – спросила Сестра Юдоля.

– Той, что изучала вашу историю и философию в одном из университетов. Вся ее группа состояла из наших творцов-предтеч.

Сестра Юдоля кивнула.

– Но почему в таком случае кораблем командуете вы, а не кто-то из Творцов? – спросила Сестра Зенара.

– Наши Творцы решили, что так будет лучше для дела, учитывая мой предыдущий опыт борьбы с Воплощением Ужасного. Я говорил на конференции, что на происхождение в подходе к таким вопросам у нас не обращают внимания. Вернемся, однако, к нашему разговору. Хочу заметить, что в победе над Воплощением Ужасного сыграли важнейшую роль два обстоятельства. Первое – ДАР. Второе – участие на заключительном этапе этой борьбы моей половинки, Роэны. Только вдвоем нам удалось склонить своего противника на сторону Творца. Может быть, потому, что созданы мы именно парными существами, и максимально эффективны именно в составе пары. Встретимся ли мы в этом походе с очередным Воплощением Ужасного, я точно не знаю. Судя по тому, что говорит мой ДАР, это весьма вероятно. Поэтому, как военный вождь этого похода, я просто обязан предпринять все меры, чтобы обеспечить нашу победу. Учитывая опыт последней встречи с противником, к таким мерам относится забота о том, чтобы людей с Даром было как можно больше. Мы очень ценим таких людей. Но у вас, насколько я могу судить, все обстоит иначе. Вы их не цените.

– Почему вы так решили, Ваше Величество? – спросила Сестра Калма. В глазах других сестер застыл тот же вопрос.

– Я сужу по тем законам, которые действуют в Ордене в отношении сестер, владеющих Даром. Им практически запрещают выходить замуж, якобы под предлогом того, чтобы они не потеряли свой ДАР. Но тем самым вы буквально «выбиваете» из будущих поколений носителей такого ДАРА. Разве я не прав?

Сестры переглянулись.

– И что вы хотите от нас, Ваше Величество? – спросила сестра Юдоля. – Чтобы мы в Ордене пересмотрели наши подходы к этому вопросу?

– И это тоже. Но не только. Вчера на конференции, когда в лице принцессы Элии вы благодарили нас за спасение, я ожидал, что кто-то из вас предложит, в свою очередь, свою помощь нам. Но этого не случилось.

– Но чем можем помочь вам мы, отставшие на тысячелетия? Молитвами? За это не беспокойтесь. Вся Зера будет молиться за вас и ваш успех.

– Молитвы – молитвами, но одних молитв мало. Я хочу получить от вас то, что у вас есть, и то, что нам очень нужно, и вы, владеющие ДАРОМ, уже наверняка знаете, что именно. И если вы действительно благодарны нам не только на словах, вы эту жертву принесете. Тем более, что это нужно и вам тоже.

Сестры вмиг покрылись румянцем, как и при встрече в покоях Сестры Юдоли утром.

– Вижу, вы знаете, о какой жертве я говорю. Да, я хочу, чтобы каждая из вас, кроме Сестры Эризы, зачала ребенка от нашего самого могущественного мага. И еще я хочу, чтобы одна из вас, по его выбору, осталась с нами и приняла участие в нашем походе в качестве его жены.

– Но как вы можете насильно принуждать…

– Наш возраст…

– Мы можем оказаться несовместимы…

– Мы потеряем ДАР…

– Почему кроме сестры Эризы?

– Зачем вы так? Принуждать вас никто не собирается. Свобода выбора остается за вами. Вы можете сказать и «нет». Что касается возраста и совместимости, то с этим наши ученые легко справятся. Как и с тем, чтобы ваш ДАР сохранился. Недавно мы окончательно установили, что технологии омоложения, применяемые нами, сохраняют ДАР. Вы получите молодость в качестве, так сказать, моральной компенсации за душевные страдания. А помимо этого – счастье материнства.

Странник был тонким психологом, поэтому и повел монахинь в детскую спальню, учитывая естественную потребность женщины быть матерью.

– Что касается сестры Эризы, то она влюблена. Требовать от нее того же, что и от вас– значит, поломать ей жизнь. Любовь у нас ценится выше, чем дар. Если это настоящая любовь.

– Вы загнали нас в ловушку, Ваше Величество. Мы не можем отказать вам в этой жертве, если наши слова благодарности действительно чего-то стоят, но и согласиться на такую жертву для нас… более чем непросто.

– Вы упускаете из виду один момент, сестры. Вернув молодость и родив от нашего самого могучего мага детей, вы и ваши потомки еще очень долго будете своим ДАРОМ служить своему народу. Так что, помимо благодарности, тут еще присутствует и ДОЛГ перед своими людьми. Я понимаю, что морально вы оказались к этому совершенно не готовы. Приходилось самому быть в таком положении.

– Как это?

– А откуда бы у меня могло взяться 35 детей, если моей Роэне всего двадцать пять? Была в одном из походов схожая ситуация… Но это другая история.[17]

– Но кто он? Мы видели его вчера на конференции?

– Нет, его не было. Отказался. Думаю, элементарно засмущался. Он ведь давно все просчитал. Это очень мощный маг.

– А вдруг он откажется?

– Не хватайтесь за соломинку. Он человек долга, как и вы. Впрочем, спросим у него самого.

Он связался с Мастером Квинтием.

– Мастер, мы вас ждем.

– Ну, Гардов, когда-нибудь я тебе это припомню.

– Ничего личного, Мастер.

Спустя пару минут Мастер Квинтий появился в кабинете, чисто выбритый и нарядный. Очевидно, он действительно давно все просчитал.

Он окинул взглядом присутствующих, едва уловимо задержав его на Сестре Зенаре, и заговорил.

– Я знал о том, чем все закончится, когда мы только направились к Зере. Сразу скажу: я от всего этого не в восторге. Я привык к одиночеству и к тому образу жизни, который веду. Как и вы, девушки. Да, я назвал вас именно так. Я видел, какими вы станете, омолодившись. Красавицы. И даже знаю, кто из вас будет моей женой. И знаю, что проживем мы с ней очень долго и очень счастливо, если мой ученик – он кивнул на Странника – не подведет и на этот раз. Знаю и другое: если мы это сделаем, наши шансы на успешное завершение похода значительно возрастут. Как и ваши на Зере-2. Значит, деваться нам с вами некуда. Мы должны. Так что же, идем к нашим эскулапам омолаживаться?

После длительной паузы Старшие Сестры Ордена одна за другой начали молча подниматься из своих кресел, пунцовые от смущения.

…К утру по корабельному времени необходимое количество сонного газа было подано в атмосферу планеты, и прильнувшие к экранам хозяева и гости «Ковчега» могли наблюдать, как на поверхности Зеры все живое начало погружаться в сон. Дольше всех не поддавались морские обитатели, но вскоре газ проник и в толщу вод. Из шлюзов звездолета выскользнули миллионы капсул, изготовленных заранее синтезаторами «Ковчега». Управляемые ИИ звездолета, они с огромной скоростью устремились к поверхности планеты. Сам «Ковчег» к этому моменту «раздулся» до диаметра свыше пятисот километров. Достигнув поверхности, капсулы начинали преобразование, превращаясь в некое подобие гигантских пауков, которые тут же направлялись к своим целям. Забрав человека или животное, робот помещал его в защитное поле, вновь преобразовывался в капсулу и стартовал к звездолету, где его «добыча» помещалась в специально подготовленную ячейку.

Наблюдавшие эвакуацию гости «Ковчега» вынуждены были признать, что усыпление обитателей Зеры было единственным возможным решением проблемы, ибо встреча наяву с роботом-пауком явно не способствовало бы психическому равновесию ни людей, ни животных.

Спустя сутки все было закончено. Терзаемая уже почти непрерывными ураганами и землетрясениями, планета осталась дожидаться встречи с грозным Элькором. По улицам ее опустевших городов бродили лишь немногочисленные недавние заключенные, которых за их злодеяния народы Зеры не захотели видеть рядом с собой на новом месте жительства. Потерянные и ничего не понимающие, они пока не знали, что ураганы предвещают очень скорый приход АДА на эту землю, и тогда им придется сполна ответить за все. Где-то среди них бродила и недавняя селтанша Ирода…

… Перемещение к Зере-2 произошло практически мгновенно, и тут же пошел обратный перенос: теперь роботы с живым грузом скользили не к звездолету, а от него. ИИ четко контролировал процесс. Накачанные биопрепаратами для защиты от микроорганизмов Зеры-2 за время короткого анабиоза, представители животного и растительного мира доставлялись в самые оптимальные условия для своего существования, чтобы, пробудившись, тут же вступить в борьбу за свое место под новым солнцем.

Люди просыпались внутри своих новых жилищ, рядом с близкими родственниками, недоуменно оглядываясь и пытаясь понять, где они и что с ними произошло. И первое, на что натыкался их взгляд, было яркое окно, за которым какой-то потешный зверек справлял нужду в ночной горшок, смешно гримасничая при этом. Нахождение более суток во сне-анабиозе хоть и замедляло естественные процессы, но не отменяло их полностью, поэтому у абсолютного большинства наблюдавших гримасы зверька бывших обитателей Зеры возникало стойкое чувство солидарности с ним и очень сильное желание последовать его примеру. Их ищущий взгляд тут же обнаруживал соответствующую посуду в центре помещения, и они заспешили в этом направлении, отложив все остальное на «потом».

Между тем, пока народ занимался этими не слишком эстетичными, но необходимыми манипуляциями, зверек за странным «окном» успел с этим закончить и начал осматриваться. Внезапно он обнаружил нечто, что весьма его заинтересовало. Вскоре выяснилось, что объектом интереса оказался его старинный «друг» из породы хищников, надежно застрявший в развилке дерева. Между ними тут же произошел примечательный диалог.