Институт моих кошмаров. Здесь водятся драконы Дорн Алиса

— По-моему, все прошло не так плохо. Никто даже не умер, как вы обещали, — оптимистично заявила я, слезая с Охотника.

Ему с приземлением повезло меньше. Приложиться затылком о каменный пол — то еще удовольствие.

— Ты не знаешь, что впереди, — буркнул он, — но будем надеяться, что ректор все-таки учел требования «Хантере».

— Какие требования? — заинтересовалась Райли, рассматривавшая испорченные туфли: острые края фарфора не пошли на пользу лакированной коже.

— Насчет смертности среди студентов. После последней проверки ректору велели снизить количество… невыпускников хотя бы до десяти процентов. Так что понадеемся, что старую систему безопасности деактивировали, а новая и дальше будет такой же легкой.

Я пока осмотрела комнату, в которой мы очутились. Белый пол, белые стены и сотни одинаковых дверей — точных копий той, через которую мы вошли в колодец.

— Откроем любую, — решила Райли и претворила план в жизнь. За ближайшей к нам дверью оказался такой же белый и пустой коридор, в который мы все выглянули, — а если не понравится, вернемся и выберем следующую… или нет.

Мы обернулись: дверь, через которую мы зашли, быстро таяла. Я потянулась к ручке, но пальцы прошли сквозь нее, а спустя пару секунд уже ничего не напоминало о том, что на месте стены что-то было. Весело. Оставался еще один выход: дверь на другом конце длинного коридора, которая скорее угадывалась вдалеке. Идти будем долго.

— Это несерьезно, — высказалась я, когда прошло минут десять. — Никто же не может ожидать, что те, кто захотят взять книгу в закрытой секции, будут повторять наш путь?

— Ты забываешь одну маленькую деталь: у нас нет пропуска. Для тех, у кого есть разрешение, дорога может выглядеть иначе.

И как библиотека поняла, что у нас нет пропуска? Впрочем, зачем я спрашивала. Тут всему было одно объяснение: магия. Чертова магия. Спустя еще пять минут я не выдержала и снова открыла рот:

— И никого не смущает…

— Что дверь не приближается? — понял меня Макс. — Знаю. Здесь какое-то сложное плетение.

— Закольцованное искажение пространства, — пробормотала Райли себе под нос, — как если бы после каждых десяти шагов мы возвращались на стартовую позицию.

Макс остановился.

— Можешь его снять?

— Могу попробовать.

Теперь я понимала, зачем Райли была нужна сумочка: в дизайнерском клатче каким-то чудом («Магия», — снова подсказал внутренний голос) помещался блокнот, пачка цветных маркеров, несколько линеек, инженерный калькулятор и справочник магических формул. Время от времени задавая Максу вопросы, рыжая погрузилась в вычисления — я уже видела, как она работала, поэтому не пыталась отвлекать и лезть с расспросами. Ритуальная магия — не самое интересное зрелище. Не чистый порыв силы, волной сметающий все на своем пути. Скорее, вечерний факультатив по тригонометрии: тупо, муторно и много дурацких примеров, которые нужно решить.

Я даже не почувствовала, как что-то изменилось. Просто моргнула и увидела дверь в паре метров от себя. Только на этот раз никто не спешил открывать ее.

— Как думаете, сколько еще уровней надо пройти, чтобы пробраться в библиотеку?

Два мы оставили позади, это был третий. Вроде тройка была мистическим числом, можно поверить в лучшее?

— Может, девять? — предположил Макс. — Бесконечность и один.

— Тринадцать! — подхватила Райли. — Число Локи.

Меня окружали сплошные оптимисты. Тяжело вздохнув, я толкнула дверь. К моему удивлению, за ней снова оказался холл.

На этот раз мы поступили умнее и не стали вваливаться в помещение сразу. Осторожно приоткрывая другие двери, мы смотрели, что скрывалось за ними: заснеженный склон, еще один пустой коридор, морское побережье, пещеры, холл общежития… Никакой библиотеки.

— На ней замок, — Райли недоуменно подергала дверную ручку.

Что-то новенькое. Оставив изыскания, мы присоединились к ней. Макс на пробу взмахнул рукой. С его пальцев слетели искры — чтобы в следующую секунду срикошетить обратно. Блондин громко выругался и схватился за ладонь, но я успела увидеть, как по запястью красным расцвели волдыри.

— Чертовы артефакторы! — прошипел он.

— Эй! — возмутилась рыжая. — Мы тут при чем?

— А кто, по-твоему, здесь защиту вешал? Можешь его вскрыть?

Райли попыталась. Затем попробовала еще одну формулу. «Стопроцентная гарантия, точно получится», как она сказала. Замок не поддавался.

— Да не может такого быть! — возмутилась она, вытряхивая содержимое сумочки. Кроме сборника формул в ней оказалась еще пара справочников.

Предполагая, что это надолго, я сползла вниз по стенке и села, сверля взглядом замок на двери. Что-то он мне напоминал. Странная мысль сформировалась у меня в голове: что все давно предопределено, а я пешка, которую все гоняют по игральной доске, как им только не лень. Я еще раз посмотрела на замок. Большой, с мою голову размером, навесной, старый… Заржавевший. Такой, будто провисел на каком-то амбаре лет этак четыреста, под дождем, снегом и палящим солнцем… Все еще не до конца веря, я достала из кармана связку ключей. Первый был обычным, маленьким и современным, а второй… Большой, старый, ржавый. Я никогда не спрашивала, почему мне их досталось два. Сначала решила, что второй ключ был от входа в общежитие — но оно никогда не запиралось на ночь. В ГООУ, где лекции шли круглосуточно, почти ничего на ночь не закрывали, кроме потенциально опасных мест вроде алхимического корпуса. А потом стало не до того, и я просто забыла поинтересоваться…

— Ненавижу этот университет, — прошептала я.

Значит, все это должно было произойти? Как первого сентября, когда я «случайно» набрела на Мора с компанией? Так и сейчас по какой-то дурацкой, сумасшедшей причине я должна была спуститься в колодец, пройти все эти белые коридоры и очутиться под этой конкретной дверью? И кто-то заранее знал? Мне опять вспомнилась встреча с ректором и вкрадчивый шепот тысячи голосов. «Мы видим всё. Мы знаем всё». Уж не ему ли я была обязана подарком?

Я встала и подошла к двери. Макс было дернулся ко мне, но замер, увидев, как замок с легким щелчком открылся; на этот раз обошлось без ожогов. Решительным рывком я распахнула дверь, и… лучше бы я этого не делала. По ту сторону порога меня поджидал огромный пес… Псы? Как следует считать, когда у существа одно туловище, но несколько голов? И это чудище бросилось ко мне, только я попробовала пройти в следующую комнату. Я отшатнулась. Уверена, оно просто желало поздороваться, но проверять его намерения не хотелось.

Макс выглянул через мое плечо и присвистнул. К чудищу присоединилось еще несколько его собратьев.

— Что там? — к нам присоединилась Райли. — Ого! Адские гончие?

На гончих они мало походили. Скорее, на увеличенных в масштабах бульмастифов с очень выразительными улыбками.

— Дайте догадаюсь: их нельзя как-то усыпить, испепелить, заморозить?

— Полный иммунитет к магии, — подтвердил мои предположения Макс. — Поэтому из них получаются лучшие охранники. И самые дорогие.

Дорога к знаниям не могла быть легкой. Особенно в ГООУ.

— У кого есть предложения?

— Там, за ними, дверь. Как думаете, сколько до нее? — поинтересовалась рыжая.

— Футов двести, а что?

Мне следовало догадаться «а что». И понять, что задумала ведьма, когда я почувствовала ее руку у себя на воротнике… Перемещение было мгновенным, и рассчитала Райли идеально. Секунда — и мы уже не стояли перед порогом, а врезались лбами в, слава богу, незапертую дверь на другом конце помещения, вываливаясь в следующую комнату. Но вот безболезненным это перемещение не было. Напротив…

— Что это было? — спросил Макс, захлопывая за нами дверь. По ту сторону от нее кто-то заскулил и поскребся когтями.

— Полностью динамичный портал! — рыжая светилась от гордости. — Я сумела!

В другой момент я бы за нее порадовалась; сейчас же меня хватило только на то, чтобы подтянуть колени к подбородку. Мутило жутко, по ощущениям я словно провела последние тридцать часов, перелетая из одной атмосферной ямы в другую.

— Когда ты успела его исправить? — слабо прошептала я.

В комнате повисла тишина.

— Что значит «исправить»? — уточнил Макс, не видевший ролик о трагической судьбе лабораторных мышек.

— Я не успела. Просто понадеялась на удачу.

Меня замутило еще сильнее. А ведь следующим кровавым комочком чуть не стала я! Но сейчас было не время для подобных мыслей. Кое-как поднявшись на колени, я осмотрелась. И вот тогда мне стало совсем плохо.

— Я сдаюсь, — простонала я, прислоняясь к стене.

Можно пережить тентаклевых монстров и многоголовых псов, но чудовище, которое сейчас стояло перед нами, было гораздо страшнее.

Мое поколение не так уж и плохо. Я знаю, что говорят о миллениумах: мы ленивы, инфантильны, слишком озабочены своими проблемами. Не хотим обязательств и оттягиваем ответственность до последнего. Вместо того чтобы упорно трудиться и идти к четко намеченной цели, желаем наслаждаться жизнью и не думаем о будущем (кто как: у меня вообще-то был план на пять лет вперед; только куда он меня привел?). «Ищем себя» (что для поколения X является вежливым эвфемизмом ничегонеделанья) и тратим время на дурацкие протесты и программы по улучшению общества (к слову, об эгоцентризме и озабоченности своими проблемами). Просто зло во плоти, да еще и безответственное.

С другой стороны, будем откровенны. Не мы разрушили мировую экономику и довели мир до непрекращающегося финансового кризиса (и много ли смысла в долгосрочном планировании, когда молодежная безработица в твоем регионе подпирает отметку в пятьдесят процентов, фирмы закрываются быстрее, чем регистрируются, а пенсии ты все равно никогда не дождешься — ведь всем ясно, что, если пенсионные отчисления сегодня идут на оплату пенсий сегодня, на завтра ничего не останется). Не мы уничтожили идею демократии и отдали власть транснациональным корпорациям. Привели планету на грань экологического коллапса? Не мы. Поэтому, как я говорила, мое поколение не так уж плохо — по крайней мере, не хуже и не лучше остальных. Зато явно приспособленнее: у того, кто вырос в настолько турбулентном мире, просто нет выбора, кроме как справиться со всем.

Но одна слабость у нас есть. Мы — digital natives. Первые, кто не помнит жизнь без интернета, кто с самого начала раскладывал «Косынку» на компьютере, а не на картах, кто зарегистрировался во «Вконтакте» еще до того, как обзавелся достаточным количеством мозгов для общения в соцсетях. И мы дадим сто очков вперед предыдущим поколениям, когда дело касается компьютеров… современных компьютеров. Потому что мы привыкли к юзабилити и интуитивному интерфейсу. Уберите их, и что останется? Дайте нам вместо привычной iOS технологии прошлого — что мы сможем сделать? Я даже на пейджер у Леонор смотрела с интересом археолога, нашедшего непонятную диковинку, что уж говорить о чем-то более древнем.

При взгляде на полутораметровую тумбу с пожелтевшей от времени пластиковой обшивкой на ум приходили слова вроде «перфолента» и «дырки».

Никаких шансов пройти это испытание.

— У него нет ни мышки, ни тачскрина, — удивленно протянула Райли. — Как можно пользоваться компьютером без них?

— Не уверена, что это уже компьютер, — я с трудом поднялась на ноги и огляделась. — По-моему, в том веке они еще назывались ЭВМ, электронные вычислительные машины.

После телепорта мы оказались в комнате с уже упомянутым выше компьютером-башней и зеркальной стеной. Еще было две двери: та, через которую мы вошли, и вторая, с мигавшей красным надписью «аварийный выход» над ней. Осторожно, помня о предыдущих сюрпризах, я открыла ее и увидела лестницу. Тридцать ступенек — и я вышла в холл библиотеки, справа от меня за стойкой улыбался скелет с медицинского факультета. Значит, все это время мы были здесь?

— Я уже говорила, что ненавижу этот университет? — я спустилась обратно к одногруппникам. — Я была не права. Вот теперь я его ненавижу.

Максу тем временем удалось включить компьютер. На черном фоне желтым загорелась командная строка. Замечательно… Только половина значков в ней не относилась к общепринятым человеческим алфавитам.

— Я тоже сдаюсь, — Охотник вздохнул и сел рядом со мной на лестницу. — У кого-нибудь есть идеи?

У меня вообще-то была. Которая ему не понравилась бы. Она мне и самой не нравилась: с каких пор в первую очередь, когда мне требовалась помощь, я стала думать о нем?

— Мне нужно позвонить, — я отряхнула джинсы и встала со ступенек. — Поднимусь наверх, там связь лучше ловит.

На самом деле со связью и внизу всё было в порядке. Но почему-то не хотелось, чтобы Макс слышал разговор.

По номеру долго никто не отвечал, и я трижды успела подумать, что идея была дурацкая, пожалеть, что вообще решила позвонить, и понадеяться, что я не отвлекала его ни от чего — или кого — важного.

— Ты на часы смотрела? — раздался наконец в трубке хриплый заспанный голос.

Я отняла телефон от уха и взглянула на экран. Половина третьего. Неудобно получилось; я думала, еще не так поздно.

— Нет, — покаялась я. — Я так привыкла, что ты по ночам работаешь…

Невысказанные извинения повисли в воздухе. На том конце провода вздохнули.

— Что у тебя?

— Кое-что по твоей части.

Молчание было мне ответом. Надо было как-то четче объяснять, что ли…

— Учитывая твое мнение обо мне, даже боюсь предположить, что может быть по моей части, — озадаченно произнес Диз.

— Компьютер.

— Обратись в IT, там сейчас Ник сидит, — зевнул он.

— Этот компьютер стоит в закрытой секции библиотеки. Где я вроде как не должна находиться. И он… древний.

— Что, макбук не этого года выпуска?

— Боюсь, даже не этого тысячелетия.

— А вы все, значит, забыли, как выглядит Windows 98? Впрочем, о чем я. Конечно же, вы не помните. Так и начинаешь чувствовать себя старым, — пожаловался демон. — А если без шуток: Dynix[28] или перфокарты?

Я задумалась. Название мне ни о чем не говорило, насчет возраста компьютера я тоже не была уверена, и как вообще должны были выглядеть перфокарты?

— Там рума, — сообщила я главную информацию.

В телефоне раздался тихий смешок.

— Интересно. Хорошо, дай мне пару минут.

Он нажал отбой раньше, чем я успела сказать, что вообще-то из общежития сюда так быстро не добраться. Хотя откуда мне было знать, где он сейчас находился. Мысленно перебирая, что располагалось рядом со зданием библиотеки, я гадала, где его застала, когда что-то заставило меня обернуться. Я скорее почувствовала его присутствие, чем услышала. Тощая фигура в белой футболке и потертых джинсах стояла возле лестницы на втором этаже. Вот оно что…

— Я так и знала, что ты в тот раз не просто так из библиотеки исчез! У тебя сюда наведен портал!

Спустившись, Диз пожал плечами, не отрицая моих предположений.

— Здесь тихо. Пусто. Никто не мешает поспать в обеденный перерыв. Давно не видел тебя ночью на кухне, кстати.

— Только не говори, что беспокоился, — пошутила я.

— Нет, — вот так вот, Наташа, мечтай дальше. — Если бы с тобой что-то случилось, Нора бы упомянула. А значит, ты нашла способ справиться с марой. Могу я узнать, какой?

Признаваться не хотелось — я понимала, что поступила с марой не слишком красиво.

— Воспользовалась твоим методом: пошла и извинилась, — солгала я.

Он недоверчиво изогнул бровь.

— Ты? Извинилась? Если я что-то и узнал о тебе, так это то, что ты не извиняешься.

— Неправда! — возмутилась я. — У тебя же я просила прощения после призыва.

— Только однажды, когда считала, что у тебя нет выбора. Тебе еще повезло, что я не умею обижаться.

— Люди говорят «необидчивый», — поправила я.

Диз только хмыкнул.

— Люди неточны и нечестны со словами. А я не умею обижаться, иначе бы не пришел. Зачем тебе закрытая секция?

Вот тут начинались сложности…

— Я хочу узнать, кого пытался призвать Мор.

Демон устало потер ладонями виски. Жест получился настолько искренним, что мне стало стыдно.

— А знаешь, чего хочу я? Чтобы меня никто не трогал, а ваш детсад разбрелся по своим углам. У меня две специальности, работа на сорок часов в неделю, а тут если Мор не злит Охотников, то ты лезешь в эту заварушку. Зачем тебе это? Ты получила свои воспоминания. Остановись. Мор тебе больше не угрожает, он никому не угрожает: если бы он проводил что-то опасное, давно вмешались бы ректор с мессиром Джонатаном.

Я бы не назвала сложившуюся ситуацию «никому не угрожает». А драконы?

— А вдруг они ошибаются? Ты не знаешь наверняка. Есть шанс, что…

— Что он призовет какого-нибудь Древнего или разрушит ткань бытия? — в его голосе звучал неприкрытый сарказм. — Даже если и так, тебя это не касается. Прошло уже два месяца, Мор думает, что ты ничего не помнишь. Живи спокойно, займись учебой. Почему тебе так важно узнать, кого он призывал?

Это сложно было объяснить словами. Я сама себя спрашивала — и каждый раз на ум приходили драконы, как они сами тянулись к людям, не требуя ничего взамен; Бекка, бледная до полусмерти…

— Я не могу пройти мимо, — наконец сказала я.

Если бы дело было только во мне, я бы остановилась. Но еще была Ребекка, судя по всему, не подозревавшая о нависшей над ней угрозе. Были драконы, которых кто-то мучил уже второй месяц.

Это неправда, что любопытство сгубило кошку. Ее убило равнодушие — свое и чужое. И смерть от него была долгой и мучительной.

— Я понимаю, звучит глупо, но…

Диз выставил вперед ладонь, показывая мне остановиться.

— Да нет, — задумчиво откликнулся он. — Не глупо. Кажется, я начинаю понимать, чем ты ее заинтересовала: она была такой же. Была способна наслать чуму и смерть на целые города, с этим не поспоришь, но никогда не могла пройти мимо тех, кто нуждался в помощи.

Он замолчал, внимательно изучая меня. Я поежилась от такого внимания.

— Так ты поможешь? — сейчас было не время допытываться, кем была загадочная «она».

— Зачем мне это делать?

— Выяснишь, чего добивается Мор, — он ведь хотел, верно? И я сомневалась, что Мор согласился рассказать ему о своих планах. — По-моему, ситуация обоюдовыгодная.

— Я пока вижу выгоду только для тебя. Если я захочу узнать, я найду другой способ.

А я — нет. Потому что вряд ли в ГООУ много студентов, разбирающихся в демоническом программировании и желающих прийти мне на помощь.

— Пожалуйста, — попросила я, и кто бы знал, чего мне это стоило. — Я помню, что вы не помогаете просто так. Что ты хочешь взамен? Заключить с тобой сделку? Я согласна. Назови свою цену.

Он досадливо поморщился, стоило заговорить о сделке.

— Ты уже заключала со мной договор. С чего мне заключать с тобой второй? Особенно зная твою привычку избегать расплаты так же, как извинений.

— Это не так! Я плачу по счетам.

Пожалуйста, только помоги.

— Докажи.

Сначала я решила, что ослышалась. Он, что, намекал на… Нашел, о чем сейчас заговорить.

— Всего лишь поцелуй, помнишь? — от него не укрылось мое замешательство. — Только не говори, что ты меня боишься.

— Тебя? Никогда!

Моя категоричность его позабавила.

— Не слишком ли самоуверенно?

Нет. Его я не боялась. А вот себя — да.

Как мне объяснили и как я поняла сама после знакомства с Сагой, поцелуй в качестве платы — это было очень щедро с его стороны: обычно простофили, заключавшие сделки с демонами, так легко не отделывались. Но это вовсе не значило, что я была так благодарна за сделанную мне скидку или прямо мечтала об этом поцелуе. Даже наоборот: старалась запрятать мысли о предстоящей расплате в самые глубины подсознания, туда, где хранились впечатления от ректора и ночные кошмары.

Не то чтобы Диз был так же страшен, как они; наоборот — чертовски красив, если признать правду в первый и последний раз. Дело было не в том. Мне нравился внимательный взгляд зеленых глаз за строгой оправой очков. Нравилось смотреть, как изящные музыкальные пальцы замирали над клавиатурой, пока он размышлял, как лучше ответить на мой вопрос. Нравилось, что он всегда видел, когда от меня можно отделаться шуткой, а когда мне необходим серьезный ответ. Нравилось, что с ним было удивительно легко — не в том плане, что мы с ним отлично понимали друг друга и говорили на одном языке, как с Максом (неожиданно пришло в голову, что выражение «мы с тобой из разных миров» в нашем с Дизом случае было буквальным), но…

Те несколько ночей многое изменили. И в общем и целом всё было очень, очень плохо. Я не врач, но им и не нужно быть, чтобы распознать перечисленные симптомы.

В английском языке глагол «влюбиться» дословно звучал как «упасть в любовь». Упасть. Добровольно шагнуть в пропасть.

Легко. Особенно когда веришь, что внизу тебя обязательно поймают.

И очень больно, когда тот, кто должен был тебя поддержать, с издевательским смехом делает шаг в сторону.

Я не собиралась, не хотела повторять свою ошибку. Мне нельзя было влюбляться, тем более в такого, как Диз, с которым было непонятно, где заканчивается игра и начинается правда. С которым было неизвестно даже, способен ли он сам влюбиться!

— Ты ведь не серьезно? Это, что, очередная попытка сделать так, чтобы я не совала нос, как ты выражаешься, не в свое дело? «Наташа, притормози, или я вспомню о твоем долге»? Думаешь, это меня остановит?

— А может? — оживился Диз. Я поспешно заткнулась; нечего подавать идеи тому, кто может использовать их против тебя.

Почему вообще ему было так важно, чтобы я не лезла к Мору?

Я хмуро посмотрела на демона и оценила еще одну проблему — логистического свойства. В своих любимых балетках я могла разве что уткнуться носом в его плечо. Но попросить его пригнуться? Сейчас, после дурацких требований? Ни за что. Достав с полки первые попавшиеся под руку книги, я швырнула их на пол. Высота корешков компенсировала тридцать… хорошо, сорок… с лишним сантиметров разницы в росте между нами, и впервые наши глаза оказались на одном уровне. Никаких больше беспомощных взглядов снизу вверх — моих — и насмешливых, сверху вниз — его. Здесь и сейчас мы были на равных. Должны были быть на равных. Только вот, заглядывая в колдовскую зелень его глаз, я в этом сомневалась.

Хотелось думать, что мне удалось его удивить, что он не ожидал этого поцелуя. Но когда я открыла глаза, то наткнулась на спокойный, изучающий взгляд. И, мигом растеряв остатки храбрости, отодвинулась.

— Доволен? — спросила я, пытаясь замаскировать смущение. — Теперь мы можем поговорить как серьезные люди?

В его глазах, находившихся все еще близко — слишком близко, — искрился смех.

— И это всё?

— Я что-то не помню, чтобы ты указывал технические требования, — проворчала я.

— Верно, — согласился демон. — Не указывал.

Прежде чем я успела отстраниться, он обхватил ладонями мое лицо и поцеловал. Быстро, напористо, жадно. Это было так не похоже на него, что я даже не знала, что думать. А потом стало неважно, потому что я ответила, уступая и поддаваясь, признавая все, что отрицала вслух. И уже сама потянулась к его губам.

Возможно, Райли была права, когда настаивала, что мне пора начать с кем-то встречаться. Четыре месяца — это очень долго. Можно залезть на стенку от одиночества, нафантазировать себе чувства там, где их нет… Но я была уверена, что дело не в том.

Не влюбляться, как же… Где-то между ночными разговорами и шутливыми пикировками, его молчаливой поддержкой и нашим взаимным раздражением, которого было более чем достаточно даже сейчас, я… Как он сказал? «В любой системе безопасности: здания, компьютера, человека, — есть слабые места. Главное — суметь ими воспользоваться». Что ж, его можно было поздравить. Мои слабые места — знать бы еще, зачем они ему сдались, — Диз обнаружил. И не просто использовал их: снес все преграды и крепостные стены так умело, что я даже не увидела этого. Потому что в голове осталась всего одна мысль.

«Слишком поздно».

Его поцелуи дурманили не хуже вина, которое разливали первого сентября; я и не заметила, как оказалась прижатой спиной к книжному шкафу. Затылок больно стукнулся о корешки книг.

— Осторожно!

— Прости, — выдохнул Диз; его пальцы чутко пробежались по затылку.

Стопка книг у меня под ногами покосилась, подошва балетки заскользила по глянцевой обложке, и, чтобы не потерять опору, мне пришлось еще сильнее обхватить руками его шею, заставляя Диза склониться ниже. Каким-то образом его руки уже оказались под блузкой; я вздрогнула от контраста — холодный металл браслетов и разгоряченная кожа — и невольно прогнула спину, прижимаясь к нему…

Кто-то деликатно кашлянул.

Что за?..

Райли — со стыдом я осознала, что даже не услышала, как она подошла, — махнула рукой в сторону закрытой секции.

— А мы думали, куда ты делась… Пойду скажу Максу, что вы скоро будете, — как можно беспечнее сказала она.

Я отпрянула в сторону и покраснела. Я, конечно, мастер неловких ситуаций, но… Черт, хорошо еще, что не Макс решил проведать меня. Заправляя блузку обратно за пояс, скосила глаза на демона, пытаясь понять, о чем он сейчас думал. В отличие от меня Диз был, как обычно, спокоен и расслаблен.

— Договор выполнен, — нейтральным тоном сообщил он, словно ничего не произошло, — да будут оба мира тому свидетелями.

Райли, услышавшая его слова, попыталась скрыть улыбку, а вот я в тот момент четко поняла: когда-нибудь я его убью. Очень зверским способом.

Не знаю, что демон прочел в моих глазах вместо смертельной угрозы, но его губы тронула легкая усмешка.

— Так и быть, показывайте ваш компьютер.

Обрадованная ведьма повела его в подвал, хвастаясь по дороге своей любимой переменной Лоуса, которую расшифровала и без его помощи. А я задержалась, пытаясь привести в порядок не столько внешний вид, сколько мысли.

Вот объясните мне, что это было? Сначала отказывается помогать, потом целует так, будто ему есть до меня какое-то дело, а потом идет и помогает. И в мире еще рассказывают анекдоты про женскую логику. Смущенно заправив волосы за уши, я посмотрела на свое отражение в экране телефона; щеки все еще предательски алели.

«Соберись, Наташа, — велела я себе. — Приоритеты. Сперва тайны, потом уже чувства».

— Значит, вот как выглядит закрытая секция? — с любопытством озирался внизу Диз. — Должен признать, я ожидал большего.

— А, что, разве ты здесь никогда не был?

— Нет, зачем? По моей основной специальности учебники либо еще не написаны, либо выложены в интернет. А там что?

Прежде чем мы успели предупредить, он распахнул вторую дверь. Тут же послышался многоголосый лай, а в дверной проем, радостно взвизгнув, попыталась пролезть одна из голов; ее оттолкнула вторая.

— Спокойно, дружище, я тебя тоже помню! — похлопал он монстра по клыкастой челюсти. Почему так: меня они бы загрызли не раздумывая, а демона разве что облизать не пытались. Хотя… логично. Хтонические чудовища должны держаться вместе. — Давно не виделись. О, и ты здесь…

— Вот кого надо было с собой брать, — прошептала мне на ухо впечатленная Райли. — Он и с Цербером договорится…

— Это не кербер, — поправил Диз, прекрасно ее расслышавший. — Где ты видишь на нем хоть одно пятнышко?[29] К твоему сведению, это чистокровные ортросы[30] от лучшей заводчицы по нашу сторону Границы.

Я начинала подозревать имя той заводчицы.

— И с чудищем из бездны, небось, чай вместе пьет, — ничуть не смущаясь, продолжила ведьма.

Диз наконец отвязался от обрадованных монстров, больше сейчас напоминавших крупных щенков ретривера, чем адских чудовищ, потрепал их по холкам и закрыл дверь.

— Нет, блин, мы с ним играем в длинные нарды по переписке, — уязвленно сообщил он, ничуть, впрочем, не удивляясь упоминанию чудища из бездны под столовой. Как всегда, и не понять, всерьез он говорит или шутит. — За кого ты меня принимаешь, рыжая?

— За демона, — буркнул Макс. — Как и мы все. Что ты здесь вообще делаешь?

— Наташа позвала.

Блондин перевел хмурый взгляд на меня.

— Ты сумела в одиночку повторить ритуал призыва?

Я бы на его месте тоже засомневалась — мне ведь и простейшие заклинания не давались. Я невольно улыбнулась: все-таки маги мыслили иначе, чем обычные люди.

— Не в том смысле «позвала». Позвонила.

От необходимости отвечать, откуда у меня его номер телефона, меня спас Диз.

— Значит, с этим компьютером у вас проблемы? — за моей спиной айтишник удивленно присвистнул. — Да, крошка… мы с тобой определенно сработаемся.

Я было возмутилась, услышав ненавистное обращение, но потом поняла, что назвал он так не меня, а тумбу. Ничего себе «крошка»…

— Знаешь, что это?

— Тупиковая ветвь эволюции. Бавил, одна из немногих наших попыток создать язык программирования по образу и подобию человеческих. Разумеется, она была обречена на провал. Язык, даже искусственный, все равно слишком тесно связан с образом мышления, а в большинстве случаев понять вашу логику уже достаточно сложно, не то чтобы скопировать ее. Поэтому он не прижился. В самом деле, это гениально, — в его руках из ниоткуда возникли очки, — в вашем мире никто его не знает, в Аду едва ли найдется десяток специалистов, которые помнят его с восьмидесятых. Система безопасности, которую почти никто не сможет взломать. Хотел бы я познакомиться со здешним библиотекарем…

— Но ты его знаешь? Бавил?

— Я многое знаю, — послал он мне легкомысленную улыбку.

— А еще ты очень скромный, — раздраженно пробормотала я себе под нос. Позер.

Демон недоуменно на меня посмотрел, а потом рассмеялся.

— Образование — это привилегия, а не повод для гордости, Нат. С тем количеством преподавателей, которых покупал мой отец, у меня просто не было шансов вырасти идиотом. Ладно, посмотрим, что я смогу сделать…