Варленд в огне Мазур Степан

Глава 2.

Ариан

Не взобравшись на дерево,

нельзя увидеть просторы.

Эльфийская мудрость.

Узница Светлого леса.

Лунный свет пробивался сквозь прутья старой решётки. Серебро разливалось по полу и навевало пленнику дикую душевную тоску. Она словно хватала за горло и начинала душить, усиливая хватку с каждым вздохом.

Молодой эльф с серебряными от рождения волосами поднял небесно-голубые очи к полной луне. Тихие слова пронзили сердце и вырвались на свободу в виде незамысловатой песни детства:

Бывший генерал тяжело вздохнул, обвёл взглядом пустующую комнату. Он в ней один. На войну отпустили всех мужчин и женщин — даже заступникам черты закона простили все прошлые прегрешения и выдали оружие. Узница пустует, остался только он. И страж за дверью остался всего лишь один… и то лишь по своей молодости и неопытности.

«Меня сторожит ребёнок. Дожил. Вот и всё, к чему пришёл. Как глупо». — Подумал Ариан. Подскочив, он ударил кулаком по решётке. В голову заползла вся предыдущая почти двухвековая жизнь — раньше сверстников взял в руки лук, овладел мечом. По молодости закончил академию Природы, доучившись до звания боевого мага. Но по стопам ведарей не пошёл, подался на границу, на отстрел отрядов демонов. Часто ходил в разведку вглубь страны Тёмных до самого Разлома — Провала, как называли все не эльфы. Изучил каждую повадку демонов и каждый камушек рельефа враждебной страны. И теперь его знания и умения остались не у дел.

Когда в стране Тёмных появился Владыка, Ариан был уже четвёртым человеком в армии Светлых эльфов. К моменту же начала войны стал третьим. Выше были только король Мирозрель и ведарь Первород. Но они не слышали его слов.

«Всю жизнь посвятил воинскому искусству, познанию магии, родной стране. А, в сущности, все прошло в нелепой суете. Меткая стрела любви так и не пронзила горячего сердца. Может, поэтому так глупо не сдержался в дерзости самому королю, верховному ведарю и всему Правящему совету? Нет, все было верно. Эти старые консерваторы погрязли в философии и вечных вопросах. Как могут они судить меня, когда не делают ничего для защиты Вечного леса?», — думал эльф.

От нахлынувшей тоски эльф снова запел:

Дверь темницы резко распахнулась. За пением не услышал шагов.

Лунный свет обрисовал фигуру старого ведаря. Первород вошёл, но не своим твёрдым шагом, каким бродил по лесу, сколько Ариан себя помнил. Вошедший покачивался и держался за стену. То место, где касался рукой, окрашивалось тёмно-багровым.

Ариан подскочил. Бок ведаря был располосован. Даже в тусклом освещении Луны были видны торчащие обломки рёбер и куски мяса. В руке Первород держал маленький детский лук, который был настолько мал, что его легко было повесить на шею как амулет. Мертвенно-бледные губы дрожали.

— Что случилось, Первород?, — Ариан осмотрел рану и вздохнул — ведарь был жив только благодаря магии. Обычную рану любой маг-лекарь затянул бы за несколько минут, но в запахе крови острое обоняние эльфа выловило посторонние примеси — яд. Рана была отравлена кровью демона.

От этого не было спасения.

— Это мой конец и твое начало, — зашептал Первород, припав на колени, а затем свалившись. Рука протянула брелок. — Бери лук и спаси тех, кто остался. Спаси академию… бегите… их слишком много… Король Мирозрель мёртв… дети…женщины… спаси всех, кого можешь. Зла не держи… Такой бесславный конец. Как глупо. — Глаза закатились. Старые веки опали сами.

— Как же так, Первород? Ты прожил дольше всех, чтобы умереть на руках узника? Ты не можешь! Ты не должен! Вернись! Поведи за собой народ, Старший!!!, — Стены Темницы гулко отражали крики молодого эльфа.

Но всё без толку.

Вместо ответа Первород вдруг потерял вес для рук эльфа. Кости, мясо, внутренние органы, всё словно исчезло. Труп стал невесомым воздушным облаком. В одно мгновение он распался пылью. Пыль вспыхнула. Быстро и без дыма, сгорела. Сгорел и прах, не оставив ничего после себя.

— Да что происходит?, — зашептал Ариан. Никогда прежде не доводилось видеть смерть первых эльфов.

На границе, на передовой линии, если эльфы умирали от когтей и зубов демонов, то тех, по крайней мере, можно было предать матери-земле. Закопать под корнями вечнозелёного леса.

Ариан некоторое время так и сидел на коленях, роняя слезы. Распахнутая настежь дверь говорила о том, что и последний страж сбежал прочь.

В левую руку лег детский лук без тетивы.

— Игрушка? Какая глупая вещица. Я не ребёнок, Первород!

Генералу всё происходящее показалось нелепой насмешкой. Он молча взирал на невзрачный, плохо вырезанный кусок дерева.

— Что же означает твой прощальный подарок? О, боги, дайте ясность мысли!

Вместо ответа богов с улицы послышались протяжные крики. Ноги сами подняли генерала и понесли прочь из узницы, на свободу, на улицу.

В голове вертелась мысль, что если демоны добрались до глубин леса, то чем противостоять им, если в руках ни доброго быстрого меча, ни меткого лука с посеребренными наконечниками?

Левую руку вдруг оттянуло под тяжестью непонятного веса. Эльф от неожиданности остановился. Детский лук в его руке быстро потяжелел и вырос в размерах. Вязь синих рунических знаков осветила коридор узницы алым светом. Вспыхнули знаки повсюду, начиная от обоих концов лука и дальше к середине.

Беглец едва не выронил лук, когда ярким белым светом загорелась мельчайшая, словно сотканная из одинокого луча света, тетива. Обозначила себя и тут же исчезла.

Лук дорос до нормальных размеров, став эльфу чуть ниже плеча в полный рост, если один его конец упереть в пол. Затем вес лука уменьшился, став не тяжелее яблока. Молодой генерал помахал луком. Руки эльфа благоговейно коснулись незримой тетивы. Она появлялась только в момент, когда собирался оттянуть стрелу. Вместе с ней Ариан ощутил в своей руке незримую стрелу.

Последние сомнения пропали. Ноги едва не подкосились от неведомого ощущения — он держал в своей руке Алый лук! По преданиям для него не требовались ни стрел, ни тетивы. Артефакт сам создавал искомое.

Эльф стремглав выбежал на улицу, пинком распахнув последнюю дверь. В поле зрения тут же попал высокий, объёмистый демон, похожий на жука-переростка. У него было восемь конечностей. Монстр доедал молодого стража-надзирателя. Чавканье и хруст стояли на всю округу, смешиваясь с криками эльфов, треском пожаров и общим гамом нашествия.

Сердце наполнилось жаждой мести. Правая рука Ариана сама потянула незримую тетиву до плеча и отпустила. Жук взвыл, пронзённый огненной стрелой. Та угодила точно в один из четырёх фасеточных глаз. Выжгла его насквозь и растаяла, словно состояла из временного огня.

Потрясённый эльф проморгался от яркого света и тут же выпустил ещё десяток стрел, выжигая демону все глаза, рот и отстрелив поочередно все конечности. Жук не смог вытерпеть подобных ранений и тяжело рухнул на землю, вздымая пыль.

Вязкая, чёрная кровь текла из жутких ран на землю, выжигая траву и землю в свете полной луны. Монстр по инерции подрыгал опалёнными обрубками, но вскоре затих.

Эльф осмотрелся, и первый раз в жизни пожалел, что он не Тёмный эльф. Те видели в темноте, как днём. А для Светлых эльфов даже при полной Луне всё вокруг ночью было в серых сумерках.

Лес, насколько хватало глаз, был охвачен паникой: разрозненные отряды оставшихся в живых воинов метались между домами, стараясь выбирать удобные для боя позиции. Редкие схватки ни к чему хорошему для эльфов не приводили. Воины гибли под лапами, когтями и зубами немногочисленных демонов. Среди воинов суетились молчаливые лучницы, но и их меткие стрелы не причиняли демонам особого вреда. Властелин послал в бой хорошо бронированную «пехоту».

Ариан испепелил луком ещё несколько демонов, принявших форму насекомых. Чем дальше он углублялся в лес, тем больше видел, что паникой был охвачен весь эльфийский народ. Лишь медлительные дендриты надёжно оплетали демонов и разрывали их на куски. Так же ночь озаряли вспышки зелёного света — то маги природы разили проклятые создания.

Но вспыхивали огнём демонов вековые деревья-защитники и падали растерзанные маги под демоническим напором. Пехота Властелина уверенно теснила защитников.

Кричали редкие дети. Рождение детей для эльфов было настоящим событием. Любая семья редко когда имела больше одного ребёнка в семье. Потому Ариан не понимал, почему детей не эвакуировали подальше от границ загодя до нашествия.

«Неужели эльфийки решили, что раз уж король сказал гибнуть всем эльфам, то они должны покорно ждать своей смерти у границ рядом с солдатами?» — мелькнуло в голове.

В душе генерала поднялась волна ярости. Эльф сжал лук и побежал навстречу демонам, осыпая монстров градом бесконечных стрел. То ли от настроения хозяина, то ли от сгорающей в ненависти душе, но стрелы из белоснежно-солнечных сменили цвет на огненно-красные, а вместе с тем увеличились в размерах и повысили общую пробивную способность. Теперь они выжигали броню, словно ту полили лавой. Но то был безнадёжный бой. Бессмертный лес уже вовсю горел демоническим пламенем. Огромные многовековые деревья и светлая, благородная земля осквернялись поступью тысяч демонов. Владыка тьмы уничтожил королевскую армию эльфов одним ударом. Снёс и развеял защитников Засечной гряды, как большая вода пробивает плотину и затапливает всё на своём пути. Без магии. Грубой силой.

Затем тёмный предводитель выслал вперёд отряды проворных демонов, которые и сеяли панику в лесу. Но главные силы его армии принялись выкапывать нейтрализующий магию камень из Рубежа. Владыка рассчитывал найти его и уничтожить, лишь затем полноценно перейти границу бывшего Светлого леса.

Ариан не знал этого и бежал по ночным тропам, отстреливая прорвавшихся дальше всех демонов. Вокруг него собирались признавшие генерала солдаты: мечники и лучники. Сияющий огненным светом и рунами Алый лук говорил об эльфе больше, чем того требовали того любые слова.

Вот новый предводитель!

Эта ночь для эльфов оказалась настоящим пробуждением. Давно они не видели крови соотечественников. Потому дееспособных эльфов было гораздо меньше, чем рассчитывал генерал. Сколотив из них отряды быстрого реагирования, Ариан выставил их перед демонами заградительными отрядами. Только там появлялась возможность эвакуировать паникующее население и академию Природы.

— Мы должны сохранить наследие!, — То и дело повторял генерал.

Молодой воитель в короткие сроки своими решительными действиями сплотил разрозненные отряды павшей армии и спас светлых эльфов от полного уничтожения. Под его руководством некогда великий народ, сопровождаемый малыми отрядами охраны, спешно отступал к границам Империи. Ариан предположил, что император людей не сможет проигнорировать нуждающихся в защите женщин и детей, если эльфы попросят его покровительства и крова.

Сам новый предводитель эльфов с жалкими ошметками армии двинулся сквозь древний лес к границам земель варварства. Он надеялся обойти лес по северу и ударить в самое сердце страны демонов — стереть в порошок в академию Тёмных.

Ариан полагал, что пока проклятая армия будет маршировать по осквернённому лесу, не замечая, как эльфы ударят с тыла. В то же время генерал прекрасно понимал, что магия Светлого леса задержит демонов до конца весны и без нейтрализующего камня.

Понимал эльф и то, что Бессмертный Светлый лес сгорит дотла, не оставив о себе никакой памяти кроме той, что останется у сбежавших эльфов.

Мидрид.

Королевский совет.

— Ваше величество, беженцы эльфов просят о подданстве. Светлый лес подвергся нашествию демонов, — обратился к императору Приториану Третьему Архимаг. Чрезвычайное заседание Большого совета началось с этих тревожных известий.

— Беженцы… эльфов?, — Потрясённо переспросил император. Само словосочетание этих слов было нонсенсом для Приториана Третьего. — Эльфы всегда были самодостаточны и никогда никого ни о чём не просили.

— На границах стоят женщины и дети, а так же маги из эвакуированной академии Природы, — продолжил Бурцеус. Он ощущал неясную тревогу. Стены зала заседания словно давили на него. А каждая стена таила угрозу. Давно он не был в этом помещении. — Остатки эльфийской армии под руководством новонаречённого предводителя — маршала Ариана, борются с передовыми отрядами демонов.

— И сколько у них осталось сил?

— Вся армия эльфов количеством не более тысячи единиц. Они направились на север. Видимо, хотят ударить Тёмным с тыла.

— Довольно глупо. Потеряют последнее. — Добавил глава Сената — седой как лунь генералиссимус Ставр.

— Твои данные как всегда опережают время, Бурцеус, — тут же добавил лысый как яйцо глава Синода, Архимандрит Гильбур. Никто не знал, потерял ли он растительность от старости лет или бреет голову, но люди давно не видели волос на его челе.

Архимаг сделал реверанс в его сторону, с усмешкой ответил:

— Маги служат в первую очередь Империи. Возможно, чуть больше и охотнее, чем наши доблестные радетели веры.

Архимандрит побагровел лицом и набрал в грудь воздуха для достойного ответа, но император прервал начинающуюся склоку:

— Довольно! Оба! Бурцеус, садись и расскажи мне об этом эльфийском маршале.

— Кх-м, скорее… генерале? Тысячи — это для генералов, даже для тысяцких, — добавил Архимандрит, взяв слово, вроде не нарочно, но многие члены совета заметили, что он прервал императора.

— Почему мятежном? Он отступник?, — Сделал вид, что не заметил оплошности приближённого император.

Бурцеус, примечая все тонкости, тяжело облокотился о спинку стула. Он так устал от дворовых интриг, но вот предстояло играть ещё одну. Архимаг усталым взглядом мазнул по совету: император Приториан Третий, наследник трона Светлан, императрица Вениамина, Архимандрит Гильбур. Бывший светлый ректор Академии, ныне окончательно отделившийся от Великой академии, создавший и возглавивший инквизицию. Генералиссимус Ставр, как предводитель Сената и десяти легионов Империи. И первые лица Империи рангом помельче: торговцы, дворяне, советники и даже глава Особого отдела Корд, отвечающего за разведку и контрразведку. Молчаливый и как всегда внимательный.

За каждым своя сила, кусочек власти и люди.

«Кто же начнёт свою игру первым?» — Прикинул Бурцеус.

Архимаг слишком долго жил, чтобы упускать детали. Он был прекрасно осведомлён, что торговцы отправляют караваны с оружием на север, якобы в земли союзных кланов варваров, но при перекупке вооружается не варвар, а Тёмный орден. В то же время церкви и монастыри инквизиции плодятся как грибы после дождя по всей Империи. Пятый орден набирает силу. Исключением был лишь случай в деревне «Старое Ведро», где люди не желали видеть людей инквизиции по внутренним причинам. Так же «Особый» отдел укрепил свои позиции. Их уши не первый год были повсюду в Мидриде и далеко за его приделами. В то же время дворяне потеряли многие владения в бывших землях Баронств и Графств, ныне объединённом Княжестве Андрена. Кто, как не они выжидали удобного момента для реванша?

Приближающаяся война вскрыла все раны Империи. Каждый хотел тянуть одеяло на себя. Предпосылки назревали давно.

«Так что из вас сделает первым ход?»

— В прошлом великолепный боевой генерал, — продолжил Бурцеус речь. — Горячая кровь не выдержала реалий сегодняшних дней. Вспылил. Трагическая случайность, по которой Светлые эльфы лишились одной из ключевых фигур на поле боя и были разбиты на голову.

— Господин Бурцеус, не хотите ли вы сказать, что если бы обороной Светлого леса командовал этот молодой генерал, то эльфы могли победить?, — прервал молодой, семнадцати вёсен, принц Светлан.

— Поражение не было бы столь очевидным. Эльфы остановили лишь около шести тысяч демонов и потеряли в два раза больше воинов. Один эльф, даже самый лучший, не сыграл бы особой роли. Хотя… кто знает? Возможно, при молодом маршале-генерале остроухий народ мог бы достичь больших успехов.

Члены совета улыбнулись. Все люди. Ранее в королевский совет входили и все одиннадцать ректоров Академии, среди которых были и эльфы. И никто не рискнул бы отпустить подобную шутку. Но Приториан Третий обновил Большой совет. От двенадцати ректоров остался лишь Архимандрит Гильбур. Зато до стола дорвались богатые торговцы и изгнанные из Княжества члены знатных семей, которых рады были видеть в армии, предвкушающей новый раздел земель Баронств и Графств.

«Наивные». — Подумал Бурцеус и с тоской посмотрел на императора. Приториан Третий ясно дал ему понять, что больше опирался на военных и инквизицию в новом мире, чем на магов. В отличие от своего основателя рода, Приториуса, нынешний император был напрочь лишён магических способностей. Не замечал он и то, что его сын обладает даром магика. Архимаг видел в молодом наследнике эту искру имперского рода. Но парень старался подавлять в себе магическое начало, стараясь идти по стопам отца и это коробило.

Глава особого отдела Корд поднялся из-за стола и начал отчёт о передвижении армии демонов. Бурцеус его не слушал. Он точно знал, что Владыка собрал в своей чёрной длани около ста демонических легионов. В каждом из них было по шестьсот шестьдесят шесть демонов разного уровня силы. Эльфы разбили едва ли десятую часть этих сил. Удручало, что многие легионы возглавляли недобитые Долунные демоны. Демоны пошли с ними на союз. Всего выходило, что в Нашествии принимало участие около шестидесяти шести тысяч личной армии Владыки. После потерь, Империи угрожало шестьдесят тысяч воинов, каждый из которых был опаснее ветерана-солдата. Всё бы ничего, но на службу Владыки присягнули кланы нечисти. Это ещё тысяч двадцать вампиров, оборотней, проклятых, умертвий, личей и прочих малоприятных для живых существ личностей. А сколько ещё наёмников от разных стран ждали своего часа в условленных местах и присоединятся к его армии позже, не знал даже Бурцеус. Едва Тёмный вторгнется в Империю, его ряды пополнятся перебежчиками. И часть предателей сидит за этим столом прямо сейчас.

«Кто?»

Бурцеус пожелав губу, припоминая, что под рукой Тёмного так же была самая большая после Великой академия — Тёмная. С пятью сотнями магов. По итогу на Империю надвигалась сила, которую просто нечем было остановить, даже собрав под рукой всех возможных союзников. Тёмный задумал передел мира и только Архимаг мог ему помешать.

Бурцеус поморщился, припоминая свою попытку убить Тёмного на его территории. Но по итогу тот погнал за ним адских гончих, сил которых хватило, чтобы уничтожить академию Камня, пока он путал следы.

«Что же предпринять? Молодой Некромант Андрен ещё не осознал себя. Хотя парень и без того уничтожил рассадник предательства, смешав баронства и графства в одно целое — Княжество. Как итог, у Империи появился надёжный тыл и пара-тройка союзных легионов, а титулованные крысы переметнулись на нашу сторону и сидят со мной за одним столом. Но лучше так, иначе многие выступили бы за Владыку ещё до того, как он подступил к границе. А те, кто пошли в его земли загодя, были настигнуты кинжалами Особого отдела. Тут Корд сработал на совесть, хвала ему. Что ещё? Орден некромантии, дабы не поднять кости прошлых воинов Некрономикона за Тёмного, я успел возглавить и лишить их сил. Помимо прочего, Андрен помог почистить гниющие ряды гномов. У Империи так же будут гномьи хирды. Способный малый зачистил и страну Зеленокожих подвластными ему силами. Он же обрёк Ягудию на вымирание, лишив северных монстров. Но те все равно влились в ряды Владыки. Что я упускаю? Флот Княжества придерживает пиратов. Сухопутная армия держит в уздах Ночных эльфов. Они заключили пакт. Кочевники остались ни у дел. В данный момент способный тактик объединяет кланы севера. Но успеет ли он на оборону Мидрида? Ещё одна заноза — Провал. И чем ближе волна Нашествия, тем больше в рядах Архимандрита верующих. Они не маги, не воины, не рабочие и не крестьяне. Проку от них нет, только поедают провизию. Голозадая армия потенциальных рабов. Ты верно ведёшь их в лапы тьмы. Ну же, Гильбур! Делай свой ход. Первая воина начнётся задолго до пришествия демонов. Приториан Третий уже не держит трон».

— Что предлагает Бурцеус?, — Вновь подал голос Архимандрит за обсуждением общей стратегии.

Архимаг вернулся мыслями в зал заседания. Посмотрел на людей. Они предлагали какие-то идеи, строили планы. Но он знал, что разговаривает уже просто с трупами.

— Собрать все возможные союзы из всех, которые у нас могут быть. Полог тьмы, что идёт перед армией демонов, не дает разведчикам реальных данных.

— А что делал ты под пологом магии демонов?, — Спросил Гильбур.

«Кто начинает — тот проигрывает», — выдохнул Бурцеус.

— Зрел в корень проблемы. Всех существ, которых не соберем мы под свою руку, соберет Владыка. Если ещё не собрал.

— И с кем порекомендует нам союз великий Архимаг?

— Гномами, Княжеством, варварами, пиратами, всеми эльфами, кочевниками, лордами нечисти, если на то угодно.

— Половина перечисленных тобой существ это извечные враги престола! Это неслыханно!, — Вспыхнул Архимандрит. — Это всё равно, что вооружить наших врагов. Это измена!

— Что ты хочешь этим сказать, Гильбур?, — спокойно перевёл взгляд на оппонента Архимаг.

— Всё говорит само за себя, — поднялся со стула Архимандрит. — Ты получаешь знания и приказы от Владыки напрямую! Признайся, старый демон, ты шпион Владыки. Ты не стареешь сотни лет. Даже эльфы не помнят тебя молодым. Ты издревле служишь демонам. А теперь предлагаешь войти в союз с теми, кто служит демонам! Нечисть и пираты? Ты подконтролен демонам. Не стоило тебе прыгать за Засечную гряду!

— Довольно, Гильбур!, — вскочил Светлан. — Как смеешь ты обвинять единственного Архимага Империи?!

— За него говорят его мысли, ваше величество. Он пересёк черту, отделявшую нас от демоном. И теперь демоны пересекли её, выжигая Бессмертный лес. Кто, как не Архимаг был в силах помочь им?

— Ты сказал достаточно. — Усмехнулся Бурцеус. — Но ни слова по существу. Более того, я уверен, что Владыке служишь именно ты, Гильбур. Сеть ордена Светлых оплела Империю, но давно не служит своему богу. Никто не знал, что я наведывался к Владыке, чтобы убить его. Кроме самого Владыки. А если это стало известно тебе. То шпион — ты.

При этих словах глава Особого отдела и его люди насторожились. Руки потянулись к несуществующему оружию, но замерли на полпути. Никто не имел права приносить с собой оружие на заседание Большого совета.

— Довольно!, — Прикрикнул император Приториан.

— Нет, отец!, — Повернулся к родителю принц. — Бурцеус никогда не ошибается. Тебе ли не знать?

— Светлан прав, дорогой, — поддержала сына императрица Вениамина. — Не было случая, чтобы Архимаг говорил не по делу.

Архимандрит рассмеялся. Смех Гильбура был странным, победным.

— Дети и женщины всегда за слабых, император. Сохрани свою Империю, примкнув к сильным. Слава Владыки!

— Стража, взять изменника!, — Принял решение император.

— Ты категорически прав, Приториан. — Вновь усмехнулся Гильбур. — Стража, взять изменника планов Владыки! А всех прочих убить! Грядёт освободительный, священный конец света! Придёт мессия! Убьём всех врагов Конца Света!!! Да падёт на Варленд очистительная волна огня и Нашествия Владыки!!! Да свершится правосудие за дела наши!!!

Никто так и не обнажил оружия. Но сами стены показали тайники. Десятки арбалетов в один миг спустили двойные тетивы. Тяжёлые болты пронзили воздух. Каждый снаряд нашёл свою цель за столом. Смертельные вскрики в один миг заполонили зал. Император и императрица, генералиссимус, советники, дипломаты, торговцы, управленцы, знать и вся стража умерли почти мгновенно, пронзённые парой-другой болтов. Металлические наконечники посмертно пригвоздили к спинкам стульев или поймали на выходе людей в лёгкой, красивой одежде для приёмов.

Архимаг успел поставить воздушный щит лишь на себя и Светлана. Такого хода не ожидал даже от Архимандрита. Властелин давно тянул к светлому ректору нити. Это бывший наставник способного ученика Гильбура заметил ещё после второго Задания, но как удалось похозяйничать в королевской зале незаметно для Корда? Как давно здесь были встроены арбалеты? Ни капли магии. Не заметишь. Неужели гномьи тайники со времён строительства?

В один момент Империя лишилась руководящих лиц. Только трое из всего совета избежали смерти. Болты бессильно ударились о возведённые магические щиты и бесшумно попадали на ковры.

— Нет, нет, нет, — потрясённо зашептал молодой Святослав. Зелёные глаза принца заволокло туманом. — Гильбур… Гильбур!! Предатель!!!

Архимандрит не долго спокойно сидел на своём стуле. Да, на него не были направлены болты. Но был направлен взгляд Бурцеуса. По напряжённому лицу Гильбура покатились крупные капли пота. Архимандрит застыл неподвижно, не в силах и моргнуть. Магия Архимага держала его.

Бурцеус вздохнул, оглядываясь на убитых людей. Отчистить совет от заговорщиков было и его планом, но на этот раз его опередили. Зато ясный ум Архимага подводил к одному логичному выводу — теперь люди могут сплотиться только вокруг наследника престола. Конечно, если он окажется более решительным, чем отец.

— Светлан, я держу его. Возьми отцовский меч. Сделай, что должен. Отомсти за родителей. — Изображая небывалую слабость, обронил Архимаг.

Принц без пререканий подошёл к отцу, дрожащими руками отстегнул перевязь королевского церемониального меча от пояса и извлёк из ножен сверкающий на солнце клинок.

— Но применение оружия в Мидриде… — Начал было он.

— … убивает людей лишь в стенах Великой Академии. Смерти во дворце — магические трюки, — добавил Архимаг. — Пока Особый отдел распространял слухи в Империи и за её пределами, Гильбур убивал ослушавшихся закона существ на практике при помощи магии во дворце и на улицах города. Жертва светлому богу. Так называла это инквизиция, мой повелитель. Время положить этим убийствам конец. Больше никто не умрёт во славу Владыки в стенах Мидрида. Никто, кроме предателя и его инквизиции. Свершите правосудие или он убьёт и нас с вами.

Светлан был слишком расстроен, чтобы раздумывать над тем, почему во всём виновата инквизиция. Принц в состоянии шока не особо придал значения словам Бурцеуса, а Архимандрит не имел возможности для ответа.

На негнущихся ногах сын убитых родителей подошёл к застывшему Архимандриту. Застывшая улыбка на лице фанатика веры стояла словно неживая. Лишь глаза выражали неподдельный страх. Гильбур по-прежнему не мог шевельнуть и пальцем и высказать страх мимикой. Лишь глаза следили за каждым движением.

Архимаг насторожился. Движение глаз — первый признак, что заклятье недвижимости слабеет. Но юноша уже занёс меч и в печальных глазах будущего императора Архимандрит прочитал скорейшую смерть.

— Быстрее, Светлан. Он сам по себе не силён, но аккумулирует всю энергию верующих по всей столице. Это несколько десятков тысяч людей… Я больше не могу держать… — подлил масла в огонь Архимаг, играя на эмоция юной венценосной особы.

Светлан не обладал сильным магическим даром, но слыл умелым мечником. Меч рассёк воздух и голова Архимандрита с застывшими глазами покатилась по ковру.

Архимаг обессилено свалился на пол, для большего эффекта тяжело дыша.

— Как вовремя, мой император. Мне едва хватило сил.

Светлан не слышал. По щекам наследника катились большие, блестящие слёзы. Меч со звоном упал на не застеленную коврами область зала. Юноша рухнул на колени. Плечи его подёргивались, но плакал бесшумно. Имперская выдержка.

— Плачь, мой император, плачь, — прошептал Бурцеус. — Это последний раз, когда ты можешь позволить себе слёзы. Другой возможности не будет…

Через два часа монастыри и церкви Светлого бога запылали по всей столице. Ещё через день горели уже по всей Империи. Вскоре во всех её пределах не осталось ни единого светлого храма. Инквизиторы ордена сами стали жертвами, взойдя на костры ровно так, как сами сжигали неугодных короне. Лишь молодых послушников заклеймили позорной печатью на лбу и сформировали из них штрафные отряды, разбросав по разным легионам.

С лёгкой руки Архимага Светлан навсегда вычеркнул из Варленда само понятие веры. Третий столп силы остался лишь на святом острове в Море — в цитадели ордена Светлых. Академия же навсегда лишилась двенадцатого ректора. Светлые отныне вновь были лишь одними из двенадцати.

Всё вернулось на круги своя в Большой игре Архимага.

Глава 3.

Северный вождь

Слухи всегда ненадежны.

Слухи.

Земли варваров.

Клан Единства.

Ветер играл распущенными волосами. Оголённый, мускулистый торс Андрена блестел на ярком солнце. Правая рука сжимала эфес гномьего меча. Изумрудные глаза привычно искали брешь в бронированном противнике.

«Ещё один бой, ещё одно сражение, ещё один клан». — Мелькало в голове.

Полуголый вождь в одной набедренной повязке, без щита и шлема, в третий раз вызывал на бой лучшего бойца противоборствующего клана.

Клан «Синего Льда», состоящий из полудиких нордов, потомков горных великанов и людей, а в сущности, крепких, здоровых и морозоустойчивый варваров со стойкой невосприимчивостью ко многим видам магии, выставил против него самого великого воина клана. Этот норд был необычайно крепок и здоров даже для самого клана нордов. Старейшины и шаманы, все как один утверждали, что подобные в кланах рождаются раз в 100 лет.

Андрен зябко передёрнул плечами, посмотрел на противника снизу вверх.

«У всех должно быть слабое место».

Охапка валунов, больше смахивающая на небольшую гору, стояла в десяти шагах от Андрена, обвешанная железом с ног до головы. Под доспехами явственно ощущалось присутствие целых бугров мышц. Норд больше походил на оживлённого голема, чем на человека. Чёрные глаза горели в прорезях полного шлема. Он скрывал даже щёки до самого подбородка. Клан Синего Льда не поскупился на обмундирование для лучшего воина. Полные доспехи слепили глаза начищенным металлом. Подстраховались. Щит на правой руке врага был похож на небольшие врата в средний город и мог укрыть среднего норда за собой целиком. Шипастая булава бойца могла дробить камни в пыль. Одного удара вполне хватало, чтобы вмять в землю тура в полном расцвете сил.

Человек на фоне норда казался мелким камушком на фоне валуна.

Чини одобрительно покачала головой. Если вождь сейчас победит, то варвары быстро разнесут по стране весть, что победил дракона, полубога, а то и кого-нибудь из самих богов.

— Слухи бывают полезны. — Протянула морская свинка.

— А не зря он от доспехов отказался?, — Спросила Варта.

— Ну а какие тут доспехи? Все одно не помогут. А будь у него гномьи доспехи Единого, варвары приняли бы это за пособничество магии и восстали.