Варленд в огне Мазур Степан
— Готовится поход!
— Спешите! Передайте другим!
— Собирайтесь на площади!
Стайка полуголых детей; орчят и людей, бегали по клану Единства, разнося слухи старейшины и шамана по самой большой в клане деревне. Те, кто постарше спешно седлали коней. Они добровольными гонцами стремились донести радостную весть до соседних деревень клана. Вестников войны встретят, как самых добрых гостей.
Два старика — орк и человек — неспешно вышли на переполошённую улицу. Под пристальными, почтительными взглядами доковыляли до центральной площади, перешёптываясь на ходу. Не было ни одного жителя деревни, кто в данный момент не шёл бы за ними или не бежал впереди, подгоняя прочий люд, лишь бы услышать заветные слова двух мудрецов.
Седой человек склонился над ухом орка, проплямкал почти одними губами — последние три зуба в челюстях стёрлись почти под самые пеньки:
— Без малого пять лет мира и спокойствия сделали своё дело. Люди и орки жили в мире, но молодёжь подросла и кровь кипит.
Старый орк хрустнул спиной, распрямляя её. Тяжело обронил соправителю, продолжая неспешную поступь к площади:
— Не знаю, что задумали вождь и воевода, но если они не появятся к весне, боги заберут меня к себе ещё до войны.
Шаман улыбнулся:
— Держись, старый хрыч, на нас надеяться.
Старейшина сжал сморщенный кулак, потряс над головой:
— Да, мы ещё повоюем. Смотри, как молодняк радуется. Будет кровь. Большая будет кровь, помяни моё слово.
— Своей не проливали, а чужую жаждут.
— Молодёжь…
— Не опытные…
Старейшина в последний раз склонился над ухом шамана, зашептал:
— Дыхалки не хватает, давай говорить по очереди.
Шаман кивнул, добавил:
— Не больше предложения. Голос уже не тот.
Старейшина закивал в такт:
— Будем орать, чтобы знали, что есть ещё в нас сила.
— Пусть знают. — Снова кивнул Шаман.
Старики подобрались к постаменту. Сильные руки помощников тут же помогли взобраться на возвышение. Седые и мудрые человек и орк старческими взорами окинули сотни горящих пар глаз. Те метались по площади в нетерпении, разогревая друг друга домыслами. Народ вокруг стал как сухая солома — поднеси спичку и загорится! Жажда войны висела в воздухе. Постоянные компромиссы в клане достигли своего лимита.
Или война, или начнут кидаться друг на друга.
Вооружённые мечами, топорами, большими ножами, со щитами и без таковых, доспешные, полуголые, конные, пешие, люди и орки толпились на площади, чтобы услышать лишь одно: «будет ли война?!»
Гомон и шум, возня и бряцанье оружием заполонили площадь. Старейшина и шаман одновременно подняли руки, призывая к молчанию. Толпа ещё с полминуты поворчала — чего этих стариков слушать?, — но затем говор стих, присмирели. Они — единственный глас Вождя.
— Люди и орки, — начал Старейшина.
— Клан Единства!, — продолжил Шаман.
— С нами связался верховный воевода вождя, почтенный Грок.
— Он говорил от имени самого вождя Андрена.
— Берите оружие!
— Точите мечи и топоры!
— Прикрывайтесь доспехами!
— Берите щиты!
— Водружайте на головы шлемы!
— Седлайте коней!
— Ибо Вождь сказал…
— …грядут войны!
Северный народ возликовал. Шаман и старейшина пытались сказать что-то ещё про единый порыв, но варвары больше ничего не хотели слышать. Толпа взорвалась одобрительными криками. Молодые орки и люди бросились обниматься. Слова, произнесённые на площади, за четверть часа промчались по деревне.
Клан стал готовиться к войне.
Река Ночных Очей.
Девятнадцать кораблей класса «Клинки» с сотней солдат на каждом борту, не считая экипажа, бороздили реку в строгую линию. Они были захвачены у пристаней баронов и графов, выкуплены у Империи и построены на скорую руку на собственных верфях. Впереди всех шёл двадцатый — флагманский корабль класса «Ветеран». Самый массивный. На борту его помимо ста воинов была ещё сотня младших магов под руководством Вия. Чёрные рыцари на фоне темно-синих роб немного терялись, но даже генерал Мечеслав не знал, какой работой занять «особых посланников князя». Потому они просто стояли неподвижно у бортов, глядя на горизонт и никто не собирался заводить с ними разговоров или докучать своим присутствием. Мрачные рыцари застыли истуканами и вскоре к ним стали относиться как к неизбежным декорациям на корабле.
Все корабли шли в ряд строго за флагманским судном. Вся флотилия Княжества стремительно поднималась вверх по реке. Попутный ветер вздымал полные паруса — маги ветра работали без устали. Сорок мальцов за два месяца практики с Верховным Чародеем приносили первую пользу.
Река Ночных Очей, как её прозвали Тёмные эльфы за то, что у дельты река разделялась на два рукава, зимой в Диких песочных землях разливалась на максимальную площадь, давая возможность почти на месяц стать судоходной. Пески не успевали поглотить ледяную крошку. Ледники спускались с гномих гор и не успевали полностью растаять в землях эльфов. Пески в это время перенасыщались, отрезая кочевникам возможность пересекать реку в виду отсутствия плотов. Эльфы свободно выходили в море и отправлялись торговать.
— Почему бедуины просто не сделают себе плоты из деревьев в оазисе?, — Спросил Мечеслав, глядя на островки зелени на берегах.
— Издревле оазисы по берегам могучей реки считались священными. — Ответил Вий, немало путешествовавший в своё время. — Говорят, их высадил сам Бог Земли. Деревья здесь всегда высоко ценились и не могли быть пущены на строительство переправ. Племена Диких Земель предпочитают в это время года откочёвывать на юг, обнажая свои северные владения, чем бороться с рекой и эльфами.
— Поднять паруса! Курс — вверх по реке! Прямо по ветру!, — Закричал молодой капитан флагманского корабля, краем уха слушая Мечеслава и Вия. Генерал перевёл на него взгляд. Тот тут же убежал на нос корабля.
— Я вначале подумал, Андрен утопить оба легиона в крови хочет. — Продолжил разговор Мечеслав, мало обращая внимания на застывших чёрных рыцарей на корме.
— От чего же? Торговля с гномами пошла прибыльная, к нам со всех света стягиваются наёмники. — Ответил Вий.
— Но кому нужен этот рейд в Дикие Земли? Да ещё и сразу после сбора урожая. Верная смерть воевать в этих песках, пока Зеленокожие тревожат наши границы и некому защищать мастеровых в Андреанополисе. Зачем ему пленить академию Земли? Кто вообще додумался строить академию земли в начинающихся песках?
— Пески нанесла река за века вместе с ледниками. Раньше здесь были плодородные земли. — Приметил чародей. — Река разлилась, кочевники отрезаны от академии. В спину не ударят. Лучшего времени для атаки не придумать.
— А как же эльфы? Они могут напасть на нас в любую минуту.
— Эльфы заняты торговлей, генерал. Для них третий месяц осени — единственная возможность вырваться в Море и поторговать с Империей. Пока река вновь не высохнет и кочевники не перекроют все подступы к Ночному лесу, взимая невероятную плату за любые попытки торговли, они наводнят своими товарами прилавки Мидрида. Ты лучше скажи, что ты придумал по части грядущего боя?
— А что тут думать? Несколько кораблей перекроют реку. Нам останется лишь сбросить десант, окружить академию и пустить в бой этот особый отряд.
— Они неутомимы в физическом бою. Но как раз магия может им навредить.
— Тогда что ты предлагаешь?
Чародей Вий побледнел, перегнулся через борт, как много раз до этого в морском походе.
Генерал ухмыльнулся, похлопал чародея по пояснице.
— Я так и думал. Ты предлагаешь отравить всю рыбу в реке и академия Земли сама через месяц-другой сдастся.
Вий слабо помахал рукой.
— Море осталось за плечами, а тебе всё неймётся? Готовь лучше школяров своих. Я солдат терять не хочу. Вы маги умные, сами разберётесь. Их солдат никто, кроме этих 13 на штурм не пойдёт.
Вий отпрянул от борта, вытер губы живой рукой, бессильно сполз по борту спиной.
— Во-первых, если бы здесь был Корь или хотя бы маги воды, я бы не терял столько сил на морскую болезнь. Во-вторых, Андрен собирает оставшихся магов, а не теряет их в мелких боях. Сорок «воздушников», двадцать пять «каменщиков» и тридцать пять «некромантов», все не сильнее третьей ступени. Это дети, а не маги. Я поднатаскал их немного, но всё этого всё равно мало. Что они смогут сделать против высших магов? Как впрочем и я одной рукой. Мы все не в форме. Так что, рубака, на лёгкий бой не рассчитывай. Я лишь прикрою.
Мечеслав вздохнул:
— Вот умеешь ты, старый подхалим, слова подобрать, подбодрить с ходу. Так чтобы сразу, по-человечески. Я аж душой воспрянул.
Вий, кряхтя, поднялся на дрожащие ноги, потёр нос, продолжил:
— Да ладно тебе, работник меча. Ты же всегда хотел умереть в бою, вот и новый отличный шанс. Или бой уже душу не греет? Значит, я телом стар, а ты духом. Ибо больше не рвёшься в бой.
Мечеслав сплюнул за борт, поправил на поясе перевязь меча. Корабли достигли искомой цели. На гладком горизонте показалось зёрнышко одинокого здания — академия Земли. Генерал по-волчьи улыбнулся, глаза зажглись огнём предвкушения битвы, посмотрел на чародея, задорный голос бросил:
— Умереть, так умереть. Но Провал меня забери, если до захода солнца маги земли не будут воевать на нашей стороне. Так что прибереги свои умные речи для учеников, книжник. — Мечеслав набрал полную грудь воздуха. — Лодки на воду! Десант на берег! Оружие к бою!
— Есть десант на берег!
Управляющий вдруг поднял руку и 12 рыцарей разом достали мечи и смело попадали за борт. Они не боялись утонуть. Они боялись не выполнить приказ Андрена. Двигаться бессмертные могли не только по суше. Днями и ночами без устали. Моряки с интересом наблюдали их рогатые шлемы на морском дне, к которым проявляли интерес разного рода рыбы.
Яркое солнце одиноко катилось по горизонту. Редким облакам не было никакого дела до боевых порядков пехоты, которые выстраивалась вдоль берега, окружая академию в кольцо. Манипулы и когорты ощетинились частоколом копий. Острые мечи и начищенные шлемы отражали всевидящее око солнца. Щиты с гербом Княжества уставились в сторону незримого врага. Хмурые лица закалённых в боях ветеранов и наёмников были готовы к смертельному бою. Каждый солдат, который шёл в бой с Андреном, знал, что князь просто так не воюет, а бывший тысяцкий не допустит глупых, ненужных смертей.
13 воинов в чёрных доспехах пошли к вратам академии Земли первыми, истекая морской водой сквозь прорези в доспехах как дырявое решето. Вид их в водорослях и тине был ужасен. Но ещё не достиг бессмертный отряд стен академии, как у берега поднялся с морской пучины в воздух скелет левиафана. Груда костей у берега начала стремительно обрастать плотью, собирая вихрем в себя песок. Костяно-песчаный монстр полетел к стенам академии и по пути начал твердеть, как будто нарастал кожу. Только кожа та была каменной.
Вий с одобрением посмотрел на слаженную работу некромантов, воздушников и каменщиков. Десятки магов под его руководством трудились не покладая рук, подпитывая пасами руками дорогу гибриду. А монстр трёх сил тем временем вырос в размерах до самих врат и с огромной скоростью врезался в них массивной мордой, снося ветхую заслонку. Следом в провал ворвались неутомимые чёрные рыцари.
Мечеслав не особо удивился, увидав над стенами спущенный белый флаг вместо ответной порции магии.
— Маги земли с нами. В полном составе. — Кивнул Вий.
— Ректорат не доставить тебе хлопот?, — Только и спросил генерал.
— Время покажет. — Ответил чародей, не желая никого убивать без причин. — Возможно, мы найдём общий язык, если придумать общую угрозу.
— Придумать? У Княжества и так хватает проблем. Давай лучше погрузим их в проблемы с головой. А если выплывут, то примем в свои ряды.
— А ты умнее… чем кажешься.
— Мне было, у кого поучиться.
Глава 7.
Бер
Часто смерть приходит внезапно,
но подпускать её к себе раньше времени -
преступление не менее глупое,
чем жить, не просыпаясь.
Фолиан Второй.
Граница Некрономикона с Ягудией.
Злой ветер кусал лицо, кидал в глаза пригоршни колючей пурги, щипал щёки, нос и уши. Чёрные демонические кони уехали вместе с рыцарями смерти, быстро позволив им достигнуть Княжества. Так что на север к границе с Волшебным лесом пришлось добираться на тех парнокопытных, которые остались в живых после марш-броска от гномов. Тощих, голодных, не привыкших к затяжной зиме коней, дорога не радовала. Они увязали в снегу почти по круп, но продолжали пробиваться сквозь сугробы снега, выбрасывая в воздух клубы пара.
Холод пробирался под тёплый мех путешественников, сковывал мышцы и забирал последние силы, погружая в сон. Орк и человек боролись с холодом, брели в линию, один, за одним, меняясь так, чтобы второй конь немного отдыхал, а первый ломился сквозь снег, создавая траншею. Часто брали коней под узды и почти плыли в океане снега, отвоёвывали локоть за локтем, пядь за пядью, пространства дороги.
— Зачем мы покинули Чёрный замок? Там хотя бы в морду не дуло. — Крикнул Грок.
— Есть вещи поважнее непогоды, — ответил человек, щупая немеющие кончики ушей и крича сквозь пургу. — Мы не можем позволить себе зимовать в мёртвой округе!
— А умереть в мертвой округе это нормально?!
Рысь Варта брела вслед за лошадьми, мягкие лапы с подушками не позволяли проваливаться глубоко в снег. Мороз между пальцев терпела молча, на коня Андрена не запрыгивала. Ему не долго осталось. Играть с ужином некрасиво.
Пейзаж не радовал. По всему пустынному горизонту, насколько хватало глаз, не было ничего, кроме однообразного, слепящего снега. Днём он отражал свет. В иное время просто засыпал глаза так, что не справлялись и застывшие ресницы. Скудные растения и животные попрятались под белоснежным покрывалом, пережидая непогоду. Мёртвые земли Ягудии зимой казались той же пустыней, только вместо песка, покрытой льдом и снегом. Глаза отдыхали лишь на фоне черных коней. Сплошной белый цвет сводил с ума.
— Какие в этих снегах могут быть ответы? Ну какие?!, — В очередной раз бурчала Чини. — Не видно даже ягудов. Под снегом, что ли прячутся? Проклятая страна отмороженных безумцев! Зачем мы сюда поплелись?! Тебе чётко сказали: дар крови себя ещё проявит!
— Управляющий назвал меня Фолиантом Третьим. Что это значит?
— Что до тебя было два безмозглых идиота, которых поглотила эта земля?
— Не эта. Бурцеус сразил Фолианта Второго у Арвиля. А про Первого я даже ничего не слышал.
— Я тоже.
— Странно да? Мы ведь перечитали большинство книг в Великой Академии.
— Некоторые знания постигаются только в дороге.
Грок что-то кричал впереди. До Андрена доносилось лишь одно слово из пяти, ветер глушил остальные. Князь брёл молча, стиснув зубы. Пальцев рук практически не ощущал, ноги переступали по инерции, давно не подавая ощущения жизни. В голову всё чаще и чаще закрадывались мысли, что ребята правы: им здесь делать нечего. Но ведь и в клан надо вернуться. Через Волшебный лес — кратчайшая дорога.
— Что можно искать в этих проклятых снегах? Здесь комфортно одной лишь академии Льда. — Продолжила Чини. — Но пусть тебя пытают тысячи гоблинов, если пошлёшь в эти бесплодные земли вечной зимы войско, чтобы брать ту академию штурмом.
— Нет. Этим пусть занимается Архимаг.
— Как там интересно Мечеслав с Вием в далёких, тёплых странах? Покорилась ли им академии земли?
— Если битва была кровавой, то никаких больше академий. Четверых видов магов хватит для процветания Княжества.
Варта встревожено заговорила:
— Андрен, я что-то чувствую. Там дальше что-то есть… Давай повернём к рудникам, севернее к Волшебному лесу идти не стоит! Поверь мне. Там конечно города ягудов, деревни и тепло, но я чувствую странный запах. Он… меня пугает.
Андрен молча выдохнул клуб пара, поправил под сердцем меховой кармашек с Чини, флакончик преображения и кивнул. Слова застряли в горле, волосы под капюшоном встали дыбом.
Ветер донёс встревоженный голос Грока:
— Обосраться мне на месте! Тебя ещё не хватало!
Снег перед орком вздыбился, рёв голодного, разгневанного белого бера бросил в дрожь одним своим видом. Орк и человек потянулись негнущимися пальцами за оружием, но руки проделали лишь полпути. Пальцы не слушались.
— Что раньше? Руки к оружию примерзнут или оружие на морозе расколется?, — Спросила морская свинка. Идея быть сожранной большим северным животным не казалась ей такой уж и плохой.
А бер ревел, проворно выползая из берлоги.
— То ли конь наступил на дыхательный туннель, что совмещал берлогу с окружающим миром, фильтруя воздух, то ли мяса недоел по лету. Проснулся, почуяв тёплую добычу. — Флегматично добавила Чини.
На сонной морде здорового, белого хищника в три человечески роста выделялись залитые кровью глаза. Огромная, мощная лапа большими когтями в одно мгновение разбила череп коню орка. Горячая кровь брызнула на снег вместе с частью черепа. Черныш умер мгновенно, не издав и звука.
Грок отскочил и упал на спину, призывая всех богов и вспоминая род до седьмого колена, забормотал отгоняющие заклятья, словно и не маг совсем, а шаман в своём клане. Руки и ноги увязли в снегу, завертелся, покрывая себя с ног до головы холодом и теряя последнее тепло и силы.
Андрен облокотился на коня и Варту, приподнялся из траншеи и увидел всё воочию — бер расправлялся с конём. Вспарывал когтями и пожирал тёплое мясо, внутренности, лакал большим языком тёмную кровь, присматривая краем глаза за суетящимся в снегу орком.
— Утолит первый голод и займётся остальными. — Подсказала Чини, выглядывая из кармашка.
Князь едва снял правую меховую перчатку — раз оружие бесполезно, то только магией или тем, что от неё сейчас в теле осталось. Холод забрал всю магическую силу, высасывал саму жизнь. Но умереть без боя он не собирался.
А бер жрал коня, мало обращая внимания на мелкие фигурки чуть в стороне. Оголодал. Зима пришла рана. Не успел жир нагулять.
Гроку удалось выпутаться из снега. Скатился в траншею под копыта второму коню. Вскочил на слабеющие ноги и завозился с перчатками. Андрен стоял на раскоряченных ногах, силясь не провалиться в мягкий, рыхлый снег по колено, а то и по пояс, тут уж точно бер расправится одним махом. Свободная рука была направлена на медведя, но… медлил — да, бер заломал и сожрал коня, но это его добыча, получил по праву сильнейшего, таковы законы зимы, но на них пока не нападал. А нанести удар получится лишь один.
— Что? Думаешь, нажрётся, и уйдёт прочь? Ты в своем уме? Это северный край. Здесь мясо на ножках далеко не отпускают. — Добавила Чини, подзадоривая.
— Сил для драки совсем мало. — Ответил Андрен.
Рядом подобрался Грок, обронил:
— Если этого завалим, сколько таких ещё впереди? Каждому по коню не подаришь. Да и такого коня заломал. Это мой бой, уйди брат. Я должен отомстить.
— Не пори ерунды, мститель. — Озлобленно осёк Андрен. — Здесь его условия. Не до дуэлей. Ты не можешь обнажить даже топора.
Грок скинул перчатку и выхватил топор из петельки на рюкзаке.
— Пальцы еще слушаются. Брат, он убил моего коня. Пусть ответит!, — Грок рванулся вперёд, прямо к созданию снегов. Выскочил из траншеи прямо перед носом хрустящего костьми бера.
Перед бером он положил топор, скрестил пальцы рук, губы задвигались, правая рука резко вырвалась вперёд, пуская в морду чудовищу синюю молнию, сотканную из эфира и льда. Бер отпрянул от мяса, взревел. Вспышкой пронзило глаз, опалило шерсть на морде, но существенного урона не нанесло. Лишь напугало и озлобило. Чудовищные лапы замолотили воздух. С проворством кошки, бер прыгнул на орка.
Грок перекатился на левый бок, свалился в траншею. Снег тут же залепил лицо, закрыл обзор. Пока разобрался со зрением, над головой проносилось рычание, возня, крики и рёв. Орк выскочил из траншеи и на секунду обомлел. Бер стоял к нему спиной, с опалённым огненным шаром боком. Остро пахло горелым. На левом плече животного висел Андрен, вцепившись руками и зубами в мех животного. На правой лапе висела Варта. Острые клыки пронзили прохудившуюся, порядком растерявшую слой жира кожу бера. Монстр ревел и пытался встряхнуть груз, слепо шагал по кругу. Из правой глазницы сочилась кровь, левый глаз покрылся белым, словно сварился изнутри. Андрен окончательно лишил его зрения.
Грок схватил топор, подбежал со спины и рубанул по ноге. Топор застрял в лапе. Орк оттолкнулся от него и забрался по меху на спину, резко ухватился за шею и скрестил руки в удушающем захвате. Бер завертел головой, попытался укусить новую напасть. Клыки щёлкнули в опасной близости от уха орка, зацепили меховую куртку. В мгновение ока рукав распоролся. Грок увидел белые заточенные клыки, покрытые кровью коня и своей.
«Я ранен?» — Не сразу понял Грок.
Боли почти не было, мороз притупил чувствительность, только жизненные силы утекали с каждой каплей. Багровые ручейки стекали по рукаву и капали на белый мех зверя. Бер почувствовав запах свежей крови, продолжил попытки укусить. Грок сжал слабеющие руки изо всех сил, побагровел от усилий щеками, сдавливая шею всё сильней и сильней. В глазах поплыли чёрные мухи, сознание помутилось, потемнело.
Андрен сплюнул кусок вырванной кожи с мехом, свалился в снег прямо под ноги слепому беру, схватил зверя за пятку и потянул на себя, одновременно плечом толкая вперёд. Вдобавок Варта в очередной рас вспорола мех животному. Когти и зубы вонзились выше, пронзили большую вену прямо под намертво сцеплёнными руками орка.
Кровью бера окатило всю округу. Зверь издал предсмертный, затихающий рёв и рухнул на спину, вдавливая орка в рыхлый снег. Андрен тут же подскочил, всем весом рухнул на лапу бера, чтобы, умирая, не сгрёб Варту. Рысь увернулась от второй лапы, вонзилась зубами в саму шею зверя и замерла.
Окровавленный монстр затих. Андрен устало отпустил лапу, перевернулся на колени и похлопал рысь по боку. Рысь ещё какие-то мгновения не могла поверить, что монстр, наконец, мёртв. Действительно мёртв, больше не заревёт и не вскочит.
— Варта, всё! Пусти!, — Андрен обнял, мягко потянул на себя.
Варта разжала челюсти, по окровавленной меховой морде текли крупные слёзы. Её трясло. Впервые применила все возможности зверя.
— Молодец. Так надо было. Просто надо было. Чтобы помочь и… спасти, — зашептал Андрен, убирая рысь подальше от зверя и вида крови.
— Мы победили?, — Показалась из кармашка Чини, но увидав вблизи Варту, вновь залезла обратно.
Князь отложил рысь чуть дальше и поспешил к беру. Под ним в снегу лежат брат. Его стоило вытащить. Андрен по колено увяз в снегу, когда попытался отодвинуть тушу зверя. Поднапрёгся и увяз по пояс. Обречённо сбросил вторую перчатку. Отмороженные пальцы расчертили в воздухе несколько знаков. Лицо от напряжения побагровело, в голову ударили молотом, но заклятье телекинеза сработало — бера отодвинуло на несколько метров мощными потоками воздуха.
Грок лежал весь в крови. Дышал хрипло и был без сознания. Андрен последними усилиями стер снег с лица брата, вытащил из сугроба и подтащил прямо на тёплую, меховую тушу зверя. Обессиленно рухнул рядом.
Варта принесла потерянные перчатки. Снег заносил быстро, метель продолжалась. Рысь зубами и лапами водрузила перчатки поверх коченеющих рук обоих, легла сверху, согревая и бессильно разглядывая, как умирает орк — кровь струилась по пропитавшимся рукавам, заливала перчатку и не давала ему шансов.
Озарение пришло внезапно, надавила на грудь Андрена, закричала, что есть мощи:
— Хомо, вставай! Просыпайся! Ты здесь нужна! Ну же, проснись!
Усталая мордашка морской свинки медленно показалась из-под куртки. Глядя на встревоженную рысь с заледеневшими дорожками слёз, обронила:
— Сдавайся уже, все равно мы все здесь умрём.
— Хомо, нет времени, Грок умирает, — взмолилась Варта. — Бер разодрал его руку. Надо остановить кровотечение.
— И вот чем я могу помочь?, — Чини упала на снег, стащила леденеющую кровавыми сосульками перчатку и присвистнула.
— Ты же училась магии вместе с Андреном. Сделай что-нибудь!
— Варта, я морская свинка! Какой из меня маг?
— Сделай хоть что-нибудь!, — Сорвала голос Варта, не желая ничего слушать.
Хомо почесала подбородок, забурчала:
— Я конечно до превращения у Мэги магии Природы училась, лечить умею… Только руки мои слишком маленькие, твои тоже не подойдут. Придётся прямое переливание энергии делать. Ты умеешь спать на морозе? Во мне энергии мало, придётся брать твою. Ты отключишься. Надолго.
— Делай, как надо, не спрашивай, — прошептала Варта.
— Тогда пригнись прямо к его ране.
— Я готова.
Чини кивнула, прислонила одну лапку к ране Грока, а другую к лапе Варты. Острый, всегда задорный взгляд маленьких бусинок глаз подёрнулся дымкой, затуманился.
Варта почувствовала слабость, встряхнула головой. Волна слабости накрыла с головой, слова морской свинки поплыли в пустоте. Весь мир вокруг пропал, утонул в сумраке, сгустился до состояния мрака и взорвался.
Взорвался вместе с нею чёрной бездной.
Где-то рядом.
— Ты не мог меня в свою страну летом позвать?, — Голос амазонки-чародейки Дарлы едва доносился сквозь пургу и ветер.
— Здесь половина лета такая же. Поэтому я много практиковался в магии льда и сбежал в Великую академию, бросив глупых Ортоксанов. Ради этих проклятых фальчиоров они готовы жить в этом краю вечного холода, — крикнул Мот, — но я не таков! Я ненавижу зиму и рудники.
«Фальчиоры сделали твою семью сильной, дурак», — Подумала Дарла, но ничего не сказала вслух. Лишь сплюнула снег с губ и убежала в конец каравана, спрятавшись за олбыками[3]. Ягудский лорд напротив, ушёл в первую шеренгу, во главу каравана. Там находился старичок-проводник, который приходился Моту дедом.
Двое академиков игнорировали повеление Великой академии. Они держали путь в далёкие северные города ягудов по поручению Тёмного Властелина. Тот послал их дипломатами вместе с караванами золота договариваться с северными территориями, из которых можно было получить могучих воинов. Дарла и Мот должны были скупить всех, кто стремился повоевать на юге за золотые.
Армия Властелина множилась за Засечной грядой. Тёмный собирал силы для решительного наступления на восток. Стоило Моту и Дарле показать, как велика армия демонов, как маги прониклись подлинным уважением к Тёмному артефакту. Устоять у прочего мира шансов не было. Выбор между сильной или мёртвой стороной перед магами даже не стоял.
Ягуд-проводник, ехавший рядом с Мотом вдруг что-то закричал, поднял руку, останавливая караван. Мот недовольно повернулся, сверкнул чёрными глазами.
— Что случилось, старикан? Захотел лишиться головы?
— Нет, внук, что ты… что ты.
— Ещё раз назовёшь меня внуком, старик, и я превращу тебя в ледяную статую! Что там?
Ягуд покачал головой, кивнул и обронил:
— Там была драка. Старый Яшот чувствует запах крови.
— Драка говоришь? Кто в этих проклятых всеми богами землях вздумал воевать?
Дарла подогнала своего молодого, расторопного олбыка, тот резво протиснулся сквозь караван, догнал олбыка Мота и проводника.
— Что там? Почему стоим?
Мот спрыгнул с седла, зашагал в сторону, указанной стариканом. На ходу бросил:
— Кто-то решил пролить свою кровь в снегах. Пойдём, поглядим.
Дарла недовольно скривилась, но, глядя на удаляющуюся фигуру, пересилила себя и помчалась через снега следом, высоко задирая ноги над сугробами.
— Глупцы бились с бером! Победили, но окочурились.
Мот застыл перед занесённой тушей страшного зверя, попинал ту ногами. Не двигалась.
Дарла склонилась поближе, пригляделась и всплеснула руками:
— Ба! Да это же Андрен с Гроком. Отличники наши. Рысь их пытается сожрать? Видимо, сожрала их чудесную морскую свинку и окочурилась. Северный зверинец какой-то. Что они здесь делают?, — Дарла осмотрелась. — А там что? Заледенелая фигура коня?
Мот расплылся улыбке, пинки с бера перешли на старых знакомых.
— Не обращай внимания. Магия льда может сделать любую фигуру, не отличимую от оригинала. Не запустит ей лишь сердце. Смотри-ка лучше сюда. Дыхание ощущается на ладони. Они ещё живы. Задание что ли до сих пор выполняют своё? Вот недоумки. Все борются за признание Архимага.
Дарла прошлась коготками по застывающей щеке Андрена, усмехнулась.
— Задание? Оно провалено. Бурцеус потеряет своих лучших учеников.
«Вот ты и умираешь. Так тебе и надо. Не стоило отрицать моих стремлений завладеть тобой в Академии». — Пронеслось в голове Дарлы.
Вновь сухо обронила вслух:
— Что с ними делать будем?
Мот сплюнул на орка, наступил башмаком на лицо Андрена и ответил:
— Рысь продадим в академию льда, там нужны животные для опытов, а этими пусть караванщики занимаются. В лучшем случае на рудники продадут. Ну, а если не доживут, пусть выбросят в снег. Другим берам тоже пожрать надо. Нам-то зачем с ними возиться?
— И то верно, поехали. Властелин не любить проволочек. А я ещё больше в этих снегах. Где уже тепло?
— Будет тебе тепло.
Лишь морская свинка слышала все эти слова, но сделать ничего не могла. Бессильно сжимала маленькие лапки, спрятавшись за пазухой Андрена.
Караван двинулся вперёд. Несколько ягудов под руководством старого Яшота на ходу похватал замерзающих пленников мороза, укутали в шкуры и забросил на олбыков, спеша вдогонку за караваном.
Яшот на первом же привале намазал найденных в снегах путниках жиром с ног до головы и отпоил зимним настоем. Пока группа ягудов уйдёт от основного каравана, свернув в сторону академии Льда и продаст там рысь и оружие пленников, он сдаст орка с человеком на тяжёлые работы в северные рудники. Пусть трудятся во славу семьи Ортоксанов.
Дарла и Мот, тут же забыв об однокурсниках, продолжили с караваном путь в северные города Ягудии. Дорога их вела за лютыми воинами севера, которым суждено было изменить расстановку сил в мире.
Читать бесплатно другие книги:
