Варленд в огне Мазур Степан

Андрен и сам завертелся на месте, руки дрожали от предвкушения получить оружие гномьих мастеров. Но держался.

— Пойдем, раз так. — Князь встал из-за стола и направился к гномам-носильщикам. К нему радостно присоединился Грок. Вдвоём обогнули стол, и пошли вдоль широких рядов второго стола, под одобрительные вскрики прочих гномов — герои прошли рядом!

Молодые гномы смотрели из-под подушек снизу вверх. На красных запотевших лицах и в карих глазах читалась безмерная радость от расставания с ношей.

Большие ножны и удлиненный, полутороручный меч лежали на жёсткой подушке рядом. Андрен замер перед сияющим великолепием. В свете факелов металл переливался, играя тёмно-серым цветом. Гномы потрудились на славу. Только вряд ли расскажут состав сплавов. У подземного народа свои секреты.

Меч не только блестел, но и сиял тремя цветами самых сильных рун по всему периметру лезвия: тёмно-синей руной скорости, тёмно-зелёной руной защиты и алой руной атаки. Обоюдоострое лезвие прерывалось зазубринами — можно было не только рубить и колоть, но и разрывать, вскрывая пластинчатые доспехи противника. Рукоятка, сделанная выемками как под две, так и под одну руку, была изрезана гербом Княжества: скрещенные меч и топор с солнцем над ними. Солнечные лучи сплетались на яблоке в причудливый рисунок. Андрен мог поклясться, что ни один самый маленький пузырь воздуха не застыл в недрах этого сплава. А вот ножны ничем особым не выделялись; чёрно-серые, хорошо прошитые, неприметные. Такие, какие и нужны, чтобы оружие за спиной не привлекало особого внимания до момента извлечения.

Левая рука подхватила ножны. Князь поднял их над головой, пробуя вес, чтобы подготовится к поднятию самого меча. Правая рука медленно потянулась к рифлёной рукоятке. Пальцы коснулись холодного металла. По руке пробежала дрожь. В голове застучали молоточки. Резко сжал руку, обхватив рукоять, и потянул вверх. Мышцы напряглись, вздулись рифлёными желваками, но меч оказался не таким и тяжелым. Тысячи гномов увидели, как подарок Саратона пригрозил остриём своду пещеры. А следом за мечом поднялся топор.

Меч разрезал воздух, покружился в руках, привыкая к хозяину. Гномы притащили массивное бревно диаметром в обхват людских широких рук. И перо. На пробу.

Андрен и Грок в одно и то же время замахнулись оружием — бревно разделилось на три дольки. Пытливые глаза прошлись по лезвиям — ни одной зазубрины, заточка идеальная. Тут же перо опустилось на лезвие — и на пол упали две половинки.

— Не плохо. Очень даже не плохо, — первым подал голос Грок. Повернулся к пирующим, повысив голос. — Оружия достойны тех слухов, что ходят о гномах.

— Моё почтение гномам и королю, — слегка поклонился Андрен. — Эти оружия пройдут все земли Некрономикона с юга на север. А эти останутся с вами. — И он передал перевязь с княжьим мечом Саратону. Тот кивнул гномам-носильщикам. Меч положили на подушку.

Тот же манёвр повторил и Грок.

— Празднуйте, гномы, а нас ждёт дорога. — Добавил Андрен, уже не горя желанием садиться за стол. Наелся до отвала.

— Куда вы? Ещё не все пиво выпито, — заплетающимся языком добавил Гивир.

— Героев манит дорога. Такова воля богов. — Ответил за них Саратон. — Чует моё сердце, ещё свидимся.

— Не сомневайся, гномий король, свидимся, — усмехнулся Грок и тише добавил. — Копи силы. Это была не последняя битва. Гивир, на тебе дипломатическая миссия в Княжество. Надеюсь на тебя.

— Ой, да что с твоими некросами будет. А в Княжестве нормальные ребята. Мы славно погудели в Бастионе на Холме в прошлый раз. Мечеслав во мне души не чает. Вий только мрачный твой. А вот Корь делает лучшее лекарство из всех возможных от похмелья. Человечище!

— Хвала друзьям всех гномов!, — Саратон поднял кружку пива, кивнул и выпил до дна, пока гости гор удалялись из залы под одобрительный гул гномов.

— Хвала!, — хором кричали за столом, отчего по стенам и сводам прошлась волна дрожи. Но гномы продолжали орать. В крепости своих сводов не сомневались.

Андрен подошёл к некромантам, перекинулся парой слом. Им тоже следовало выдвигаться в путь под сопровождением Гивира. Компанию им составили маги камня. Саратон быстро понял, что советоваться с пьяными гномами на пиру бессмысленно, потому принял решение о переброске единолично. Дожидаться хмельного братца себе дороже…

В путь вышли через два часа. Провиантом и золотом нагрузили под завязку. Вернули коней. Сами гномы на лошадях ездить были не любители. Только для торговли использовали тягловых, медленных. Те тащили повозки не сёдланными.

Крепко распрощавшись с Саратоном и дав Гивиру запечатанное письмо для Мечеслава и Вия, путники тронулись в далёкий путь на север. Дорога лежала через земли Некрономикона до самой ледяной Ягудии.

— Кстати, а что нам делать на севере?, — На всякий случай спросила Варта.

— Архимаг намекнул, что там могут быть ответы на мои вопросы как следующему по пути некромантии.

— Некромант из тебя ещё хуже, чем огневик. Ты же ещё ни одного скелета не поднял, — добавила Чини. — Так что получив ответы, не забыть бы цену вопросов.

Восточный Некрономикон.

Десять дней пути прошли за размышлениями. Андрен был молчалив с тех пор, как проскочили разрушенную академию Некромантии. Он не мог понять, почему ощущает ностальгию. Словно когда-то уже бродил по этим землям. И академия казалась ему знакомой. Но как такое возможно, если, сколько он себя помнил, они никогда не покидал Старое Ведро в детстве, а по заданию Великой академии был лишь в Храме, на севере и Княжестве.

Грока же удивляло, что дорога ни разу не столкнула их ни с одним встречным: живым или мёртвым. Ни птиц, ни зверей. Редкие звуки предлагал лишь завывающий ветер. Мёртвые земли лишились даже последней иллюзии жизни после похода на юг. Некроманты выпили её до дна.

— Сюда бояться заглядывать даже дикие Зеленокожие, забыв про свои северные территории. Не это ли стало причиной, почему они нападают на людей южнее? Их ордам больше некуда деваться. — Рассудил Грок.

— И верно. До гномов в горах ещё добраться надо. — Добавила Варта, оглядываясь на каждый звук. Ветер гонял павшую листву. Казалось, что вокруг движутся сотни невидимых ног, а воют сами духи павших.

Безмолвные города мёртвых пугали до мурашек Варту и Чини. Кладбища, зиккураты, склепы, безымянные разрытые могилы… Всё было разворошено, лишено векового спокойствия. Все вскрыто большим магическим ножом. Земли, где нечем поживиться даже стервятникам, не давали спать, держа в напряжении днём и ночью.

— Когда уже закончится это место, где взвоет от тоски даже мародёр?, — То и дело спрашивала Чини. — Каждое пристанище усопшего вскрыто, растревожено, каждый склеп разворошен жуткой магией. Кости мёртвых покинули свои пристанища под зовом некромантов и никогда более не вернуться на свои места. Никогда им не обрести покоя, как прежде.

— Жуткий тип этот Архимаг. Как мало я знаю Бурцеуса, оказывается, — пробурчал Грок, разглядывая очередной вскрытый склеп. Тот словно был взорван изнутри; каменные плиты сложились и обрушились внутрь, как будто были сделаны из мокрого песка, а не мраморных плит.

— Сами некроманты не додумались бы до такого поступка, — голос Андрена прокатился по кладбищу. Очередному, какое проезжали за последние дни. — Зачем мёртвым горы?

Небо над головой сгустилось и потемнело. Ветер пропал и повалил густой, крупный снег. Каждая снежинка размером с садовое яблоко.

— Ещё и зима пришла, зябко, — вздохнула Чини, не покидая тёплого кармашка в плаще Андрена. Маленькая шкурка уже не давала достаточно тепла, чтобы быть самостоятельной. Приходилось греться от тела человека.

— Хомо, — раздался голос рыси на седле за спиной Андрена, — зима в этом году и так задержалась. Не укроет поля, не будет урожая в следующем году.

Морская свинка выглянула из кармашка, посмотрела на рысь, как на врага народа:

— Тебе то чего жаловаться? В такой шубе хорошо даже на снегу спать. Бегаешь по снегу, резвишься, а как устанешь, так на седло за спину Андрена. Греться и греть. Да, мохнатая?

— От мохнатой слышу!

— Ребят, а вы никогда не задумывались, откуда в Некрономиконе столько могил?, — Подал голос Грок.

— И вправду, чьи они?, — Переспросила Варта.

— В имперских хрониках про эти земли ничего не сказано. — Андрен поймал ртом снежинку, облизнулся, продолжил. — Но до летописных времён народы немало повоевали за наследие Конструктора. Великие артефакты стали родоначальниками многих войн.

— Или народы воевали с Долунными демонами. — Добавила Варта. — Все вместе.

— Не пори ерунды!, — Оборвал Грок. — Не могли вместе жить эльфы и орки, люди и гномы, норды и варвары. И кто ещё? Хафлинги. Да кто бы стал жить с этими вонючими коротышками из земляных нор?

Андрен прищурился, особо крупная снежинка попала в глаз:

— Ты знаешь, мне кажется, могли. Только было это наверно ещё до Великих артефактов. Воинственные игрушки разделили сплоченные народы на расы. Каждым богам нужны были свои подопечные.

— Но мы же не от одного корня!, — привстал на стременах орк. — У каждой расы свой создатель. Каждый тянется за своим богом.

Андрен поймал взгляд брата, понизил голос:

— Почём знаешь? Я после встречи с Бурцеусом уже ни в чём не уверен. Он говорил, что боги сами затеяли многие войны, чтобы разделить нас…

Ещё три дня ехали под надоедливым снегопадом. Сугробы навалили по колено. Укрыли развороченные могилы, засыпали склепы. Казалось, Некрономикон вновь погрузился в спокойствие. Мрачное уныние не покидало путников. Но вместе с ним пришло спокойствие.

Места для недолгого ночлега находить стало труднее. Запасы провианта иссякали. Но хуже приходилось лошадям. Четвероногим друзьям было намного сложнее понять, где тепло и почему сокращается количество овса. Запасной конь Грока под такими раздумьями утром не проснулся. Груз сократился, так что этой потери практически не заметили. Зато устроили небольшой пир. Варта разыскала дров под снегом. Андрен разжёг костёр и жаренная конина в череде зимних холодов и жгучем ветре показалась отголоском летнего тепла, позабытого гномьего пира и поцелуем солнца в этих мрачных, хмурых землях.

Кони не испытывали особой радости от лицезрения поедания своего собрата, но грелись у костра на ровне с людьми.

Хуже всего приходилось Чини. Запас орешков иссякал, морская свинка с ужасом представляла, что в один из дней проснётся и порцию орешков придётся сократить.

— Нет, нет, только ни на этом холоде. Мне надо есть!, — То и дело подскакивала она среди ночи, и едва не выпадала из плаща Андрена.

Князь разорвал свою запасную, вязанную кофту, выданную гномами и ловко сделал из её рукава небольшой свитер для морской свинки. Но и в этой новой одежде Чини не перестали посещать голодные кошмары. Чини ловко научилась их отгонять, скороговоркой перечисляя всё съедобное, когда-либо съеденное в этой жизни грызуна… Эти хромовые подобия мантр порядком наскучили Андрену, который никак не мог согреться под пронизывающим ветром. Ещё воображение услужливо рисовало проговорённое.

— Слушай, Хомо, замолчи, или греться тебе придётся под снегом. — Первым не выдержал Грок. — Мой желудок и без того перерабатывает меня самого. Скоро останутся одни кости.

— … огурцы, морковка, салат, свекла, капуста, укроп… — Хомо словно впала в бред, ничего не слыша вокруг.

— В следующий раз заставлю гномов шубы шить в три раза толще, — пробурчал Грок, кутаясь в новый наряд, выданный в горах в поход.

— Если доживём до следующего раза, — отозвался Андрен, обхватывая руками капюшон с леденеющими ушами.

— Где мы вообще?, — Грок всмотрелся в пургу, откинув капюшон. Целую пригоршню холода тут же закинуло за шиворот. Орк забранился, поминая богов и щель Провала.

— Среди зимы. В самой её… середине. — Миролюбиво поддержала Варта. У неё мёрз один нос.

— Мне бы врагов. — Грок слез с лошади, взял её под узды и повёл. Всё равно скорость не намного больше. Кони проваливались в снег выше колен. — Погреться.

— А оружия от мороза не поломается?

— Да какое оружие? Мне бы в рукопашную!

Андрен развёл руками, хмыкнул:

— Так ты поотжимайся!

— Тебе легко говорить, ты в Храме закалялся, можешь и мордой в снегу часами лежать, пока до земли не прогреешь, а я теплолюбивый!

— Ты же Северный орк!

— Но я же не ягуд! Какой северный орк не любит мест поюжнее?

Андрен спрыгнул с коня, замахал конечностями, согреваясь. Стал кричать сквозь пургу:

— Смерти изо льда и тумана предпочитаю подобную от доброго меча в бою!

— Меч не бывает добрым! Смерть есть смерть!, — Отмахнулся орк. — Ты уже скажешь, что мы ищем здесь?

— Память о прошлом. — Ответил новый голос. Из пурги в двух шагах выросли три всадника в чёрных доспехах. Из-под лат торчал чёрный мех, всадники были укутаны в толстые плащи. Встали, как вкопанные. Кони под ними тоже были сплошь чёрные, мощные, с длинными гривами. Животные определённо были терпеливее к зиме, чем их южные собратья. Из ноздрей вырывался то ли пар, то ли дым.

Всадник посредине голосом, мрачнее ночи, продолжил:

— Кто жаждет смерти, тот её найдёт… Аве, великий.

Андрен и Грок уставились на всадников, но больше смотрели не на огромные мечи за спинами, не на доспехи и не в чёрные глаза под рогатыми шлемами, а на тёплые плащи, меховые сапоги и перчатки. Руки сами потянулись за спины, к перевязям. Губы, от предвкушения драки и тепла от трофейных вещей, задрожали. Скрюченные пальцы сжали рукояти.

— Они мои!, — закричал Грок. — Я первый увидел!

— Ну уж нет! Моё тепло!, — Отпихнул Андрен.

Вдвоём бросились на пришельцев, как на спасение. Холод окончательно превратил в зверей. Чёрные рыцари ухом не повели. Оружия встретились, высекая искры. После чего Андрен с Гроком полетели в снег.

Предводитель поймал взгляд Андрена, обронил:

— Довольно игр, Некромант. Мы, рыцари смерти. Твои преданные слуги. Мы не причиним тебе вреда. Если это какая то игра, то объясни её правила.

Андрен, утирая лицо от снега, переглянулся с орком. Тот кивнул.

— Сколько вас?, — Только и спросил князь, не понимая, почему его обступили чёрные рыцари и внемлют каждому его слову.

— Как и в прошлый раз. Тринадцать.

— Не густо.

— Бессмертие имеет свою обратную сторону. — Хмуро ответил рыцарь.

Андрен пощёлкал пальцем по рогу на шлеме рыцаря, снова спросил:

— И долго бессмертные шляются по снегам Некрономикона?

— С тех пор, как услышали твое слово, Фолиан.

Андрен кивнул. Рыцари смерти приняли его за их героя древности. Подыграл.

— Что я ещё сделал?

— Великий Некромант поставил замок на границе со страной Зеленокожих и повелел стеречь. — Без подвоха ответил предводитель отряда. — Первые два века мы беспрерывно отражали бесчисленные попытки зеленокожих взять его. Они жаждали прорваться через границу Некрономикона, но все находили смерть. Не так давно они перестали атаковать, совсем прекратили попытки. Мы никогда не покидали замок дальше, чем требовалось и не знаем, в чём причина.

Андрен почесал нос, хмыкнул:

— Значит, долгое время вы регулировали баланс, отвечая за численность зеленокожих, а потом Архимаг перенаправил их внимание на юг и появились эти жуткие нашествия на Империю, растерзавшие в том числе форт Новой Надежды? Как всё взаимосвязано.

— Фолиант?, — Не понял предводитель.

— Я просто размышляю вслух. Где, говоришь, замок? Веди…

Через два часа кони домчали до чёрного бастиона. Непрерывная пурга скрывала его надёжнее, чем ночь тёмного эльфа. Андрен не сразу понял, что конь упёрся лбом во врата. Когда они распахнулись, князь понял, что чёрные рыцари в замке ничуть не отличались от остальных. А вот тепло они любили так же, как люди: в центральной зале в камине весело трещал костер в камине.

Грок первым отметил поразительное сходство замка с Бастионом-на-Холме. Ткнув Андрена в бок, он ворчал:

— Ты можешь сломать мне ребро, но я не могу отказаться от мысли, что этот замок как две капли воды похож на бастион, воздвигнутый тобою вместо замка графа Скраба. Когда ты успел здесь побывать?

— Тебе прекрасно известно, что я не был здесь, — как можно тише ответил Андрен, почесал затылок и попытался собраться с мыслями. Но ничего путного в голову не приходило. Напротив, очень хотелось есть и это порядком мешало думать. Ещё тринадцать остолопов в чёрных латах вдруг все как один бухнул перчаткой по грудине, и припали на колено в гостиной, хором обронив:

— Чёрный Князь!

Андрен икнул, поднял руку, быстро опомнился, поднял другую, замахал в протесте:

— Князь? Откуда вы знаете? Магия? Вы же отсюда ни ногой!

Предводитель чёрных рыцарей ответил за всех:

— Темнейший князь! Мои братья не сразу признали вас. Уничтожь нас, как и создал… Твоя воля беспрекословна. Верные слуги заслужили смерти.

Грок заржал, хлопнул Андрена по плечу:

— Ну вот, был светлейшим, стал темнейшим. А ты всё — баланс, баланс. Ну да ладно, князям всё можно. Почти что император, хоть и корона поменьше. Сияет не так ярко. Ты, брат, меня каждый день удивляешь. Про твои владения в землях Некрономикона я первый раз слышу.

Андрен закатил глаза.

— А я думаю, зачем мы сюда прёмся через пургу и холода, как отмороженные ягуды какие-то. — Добавила Варта, отряхивая шубку от снега. — Ты сюрприз хотел устроить? Так мило.

— Подождите! Я людской князь, никак не темнейший! Вы что-то перепутали!, — запротестовал Андрен, обращаясь к рыцарям.

— Князь воплощается в любую форму, со временем меняя тела и внешность. Для тех, кто дружит со смертью, нет страха перехода. — Тонко ответил предводитель.

Андрен никак не мог различить рыцарей. Они все были созданы словно под одного человека. И все не снимали рогатых шлемов.

— Орехи, капуста, морковка, свекла, салат!, — затараторила Чини, просыпаясь. Морская свинка окончательно уничтожила здравый смысл, показавшись из кармана. — О, мы в гостях или на казне?

Андрен пожал плечами:

— Пока ты спала, меня зачислили в Великие Некроманты. Предлагаю больше не засыпать.

— А-а, хорошо, — протянула Хомо, понимая, что ничего не понимает. Но выкрутилась и тут. — А орешков нет? А то что-то в животе урчит.

Андрен перевёл взгляд на предводителя.

— Как насчет еды и ночлега? Приготовьте стол, постель и не трогайте нас до утра. Утра вечера мудренее.

— Будет сделано, темнейший князь. — Прогрохотал предводитель. Рыцари тут же засуетились, разбредаясь по залу.

— Андрен, просто Андрен! Или просто «князь» на крайний случай. Никаких темнейших.

— Хорошо, князь.

— Будет сделано, князь. — Послышалось от рыцарей.

После сытного ужина, когда проглотили всё, не замечая, что едят, Андрен первым добрался до отведённой королевской комнаты. Та выглядела совсем как у себя в замке. И это тоже не могло не напомнить о дежавю.

Князь грохнулся на постель, как груда костей, не в силах скинуть одежды и попытался забыться от терзающих его мыслей. Но сон не шёл.

«Как я мог стать Великим Некромантом, если родился двадцать лет назад? Скорее всего, тем некромантом прикинулся Архимаг, тому больше четырёх сотен лет. Способен Бурцеус и не на такое. Но как Серый сумел убедить чёрных рыцарей в том, что он некромант? Выбранный путь виден в маге сразу, как внутренний стержень, как позвоночник у любого существа. К тому же Архимаг говорил, что убил Фолианта Второго. Что вообще происходит? Я не могу быть им. Я — Андрен! Но если рыцари говорили, что Некромант может перерождаться. Неужели я и есть… некромант? Но человек не может стать Великим артефактом по своей воле. Здесь что-то не так. Слишком много вопросов, на которые нет ответов».

Андрен перевернулся на кровати, скинул одежду и залез под одеяло. Стены отразили последние на сегодняшний день слова:

— Я принимаю свою роль, Бурцеус, но в этой партии победа будет за мной!