Гений 30 лет спустя SWFan

36. Пей!

На просьбу Фан Линя таксист сперва растерялся; но уже вскоре он отворил бардачок, достал свежую пачку берушей и стал пытаться кое-как открыть её одной рукой. Когда мужчина оглох, Фан Линь повернулся к поникшей, обнимающей свою руку девочке, и сказал громким голосом:

— Собственно, план следующий: сейчас я схвачу водителя, выпотрошу и мы съедим его внутренности. Мне желудок, тебе — кишки.

Мая выпучила глазки и поморгала.

— Хочешь желудок? — поинтересовался Фан Линь и заодно проследил за лицом таксиста в зеркале заднего вида. Тот не шелохнулся, и даже зрачки его ничуть не расширились от страха.

— Не слышит, — заключил мужчина.

— Можешь говорить, — сказал он Мае и даже предоставил ей в качестве простора, чтобы всё рассказать, выжидающую, но не требовательную тишину. Девочка ей не воспользовалась, однако. Она ещё ниже повесила голову, свела коленки и стала нервно гладить свой чёрный браслет. Фан Линь наблюдал за ней примерно с минуту; потом покачал головой.

— Ладно… — цокнул он языком. — Как знаешь.

Мая выдохнула и расслабилась; но потом её как-будто охватило чувство вины, и всю оставшуюся дорогу девочка провела молча и смотря себе на коленки. У Фан Линя мелькали мысли разговорить ребёнка, сказать какую-нибудь глупость, снять с неё этот груз, но в итоге мужчина промолчал. Ведь, честно говоря, он и сам был немного расстроен. Или разочарован. Даже, наверное, рассержен.

«Опять», подумал Фан Линь, сохраняя спокойное выражение лица. Всё это уже было раньше, и теперь повторялось опять. Точно также девочка уже молчала, пока они ехали в такси.

Ей было почему-то страшно рассказывать про свою семью.

Возможно, конечно, с ней была связана страшная тайна. Да и вообще люди не склонны говорить про свои семьи незнакомцам. Это был вопрос доверия. Вот только несмотря на то, что прошло едва ли тридцать с чем-то часов с их встречи, Фан Линь уже не был просто незнакомцем. Он был по неволе «Мастером» девочки. Но Мая всё равно ему не доверяла и ничего не говорила. Мужчине было от этого было немного неприятно.

Нет, разумеется можно было смотреть на всё это и под другим углом, размышлял Фан Линь. Возможно это он виноват, это он ей не доверяет, раз не позволяет хранить одну простую тайну. Но Фан Линю не нравилось так думать, слишком это был шаткий аргумент. Это был аргумент мужа, в телефон которого полезла его жена и обнаружила, что он ей изменяет. И разумеется муж теперь мог кричать, что она ему не доверяет, раз вообще полезла читать его сообщения, и что именно из-за её безумного недоверия он и пошёл на измену, но…

Нет. Просто нет. Каждый раз, когда Фан Линь наблюдал эту ситуацию, смотря в три часа ночи женские сериалы, слишком пьяный, чтобы переключить канал, мужчина был на стороне подозрительной жены. Не просто так, думал Фан Линь, у слов доверие и доверчивость такие разные оттенки…

— Выходим, — вдруг сказал мужчина, и как будто разбудил своим голосом девочку, которая совершенно забылась в своих мыслях. Они вышли. Вокруг простиралась парковка, где плотными рядами умещалось несколько тысяч машин. Всего таких парковок было несколько десятков. Они напоминали соты массивного бетонного здания, которые вертикально пронзало несколько лестниц, тоже очень широких. По лестницам непрерывно сновали человеческие толпы, двумя потоками, разграниченными красными перилами, кто вниз, а кто вверх. Фан Линю даже и представлять себе не хотелось, как у всех этих людей заболят ноги, когда они поднимутся на нужный этаж. Сам он не поскупился купить поездку на лифте.

Довольно дорогом, надо заметить.

Настолько дорогом, что сперва мужчина подумывал выдать себя за инвалида, — что было не так уж далеко от правды, — а Маю, — за двенадцатилетнего ребёнка, — что тоже было вероятно, ибо кто знает, что там у неё в паспорте, — чтобы их пустили в лифт бесплатный, но потом оказалось, что бесплатный лифт давно не работает, и пришлось заплатить.

Затем мужчина долго смотрел, как один за другим за стеклянными дверцами лифта мелькают этажи парковки. Спустя почти пять минут они закончились, лифт остановился, дверцы открылись, и сразу же хлынул, как морская волна, шум толпы. Перед Фан Линям протянулось просторное, но плотное забитое людьми вытянутое помещение, которое завершалось широким, на всю стену, окном. Из него открывался вид на город.

Слева были другие лифты и лестницы — на посадочную площадку. Справа бежали кассы: 349-я, 350-я, 351-я… И почти возле каждой была очередь. Возле некоторых касс она была похожа на маленькую гусеницу, возле других — на гигантскую сколопендру, но были и совсем пустые кассы, к которым люди, разместившиеся на скамеечках, подходили в как будто произвольном порядке.

Чтобы попасть в эту «сидячую» очередь следовало купить особый жетончик. Для этого Фан Линь подошёл к небольшому встроенному в стену терминалу. Мужчина всадил в него несколько купюр, потом немного подумал и всадил ещё несколько, после чего нажал на гладкую нефритовую кнопочку. Ему выпала небольшая зелёная табличка с золотой каймой. Фан Линь её взял и вернулся к ряду сидений, где уже ожидала Мая. Мужчина сел, и они неловко замолчали.

«Как хорошо, — подумал вдруг Фан Линь, — если соришься, когда вокруг много людей и надо что-то делать».

Вскоре табличка у него в руках загорелась.

— Паспорт, — сказал Фан Линь.

Мая вздрогнула и стала мяться.

Фан Линь собирался её подогнать, ну или на крайний случай пойти пока самому купить билет, чтобы не пропадали деньги, а Мае, раз ей так не хотелось, чтобы он узнавал её имя, позволить купить свой отдельно, но в итоге мужчина кое-что подумал и просто замолчал. Мая тоже поникла. Табличка мелькала ещё примерно секунд тридцать, после чего совсем потухла. Время вышло, и теперь нужно было покупать место в очереди заново. Фан Линь встал и не говоря ни слова снова пошёл к терминалу. Мёртвую табличку он оставил на сиденье. Мая покосилось на неё с огромной жалостью в своих чёрных глазках.

Вернулся мужчина уже с двумя табличками. Одну он молча передал Мае. Она взялась за неё обеими руками. Потом, когда снова настал черёд покупать билеты, мужчина подошёл первым. За застеклённой кассой его встретила миловидная девушка с очень красными и мягкими на вид губками.

— Вот, — сказал Фан Линь, протягивая ей свой паспорт: — На «Маленький пляж».

Девушка улыбнулась, взяла его паспорт, открыла и обомлела; её красные губки слегка приоткрылись и затрепетали, как лепестки розы на ветру.

— В-вы… — залепетала девушка, но мужчина прервал её взмахом руки:

— Один билет, — произнёс он раздражённым голосом. Девушка кивнула и стала дрожащими руками пытаться срезать для него билетик.

— Ах да, ещё вот такое дело, — вдруг протянул Фан Линь: — Я тут анонимно, так что меня в базу не вносить. И вот ту черненькую девочку — тоже.

Девушка сразу кивнула. А потом напрягла свои чёрные брови и тихо спросила, есть ли у девушки тоже такой паспорт.

— Нет. Вроде… Я без понятия, — прыснул Фан Линь.

Кассирша ещё раз поклонилась и, разливая капли пота по лбу, сказала, что в таком случае она не уверена, позволяется ли ей так сделать.

— Позволяется, — сказал мужчина. Касирша помялась, но всё таки кивнула. Фан Линь отошёл и выдохнул. Одна из главных причин, почему он и Мая вообще добирались на Золотую Звезду мусоровозом — кроме того, что им нужно было поскорее убраться с мусорной луны, — была в том, чтобы имя Маи не попало в базу данных. Ведь по словам девочки, её семейка прямо сейчас её ищет, им даже помогает Федерация, а значит, чем меньше она светит свой паспорт, тем лучше.

Фан Линь посмотрел на широкое небо в дальнем окне, и на протяжённый город, в которой подобно кабелям выходили шоссе.

Затем взгляд мужчины переместился немного правее, на лестницу, ведущую на второй этаж помещения, где на железной платформе выстроились рядом всякие кафе и магазинчики.

— Пойдём перекусим, — сказал Фан Линь и повёл за собой Маю, которая как раз вернулась с кассы.

На платформе мужчина сразу присел за столик прямо у лестницы и ограждения; когда девочка присела напротив, мужчина встал:

— Куплю выпить, — и пошёл, вложивши руки в карманы. Фан Линь прошёлся вдоль пёстрых магазинчиков, и ноги будто сами привели его к дьюти-фри. Мужчина остановился и, смотря на нефритово-зелёную бутылку ликёра за начищенным стеклом, вдруг вспомнил, что вот уже целую вечность ничегошеньки не пил. А если быть точнее, его трезвость длилась уже почти два дня.

Мужчина вздохнул.

Понятное дело, он не был действительно рассержен на Маю. Как вообще может взрослый человек долго сердиться на ребёнка, который ему во внуки годиться, причём за какой-то там секрет. У него самого тоже были секреты, причём один из них Фан Линь не рассказал бы никому во всём мире. Просто мужчина понимал, что если он снова будет утишать девочку, та почувствует себя только ещё более виноватой. Но что ему делать, мужчина не знал.

А Мая меж тем совсем поникла.

Фан Линь уже давно заметил, что она была до дурости доброй.

И вот Фан Линь ломал голову и смотрел на ряды зеленовато-бурых бутылочек. Вдруг солнце выглянуло из-за облаков, и всё помещения на секунду наполнил ясный свет. Одна бутыль блеснула, и синхронно в голове Фан Линя как будто зажглась молния. Его осенило: вот оно!

Спустя минуту стеклянный столик, на который уныло пялилась Мая, вздрогнул. Девочка тоже вздрогнула.

Фан Линь, с чрезвычайно строгим выражением лица, поставил перед ней высокую нефритово-зелёную бутыль Лаобайгара (1) и сказал:

— Пей.

1. Или же «». Крепкий алкогольный напиток. Примерно 70 % спирта.

37. Пьёт!

— До дна пей, — добавил мужчина. Мая посмотрела своими большими чёрными глазками на огромную зелёную бутыль, высотой почти с её руку начиная с локтя… Девочка трижды моргнула. Фан Линь же не церемонился, — он поставил на стол высокую стеклянную кружку с приклеенной на донышке белой этикеткой и стал изливать в неё содержимое бутылки. Мая растерянно наблюдала, как в прозрачной кружке вздымается пенистый напиток; вскоре в нос девочки ударил сладковатый спиртуозный аромат.

— Я…

— Цыц, — покосился на неё Фан Линь. Он поставил бутылку на стол, потом сел за него сам, скрестил руки на груди и заговорил:

— Не хочешь говорить мне своё настоящее имя — значит не слушаешь приказа своего Мастера. За такое полагается наказание, — Фан Линь прищурился. — Пей.

Мая сперва смутилась, когда упомянули её имя, потом сглотнула. Девочка помялась пару секунд, и вдруг вдохнула и крепко схватилась обеими руками за пивную кружку. Она приподняла её и посмотрела на мутный напиток внутри. Один только его аромат таинственно дурманил её голову. Наконец Мая выдохнула, и её сухие губки приоткрылись. Она медленно преподнесла к ним кружку… А потом отвела её назад и сказала:

— М-мне четырнадцать.

— Правда? Так прямо в паспорте и написано? Покажешь? — холодно и быстро парировал Фан Линь.

Девочка сглотнула и покачала головой… И наконец, помявшись ещё мгновение, она прильнула к кружке и стала заливать её содержимое в своё горло, глоток за глотком, — Фан Линя даже мог наблюдать, как подрагивает с каждым глотком её тонкая лебединая шейка. Мужчина осмотрелся: на железной платформе, где располагались магазинчики и кафешки со столиками, людей тоже было немало, но все они тихо таяли на своих стульях, сильно уставшие после страшной толкучки в очередях первого этажа. Оттуда доносился такой шум, как будто это было настоящее море, в то время все, кто добрался до второго этажа, как бы стояли над ним, на утёсе, только что выкарабкавшиеся из его яростных волн. Никто не обращал внимание на то, как ребёнок распивает алкогольный напиток.

Хотя на самом деле это только выглядело, как что-то запрещённое. В действительности же действо было совершенно легальным.

Согласно законам Золотой Звезды, пить алкоголь и принимать лёгкие наркотики разрешалось с четырнадцати лет, но только в умеренных дозах. Не превышающих какой-то там миллиграмм, который мерили или рисовали лишь в том случае, если нужно было засадить в отрезвитель — по политическим причинам, разумеется — отпрыска какого-нибудь клана. И даже эта мера была действенна, только если данный отпрыск ещё не достиг хотя бы стадии Первой руны. Ибо даже малолетним культиватором разрешалось употреблять что угодно и сколько влезет, кроме совсем уже убойной дряни…

Раздался звон. Мая поставила кружку назад на стол. Лицо у девочки было красное как помидор, дыхание сделалось тяжёлым. Она немного покачивалась на своём стуле и смотрела в пустоту. Фан Линь, как будто совсем не обращая на это внимания, снова взял бутылку и снова стал беспощадно наполнять из неё кружку. Мая наблюдала за ним мутными глазками — её нижняя губа слегка подрагивала. А потом девочка вдруг выдохнула, и Фан Линь снова удивился, потому что её глаза загорелись. Она схватилась за кружку и стало яростно пить её содержимое, прерываясь только на дыхание. А потом девочка схватила уже саму бутылку, и сама стала наливать из неё в кружку.

Мая пила, пока кружка сама собой не выскользнула из её совсем уже желейных рук, не прокатилась по столику и не стукнулась о пол. Сама же девочка размякла на стуле, совершенно вымотанная, но с таким лицом, как будто сбросила с сердца тяжелейший груз. Фан Линь без лишних слов подобрал кружку, поставил её назад, а потом достал из кармана квадратную книжку с голубоватой обложкой. Мужчина повертел её на пальцах и сказал:

— И всё потому что ты не хотела показывать мне эту штучку…

Мая сперва ничего не поняла. А потом в её помутневшей голове вдруг сделалось ясно, что в руках мужчины был её паспорт, и девочка в ужасе приоткрыла рот и выпучила глазки. Она попыталась встать, но не смогла и упала руками ни стол. Фан Линь усмехнулся:

— Так что же у нас тут такое… — он раскрыл её паспорт и посмотрел на первую страницу, зачитывая стремительно бледнеющий девочке:

— Год рождения… Ох, вот оно что. Про возвраст мы соврали значит… Дурная привычка. Не делай так.

Мая зарожала.

— Что тут у нас ещё… Группа крови и… Ха! Теперь понятно, — закивал мужчина. Мая меж тем то бледнела, то краснела — как светофор.

— Вот что ты всё это время скрывала. Как будешь объясняться, а? — мужчина протянул ей открытый паспорт, подчёркивая своим пальцем одну конкретную строчку:

«Пол — мужской».

Мая посмотрела на эту строчку, икнула, и совершено обескураженно заморгала.

А Фан Линь вдруг усмехнулся и положил паспорт на стол, больше не закрывая фотографии своим большим пальцем. На фото был изображен юноша с длинными чёрными волосами и золотистым колечком в ухе. Под фотографией было имя: Фан Линь.

— Шучу, это мой паспорт. Ты свой сразу вложила в меч, помнишь? Как бы я, по-твоему, достал его из артефакта хранения? Пьянство мозг разжижает, — с довольной улыбкой говорил мужчина, пока Мая растерянно зависла; потом девочка опустила голову и тоже, сама не зная почему, неуверенно улыбнулась.

— Расслабься, — сказал ей Фан Линь уже более серьёзным голосом: — У всех секреты, у меня их полно. Неприятно конечно, когда тебе не доверяют, но… Давай ты расскажешь, если будет оно действительно нужно. Договорились? — спросил мужчина.

Мая немедленно кивнула, так что аж закачалась. А потом она вспомнила, что умеет вообще-то ещё и говорить, и сказала:

— Д-да, да Мастер! — крикнула она вдруг, привлекая немало осуждающих взглядов. Девочка смущённо и горячо улыбнулась. Фан Линь посмотрел на неё, кивнул и поднялся со стула.

— Наш рейс минут через двадцать, посиди пока, куплю чего-нибудь перекусить. А, ну и ты уже на нулевой стадии, так что алкоголь должен сам быстро выветриться, — сказал мужчина, взял бутылку и сам сделал пару глотков сладковатого-воздушного напитка.

Разумеется, мужчина дал ребёнку не всамделишное пойло под восемьдесят градусов. Сам Лаобайгар он вылил в туалете, а потом наполнил бутылку пивом и чутка разбавил газировкой, чтобы шло помягче. Фан Линь ещё раз взглянул на Маю, красную как алкаш в три часа ночи, и покачал головой.

Как и ожидалась, пришла в себя девочка довольно скоро, как раз к моменту посадки на рейс. Напротив ряда касс открылись двери просторного лифта, в котором уместилось несколько десятков человек. Их потянуло на крышу, где они стали взбираться по траппу в свой корабль. Когда он пошёл на взлёт, Фан Линь повернулся к окну и бросил последний взгляд на удаляющийся город и на самое высокое строение после астропорт, — на гротескную стеклянную башню, напоминавшую шпиль с насаженным на него стеклянным шариком.

Меж тем в этой самой башне, в том самом шарике, почти на самом верху была небольшая комнатка с одной стеклянной стеной и наполовину стеклянной крышей. В комнате был красный ковёр. На ковре сидела женщина. Со стороны двери были видны только её волосы — бледно-рыжие, длинные, завязанные как крендель и спадающие на чёрную ткань её платья. По наклону головы было видно, что женщина смотрит в голубое небо, куда прямо сейчас удалялись роем корабли. Вдруг дверь открылась, и в комнату вошёл мужчина в костюме. Он поклонился на входе, подошёл к женщине и положил перед ней нефритовую табличку, после чего поклонился ещё раз, очень низко, и немедленно вышел.

Женщина притронулась к табличке, мелькая своими длинными пальцами с матово-жёлтыми ногтями. Голова женщины слегка качнулась, после чего она заговорила, как будто сама с собой, но делая паузы, словно слушая ответы незримого и неразличимого на слух собеседника:

— Юная госпожа нашлась… Однако обнаружилась странность, — она не явилась на планету, но покидает её… Нет, уже поздно. Мы не смогли её задержать… Я всё сделаю. С ней был один человек… Но самый обыкновенный, без культивации, он не представляет ни малейшей опасности… Понимаю, мы добудем его голову… Отправляюсь встречать их… Немедленно.

38. Засада, Рубите ему Руки и Ноги

Пёстрые картинки мелькали на экранчике, встроенном в спинку сидения, — они изображали прекрасные виды, прямиком с рекламных буклетов: вот сверкающее рябью голубое море; вот выкрашенный белой краской деревянный пирс, с подвешенными на перила пёстрыми замочками, — и рядом в текстовом окошке описание некой чудесной традиции, никак не выдуманной маркетологами; вот столик под сенью пальмы, на котором лежат две половинки кокоса, и в каждую вставленная трубочка; вот бассейн, неестественно свободный от людей, и рядом с ним большая пластмассовая горка…

На всё это Фан Линь поглядывал одним глазом, в то время как другая половина его внимания была обращена в овальное окно. В нём, среди звезд, медленно разрасталась песчано-голубая планета.

Вскоре планета наполнила собою всю нижнюю половину окошка. Открылся вид на желтоватую пустошь, до самого горизонта. Мужчина вздохнул и щёлкнул пальцами возле головы Маи, — девочка вздрогнула и немедленно стала вставать. Он сам тоже начал подниматься со своего сидения.

Уже вскоре пара вместе с остальными пасажирами спускалась по длинной белой лесенке. Фан Линь, стоя посреди трапа и толпы, ещё раз окинул взглядом окружающее пространство.

Вокруг простиралась сплошная пустыня, самая настоящая. Налево и направо протянулась выровненная, забетонированная посадочная площадка, но за её границей лежал песок. На нём чернело тонкое шоссе. Океана было не видно, единственная на многие километры вокруг рябь была песочной. Но это разумеется не означало, что реклама была лживой. Просто «Маленький пляж» был искусственно созданной курортной луной. Несколько лет сюда свозили воду кометами и создавали водоем, наполняли его целебными солями, а потом построили вдоль берега получившегося моря длинную линию курортов с отелями, пляжем и всем прочем. Большая же часть луны оставалась песчаной гробницей.

Возникал закономерный вопрос: зачем такие усилия? Если всё здесь было искусственным, в чём тогда смысл использовать целую луну? Почему бы не построить курорт на самой Золотой Звезде?

Причин было несколько.

Самая тривиальная: цена на недвижимость.

Фан Линь вдохнул раскалённого воздуха и прошёлся с остальными людьми к трассе. Мужчина присел и свесил ноги с бетонной платформы. Прочие туристы усаживались на свои чемоданы. Мая присела рядом с мужчиной, на коленки. Фан Линь пощурился на солнце, достал из кармана чёрные тёмные очки, купленные в астропорте, и нацепил на нос. А потом передал похожую, но поменьше и розового цвета пару Мае. Девочка взяла их, неуверенно покрутила и тоже надела. Мужчина, вытирая уже запотевший лоб, спросил её:

— Забыл купить покрывало. Есть там у тебя?

Он взглянул на её браслет.

— Нет, — покачала головой девочка и стала пытаться удобнее расположить свои ноги на бетоне. А потом вдруг скривила личико, неловко встала и откинула въевшийся в коленку острый камешек.

Затем она снова осторожно присела.

— Садись на юбку, если не хочешь чтобы ноги были в ссадинах, — сказал Фан Линь, поглядывая на дорогу.

Мая кивнула, помялась и сменила позу. Она тоже свесила ноги с бетонной платформы.

Фан Линь меж тем заметил, что у одного из её кроссовок порвалась подошва — она отвалилась, как челюсть.

— Другого у тебя ничего нет?

Мая покачала головой.

Мужчина цокнул языком.

— …Где ты взяла их кстати? И тот спортивный костюм? — вспомнил он костюмчик, в котором встретил Маю в школьном дворике целую вечность… А вернее целых два дня назад. Это была стандартная форма, которая выдавалась малоимущим школьникам. Вот только Мая явно не была ни малоимущей, ни школьницей. Фан Линь уже давно догадался, что она просто проникла в школу, чтобы тайно встретиться с ним. Кстати, а как она вообще добралась до его мира? Наверное также, как ускользнула из своего клана.

— Они… Не мои… — после некоторой паузы ответила Мая. Она сглотнула и виновато улыбнулась.

— Это я понял.

— Я взяла в шкафчике.

— Школьную форму ты тоже украла? Вот почему она тебе великовата… — заметил мужчина и девочка немного покраснела.

— Я… Оставила оплату.

— Надеюсь не пилюлей, — сказал Фан Линь, и как раз в это время подъехал красный автобус. Люди немедленно побежали к нему, как намагниченные, а когда двери его открылись, стали наводнять просторную машину с удивительной прытью — сложно было поверить, что всего пару секунд назад все они уныло таяли на палящем солнце. Фан Линь наблюдал за волокитой со стороны, а сам не шевелился. Он дожидался такси и уже готов был заплатить в неминуемых торгах за него наивысшую цену — все свои оставшиеся деньги.

— …Нужно будет купить тебе новую обувь, когда приедем, — вдруг предложил он Мае.

— Если там не будут одни шлёпанцы.

Девочка кивнула.

Фан Линь проследил, как отчаливает автобус, и вдруг откинулся и сказал Мае:

— Ну и как тебе быть моей ученицей?

Девочка повернула к нему лицо с тёмными очками.

— В смысле… Сидим, ждём машину на жаре. Не этого ты ожидала, наверное? Небось думала будем расхищать руины древних бессмертных. Ха, а вместо этого слушаешь старика, которому нечего делать и который задалбывает тебя своей болтовнёй.

— Нет, нет, — быстро залепетала Мая, а потом добавила, отвечая на лёгкую улыбку Фан Линя: — Правда нет, Мастер, вы… Мне нравитесь. Я имею в виду, мне нравится быть вашей ученицей! Вы именно такой… Каким я вас представляла… Почти… И вы обо мне думаете… Спасибо вам, — девочка благодарно опустила голову. Потом поправила обеими руками слезающие очки. Фан Линь слегка растерялся, а затем прыснул и отвернулся.

— А вот и машина, — мужчина взглянул на приближающийся на горизонте жёлтый автомобиль. Он был ещё далеко, но люди уже тянулись к нему, как муравьи на мёд.

— Чувствую, аукцион будет тот ещё. Аукцион, кстати, — Фан Линь почесал шею и усмехнулся. — Пока кто-то тратит миллионы, чтобы выкупить себе сокровище, я… Мы то есть пытаемся купить себе поездку на такси…

Вдруг мужчина прищурился:

— Если денег не хватит, возможно придётся сражаться… Готовься, — сказал он грозным голосом.

— Мастер! — Мая вскочила на ноги и взялась за свой браслет.

Фан Линь взглянул на неё, покачал головой и достал бумажник.

Аукцион прошёл на удивление гладко. Довольно быстро водитель согласился взять именно парочку из учителя и ученицы. Наверное, потому что выглядели они наиболее убого, и в нём разыгралась жалость, думал Фан Линь. Мужчина и девочка сели в машину, занесли в неё немного песка, на что водитель опять же не сказал ни слова, и поехали. Фан Линь разлёгся на сидении. Он ожидал, что в салоне будет смертельно душно, но воздух в машине оказался даже каким-то свежим. Похоже машинка была непростая. Может в неё положили Духовные кристаллики для регулирования атмосферы?

Они проехали какое-то расстояние, а потом машина неожиданно заглохла.

— Опять эта проблема, — вдруг заговорил грубым, но каким-то сухим голосом всё время молчавший водитель. — Помоги подтолкнуть, — обратился он к Фан Линю.

— Ха, — мужчина выдохнул, махнул Мае, которая тоже хотела помочь, чтобы она сидела, и вышел из салона на дорогу. Он встал сзади машины, в то время как водитель достал со своего сидения какую-то урну. Не успел Фан Линь к ней приглядеться, как она полетела на землю и разбилась в дребезги об асфальт. Вспыхнули тени, из урны показалось несколько человек в чёрных боевых одеяниях. Зрачки Фан Линя сразу расширились.

Засада — прогремело в голове у мужчины, и он немедленно бросился к дверям машин, как вдруг вспыхнул свет, и вокруг неё протянулись сияющие цепи.

Формация.

И сразу же один из четвёрки явившихся человек словно ветер оказался возле Фан Линя. Он ударил мужчину в бок чёрным жезлом; одна единственная мысль промелькнула в голове Фан Линя, «Четвертая руна», враг был на Четвертой руне, а потом его сбило с ног. Фан Линя почувствовал страшную боль и свалился на раскалённую землю.

— Он смертный, — раздался сверху прохладный голос.

— Действительно смертный? Подумать только, и эта жалкая тварь посмела наложить руки на юную госпожу… — отвечал ему другой, напыщенный голос. Он заговорил с презрением: — Он должен заплатить за свои преступление. Отрубите этой шавке руки и ноги.

39. Унижение

Фан Линь лежал на земле. Над ним звучали голоса, но до мужчины они доносились как будто из незримых высот — из-за грозовых облаков, сверкающих вспышками обжигающей боли.

Бок его пылал, как будто его откусили, и, если бы Фан Линь не был привычен к боли, если бы не его стальная воля, мужчина давно бы лишился сознание от шока; вместо этого он стал подниматься.

Кое-как он встал на колени. Потом он стал поднимать своё тело выше, хватаясь руками за машину. Мужчине это давалось с большим трудом. Сотрясение мозга, которое он достаточно скоро обнаружил за собой, тоже не помогало. Потребовались страшные усилия, чтобы Фан Линь смог более или менее встать на ноги, и чтобы образы его врагов, расплывающиеся в его глазах в безумном хороводе, сошлись воедино.

Фан Линь увидел четверых. А вернее, сперва он увидел троицу, трёх очень похожих мужчин, замотанных в чёрные ткани с пят и до шеи, одного бритого до блеска, двух других с бородой; потом Фан Линь разглядел за ними ещё одного человека, в чёрном халате с зелёной каймой, примерно пятидесяти лет и худощавого, с чёрными усиками над сухой и бледной губой, напомнившей опустевший кокон бабочки. Мужчина смотрел на машину, и глаза его довольно сверкали; потом он повернулся к Фан Линю и их блеск померк, сменившись холодным пренебрежением:

— Отрубить этой шавке руки и ноги будет слишком просто, — заговорил мужчина спокойным голосом.

— Он убог, но совершил неслыханную дерзость. Сперва вырвите ему язык, или лучше засыпьте песка в глотку, чтобы не орал. Смертный посмел похитить юную госпожу, за это он заслужил наивысшего наказания, изъятия души… Но мы не можем тратить на него времени, а потому он обойдётся малым. Приступайте, — махнул он рукой.

К Фан Линю стала медленно и деловито приближаться троица в чёрном. Мужчина знал, что один из них, который его шибанул, был на Четвёртой Руне. Остальные примерно на ней же. Удивительно, но человек в халате, несмотря на свою напыщенность, сам находился только на Пятой. Ну как «только», прыснул мужчина. Только… Этого «только» вполне хватит, чтобы оставить его чахнуть с глоткой полной песка. Шансов не было никаких, понимал Фан Линь. Ему нужно было срочно есть проклятую пилюлю, вот только…

Мужчина, опираясь на машину, заглянул в её салон сквозь заднее стекло. Внутри он увидел бледное, испуганное лицо девочки. Мая смотрела то на него, то в окно правой дверцы и отчаянно дёргала за ручку. Та не поддавалась, дверь была закрыта. Она отказывалась открываться даже при сильнейшем напряжении тонких ручек Маи, ибо машина уже была непростая. Её окутывала непроницаемая формация. Они попали в ловушку. Мая и сама это прекрасно понимала, она была умна, но всё равно как безумная рвалась наружу.

Всё потому что внутри чёрного браслета, что на её руке, в пространственном кармане, витала шкатулка с двумя радужными пилюлями. Те были ценным алхимическим творением, и потому у них была определённая и очень заметная аура, как бы радиация. Единственным местом, где можно было безопасно хранить пилюли Сансары, был пространственный карман. А единственным артефактом хранения был браслет девочки — использовать его могла она одна, так как он был привязан к её душе.

Поэтому Фан Линь, хоть и предполагал, что возможно на них когда-нибудь случится засада, ничего не мог поделать, чтобы к ней подготовиться. Мужчина решил просто надеется на лучшее.

Не вышло.

Девочка была в отчаянии. Она разбивалась своим хрупким плечом о неподвижную железную дверь.

Меж тем Фан Линя окружили; в него полетел ещё один удар. Мужчина его заметил, едва-едва, и попытался увернуться, унести из-под него своё ноющее тело, но это оказалось физически невозможно, и железная палка врезалась ему в колено, ломая кость и разрывая сухожилия. Фан Линь снова рухнул на твёрдую асфальтированную дорогу.

Его схватили за длинные волосы и потащили на песок. Мая наблюдала за мужчиной из окна машины; девочка колошматила его гардой своего чёрного меча, упорно и безрезультатно. Несмотря на всё свои попытки выбраться, Мая только и могла, что испуганными глазами смотреть как Фан Линя тащат на песок. Мужчина в чёрном халате прошёлся к нему медленной, размеренной походкой, и встал возле его головы, а потом посмотрел на него сверху-вниз и заговорил:

— Смертный, ты не можешь даже представить себе всю тяжесть своего преступления. Ничего удивительно, — мужчина прищурился. — Как жалкий червь ты родился и рос в прахе, и тебе неведомы дела небожителей… За похищение юной госпожи следует вырвать твою душу и пытать её адскими огнями тысячи лет; к сожалению, — мужчина покосился на машину. — Даже эта смерть будет для тебя слишком почётна, а потому ты умрёшь как полагается такой жалкой твари. Ты червь, твоя смерть в песке. Давайте, накажите эту тварь за её преступление! — напыщенно махнул он рукой.

Один из его прихвостней улыбнулся и щёлкнул пальцами. С земли стали подниматься песчаные струйки. Они начали проникать в ноздри, в уши и в горло Фан Линя; обжигающий песок смешался с пламенной кровью внутри его глотки, а потом впитал её всю в себя и стал наполнять желудок. Фан Линь, едва державшийся к этому времени за сознание, вдруг ощутил всё вокруг с предельной ясностью. И пока его тело извивалось в агонии, пока его разрывало от невыполнимого рвотного рефлекса, пока одна за другой сухие грубые песчинки падали на его мокрые глазницы, мужчина осмотрелся.

И спокойно оценил обстановку.

Всего было четыре противника. Трое в чёрном и мужчина в халате. В среднем они были на Четвёртой Руне. Значит любой из них мог раздробить его череп одним лёгким ударом. Они его повалили и вывели его тело из строя, причём после удара по колену мужчина с большой вероятностью не сможет ходить ближайшие несколько лет, если не использует никаких чудодейственных пилюль. Как пилюли Сансары, например, но до них было не добраться. Ещё недавно Фан Линь ещё слышал, как Мая билась о дверь; теперь в уши ему засыпали песка, и единственным шумом для мужчины осталось биение его собственного сердца.

Оно билось громко и яростно, но вовсе не потому, что мужчина был на грани смерти. И не потому, что он ненавидел своих врагов. Нет. Фан Линь испытывал ярость, но не к ним, а к себе. К своему ноющему, жалкому, слабому телу, которому самое место было во прахе, как и сказали эти ублюдки. Если бы только, думал мужчина, если бы только у него была бы хотя бы капелька его былой силы… Фан Линь пробовал взывать к Императрице Ледяных Гу, но белое яйцо в его Душе было неподвижно, как самая обыкновенная льдина. Да и вряд ли даже Гу могла ему помочь. Ведь в прошлый раз, когда она спасла его, у неё на это ушли едва ли не все силы, которые она копила столько лет, да и враги тогда были намного слабее…

Фан Линь сжал зубы и попытался повернуться лицом в землю. Но мужчина в чёрном халате немедленно поставил ногу ему на плечо и надавил с такой силой, что все косточки внутри треснули:

— Не двигайся и принимай своё наказание, смерд, — сказал он с беззаботным презрением, после чего поднял ногу и отряхнул её, как будто наступил в грязь…

40. Обыкновенный Смертный

Мая разбивала своё плечо о непроницаемую дверцу машины; одновременно девочка старалась напирать на неё гардой своего меча, — она давила, давила, но все старания были напрасны. В какой-то момент силы оставили ребёнка. Меч выскользнул у неё из рук и свалился куда-то в ноги. Мая застыла. Она повесила голову и стала тяжело дышать; потом, когда её дыхание успокоилось, девочка опустила руки в ушибах и стала просто смотреть, содрогалось как мятый цветок на ветру, как медленно, медленно и ужасно набухает живот Фан Линя, наполняясь песок. Вот он уже стал похож на беременную женщину, невольно сравнила девочка. Она смотрела на него красными, потерянными глазами. Ещё немного, ещё немного, думала она, и он совсем… Лопнет.

Вдруг раздался нежный женский голос:

— Прошу вас, юная госпожа, не смотрите. Это неприятное зрелище…

Голос прозвучал удивительно знакомым в ушах девочки. Она вздрогнула, моргнула и посмотрела на переднее сидение машины. Там, на водительском кресле, сидела женщина в платье. Мая не видела её лица, только тонкую белую руку, с матовыми жёлтыми ногтями, которой женщина держала руль.

— Т-тётя Жуа… — прошептала растерянная девочка.

— Прошу, не называйте меня своей тётей. Я всего лишь ваша верная служанка… Хотя благодарю вас, мне приятно, — проговорила женщина и Мая ясно представила, а вернее вспомнила, на её лице тёплую улыбку.

Тётя… Тётя Жуа, скажите, скажите, чтобы они его отпустили! — проговорила девочка дрожащим голосом.

— Боюсь, я не могу этого сделать, юная госпожа, — спокойно отвечала ей женщина, пока её пальцы водили вдоль кожаного руля:

— Ваш дедушка приказал вернуть вас любой ценой, но потому, как вы волнуетесь об этом человеке, я вижу, что вы просто так не согласитесь его оставить…

— Ох, а не первая ли это любовь? Надеюсь нет, он для вас староват, госпожа… Нет, нет, если он будет жить, вы снова сбежите, и тогда нам придётся опять за вами гоняться. Вот почему он должен умереть, — заключила служанка.

— Я… Я… — Мая сглотнула.

— Но если, — вдруг более высокие нотки прозвенели в лёгкой речи женщины. — Если бы согласитесь оставить его сами. Если бы пообещаете больше не убегать, тогда я смогу помочь этому мужчине…

Мая раскрыла губки.

— Поклянитесь, юная госпожа, — повторила женщина.

Девочка растерялась: она снова выглянула в окно, на Фан Линя, и сразу вздрогнула и отвернулась; потом она вспомнила свой дом и вместе с тем вспомнила то событие, которое пустило её в бега от собственного клана. Маю схватил страх; она стала неуверенно поглаживать свою руку, на которой обычно держался чёрный браслет. Но сейчас его не было. Рука была голой. Мая застыла. Её глаза нашли в ногах чёрный меч. А потом что-то случилось, какой-то огонёк вспыхнул в тёмных и нежных глазках девочки. Она схватилась за лезвие двумя руками, порезала свои ладони, сжала зубы и вонзила острие меча в собственный живот.

Женщина на переднем сидении, сидевшая в улыбчивой тишине, совершенно точно не ожидала подобного развития событий; она растерялась на несколько секунд, а потом её рука с матовыми жёлтыми ногтями резко схватилась за меч, удерживая его. Она попыталась его вытянуть, но Мая, уже совершенно обезумевшая, сама бросилась вперёд, ещё глубже насаживая себя на лезвие. На сухих губах ребёнка выступила кровь, её глаза помутнели, но где-то там, за их нежностью и за болью, которую девочка едва терпела, сжимая зубки и подрагивая, ещё ярче вспыхнул чёрный огонёк. Мая выглядела жалкой и безумной:

— Скажи… Скажи, чтобы его отпустили… Скажи… Или я убью себя… — проговорила она дрожащим, — но без слёз, на глазах Маи не было ни слезинки, — голоском. Женщина замолчала, и молчала она едва ли не несколько секунд, после чего её голова наклонилась, демонстрируя рыжеватые волосы, завязанные на затылке узелком, похожим на крендель.

— Как прикажете, юная госпожа…

Мая едва-едва кивнула и отпустила руки, которыми держала лезвие. Её порезанные ладони брызнули кровью. На животе девочки стремительно набухало на её белой блузке красное пятно. Женщина вытянула меч и отложила его в сторону. Потом она схватила саму Маю, — девочка тихо охнула, — и уложила её тельце на соседнее сидение. Женщина неясно откуда достала небольшую пробирку и посыпала из неё на живот девочки белым песочком, а потом втерла ещё две щепотки в её ладони.

Мая к этому времени едва держала глаза открытыми. Когда женщина наконец закончила обрабатывать её раны, вышла из машины и пошла к Фан Линю и остальным, — только тогда девочка наконец позволила усталости захватить себя целиком и сомкнула веки.

Женщина вышла на дорогу, под палящее солнце. Ясные лучи сразу осветили её пыльное чёрное платье, а потом подчеркнули, как будто на контрасте с ним, очень белые, будто напудренные руки, длинную белую шейку и светло-рыжие волосы.

Лицо женщины было красивым. Оно казалось довольно молодым, но в то же время все черты её лица, и особенно выражение, передавали особый взрослый шарм.

Губы женщины сверкали розовой помадой.

А ещё неё было крайне заметное декольте. Когда она вышла из машины, пытавшие Фан Линя мужчины сразу остановились и стали на неё засматриваться; даже мужчина в зелёном халате быстрым взглядом окинул её тело, прежде чем нахмурился и спросил:

— Что такое, мисс Цинь? Вы обязаны сторожить юную госпожу. Мы сами накажем это созданием, — сказал он, даже не смотря на Фан Линя.

— Действительно, это моя обязанность, — кивнула женщина.

— А потому прошу вас на сегодня удалиться, сир Тань.

— Что? — нахмурился мужчина. — В каком смысле мне удалиться, мисс Цинь? — в его голосе звучало заметное недовольство. Женщина хоть и была сильнее его, и в данной конкретной операции находилась выше по статусу, мужчине всё же было неприятно слушать приказы обыкновенной служанки. С самого начала их кооперации он испытывал сильное недовольство.

— Юная госпожа попросила не трогать этого человека; я просто передаю её указание, Тань Чу, — заявила женщина быстрым голоском.

— Что… — мужчина опешил.

— Уйти же вас я прошу сама, — сказала женщина, улыбаясь. — Потому что мне кажется, вид вашего лица будет неприятен юной госпоже, сир Тань.

— Хм, — мужчина хмыкнул. — Я правильно понимаю, что ты хочешь забрать всю славу о возвращении юной госпожи себе, Цинь Жуа?

Женщина улыбнулась:

— Именно так, вы очень проницательны, сир Тань. А теперь прочь, — кыш, кыш, — она помахала рукой.

Мужчина растерялся от её наглости, а потом вдруг покраснел от злости:

— Ты…

Тут женщине шире открыла свои сверкающие жёлтые глаза — в них мелькнул острый свет, — и снова их медленно прикрыла.

— Мне повторить? — спросил служанка и улыбнулась.

Мужчина вздрогнул. Потом сглотнул.

— Я… Я требую, чтобы в отчётах было упомянуто моё участие…