Варленд в огне Мазур Степан

Глава 4.

Серая истина

Пришла беда — отворяй ворота.

Народная мудрость.

Поле битвы.

Момент истины.

Поле затихло, погрузившись в уставшую тишину. Сам ветер теперь дышал хрипло, с надрывами, разбрасывая редкие капли дождя. Многие гномы пали на поле: выбившихся из хирдов растерзали костяки, а выжившие лежали в траве без сил, потеряв сознание от дикого перенапряжения. Последний рывок забрал все резервы. В ярых воинов гномы не превращались со времён самого Двалиана. С непривычки лишь единицы выстояли на ногах.

Среди оставшихся в сознании был король Саратон. Уставший гном в погнутых, местами пронзённых жуткими когтями доспехах, последние капли сил тратил на то, чтобы привести в чувства Грока. Орк лежал в траве на боку, с губ капала окровавленная пена, глаза закатились, руки и ноги сводило судорогой. Сын Брадобрея упрямо бил его по щекам, тряс что было сил. Названный брат Андрена должен был прийти в себя, чтобы увидеть последнюю битву двоих на холме.

Пропустит и никогда себе не простит.

Варта мчалась по полю к Андрену с Чини на макушке. Дала спринт от самой гномьей скалы как только увидела, что занесённый меч князь готов был опустить на врага. Он должен был разрубить серого врага пополам, но странно медлил. Магия, не иначе.

В то же время Чини словно слышала безвольный вопрос поникшего князя «за что?». Еще больше она чувствовала полное отчаяние Андрена. Оно исходило волнами, разливалось по всему полю.

Дикое, безнадёжное отчаяние мага коснулось даже мертвяков. Они застыли все как один и перестали быть угрозой для гномов и гостей гор. Так продолжалось недолго. В одно мгновение все скелеты рассыпались на кости. А мертвяки попадали грудой гниющего мяса на радость воронам.

Некроманты мертвы — хозяев нет. Одних уничтожили магией, другие не справились с управлением костяных драконов и умерли от разрыва сердца. Но большую часть порубали трое в последнем рывке: гном, орк и человек.

«Но почему битва никак не закончится? Странник в сером остался один, но Андрен не мог его уничтожить. Что случилось?» — размышляла Варта, ускоряя бег.

Сам же князь на холме чувствовал себя распластанной медузой. Кости словно вытащили, оставив одну кожу. Бесформенная груда. Ни руки, ни ноги не слушались. Кто-то вытащил внутренний стержень, а с ним и всё понимание, чувства и саму правду. Губы едва слышно шептали:

— Ты?! Почему именно ты?

Серый противник подошёл вплотную, нагнулся. Аквамариновые глаза Архимага Бурцеуса смотрели насмешливо. Старческая полуулыбка показала ряд белых зубов.

— И это говорит мой лучший ученик? Маг девятой ступени? Ты выполнил Задание, поздравляю. Получи зачёт, боевик. Грока лично хвалить не буду, пусть сначала проснётся. А пока поговорим с глазу на глаз.

— Зачем ты повёл в бой мёртвых?

— Потому что ты — некромант! Включай свой тактико-стратегический мозг и думай. Быть может, заслужишь подсказку. Если очень постараешься.

Андрен поднял грустные, полные боли и тоски глаза, заговорил хриплым, сбившимся голосом:

— Академия воздуха уничтожена, академия камня повержена, а теперь на этом поле боя пали и все некроманты. Значит, академия некромантии вскоре разрушится следом. Гномы пройдут севернее, добьют уцелевших. Все академии должны быть уничтожены? Для чего?

Бурцеус скривил губы, обдумывая ответ. Наконец, изрёк:

— Маги слишком сильны. Много магов — много опасности для мира. Подтверждением тому служит Владыка — Тёмным маг, он же Великий артефакт. Этот демонолюб наводнил своими лазутчиками весь Варленд и готовится к тотальной войне. Достаточно нам войн. Пусть останется лишь одна академия — Великая. Тогда у Империи будет такой козырь, который никто не сможет отнять. Но даже это второстепенно. — Архимаг склонился над князем. — Дело, скорее в тебе. Твоих творениях. Мне знаком этот почерк.

Андрен покачал головой, ничего не понимая.

— Давай начнём с простого. — Отмахнулся Бурцеус. — Я отправил тебя в Храм — ты создал самый мощный клан варваров на севере, проявив такие силы, которые сам не можешь объяснить. Я послал тебя в горы, а ты по пути объединил разрозненные смутные земли в единое Княжество. Объединённый, сильный сосед опасен для Империи. И ты вновь пробудил эту силу. Откуда она? Никому не под силу воздвигнуть за несколько часов целый бастион. Этими слухами полнится весь мир. Они наверняка дошли и до Властелина, который теперь будет искать твоего внимания. Если у тебя есть такая сила, она нужна нам, чтобы победить Властелина. Если же ты повернёшь эту силу ему на службу, мне лучше остановить тебя здесь и сейчас. Пока не слишком поздно.

Архимаг создал удушающую петлю из воздуха. Она оплела шею человека. Того подняло в воздух, как верёвка висельника.

— Да я всё и делал ради Империи!, — Прервал Андрен, разрезая воздушную петлю тёмным огнём. Пришлось отметить как факт, что Доспехи не сработали против магии. Они защищали только от физических атак.

— Ты самый странный огневик из всех, которых я видел. — Добавил Бурцеус, но не стал повторно творить волшбу. — Я не сразу понял, почему.

— Что с того? Когда Золотой исполин проснулся в третий раз, я чуть не умер. Больше его не вызвать. Я не знаю, что это такое и откуда оно во мне, но эту карту мне больше не разыграть. Можешь быть спокоен, Бурцеус. И к чему мне идти к какому-то Властелину? Я не друг демонам. Слухи должны были донести тебе о последней битве с Аткинсом.

— Ты окончательно смешал мне все карты. Порушил баланс и проснулся раньше времени. Но как такое возможно?, — Загадочно ответил Бурцеус, углубляясь в мысли.

Андрен помахал головой:

— О чём ты вообще? Что значит проснулся?

— Давай пройдемся по истории, Андрен. Как известно тебе из уст архивариуса, сначала Конструктор создал мир. В процессе создания зародились Долунные демоны, которые мешали творению. Они были побочным эффектом творения. Об этом известно, но мало кто знает, что один из них был до того сильным, что вздумал спорить с самим Конструктором. Нам неизвестно, чем это закончилось. Но в мире не осталось ни Конструктора, ни Первого Демона. Драконы до сих пор считают его своим прародителем. Никто даже не знает почему. Крылатые полудемоны неохотно идут на контакт.

— В Провал драконов! Но при чем тут я? Ты то хочешь моей смерти, то рассказываешь мне историю. Я тебя не понимаю!

— Твоя поспешность не достойна мага, сын Хафла. После Конструктора осталось 12 помощников. Мы называем их богами. Оставленный мир был разделён между ними. Богами творились расы. Но и Конструктор оставил после себя богатое наследие — Великие артефакты. Ты знал, что когда то они все принадлежали Конструктору? Он носил их. А когда исчез, богам осталось лишь забрать их себе. Каждый предположительно взял по одному: перчатку, шляпу, щит, меч, пращу, накидку, лук, доспехи, четыре сферы и спрятал. Но оказалось, что ещё четыре артефакта Конструктор даже от своих детищ. Эти Великие артефакты проснулись позже. Точнее, проявили себя. Тёмный артефакт оказался человеком. Он и есть — Властелин.

— Откуда ты знаешь?

— Мне пришлось уничтожить целый город Арвиль, чтобы осознать это. Я такой же. Я — Серый Великий Артефакт. Наследие Конструктора. Его замысел.

— Это многое объясняет, Архимаг. Никто не знает, сколько тебе лет на самом деле. Ты правил Великой Академией от времён её становления. Ты знал всех императоров?

— Пожалуй, что так. Я пробудился первым. И вот теперь набирает силы второй. Это беспокоит меня. Великие-артефакты люди самые сильные. Они способные творить. Но так же способны и разрушать. Или ты до сих пор думаешь, что Конструктор отдал богам свой «наряд», чтобы уйти и свободно творить другие миры? Он видел, что детища его тщеславны и жестоки. Они многое переняли от Перводемона.

— Видно, этот вопрос стоит задать самим богам на Великих островах?

— Боги не сделали ничего, когда вспыхнула «Первая война». Битва за наследие как раз была спровоцирована ими. Расы искали Великие артефакты по их велению. Кто находил — тот считался великой расой. Кто нет — низшей. Битвы кипели вокруг места, которому суждено было стать Великой Академии. Именно там реки пролитой крови и пробудили меня. Великий Серый артефакт проснулся и создал Единую Академию Великих Магических Начал. Просто потому, что всем расам нужна была магия, чтобы противостоять богам, развиваться, изживая в себе демонические пороки. Им нужно было научиться управлять теми силами, которые оставил после себя Конструктор. Он породил магию и подчинил себе её потоки. Я лишь облачил его знания в действия. Показал общие правила пользования. Это было самое начало.

— Если ты создал Великую Академию, то почему ты опасаешься Тёмного артефакта? Кто он такой, чтобы противостоять тебе?

— Он тот, кто подчинил себе всех уцелевших демонов. И ходят слухи, что его новая обитель неприступна. Он воздвиг её.

— Он воздвиг…ты воздвиг… я воздвиг… Постой, ты думаешь, что новый Великий артефакт это я? Уверяю тебя, ты ошибаешься. Мне не подвластны эти силы. Я не Некромант и не Светлый.

— Я знаю, что ты не Некромант. Я убил его… Дело скорее в магии. Вспомни историю, Андрен. Именно первая вспышка магии побудила юного магика взять перчатку и полить ее своей кровью. Это первый император Империи — Приториус. Подчинив себе Великий Артефакт, он получил власть над миром указывать расам место их поселений. Постреляв из перчатки синим светом в разные стороны, он послал гномов в горы, эльфов в леса и прочие народы рассеял по всему белому свету. А ведь это был заурядный артефакт. Лишь один из. Он не обязательно должен был достаться человеку. Но именно человек догадался повлиять на него.

— Гномий артефакт… доспехи. Кто активировал их?

— Двалиан.

— Но он же пал в битве с демоном.

— Он задохнулся, придавленный демонами, но забрал их с собой. В память о нём гномы построили над могилой академию Камня.

«А маги камня откопали Великий артефакт», — понял Андрен.

— Император, осознав силу магии, решил, что люди останутся там, где я собирал первых магиков от всех рас. — Продолжил Бурцеус. — Мидрид вырос вокруг меня и императора, который догадался пойти ко мне в ученики, чтобы научиться управлять магией осознанно. Император уже тогда понял, что все народы будут смотреть на «Величайший» город как на лакомый кусочек и нужна сила, чтобы защитить его. Воздвигаемые стены не были такими прочными, как само время. — Бурцеус даже вздохнул, покрутив бороду. — Так начиналась имперская эпоха. Тогда пошло записываемое летоисчисление. Год первый от начала Империи. Время, когда мы с Приториусом были очень молодыми.

— Как это объясняет армию мертвых у гномьих гор?

— В 27 году гномы, обживая эти горы, нашли камень, который впитывал в себя всю магию, убивая вокруг себя волшбу. Мы с императором поняли, что это мощнейший нейтрализатор. И он может уничтожить весь наш замысел по стабильному миру в Варленде. Мы готовились к новой войне, стараясь защитить магию. К счастью, гномами тогда начал править Вышень. После потери Двалиана гномы потерли много сил и предпочли мир войне. Как дальновидный политик, молодой король преподнес этот камень в дар Мидриду, а не стал применять его против людей.

— Держать этот камень возле Великой Академии было неразумно?

— Именно. Нам как раз досаждали западные границы с бесконечными потоками нечисти, выплескиваемой Провалом. Это ещё одна загадка Конструктора. Одна из многих. Портал, который никогда не закрывается. Заполучив нейтрализующий камень, мы отправили его на задворки Империи и возвели вокруг него Храм Судьбы. Он отлично стал спасать те земли от порождения магии и сам стал местом паломничества для существ, не приемлющих магию. Нам оставалось лишь поставить над Храмом своего человека, который стоял бы за Империю так же верно, как мы с императором.

— Ты испугался, что гномы отроют новый подобный камень и привел армию мёртвых?

— Ты все ещё торопишься. Горы полны чудес, но они не повторяются. Идём дальше. Год 188. Расплодившиеся тёмные не довольны своим местом обитания на задворках мира и начинают «Войну Тёмных». Светлые эльфы, к тому времени разделенные культами артефактов, ближе всего к ним и дают бой. С помощью людей и гномов войска Союза побеждают и ставят от демонов оборонительные рубежи. Так называемую «Засечную Гряду», из-за которой демонам выбираться очень сложно. Гномы пытались найти второй нейтрализующий камень, чтобы установить его в Гряду, но ничего не вышло. К тому же это лишило бы магии и Светлый лес. До сих пор он неплохо защищал мир от магического влияния демонов. Мы до того обрадовались этим успехам, что единогласно постановили в Совете, что демоны теряют священное право учиться в Единой академии. Сама тёмная магия, однако, изучается в её стенах без их участия.

— На демонов вы повесили всё бремя ответственности за Долунных демонов? Не удивительно, что они осерчали. Ни одного представителя. Ректором демонологии стоит человек. Вы лишил одну из рас, созданных богами, права на достойную жизнь.

Бурцеус покачал головой:

— Ошибки только множились. Года 207–221 — «Война на истребление». Люди благодаря серии побед фактически уничтожили королевство мигаров на севере и полностью разрушили королевство ошонов к востоку от Империи. Император Приториан Третий положил начало созданию на тех землях Баронствв и Графств, награждая своих ветеранов.

— Плодя и приумножая вассалов. — Продолжил Андрен. — Остатки истребленных народов бегут к пиратам. Оставшиеся на севере смешиваются с волнами кочующих варваров. А свято место пусто не бывает. В бывшие земли мигаров приходят орки, став «северными».

— Да, но развиваться они стали только после того, когда столкнулись с деяниями Волшебного леса. Многие пытались разгадать его тайны. Приториан Третий даже послал туда целый легион в 257 году. Никто так и не вернулся. А теперь мы подходим к тем годам, которые повлияли на твою жизнь, Андрен. Смерть твоих родителей…

Человек посмотрел на Архимага, весь превратившись в слух.

— Года 375–380. Война с Некромантами. Война «Сожженного города». Уничтоженный мной Арвиль. Серая Лихорадка, само появление Тёмного артефакта. А в чём суть, Андрен?

— Зачем ты уничтожил город?

— Я пытался остановить заразу. Война с некромантом Фолианом Вторым далась Империи нелегко. Мы с гномами оказались не готовыми к битве с мёртвыми. Мёртвые обошли горы из Некрономикона и обрушились на север. Наши легионы спешили в горы к гномам, потому мы не успели дать бой на своей земле. Гномы проворонили этот марш-бросок. Мы не знали, зачем Фолиану людские города, пока он не взял Арвиль. Оказалось, что именно в его недрах пробудился Тёмный артефакт. Находка оказалась ни к чему некросам. Они охотно отдали её Тёмным. Демоны обрадовались щедрому подарку и подарили им новую хворь против прочего мира, которую некроманты и распространили среди людей. «Серая лихорадка» выкосила север. И лишь очищающий огонь позволил с ней покончить. Спрошу ещё раз, так в чем суть, Андрен?

— В том, что ректор-некромант Фолиан Второй предал тебя?

— Предал, когда понял, что он и есть Великий Артефакт Некромантов. Он поднял часть людей и тех существ, которые были недовольны дисбалансом сил и огромной роли Империи в жизни Варленда и увел в земли, названные Некрономикон. Там он основал академию Некромантии. Основал, чтобы поднимать армии мёртвых и бросить их на меня.

— Они восстали против твоего геноцида, пойдя против политики изоляции тёмных? А на что ты рассчитывал? Ты в открытую уничтожил мигаров и ошонов только потому, что они не нашли Великие артефакты. Ты назвал их низшими расами только потому, что они не владели магией в достаточной степени, чтобы почувствовать Великие артефакты? И вот ты убиваешь Великий артефакт, а теперь видишь его во мне? В моих деяниях и творениях и ждешь, что я заключу новый союз с тёмными? Ты безумец!

Архимаг отмахнулся, быстро теряя интерес к беседе:

— Не совсем, значит, проснулся. Оставим этот разговор.

— Оставим? Но как же гномы? Ты едва не уничтожил их!

— С гномами могли быть проблемы. Слишком много золота выброшено на рынок. Их золото обесценивает наше. Империя не обладает огромными рудными запасами — мы не в силах тягаться с подгорным народом. Но ты уничтожил треть гномов, не прилагая особых усилий. Другую треть уничтожил я, хоть и войной. А та, что осталась, будет хорошими союзниками при Нашествии. Да и к Империи никто теперь через земли князя не сунется. — Бурцеус пригладил бороду, задумчиво посмотрел в небо. — Всё-таки ты справился с возложенным на тебя. Ступай на север, сам всё увидишь. Я пока сплочу Мидрид, может и удастся что-нибудь сделать с Тёмным до того, как он нанесёт удар. Не хочу терять то, что строил четыреста лет.

Пылающий огнём портал мгновенно вырос перед Архимагом.

— ТЫ?! Сто-о-ой!, — Крик рыси, прибежавшей на поляну, разнесся по округе. Рысь прыгнула прямо на Архимага. Но старец уже сделал шаг в огненные всполохи и пропал.

Андрен посмотрел на запыханную рысь, терзающую когтями место, где только что стоял Бурцеус. Её негодованию не было предела. Она прыгала, чтобы убивать.

— Ты тоже его знаешь?, — Только и спросила Чини, всё это время лавирующая на шее рыси. Лапки крепко держались за уши-кисточки. И морская свинка могла считать себя достойной наездницей, пережив бешенную стачку по полю.

— Знаю ли я его? Да это тот самый странник, который и заточил меня в магический карман!, — Вспылила Варта. — Горло ему мало перекусить. Вернись, Провал тебя побери!

— Похоже, наш Архимаг немало наследил по жизни за свою долгую жизнь, — Ответила Чини, поглядывая на Андрена, который смотрел перед собой, но не видел ничего. Мелькнуло горькое понимание, что Архимаг действительно невероятно искусен в магии, но ещё больше он поднаторел в политике и использовал целые страны для своей хитроумной игры.

— Ты даже не представляешь сколько. Твое преображение было для него лишь очередной игрой. Он играл со мной, Чини. Архимагу нужен был я.

— Ты? Зачем? Это из-за золотого исполина в тебе?

— Я не знаю. — Злость придала сил, гнев вернул поверженное сознание и распятую волю. Андрен подскочил с травы, подхватил меч, закинул в перевязь за спину и закричал на всё поле:

— Гномы! Слушайте все! Вы победили! Это великая победа! Разрушьте в праведном гневе академию некромантии! Но пощадите некромантов! Сто мешков муки за каждого в Княжестве!

Саратон с Гроком переглянулись. Андрен нетвёрдой походкой побрёл по полю. Тело ныло, душа болела, а дух рвал и метал. Варта шла рядом. В глазах стояли слёзы и тысячи вопросов. Солнечный камень в правом ухе блестел.

Дрожащий голос Чини ударил в грудь крепче молота:

— Андрен, что происходит? Почему ты отпустил его?

Князь остановился, пошатываясь. Силы иссякали как из дырявого таза вода. Обронил:

— Старый переиграл меня. Но это ещё не конец. Я… пойму. Пойму! Он не бог! Я ещё не раз смешаю ему карты! Людей могут вести только боги!, — Ноги подломились, упал на колени.

Рысь приблизилась. По мохнатым щекам потекла одинокая слеза. Варта медленно подошла, прилегла на траву рядом, прижавшись вплотную. Единственное, что могла сделать, это согревать густым мехом от холодного ветра и мокрого дождя. Хоть на что-то годится животное тело. Стеречь покой и защищать Андрена от непогоды проще, чем защищать от ударов судьбы.

Саратон с Громом похромали навстречу. Облачко пара вырывалось изо рта — погода бодрила. Холодный пот струился по лицу гнома. Король упорно тащил здорового орка почти на себе. Грок кривился от жуткой боли в ногах, руках и груди. Лицо было в синяках, разливающихся по зелёной коже тёмными пятнами.

Андрен молча поднял палец, указал на гнома и обронил:

— Доспехи должны принадлежать тебе.

— Доспехи?, — Только и спросил гном, положив орка на землю рядом с Адреном. Серое облако почти незаметно для него оплело гному ноги, поднялось до пояса, плеч, головы и впилось в кожу.

— Доспехи Единого. Великий гномий артефакт, пробужденный Двалианом. — Добавил Андрен, ничуть не сожалея, что расстаётся с такой вещью.

Против Архимага они всё равно не помогли. А других врагов у него нет.

Чини перехватила взгляд Андрена и спросила:

— А что, если этот дед с самого начала знал, как меня расколдовать? Что, если не было никакого бродячего некроманта, который бы сунул Архимагу этот свиток. Что, если он сам сплёл заклинание? Слышишь, Андрен? Вставай! Мы должны найти способ переиграть старого гоблина!, — Хомо заползала по Варте троим, но не найдя собеседников, обратилась к королю гномов. — Саратон, вели тащить этих бездельников в горы, пусть отоспятся.

— Светлый. — Неожиданно сказал Андрен, и глаза загорелись новым светом. — Если есть Тёмный, Серый, а Некромант убит, то где-то должен быть и Светлый. Мы должны найти его! Ребят, нам надо на север!

Глава 5.

На север!

Часть правды — хуже последней лжи.

Кусочек истины.

Тронный зал короля Саратона.

— Кто как не ты заслужил эти доспехи?, — Всё еще убеждал Андрен растерянного гнома в правомерности подарка. Разговор был более приятен за большим королевским столом в тёплом, сухом помещении, чем на промозглом поле, вдоволь политом гномьей кровью. — Первым этот артефакт активировал Двалиан, значит, и владеть должны им гномы. Ты рисковал жизнью ради своей расы, ты сплотил их и выступил за нас. Вот и владей на здоровье, а нам на севере с кем сражаться?

— С берами, берягами, волколаками, саблезубыми рысями, не говоря уже о белых медведях и северных волках, — тут же тихо добавила Чини и улыбнулась во все два передних резца. — А я чего? Я ничего. Так, размышляю. Это его дело, кому Великие артефакты дарить.

Стул Андрена находился рядом с королевским. По другую сторону от нового главы гор сидел Грок. Рядом с Андреном на особом стуле-лежанке возлежала рысь. Чини устроилась на подушке прямо на столе. Следом за столом сидел Гивир — брат Саратона. Дальше от него и по другую сторону восседали особо отличившиеся герои и выжившие маги камня.

Ещё за одним столом, в три раза большим по размеру, составленным в ряд из сотен меньших столов, сидели все прочие почётные гномы. За отдельным столом на 20 персон, укрытым алыми скатертями, сидели пленные некроманты. Почти дети. Юноши и девушки с первого по третий курс, коих пощадили гномы при сокрушении академии Некромантии и князь переманил на свою сторону. Оставалось только отправить конвоем в Княжество под руку чародея Вия.

Гномы на следующее же утро после битвы в едином порыве зашли на опустевшую территорию Некрономикона и разнесли академию по кусочкам, а молодняк забрали в плен, как и велел победитель главного некроманта. Выжили лишь те, кто не оказывал сопротивления.

«Храбрые пали. Умные остались. Такие должны были слушаться Вия беспрекословно. А храбрости себе ещё добудут», — считал князь.

Сам Андрен пытать молодых некромантов не стал. Целый день проговорил с ними в уединении, собирая нужную информацию о Фолиане Втором. Некроманты восстали против Архимага, когда поняли, что будут следующими после демонов в очереди на изоляцию. Бурцеус проводил политику строго отбора, отсекая «лишние» расы. Но что более удручало князя, что часть магии, которой сам же Серый артефакт научил народы, со временем Архимаг решил сделать запретной.

Молодые некроманты узнали про забаву Бурцеуса и подтвердили, что тот принудил Наставника академии Некромантии напасть на гномов всеми силами. После падения Фолиана Второго академия Некромантии существовала в мире лишь на условии беспрекословного подчинения Архимагу. Как кукловод он дергал за ниточки, ставя вверенных ему людей во главе правления академии.

Юные будущие некроманты, узнав про свою роль, охотно решили примкнуть к силам Княжества. Саратон объявил Княжество первым союзником гномов. Андрен взял некромантов под свою опеку и объявил своими подданными. Ворча, гномы поставили на пиру новым союзникам отдельный стол. Крови гномов на их руках не было. И на том спасибо.

— Что ты планируешь делать с магами камня?, — Тем временем спросил Грок Саратона. — Академия камня разрушена.

— Чтобы сохранить наследие и не дать Бурцеусу разрушить всю магию вокруг Великой Академии, я бы приютил их в Княжестве, пока ты восстанавливаешь порядок в горах. Первый чародей Вий натаскает их на бой вместе с воздушниками и некромантами. Пусть учатся друг у друга.

— Я планировал восстановить академию Камня. Хотя после демонов там ничего о ней не напоминает. Нет даже руин. Очевидцы говорят, что это было заклятье призыва. Кто-то вызвал демонов изнутри, они пришли, минуя обережные печати и поглотили то место. Обойти Засечную гряду под силу только не демонам, а уж вызволить их оттуда только…

— Архимагу. — Договорил князь. — Так что нет смысла строить академию на прежнем месте. Давай возведём новое здание в Княжестве. Вий не даст в обиду своих подопечных. Мы намерены строить крупный город. Там найдется место для нового обиталища. И будут рады каждому гному-строителю, мастеровому и оружейнику.

— Это не худший вариант, Андрен. Мы посоветуемся и придём к общему мнению. Я не хочу, чтобы гномы чего-то недопонимали при моём правлении. Правда, Гивир?

— Истину говоришь, брат. — Второй сын Брадобрея поднял чашу с вином. — Кто стоял на воротах рядовых гномов не чурается. Если в душе ты так и остался вторым капитаном стражи, то будешь слушать и более мудрых гномов. Те, кто ездил на повозках, видали мир поболее твоего.

Саратон хмуро кивнул, не став отвечать. Андрен заметил, что старший брат имеет на короля важное влияние. Это следовало учитывать.

Все три стола ломились от яств. Население гор уменьшилось почти втрое. Придав павших обрядам, на пиру решили не экономить. Повара две ночи не выходили с кухонь, жарили, варили, рубили, вымачивали, выпаривали, присыпали и снова жарили. В снабженцы, поставщики и помощники записали всех, кто мог стоять на ногах от мала до велика. Местом проведения пира избрали самое большое помещение в горах. Не смущал никого и пустующий трон. Сколотили сотни столов, украсили полы коврами. Сотни факелов ярко пылали на стенах, у потолка на люстрах тлели свечи, освещая подземелье почти как дневной свет самого солнца.

Стараниями гномьих мастеров кухни на столах появились семь видов мяса; жаренное, варёное, пареное, полусырое со специями. К нему подали десятки видов гарниров и напитков. Снедью был заставлен каждый свободный уголок площади столов. Запахи сводили с ума. Они разносились далеко за пределы кухни, сбивали с ног, будили волчий аппетит. Гномы усердно работали челюстями, раздуваясь как бочки, но есть не прекращали. Пиво, доставленное с Княжества вместе со вторым сыном Брадобрея, пользовалось особым успехом. Мечеслав прислал все старые запасы. Молодое пиво ещё не успели сварить.

Отдельно в ряд стояли огромные — в три гномьих роста — бочки и с гномьим пивом. Грибной сорт. По ширине они были тоже в три роста, но человеческих. Саратон велел выкатывать все зимние запасы.

— Пейте гномы, гуляйте, гномы. Почитайте павших. Хвалите выживших! Потом нам будет не до пира. В горах накопилось слишком много дел, чтобы мы могли продохнуть до весны. — Сказал король.

Андрен, Варта, Чини и особенно Грок в сторону пива и не глядели. Стучали кубками со всеми, но в них был виноградный сок или ключевая вода.

Северный орк, с удовольствием поглощая молодого запеченного оленёнка, раздумывал, как бы завершился их поход, если бы не та злосчастная кружка пива? Мог ли Архимаг предусмотреть подобное?

— Андрен, я могу просить тебя и Грока оставить оружие для зала славы? Ваши меч и топор будут напоминать гномам о доблести, с которой человек и орк сражались за нас. Каждый молодой гном, глядя на ваше оружие, будет слушать об этой битве. Вы не вправе лишать правнуков сиих воинов возможности лицезреть деяние прадедов, увидеть всё воочию.

— Ты хочешь оставить наши оружия на всеобщее обозрение, а нас пустить в путь с голыми руками?, — Уточнил Андрен, расправляясь с ягнёнком.

— Великие герои свершают подвиги и голыми руками, но как могу я подобных гостей отпустить в этот несовершенный мир невооружёнными?, — Хитро прищурился король.

Андрен кивнул. Саратон встал из-за стола и два раза хлопнул в широкие, мозолистые от молота ладони. Звук прокатился по зале, ударился о мраморные стены, вернулся эхом. Тут же все звуки стихли, разговоры, чавканья и возня прекратилась.

Двери зала распахнулись и тысячи глаз уставились на вошедших служак. Четверо молодых гномов, по двое на каждую большую подушку, величественно и неторопливо несли пару произведений искусства. Даже бывалые мастеровые открывали рты, глядя на содержимое подушек.

Грок ткнул Андрена в бок, прошептал на самое ухо:

— Пойдём встретим, а то гномы сейчас свалятся в обморок от волнения. Совсем молодые ещё.