Семиевие Стивенсон Нил

Так быстро могли спускаться только военные десантные капсулы. Наверху у каждой был набор лопастей. Они раскрылись за пару тысяч метров до поверхности, замедляя падение. Когда до земли оставалось несколько десятков метров, вступили в действие тормозные ракетные двигатели – не один, а целый набор небольших, с палец величиной, твердотопливных. Под каждой капсулой образовалось кольцо огня, в котором она плавно приземлилась на три членистые ноги, как у насекомого. Они раскрылись в последнюю минуту и поглотили удар от столкновения с землей.

Первые тринадцать капсул приземлились почти идеальным кругом в долине, примерно в километре от планера. Люки, как один, открылись. Обращены они были вовнутрь, то есть капсулы представляли собой бронированный панцирь, защищавший от тех, кто мог напасть извне. Противнику, оказавшемуся в кольце, пришлось бы несладко.

Через несколько секунд в центре приземлился еще один аппарат. Из него вышел человек. По его сигналу тринадцать военных кувырком покинули свои капсулы, перекатились на живот и взяли под прицел пространство за пределами круга, ярко подсвеченное слепящим светом прожекторов. Будь здесь настоящее сражение, следующим шагом красные бы начали уничтожать все живое в поле зрения. Но командир отдал другой приказ: все встали, убрали катапульты в кобуры и отряхнулись. Десятеро бойцов были неондерталами, оставшиеся трое больше походили на обычных людей. Они и командир, скорее всего, принадлежали к типу «Б», или «бетам» – самой многочисленной аидянской подрасе.

«Острие» – так аидяне называли подразделение из тринадцати бойцов – построилось, приняло стойку «вольно», по-парадному, взгляд направлен наружу, хотя всем хотелось посмотреть, как в окруженное пространство приземляются еще четыре аппарата. Пассажиры этих капсул выбирались куда медленнее: сразу видно, гражданские, которым никогда до этого не приходилось так быстро десантироваться. Тем временем приземлилась последняя капсула, на сей раз вне круга. Судя по форме, грузовая. Острие окружило ее по периметру. Гражданские открыли капсулу и что-то извлекли: какие-то трубы, из которых быстро соорудили столб. Наверху закрепили обруч; получилось похоже на стилизованный и более высокотехнологичный тотем диггеров. Под обручем повесили красный, раздвоенный вымпел, который синие прозвали «змеиным языком». Им пользовались боевые части красных, но не реже он встречался на спортивных состязаниях. Под вымпелом маячил большой белый флаг.

Зрелище было настолько забавным, что Тэ, который должен был заботиться о другом, даже немного удивился, увидев, что воины-диггеры, окружавшие пленников, задрожали и бросились ничком – так стремительно, что некоторые копья еще не успели упасть. Обострившимся зрением, как это часто бывает, когда вокруг что-то происходит очень быстро, Тэ заметил, что наконечники копий отлиты и выкованы вручную. Он мимоходом задумался, откуда диггеры взяли металл: не из того ли выкопанного грузовика?

Он плавно перевел взгляд на тур, где была заложена взрывчатка. Провода были перерезаны. Из темноты возникла ладонь размером с суповую тарелку, подхватила заряд и зашвырнула куда подальше.

Рядом с деревянным столбом материализовался Белед. Изучив его с некоторым удивлением, он подергал цепь, затем присел на колено, схватился обеими руками и потянул столб вверх. Лангобард, избавившись от взрывчатки, прыжком присоединился к феклиту. Он разгреб землю руками, чтобы было за что ухватиться, и тоже потянул. Столб на полметра вышел из земли, и оба повалились. Полулежа Бард хлопнул рукой по дереву, как будто комара прибил, и оно переломилось. Теперь, кроме цепи, Тэ, Эйнштейна и Кэт-два ничто не держало. Можно идти.

Для скрытности Бард разобрал жужжащие эй-ставы и соединил цеплеты в длинный трос, который затем сложным узором обмотал вокруг тела. Тэ уже видел такое. Предположительно, неондерталы тысячелетиями разрабатывали такой способ ношения цеплетов.

Тэ, быстро перебирая цепь через петлю в ошейнике, подтянул к себе кусок столба и схватил его, как дубинку. Свободным концом раскидал костер. Кэт выползла из спального мешка и стояла на четвереньках. Ее снова рвало. Белед, не сбиваясь с шага, подхватил ее за талию и закинул на плечо. Тэ с Эйнштейном пришлось тут же вскочить, чтобы их не поволокло по земле. Замыкал шествие Лангобард с трофейным копьем в руках. Зачем оно ему? На память?

Конечно, не самое изящное извлечение в военной истории, но и неуклюжим его тоже не назовешь. Не будь главный лагерь диггеров целиком поглощен появлением делегации красных, пришлось бы прорываться с боем. Тэ уже приготовился выдохнуть и поверить, что им удалось скрыться, как вдруг из темноты в нескольких шагах раздался голос:

– Вы, кажется, потеряли.

Лазерные целеуказатели катапультов Беледа и Барда тут же выхватили силуэт. Лица было не разглядеть, но Тэ узнал голос.

– Не стреляйте, – сказал он.

Энци подошла поближе. Бард рискнул зажечь фонарик и посветил на нее. В руке девушка держала взрывчатку, которая, очевидно, скатилась по склону к лагерю диггеров.

– Сонар-Таможня! – восклинул Тэ.

– Вы запомнили! – воскликнула она и зачем-то добавила: – Том пятнадцатый.

– Ладно, Сонар, мы тебя не держим, можешь вернуться к своим. А можешь пойти с нами. Как ни жалко лишать твоих сородичей бесценных знаний о том, что скрывается между буквами С и Т, все же советую выбрать второй вариант.

Он лихорадочно соображал, как бы объяснить все Сонар, чтобы не просидеть тут всю ночь, но она неожиданно согласилась. И, как белка, побежала за ними.

– Брось это, – сказал Тэ, указывая на взрывчатку.

– Смесь гексогена с воском и растительным маслом, – подсказала Сонар. – Она не взорвется, если…

– Знаю, – перебил ее Тэ. – Но нам она не нужна.

Чувствуя на себе чей-то взгляд, он оглянулся на массивный силуэт Барда. Лица неондертала видно не было, но Тэ ощущал исходящее от него недоверие.

– Потом объясню.

Они резво взобрались на холм, откуда открывался хороший вид на долину. Там, внизу, делегация красных торжественным маршем шла к лагерю у планера, примерно тем же маршрутом, что и Семерка накануне. Они, ясное дело, хотели, чтобы их видели, шли в свете ярких ламп, которые несли солдаты острия, шедшие по флангам. Того же эффекта можно было добиться, дождавшись утра и не подкрадываясь к диггерам под покровом ночи. Но так размышляли прагматичные синие. Красные же мыслили категориями показного драматизма, и это у них получалось куда лучше.

Тэ чуть было не рассмеялся, когда наконец разглядел этот спектакль. Невольно напрашивалось сравнение с той жалкой пародией, которую вчера разыграла Семерка. Конечно же, они были в невыгодном положении, были не готовы. Но диггерам это не важно. То, что они видели сейчас, больше соответствовало тому, как их народ, проторчавший под землей пять тысяч лет, представлял эту встречу.

Во главе колонны шел высокий аидянин с гривой волос цвета воронова крыла. Его церемониальный балахон развевался на прохладном ветру и тепло светился в лучах прожекторов. Аидянин, чеканя шаг, нес штандарт с колесом в исключительно пафосной позе: верхняя рука вывернута, ладонь направлена вперед, большой палец опущен. Никакого смысла в этом не было, но со стороны смотрелось впечатляюще. В нескольких шагах за ним шел пожилой седовласый мужчина с высоким открытым лбом и аккуратно подстриженной бородой. Его балахон был не так богато украшен, но все равно выглядел величественно. На груди у него висел медальон на массивной золотой цепи. Вытянув правую руку, он вел не кого иного, как диггершу Марж, точно невесту к алтарю. Она была одета, как и до похищения, но сверх того ей на плечи надели какую-то теплую накидку. Накидка постоянно спадала, потому что свободной рукой Марж махала над головой, показывая остальным диггерам, что с ней все в порядке. Когда те узнали ее, раздались приветственные возгласы. Она замахала еще активнее, и накидка все-таки свалилась. Кто-то из бет-военных немедленно набросил ее обратно.

Даже с такого расстояния было видно, что знаменосец и человек, сопровождавший Марж, аретаики – «превосходные», то есть аидяне старшей линии, зачатые в качестве ответа на детей Евы Дины. Все, как на подбор, высокие, статные, с густыми длинными волосами и королевским профилем.

В нескольких шагах за Марж и пожилым ареатиком шаг в шаг шли камилит и бета. На вытянутых руках они несли двухметровый шест, в центре которого был закреплен сверкающий кусок металла размером с голову. Любой орбитер сразу бы распознал в нем небольшой железоникелевый астероид: таких в космосе, как палой листвы в осеннем лесу. Однако на Земле, даже после Каменного Ливня, таких не было. По всей видимости, Ариана рассказала вышестоящим чинам о грузовике, о том, что диггеры готовы на все ради металла – даже выкопать и раскурочить целый двигатель, и о том, как они были бы рады такому подношению. А может, Ариана транслировала в Киото весь ход миссии по какому-нибудь секретному зашифрованному каналу. Так или иначе, этот дар был гораздо более подобающим, чем черенок от лопаты.

Еще в составе острия было двое музыкантов. В какой-то момент один застучал в барабан, который нес на поясе, а второй заиграл на горне. Тэ был уверен, что слышал мелодию в Эпосе, но подсказал ему именно Бард:

– «Хлеб небесный». Этот гимн пел Руфус и его сподвижники, когда заваривали вход в свою крепость.

– Также известен под названием «Боже, я к Тебе душой взываю», или «Cwm Rhondda». Был сочинен на валлийском, – дополнила Сонар-Таможня.

– Во дают! – не сдержал восхищения Тэ.

– Как долго, думаешь, они готовили этот спектакль? – спросил Бард.

– Они опережали нас на месяцы, может, и годы, – ответил Тэ. – С другой стороны, практически все это можно сварганить на скорую руку и за несколько часов.

– Согласен, – отозвался Белед.

Он аккуратно положил Кэт на землю и наблюдал за процессией в бинокль. Мойринка свернулась калачиком у его ног.

– Колесо над вымпелом? Да это обруч, обмотанный серебристой лентой. Белый флаг? Простыня.

– Зачем нам вообще на это смотреть? – спросил Бард.

И глянул на Тэ в ожидании ответа. Вопрос был не риторический. Бард ожидал приказа. Так же смотрел и Белед Томов.

– Как она? – спросил Тэ. – Пульс в норме? Дыхание?

– Думаю, ничего серьезного. Обычный сдвиг, – ответил Белед.

Имелся ввиду гормональный сдвиг в организме Кэт, вызвавший у нее что-то вроде токсикоза у беременных. Ее микробиом – экосистема бактерий, живших у нее на коже и в кишечнике – совершенно нарушился. В него проникли древние земные бактерии, а также бактерии диггеров, с которыми организм мойринки прежде не сталкивался.

– Можешь посадить ее на спину или еще как?

Белед кивнул и припал на колено. На спине у него был рюкзак, он снял его, высыпал содержимое и срезал нижние углы, чтобы туда можно было продеть ноги Кэт-два. Получилось что-то вроде кенгурятника для младенца.

– Может быть, наши тоже пришлют сюда отряд, – сказал Тэ, имея в виду военных синих.

Он посмотрел на юг, на горы, но ничего не увидел. Впрочем, неудивительно: если бы сюда направили кого-нибудь с Каяка, они летели бы максимально незаметно и без опознавательных знаков.

– Вы с ними связались?

– Да, – ответил Бард.

За эту маленькую паузу неондертал достал с пояса мультитул, подошел к Тэ. Тот протянул обломок столба, и Бард начал плоскогубцами выкручивать болт.

Тэ устало кивнул. Да, вопрос был глупый. Но нападение диггеров – да что там, само их существование! – выбило всех из колеи, а последние сутки динайца больше заботил плен, причем в таких примитивных условиях, что впору смеяться. И все-таки о широком контексте забывать нельзя.

Синие могут выжечь эту долину дотла и вернуть в Каменный век. Хотя нет. Здесь и так Каменный век, куда уж дальше.

Как выяснилось, Бард и Белед связались с Денали – ближайшим военным орбиталищем феклитов к 166°30’. К этому моменту руководство синих должно уже знать, что диггеры существуют, что первый контакт провалился, что есть пленные. Запуск «Тора» показал, что красные опережают их на шаг. А если кому-то этого недостаточно, то высадка десанта – железное доказательство. Яркое пятно света, в котором делегация красных шла к диггерам, было рассчитано не только на землян, но и на телевики орбитальных видеокамер.

Уже не оставалось сомнений, что красные установят официальный контакт с диггерами уже через полминуты и что эта встреча пройдет гораздо успешнее. Ариана, естественно, предупредила своих, о чем надо говорить:

«Да, конечно, мы согласны с вашими претензиями на поверхность Земли. Они справедливы и неоспоримы. У нас на орбите достаточно места, и вновь заселять планету нет необходимости».

«Конечно, как вы уже убедились, синим доверять нельзя. Но если хотите, мы можем установить здесь скрытую военную охрану, чтобы они не смели больше совать нос на вашу территорию».

«Пока мы здесь, предлагаем культурный обмен. Со своей стороны можем предложить последние достижения в медицине, стоматологии. Технические советы по восстановлению цивилизации. Чем можем служить?»

– Нет, сегодня наших не будет, – сказал Тэ. – Это только сыграет красным на руку. А вот они вполне могут отправить нескольких бойцов из острия за нами. Представьте, какими героями они станут в глазах диггеров, когда приведут нас назад в кандалах.

– Или принесут наши головы на наконечниках копий, – как бы невзначай заметил Бард.

– Тс-с! – шикнул на него Тэ и скосил глаза в сторону нового члена команды, но девочка этого как будто не слышала.

– Сонар, – обратился он к ней, – нам пора идти. Пока темно, нужно оторваться от патрулей, которые могут расставить те люди. Быстро идти можешь? Тебе не тяжело будет в темноте на пересеченной местности?

– Нет, конечно, – ответила Сонар, на взгляд Тэ, чересчур легко и беспечно. Он хотел задать вопрос более прямо, но она перебила его: – Значит, на север?

– Почему на север?

– Потому что наша главная группа с восходом выдвигается на юг.

– И куда именно на юг?

До южного побережья Берингии было километров сто.

– К морю, – ответила Сонар, мол, куда же еще.

– И что там будет?

Вопрос был вполне прямолинейным, но Сонар почему-то захихикала. Успокоившись, она ответила:

– Они попытаются понять, что стало со мной, вот что!

– Наверное, они уже заволновались, – заметил Эйнштейн.

– Пока нет. А вот тогда я им буду нужна!

– Зачем? – спросил Эйнштейн.

– Загадка!

Болт, который удерживал цепь в древке, вышел. Тэ высвободился из ошейника и швырнул его на землю. Энци смотрела на этот жест с широко раскрытыми глазами: такое обращение с ценнейшим металлом казалось ей святотатством. Тэ перехватил древко поудобнее и боролся с естественным желанием проломить девочке череп. Нашла время играть в загадки!

Эйнштейн вытащил цепь из своего ошейника и пошел помогать Кэт-два.

– То есть, пока мы не встретились у вас на пути, вы шли к морю, чтобы связаться с пингерами? – предположил Тэ.

– С кем? – переспросил Бард.

Тэ не стал отвечать, не сводя глаз с Энци.

– И поскольку именно ты в совершенстве знаешь содержание пятнадцатого тома «Британской энциклопедии», то среди своих можешь считаться специалистом по их призыву.

– Не только! – возразила Сонар. – Я специалист по множеству тем! Например, софизмы, Спарта, сюрреализм…

Тэ удержался и не съязвил по этому поводу.

– Что вы хотите им передать?

– Они первые с нами связались! – сказала Сонар. – Они оставили нам сигнал: тур на берегу. Мы идем отвечать.

Молчали долго. Успели услышать, как умирает эхо последних аккордов «Хлеба небесного». Успели послушать приветствие лидера аидян, написанное и прочитанное на безупречном донулевом английском, закончившееся льстивыми дифирамбами в адрес принимающей стороны. Бард с Эйнштейном успели высвободить Кэт и засунуть Беледу в рюкзак.

– Идем на юг, – объявил Тэ. – Бард, идешь вместе с Энци. Если устанет, хватай и неси. А еще мне нужна твоя рация.

– Моя что? – не понял Бард.

– Электромагнитный прибор для связи… – затараторила Энци, но Тэ ее перебил:

– Та штуковина, по которой ты связывался с Денали. Я должен сообщить им, что у нас появился второй шанс.

– Второй шанс?

– Завести друзей среди коренных жителей этой планеты.

На следующий день они прошли через перевал в прибрежном хребте и начали спускаться к морю. Когда идти стало проще и можно было говорить, не задыхаясь, Тэ спросил:

– А сколько всего вас таких «энци»?

Сонар резко, по-птичьи дернула головкой и украдкой посмотрела на Тэ. Взглядом она ни с кем не встречалась, смотрела всегда как-то боком.

– Я догадываюсь, что столько же, сколько томов в «Британской энциклопедии», – продолжал он, – но не знаю, сколько их. У нас не сохранилось ни одного экземпляра.

– Нас три группы: десять, девятнадцать и одна, – ответила Сонар. – Десять микропедий. Много статей, но вкратце. Девятнадцать макропедий. Статей меньше, но зато подробно. И одна пропедия, она же Оглавление.

– И к какой группе относишься ты?

Эйнштейн, спускавшийся впереди, развернулся.

– Она же говорила, что она том пятнадцатый!

Парень вообще был вежливый, и даже учтивый, но в последнее время вдруг ни с того ни с сего раздражался. Отвернувшись, он уставился под ноги, шея побагровела.

– Прошу прощения, – сказал Тэ, затем снова обратился к энци: – Вас распределяют по жребию или?..

– Нет!

Тэ не удивился.

– Более взрослые энци сначала натаскивали меня на маленьких книгах, чтобы оценить мою память.

– Когда? В каком возрасте?

– Когда решили, что в детородительницы я не гожусь.

Эйнштейн развернулся так резко, что не удержался на ногах и приземлился прямо на задницу. Реакция была настолько утрированная, что Тэ отвернулся, лишь бы не расхохотаться. Но так он оказался лицом к лицу с Лангобардом, который пребывал в таком же затруднении. Оба остановились и посмотрели в разные стороны.

– Предвосхищая вопрос, который сейчас более всего занимает юного Эйнштейна, – сказал Бард, – не будет ли с моей стороны бестактным поинтересоваться, а чем именно ты не годишься в «детородительницы»?

Энци посмотрела с высоты на Тихий океан и пожала плечами, как будто особо на эту тему не задумывалась.

– Не знаю. Может, слишком тощая? Не на что взглянуть? Неконтактная?..

– Давай проясним общую картину, – сказал Тэ. – Скольких девушек из десяти отбирают в детородительницы?

– Не знаю. Четырех?

– Стало быть, нерожающих в вашем обществе больше, чем рожающих, – озвучил Тэ, чтобы успокоить Эйнштейна.

– Так было десять лет назад. Сейчас, конечно, когда мы вылезли из Норы и места стало больше, рожать стали активнее, – объяснила Сонар.

Чуть раньше она сообщила остальным, что ей шестнадцать.

– Ясно. То есть они считали, что в шесть лет знают о тебе достаточно для такого решения. Ладно. Итак, начинают с простых книг. А потом?

– Если ты вообще умеешь читать, тебе дают всю энциклопедию.

– А, теперь понятно, откуда ты знаешь про рации, эпикантус и другие темы за пределами пятнадцатого тома.

– Да. Нужно прочитать все целиком. Когда тебе исполняется десять, решают, кем ты станешь: макропедией или микропедией.

– Наверное, одни престижнее других?

– Ну конечно! – воскликнула Сонар, только не уточнила, какие.

– Звучит, как будто микропедии заучивают всякие малоизвестные мелочи и факты, – предположил Эйнштейн. Рискованная догадка, особенно если неверная. Но любовь ослепляла, и он не обращал на это внимание.

– Да, если хочешь стать одной из девятнадцати, нужно уметь запоминать гораздо больше, – ответила Сонар, одарив парня теплым взором.

– А чтобы занять место предыдущей Сонар-Таможни, тебе нужно было одолеть ее в поединке или как? – спросил Тэ и тут же отругал себя за это, забыв, что у диггеров с чувством юмора плоховато.

Эйнштейн бросил на него испепеляющий взгляд.

– Нет, в моем случае такого не было, – вежливо ответила энци, оставив всех гадать, только в ее случае или вообще. – Меня обучала Чехов-Шпицберген.

– Какое благородное и прекрасное имя! – воскликнул Лангобард. – Том девятнадцатый?

– Восемнадцатый, – ответила Сонар с легким укором, не веря, что кто-то может в этом не разбираться.

– И у вас прямо сохранились настоящие бумажные копии? – спросил Тэ.

– Да, конечно, но мы достаем их только в особых церемониальных случаях. Обычно мы работаем с рукописными списками.

– Такое ощущение, что Руфус припас в убежище целую тонну бумаги.

– Несколько тонн, – поправила энци. – Натуральный хлопок, пэ-аш нейтральная!

Во время ночного бегства по горам вести подобные разговоры не было возможности, поэтому представление о культуре диггеров оставалось довольно обрывочным. О чем-то можно было догадаться, если вспомнить историю Каменного Ливня. Фаза под названием Остывание началась только в конце четвертого тысячелетия после Ноля, когда новому человечеству удалось собрать все лунные осколки, и число болидов, падающих на поверхность, резко сократилось. До тех пор диггеры обеспечивали выживание своей небольшой популяции в крепости, которую оборудовал Руфус. Расширять Нору было весьма затруднительно, потому что она была герметичной системой, а также потому, что ненужную породу попросту некуда складывать. Как знают все, кто хоть раз копал яму, объем вынутого грунта всегда больше объема самой ямы. Какое-то время диггеры сбрасывали породу в глубокую заброшенную шахту, но как только она наполнилась, настал тупик. А из-за Каменного Ливня о прямом контакте с поверхностью нечего было и мечтать.

Так что почти четыре тысячелетия они все силы употребляли на то, чтобы количество людей в норе не превышало нескольких сотен. Отсюда и строгий контроль рождаемости. Благодаря энци, они знали все о контрацепции, но не могли производить ни презервативы, ни противозачаточные таблетки, так что знания эти оставались балластом. Пришлось прибегнуть к строгой морали, запрету общения между полами, хирургической стерилизации. Эту операцию, как и все остальные, проводили без анестезии (запасов медикаментов хватило ненадолго – всего на несколько лет после Ноля). Очевидно, они в совершенстве овладели акупунктурой и умением крепко стискивать зубы.

С одной стороны, они должны были сразу заметить, что Каменный Ливень идет на спад, поскольку грохот ударов наверняка доходил до самых стен Норы. С другой стороны, это было несложно проворонить, так как даже самые масштабные перемены занимали несколько поколений. Однако диггеры тщательно регистрировали частоту и силу ударов, что позволило им вычислить спад в конце четвертого тысячелетия. Наконец решили, что ничего страшного не случится, если пробить горизонтальный тоннель – штольню. Предполагалось, что на таком крутом склоне обломки, выброшенные из ударных кратеров, не удержатся, и он будет свободен. Расчет был в целом верен, но таких обломков у подножия горы навалило выше, чем ожидалось, и штольня чуть было в них не уперлась.

Впрочем, этого было достаточно: через штольню можно было выталкивать вынутую породу и за счет этого расширять Нору. Атмосфера все еще была не пригодна для дыхания, поэтому, когда не нужно было выбрасывать мусор, штольню герметизировали, чтобы ядовитые испарения не проникали в вентиляционную систему, за которой так тщательно следили почти четыре тысячи лет. В принципе, система была практически та же, что на орбиталищах. Двуокись углерода удаляли посредством зеленых растений и химических поглотителей. И то, и другое нуждалось в питании: для реакции в поглотителе требовался нагрев, а для растений – свет. Поскольку доступа к солнцу не было, энергию получали из геотермальных источников. Необходимые механизмы, которые уходили глубоко в гору, построили еще Руфус и его соратники. Поддержание этой системы в рабочем состоянии было постоянной обязанностью каждого обитателя Норы все время, что они там провели.

Когда подошел к концу запас светодиодов, возродили древнее искусство изготовления ламп накаливания, а энци объяснили тонкости. Диггеры научились вручную выдувать стеклянные колбы и закручивать нити накаливания. Так же подходили и к другим вещам, в которых остро нуждались.

Тэ не особо разбирался в технике, поэтому в подробности не вникал. Кто-нибудь с инженерным складом ума наверняка бы неделями пытал Сонар-Таможню, как же диггерам удавалось выжить, пользуясь только тем, что было доступно под землей. В настоящей ситуации гораздо важнее было получить общее представление о культуре диггеров и причинах их поступков.

Потребность в жестком авторитарном строе была очевидна. Любая власть, чья основная цель – не давать людям трахаться по желанию, должна быть жесткой. Живи эти люди в каком-нибудь плодородном раю вроде дельты Нила, они бы могли подвести под это запутанную религиозную догму. Однако они оказались заложниками гигантской машины, которая убила бы их, случись хоть малейший сбой, поэтому вынуждены были создать общество, где роль Духа играла инженерия. Вольфрам, собранный запасливым Руфусом, был не бесконечен, и его нужно было расходовать бережно и экономно, чтобы потомки в течение тысяч лет могли производить лампы для выращивания растений, которые давали пищу и воздух. И так далее и тому подобное, какую сферу жизни ни возьми. В каждый момент времени у них было тридцать энци: десять, девятнадцать и одна. Еще тридцать обучались у них в подмастерьях. Роли остальных тоже были раз и навсегда распределены: мать-детородительница, стеклодув, иглотерапевт, крутильщик нитей, выращиватель картофеля, ремонтник насосов и так далее. В структурном и культурном отношении общество диггеров представляло собой теократию Бронзового века, только без веры в Бога или сверхъестественные силы.

До сих пор особых отличий от орбитеров, живших в первые два тысячелетия после Ноля, не наблюдалось, и это ненадолго вселило в Тэ надежду, что он быстро разберется в хитросплетениях культуры диггеров. Это заблуждение вскоре развеялось. Да, первые орбитеры вынуждены были выживать в тесноте и так же сильно зависели от технологий, как и диггеры в своей Норе, но на этом сходство заканчивалось. Орбитеры всегда видели, что происходит на планете, и уже через пару тысяч лет смогли как-то влиять на ситуацию. Даже в самые отчаянные времена их не покидала надежда, что когда-нибудь они снова вернутся на Землю. Диггерам же оставалось прислушиваться к громким ударам и вести их учет на бумаге (натуральный хлопок, рН-нейтральная!), а также каждые несколько лет сравнивать данные с тем, что зафиксировали предки парой веков ранее. Первые четыре тысячи лет надежды на светлое будущее воспринимались как идеалистический бред, и того хуже – как открытое предательство веры диггеров, поскольку оптимисты страдали тягой к неоправданным рискам и излишней трате ресурсов.

Становилось ясно, что эти тысячелетия протекали ужасно блекло. Но изменения неизбежны, и такому обществу будет нелегко с ними справиться. Тэ особенно интересовало, как себя повели люди, после того как пробили штольню на поверхность и начали расширять свои подземные владения. На повседневную жизнь это едва ли повлияло, зато появилась хотя бы умозрительная возможность размножаться и создавать цивилизацию.

Так и случилось чуть более тысячелетия назад. Нора разрослась, и в ней могли проживать две тысячи человек. Позднее, около 4700 года, когда воздух на поверхности стал пригоден для дыхания, население выросло до десяти тысяч. Жили диггеры по-прежнему под землей, поскольку на поверхности делать было пока нечего.

В какой-то момент Комитет – так называется правящий совет – узнал, что в космосе обитает большое количество людей и активно осуществляет проект «ТерРеФорма». Диггерам ничего не стоило просто выбраться на поверхность и любым способом дать о себе знать. Однако вместо этого они единогласно решили спрятаться, скрыть места выработок и пресечь любые контакты с орбитерами. Оставался вопрос: почему? Сонар-Таможня, увы, ответить на него не могла. На все расспросы Тэ и других она бормотала что-то невнятное, мол, у них обсуждать это не принято.

Очевидно, Комитету требовалось обосновать свое решение так, чтобы ни у кого не возникало сомнений. И орбитеров изобразили инопланетянами-мутантами; диггерам внушали глубокую расовую ненависть к «трусам и беглецам». Чтобы понять, во что это в итоге вылилось, достаточно вспомнить, чем закончилась беседа между Доком и предводителями диггеров.

Прокладкой маршрута себя особо не утруждали: Эйнштейн неплохо здесь ориентировался, голова энци была набита географическими сведениями, а у Беледа с собой была цифровая карта. Путь осложнялся только препятствиями и складками местности, а также хищниками. К последним теоретически можно было отнести патрули красных, но едва ли они решили пустить погоню. Зачем? Конечно, приведи они беглецов в цепях, это завоевало бы им уважение новых друзей-диггеров, однако само бегство способствовало этому не хуже. А возможно, даже и лучше, потому что как нельзя лучше подкрепляло насаждаемый предводителями мем, что орбитеры – трусы.

Тэ подумывал объяснить энци, что, если бы диггеры вышли на поверхность не здесь, а к западу от 166°30’ и заикнулись о своих территориальных претензиях, с ними бы никто церемониться не стал. Какая там музыка и космические самородки – красные бы просто испепелили их. Но нагружать этим бедную девушку было ни к чему.

Они укрылись под утесом размером с футбольное поле, который клинком застрял в южном склоне прибрежного хребта. Целый день восстанавливали силы и пережидали вьюгу, устраивая короткие сеансы связи с орбиталищем Денали. Под покровом вьюги синие сбросили военную капсулу. Кэт ненадолго очнулась и объявила, что она приземлилась ниже по склону. Бард потопал туда. Его массивные ступни были похожи на снегоступы, поэтому в сугробах он не утопал. Примерно через час он притащил эту капсулу. Потом молча постоял, глядя на Кэт. Приступы унялись, и теперь она практически все время спала и просыпалась только поесть, сходить в туалет или озвучить что-нибудь пророческое.

В капсуле была еда, горючее, патроны, роботы и горная экипировка, которая очень пригодилась на следующий день во время спуска к побережью. Всю дорогу они преодолели под густым пологом облаков, который почти всегда укрывал эту часть света. Если бы за ними следили, делать это надо было напрямую: либо преследуя, либо запуская самоуправляемые летательные аппараты. Теперь у беглецов были свои беспилотники, и они могли заранее сообщить о погоне. Но роботы молчали, так что можно было с уверенностью предположить, что никто их не преследовал, если не считать крупных канидов. Те, впрочем, постоянно выдавали себя воем. Из-за них следующая ночевка прошла беспокойно. Решили стартовать пораньше, чтобы сделать финальный рывок. Последний день похода завершился поспешным спуском с высокогорья к Тихому океану.

Во время обеденного перерыва они разглядели тройку надувных одноместных планеров вроде того, на котором Кэт-два завершала экспедицию. Они летели со стороны, где, по идее, находился Каяк, на крыльях – опознавательные знаки синих, плюс передавали военные позывные. Белед без раздумий сообщил им свое местоположение. Через несколько минут планеры приземлились на вересковой равнине метрах в двухстах ниже по склону. Пилоты выбрались, освободили грузовые отсеки и начали сдувать планеры, чтобы затем скатать. Большую часть работы в итоге выполнял феклит – более коренастый и подтянутый, чем Белед. Пока он был занят, остальные двое подошли к путникам. Первый был камилит. Походка и манера держаться больше соответствовали мужчине, чем женщине, поэтому Тэ решил обращаться к нему в мужском роде, если только тот не попросит иначе. На нем был типичный для экспедиционника комбинезон с множеством отделений, на груди и плече – красные нашивки в форме креста. Стало быть, медик. Второй оказался пожилым айвинцем в гражданской одежде, несколько более щеголеватой, чем можно ожидать посреди безлюдной Берингии, но тем не менее по погоде.

Наблюдая за ними из укрытия, Тэ испытывал двойственное чувство. Конечно, любая помощь была в радость. Он и не ожидал, что им на подмогу спустят целое военное подразделение. Политическое руководство синих вчистую уступило первый раунд своим визави. Пока обсуждается сложившаяся обстановка и варианты дальнейших действий, руки у них связаны. Общественности, вероятно, скормили историю о том, что Семерка – всего лишь экспедиционная группа, попавшая в коварную западню, так что легенду надо поддерживать. На подмогу таким армию не отправляют.

На форме камилита было написано «Сперо». Вероятно, как и у многих камилитов, фамилии у него не было. Склонившись под весом медицинского рюкзака, он пошел прямиком к Кэт. Белед с Бардом спустились в долину, чтобы помочь феклиту упаковать планеры.

Айвинец сразу вычислил Тэ. Судя по нашивке на комбинезоне, его фамилия Ека, а представился он Арджуном. Фамилия его происходит от аббревиатуры «Европейского космического агентства», которая часто встречается на кадрах из Эпоса и с тех пор стала именем нарицательным. Тэ хотелось в лоб спросить Арджуна, кто он и чем занимается, раз оказался здесь, но знал, что это бессмысленно. Наверняка у него уже заготовлен ни к чему не обязывающий ответ. Скорее всего, какой-нибудь высокопоставленный аналитик из разведки с пятью учеными степенями.

– Как там на кольце? – спросил Тэ. – Или лучше не спрашивать?

Арджун красноречиво отвел глаза к морю.

– Настолько плохо? – поднажал Тэ.

– Ты ведь знаешь аретаиков, – сказал Арджун.

– Они из всего этого сделали большую оперу, да?

– Можно и так сказать. Я все еще пытаюсь осознать случившееся. Редко когда красные что-нибудь транслируют на все кольцо.

– Если не считать пропаганды.

– Да, но когда ее смотришь, невольно смеешься над пафосностью и заоблачными расходами на съемки. Хотя глубоко внутри с содроганием осознаешь, что кто-то из синих вполне…

– Вполне может повестись на эту чепуху?

– Именно.

– Значит, красные транслируют все.

Арджун кивнул.

– В прямом эфире и на все кольцо.

– Эх, жалко, пропустил. Мы сбежали прямо перед контактом. Показалось, что удобнее случая не представится.

– Хорошая тактика, – оценил Арджун. – К тому же она избавила вас от множества неприятных эмоций.

– В смысле?

Арджун посмотрел ему в глаза.

– Диггеры приветствовали красных с тем же рвением, с каким напали на вас.

У Тэ заволновалось в груди. Ощущение, что он не справился со своей миссией и все это знают, было непривычным и крайне неприятным.

– Значит, купились?

– Больше того, сразу же заключили союз с красными. Те признали законность их претензий на всю сушу планеты Земля и призывают синих сделать то же самое.

– Какое благородство, – скривился Тэ.

– Ну да, ну да. На следующий день начали бряцать оружием…

Ека Арджун вдруг увидел Сонар-Таможню, которая стояла рядом с Эйнштейном и слушала его рассказ об устройстве планеров. Тэ уже привык. Если молодежь не спала, то постоянно объясняла друг другу все подряд. Для Арджуна это было в новинку.

– Так это она… – он не закончил.

Тэ прекрасно понимал, каково это – впервые в жизни увидеть коренную землянку, не принадлежащую ни к одной из известных рас, пытаясь представить, через что прошли ее предки.

– Да, – подтвердил динаец.

Арджун вырвался из оцепенения и снова обратился к Тэ:

– Появились сообщения о том, что вы увели ее силой.

– А как же иначе-то?

Эйнштейн сказал что-то смешное. Энци рассмеялась и крепко прижалась к нему. Он обхватил рукой ее за талию, а ладонью начал поглаживать по бедру.

– Те двое, что?.. – начал Арджун.

– Трахаются? Нет, еще нет. Но исключительно потому, что все это время мы были вынуждены бежать.

– Диггеры, если судить по тем крупицам информации, что нам удалось собрать, крайне жестко разграничивают гендерные роли и…

– Против секса. Знаю. Я поговорю с Эйнштейном, запрещу ему ее трахать.

– Но вы ведь…

– Ты про похищение? Нет, конечно. Она сама увязалась за нами. – Почувствовав со стороны айвинца сомнение или, по крайней мере, недоверие, Тэ добавил: – И многие, представься им такая возможность, последовали бы ее примеру. Выход на поверхность порвал их культурные шаблоны в клочья. Именно поэтому лидеры так туго закручивают гайки.

Арджун кивнул.

– А что ваша мойринка?

Тэ вздохнул.

– У нее на глазах убили Дока и Меми, затем атаковали ее, вынудили пустить в ход каток. В общем, на мой взгляд, типичное потрэсение.

(Так на жаргоне военных называют посттравматический эпигенетический сдвиг.)

– Подтверждается, – сказал Сперо. Он, похоже, закончил анализ основных жизненных показателей Кэт. – Ускоренный обмен веществ и обострение органов чувств налицо. Микрофлора нарушена. Будем восстанавливать пробиотиками, которые лучше подходят ее изменившемуся фенотипу. Тошнота указывает на серьезный гормональный сдвиг. Возможно, это свидетельствует о будущем…

– Тестостероновом отравлении? – предположил Тэ.

Сперо кивнул.

Тэ снова обратился к Арджуну:

– Итак, три миллиарда жителей кольца только что узнали о диггерах. Как они к этому отнеслись?

– Естественно, это вызвало сенсацию, – сказал айвинец. – Всем очень любопытно. – Он снова оглянулся на Сонар-Таможню. – И мне, признаюсь, тоже.

– Общественность в курсе, насколько провальным оказался первый контакт?