Гений 30 лет спустя SWFan

48. Шумные Соседи, или Травмирующий Опыт Межполового Характера

— Очень заманчиво, но, пожалуй, воздержусь, — после краткого размышления ответил Фан Линь на предложение любви и смерти.

— Жаль, — кратно и совершенно невыразительно сказала Цинь Жуа и улыбнулась.

— Возможно я ещё смогу придумать, как выпутаться из всей этой передряги. Да и к тому же из жалости мне ничего не надо, и хочется ещё немного пожить, — объяснил мужчина, а потом немного удивился собственным словам и ощущениям. Фан Линь вдруг обнаружил, что ему действительно пока не хотелось оставлять жизнь. Но почему? Он и раньше не спешил умирать, но и не избегал смерти особенно рьяно, — всё равно в жизни больше ничего интересного не осталось, думал мужчина… Но теперь он вдруг осознал, что даже несмотря на это он пока не может умирать. Почему? Может из-за его незаконченного дела? Фан Линь потеребил колечко в своём ухе…

Нет, вряд ли. Этот долг он уже в принципе не мог вернуть. Значит была ещё какая-то причина.

Но что именно?

Кто знает. Фан Линь был уверен только лишь в одном: что бы ни было той таинственной мотивацией, которая развеяла серость его жизни, и вернула ему к ней страсть, в неё лучше не вдумываться, а то можно ненароком в ней разочароваться и потерять…

— Кстати… — вдруг заметил Фан Линь. — А с чего вообще такое щедрое предложение? Я правда настолько жалкий, что ты благотворительности ради готова залезть ко мне в постель?

— Не веришь? — улыбнулась Цинь Жуа.

— По моему опыту, женщина из жалости может разве что приобнять.

— Ох, так может я и говорю всё это время про объятия… А ты что подумал?.. Впрочем, я дам тебе один совет: девушку лучше не спрашивать, почему она согласна. Когда мы начинаем думать, мы начинаем действовать из расчёта, а не по велению сердца… Либо же просто говорим нет.

— Ну свой шанс я полагаю уже проморгал, так что интересно узнать, — сказал Фан Линь и откинулся на спинку стула.

— В таком случае… — золотистые глаза Цинь Жуа нежно прошлись по мужчине. — Ты привлекателен, в меру… Ты на удивление заботлив, и мне понравилось, как ты волновался о юной госпоже. Это было мило. А ещё… — женщина прикрыла глазки и сверкнула улыбкой:

— …А ещё, у девушки должны быть секреты, так что больше я ничего не скажу.

Фан Линь сложил руки на груди и усмехнулся:

— А ты значит у нас теперь молоденькая девушка.

— Ох, — Цинь Жуа лукаво улыбнулась: — Смотрю тебя всё-таки задели мои ремарки про твой возраст. Прошу прощения…

Фан Линь кивнул, а потом устало вздохнул. Вымученный флирт порядком утомил мужчину, всё же он действительно был немного в возрасте, и ему сложно было поддерживать такую язвительную беседу. Дальше их разговор пошёл немного более развязно; Цинь Жуа время от времени подшучивала, мужчина парировал, попивая омерзительный себе напиток, просто чтобы смачивать горло. Женщина в свою очередь стала налегать на вино, и вскоре от внушительной бутылки осталась только половина, а напудренные белые щёчки служанки обрели нежный румянец.

— Если я выпью ещё немного, тебе придётся меня нести, — заметила она.

— Я не против.

— Может быть, ты только этого и хочешь, но я, пожалуй, воздержусь, — ответила женщина и встала из-за стола. Она задвинула за собой стул, и тут с моря дунул сильный прохладный бриз. Рюши на её платье захлестали и стали похожи на морскую пенку; Цинь Жуа стало клонить в бок. Фан Линь быстро выступил вперёд и поддержал её; женщина с улыбкой приобняла его за руку, и они пошли.

Всю последующую их прогулку по набережной мужчина чувствовал на своей руке лёгкий вес Цинь Жуа и слушал её немного неровные, короткие шажки на пару со своими, — он ощущал дыхание женщин, отдающее приятным, хотя и немного спиртуозным, винным ароматом.

Цинь Жуа была культиватором, причём очень даже сильным, так что если бы она захотела, ей бы не составило труда в миг протрезветь; более того, даже просто чтобы оставаться пьяной, ей приходилось подавлять верчение своего Звёздного Колеса. Поэтому сейчас она была хрупкой, как самая обыкновенная девушка.

— Интересно, где сейчас юная госпожа… — проговорила женщина.

— Вернулась уже, наверное. Могу поискать её, когда вернёмся.

— Как забавно, — не забывай, она уже сильнее тебя, Мастер.

— Как такое забудешь, — прыснул Фан Линь, и всё-таки заметил про себя, что Мая ещё не нанесла руну на колесо, а значит она пока ещё не была сильнее его. К тому же мужчина был более-менее уверен, что одолеет её и на первой, и даже на второй руне при определённом стечении обстоятельств, если она и дальше будет стоять как вкопанная в начале боя. Так что пока что он ещё не был слабее своей ученицы; однако если она продолжит культивировать со своей безумной скоростью, сохранит он свою фору недолго.

Пока Фан Линь размышлял об этом, они вышли в коридор. Там было пусто. Уже наступил поздний вечер, и большинство жильцов отеля либо уже вернулись в свои комнаты, либо не планировали возвращаться в них до самой поздней ночи или даже до утра. Цинь Жуа встала напротив своего номера, достала откуда-то ключи и стала возиться перед дверцей, вставляя их и так, и этак, и всё мимо. И всё это женщина дела с большим азартом и вниманием: Фан Линь наблюдал за её сжатыми розовыми губками и напряжёнными глазами.

Когда же Цинь Жуа наконец попала в скважину и приоткрыла дверь, её губки приоткрылись в раслабленном вздохе, и Фан Линь немедленно накрыл их своими. Спустя пару десятков секунд губы их разомкнулись.

— Ты ведь не хотел, чтобы с тобой спали из-за жалости? — заметила женщина.

— Давай тогда без жалости, — ответил мужчина, хватая её за бёдра. — А просто так. И не убивай меня после этого. Дай ещё пару часиков утром что-нибудь придумать.

Цинь Жуа растерялась, и вдруг усмехнулась:

— Ладно…

И сразу она взмыла у Фан Линя на руках.

Они ввались в номер, дверь хлопнула сама собой, и спустя всего несколько мгновений Цинь Жуа уже лежала на кровати, а Фан Линь крайне сосредоточенно расшнуровывал её запутанное платье.

— Моё колесо неподвижно, — вдруг заметила расслабляющаяся на перинах женщина. — Если ты постараешься, и убьёшь меня очень быстро, я не смогу тебе ничего сделать… — рассказывала она, пока Фан Линь разбирался с запутанной шнуровкой.

— …Тогда ты сможешь бросить юную госпожу и сбежать, и тебя ещё долго никто не найдёт… Какой хитрый и жестокий план; но я о нём догадалась, и поэтому у тебя ничего не выйдет… Возможно…

Фан Линь стянул с ног служанки чёрную ткань, открывая её бархатные белые бёдра.

— Но если ты всё сделаешь прямо сейчас, у тебя ещё может быть шанс… Так ты попробуешь меня убить?.. — с интересом спросила женщина.

Фан Линь замер и задумался. Спустя пару секунд он ответил:

— Нет, — и раздвинул её ноги…

Несколько мгновений спустя номер наполнило тяжёлое и горячее дыхание, мужское и женское. Кровать, на которой происходило действо, однако, несмотря на все колебания оставалась крепкой как гранит, а потому единственное давление, которое испытывала на себе Мая, которая всё это время пряталась под этой кроватью, было психологическим — даже в кромешной темноте лицо девочки было красное-красное…

Она сама возвратилась в номер всего примерно десять минут назад, после чего сразу прошла на балкон, закрылась там и стала любоваться тёмными морем и светом белых фонарей на набережной, и размышлять; Мая так увлеклась своими мыслями, что даже не заметила, что в какой-то момент в двери стал кто-то ломился. Когда же девочка пришла в себя, она сразу смутилась и побежала открывать, но тут дверь сама открылась с грохотом; Мая испугалась и как-то инстинктивно юркнула под кровать. А потом на кровати началось… Это.

Девочка как могла сжимала свои уши, чтобы ничего не слышать, но помогало не сильно; ей вспоминались беруши, которые использовал таксист, и Мая клялась, что купит себе такие-же… Потом она пыталась отвлечься на что-нибудь, она пыталась даже медитировать о своей Дао Руне, или вспоминать своё прошлое, пытаться убежать в него или в какие-нибудь рассказы… Но каждый раз её вырывал назад, под кровать, особенно громкий вскрик…

Всё это тянулось целую вечность по ощущениям девочки. Несколько раз она уже была уверена, что вот он, конец, и наступала тишина, как вдруг всё начиналось по новой, и снова кровать вибрировала у неё над головой… И снова, и снова, и снова и снова… И лишь когда на улице уже едва ли не начинало светать, Мая, с совершенно красными глазами, выкарабкалась на свободу. Всеми силами стараясь не смотреть на кровать, девочка, прикрывая сперва один свой глаз, потом другой, взяла с другой кровати одеяло и подушку и на цыпочках убежала в ванную. Там, в ярко освещенной белой комнате, Мая подвинула коврик, разложило одеяло возле душа, закуталась в него, положила голову на подушку и немедленно задремала вымотанным и сладким сном…

49. Непробиваемая

Наступало утро, и в комнату проникали первые лучи света. Один из них прошёлся по изголовью кровати, на которой лежал, накрытый по пояс одеялом, и с оголённой, покрытой шрамами грудью Фан Линь; руки его были сложены за затылком, а глаза — направлены в белый потолок, но смотрели они, разумеется, куда-то в мысли.

Но вот мужчина немного приподнялся, опираясь спиной об изголовье с подушкой, и взглянул на женщину, которая сидела на стуле прямо напротив кровати. Её длинные рыжие волосы были развязаны и беспорядочно спадали на её спину, сокрытую чёрным платьем. Фан Линь присмотрелся к этим волосам. Он попытался угадать, какая у женщины была родословная. Наверное, раз она рыжая, это было что-то лисиное, подумал Фан Линь, а потом он взглянул в золотистые глаза Цинь Жуа, только что к нему обернувшейся, и отметил, что это была какая-то особая, златоглазая лисица… Точное название демона он вспомнить не мог.

— Помочь? — спросил Фан Линь.

Женщина расчёсывала свои волосы; мужчина смутно помнил, что у неё была какая-то интересная причёска, и её, наверное, сложно было завязать своими руками, но ЦиньЖуа ответила ему:

— Ненужно, — и провела по воздуху пальцами. Показались и сверкнули на сияющей линии света острые спицы. Сами собой они взмыли в воздух и стали орудовать над волосами женщины, — Фан Линь с интересом и несколько заворожённо наблюдал, как ловко они сооружают на её голове причёску. Когда она была готова, и на затылок женщины вернулся причудливый узор, ЦиньЖуа встала со стула и заметила, одновременно очень спокойным и немного порицающим тоном:

— Юная госпожа провела ночь в ванной; мне кажется, она могла нас слышать…

— То есть тебя слышать, — усмехнулся Фан Линь.

— Ох, — ЦиньЖуа сверкнула на него своим золотистым прищуром:

— Не только меня, но и одного очень громко кряхтящего старичка; честно говоря, он меня даже немного испугал. Я боялась, как бы он в любой момент не отошёл в мир иной прямо на мне. Это был бы такой травмирующий опыт…

— Звучит как чудесная смерть, — улыбнулся Фан Линь, начиная постепенно подниматься на ноги.

— Благодарю за комплимент, — мило качнула головой ЦиньЖуа.

Мужчина меж тем нашёл в ногах свою рубашку, натянул её, не застёгивая, влез в штаны, и ковыляя по свежей утренней комнате вышел на балкон. Тот был не очень просторный, но зато стеклянный, с хорошим, широком, как вдох на полную грудь, видом на набережную и на пляж.

Стояло ранее утро, людей снаружи было немного. Сияющий диск поднимался из-за моря, озаряя мир светлыми, но совсем не тёплыми лучами. Потому что это было не солнце — солнце поднималось с другой стороны, а над морем медленно взмывала Золотая Звезда. Мир был в процессе явления, называемого лживый рассвет.

Фан Линь пару минут наблюдал, сидя на стуле, за пронизанным светом прохладным утром на набережной; потом мужчина поднялся и вернулся в номер, где его уже ожидала ЦиньЖуа, полностью одетая и накрашенная.

— Какой теперь у тебя план? — спросила она.

— Тот же, что и вчера, наверное, — ответил Фан Линь. — Будут пробовать снова.

— В таком случае желаю удачи… — женщина наклонила голову. — Преследователи из клана уже тут, и в этот раз они не будут церемониться.

— Сколько у нас времени? — спросил Фан Линь. Лучше было сразу узнать, когда именно явятся ищейка Тан, — будет неприятно, если они застанут его врасплох.

— Немного, — ответила ЦиньЖуа. — Советую действовать как можно быстрее

— Прошлой ночью ты говорила другое, — заметил Фан Линь, на что женщина слабо улыбнулась.

Мужчина вздохнул и начал спешить. Первым же делом он разбудил Маю, которая действительно спала в туалете закутавшись в одеяла, и не успела девочка до конца проснутся и смутиться, как мужчина её прогнал и сам оккупировал уборную. Когда он вышел, Мая уже ожидала его в коридоре: она смотрела себе в ноги и была красная, как помидор.

Рядом стояла ЦиньЖуа.

— Идёшь с нами? — спросил её Фан Линь.

— Разумеется; если у вас получится сбежать, я проследую с вами, а если нет…

— Знаю, знаю, — махнул Фан Линь, и все вместе они пошли в коридор.

Прошли несколько шагов, на протяжении которых Мая заметно мялась, и встали у лестницы, потому что девочка наконец остановилась и обратилась к женщине, смотря ей прямо в глаза:

— Тётя Жуа… Спасибо, что вы нас не выдали… Спасибо вам! — сказала Мая и кивнула. ЦиньЖуа сперва даже растерялась, видно для неё благодарность было большой неожиданность, — но постепенно на лицо женщины вернулась её привычная, немного фальшивая, как уже заметил Фан Линь, улыбка. Служанка нежно кивнула:

— Не за что.

И они стали спускаться в холл. Людей почти не было, а те немногие, кто был, сперва недовольно, как и раньше, поглядвали на троицу, а потом как будто вспоминали что-то, присматривались к служанке, снова к мужчине, и почтенно опускали головы. Уже у самих дверей Фан Линь вдруг поймал ветерок из столовой, и ощутил неописуемый, но очень манящий и сочный аромат завтрака, в котором как будто сочетались нотки из каждой трапезы в его жизни, — были и яйца, и хлеб, и что-то морское, и даже мясной пирог, который он жадно уплетал чёрствым и холодным одним давним летним вечером после бодуна… У мужчины закономерно свело живот.

Ноги едва не повели его в обеденный зал, но Фан Линь опомнился и усилием воли заставил себя вернуться к делу. Он вывел всех на набережную. Потом пошли вдоль неё и вдоль пляжа, и вскоре на воде засеребрился корабль, похожий формой на утюг.

— Канарейка, — нарушила вдруг тишину ЦиньЖуа. — Неплохое судно, довольно быстрое и прочное. Хотя это, кажется, модифицированный вариант.

— Интересуешься кораблями? — спросил Фан Линь.

— Это скорее профессиональные знания, — ответила женщина.

Вскоре открылся ясный вид на пляж напротив корабля. Там Фан Линь, к своему неприятному удивлению, обнаружил, что уже шли приготовления к съёмкам. Люди расставляли камеры. Толстый мужчина отдавал приказы. На берегу стояла Нин Юэ, а рядом, на стуле, сидела «Тай» в своём вчерашнем фиолетовом наряде. Фан Линь замер на пару секунд, а потом усмехнулся сам над собой и снова ступил на лестницу, по которой проходила формация. Однако в этот раз на ней его ожидал неприятный сюрприз.

— Дальше нельзя, — сказал мужчина в чёрном костюме. Он был широкий как шкаф на узкой лесенке и загораживал собою весь проход.

Фан Линь остановился.

— Я… Знакомый звезды, — сказал он.

Охранник посмотрел на него сильно недоверчиво, но всё-таки повернулся и спустился на пляж. Там он о чём-то пошептался с Нин Юэ, которая немедленно взглянула на Фан Линь, подняв холодное, как утреннее море, лицо, и побрёл назад. Тай во время их разговора даже не пошевелилась. Вскоре сторож вернулся.

— Вам нельзя ни при каких обстоятельствах. Она… — мужчина повторил чужие слова:

— «Не хочет вас видеть».

Фан Линь кивнул и немного поморщился.

— А найдётся у вас тогда бумажка? И чем писать? — спросил он вдруг. Мужчина промолчал. А Мая притронулась к своему браслету и достала из него листок очень хорошей бумаги, а потом кисть и чернила, — ручки у неё не нашлось. Фан Линь кое-как наковырял письмо, разложив всё это на ограду набережной, и попросил охранника его передать.

Тот немного помялся, но всё-таки снова стал спускаться по лестнице. Сам же Фан Линь в ожидании упёрся на перила.

Мужчина в чёрном передал письмо Нин Юэ. Девушка его взяла, снова покосилась на Фан Линя и протянула бумажку Тайи. Та очень механическими движениями взяла письмо и не читая сжала в комочек и выбросила в море.

Потом девочка встала со стула, прошлась вперёд и встала в центре каждого объектива.

Начиналась сьёмка.

Фан Линь горько улыбнулся и покачал головой. Вдруг он опёрся на перила и выкрикнул:

— Эй, нам надо поговорить!

Сразу же вся съёмочная группа обратила на него удивлённое внимание. Кроме Тай. Она даже не шелохнулась.

— Дай хоть рассказать! — снова крикнул мужчина.

Тишина.

— Триста лет, а играем в молчанку, — прошептал Фан Линь, и собирался ещё что-нибудь выкрикнуть, как вдруг прямо у него за спиной закашлял вышибала:

— Слушай, если дальше будешь нарушать порядок… — заговорил мужчина грозным тоном и сжал кулак.

Фан Линь взглянул на этого бугая, примерил силы и прикинул, как легко можно перекинуть его через перила головой в песок… А потом мужчина, продолжая свою фантазию, представил себе, как после этого Нин Юэ его самого превращает в страуса, — что было для не совсем несложно, ибо девушка была примерно на Четвёртой руне, — и сжал зубы.

— Вот и хорошо, сиди смирно, а лучше вообще проваливай, — кивнул вышибала и с довольным видом человека, хорошо выполнившего свою работу, пошёл назад.

Фан Линь вздохнул, опёрся на перила и стал растерянно наблюдать за фотосессией.

Тай просто стояла, неподвижно, среди камер — для неё это была обыкновенная поза, заметил про себя Фан Линь, вспоминая многие журналы, которые просмотрел за эти годы. Потом на песок поставили белый стул с лепниной, и девочка уселась на него, уложив руки на колени, — в этой позе она стала похожа на куклу.

После нескольких минут, наполненных щелчками камер, стул убрали, объективы приблизили, а Тай разложилась прямо на песке. Она легла на него в немного неловкой позе, напоминая брошенную куклу, после чего её дополнительно немного засыпали из лопаточек песочком. Кадр получался интересный, но он почему-то не выходил. Снова и снова главный фотограф, тот самый толстый мужчина, обращался к Тай и давай указания, снова и снова её закапывали песок и так, и эдак, меняли свет, меняли камеры, но каждый раз что-то было не так. Из доносящихся с пляжа криков Фан Линь понял, что дело было в улыбке. Фотографу требовал, чтобы девочка улыбалась…

Но добиться её улыбки было непросто; какую бы гамму чувств не строила на своём личике Тайи во время подготовки, стоило ей оказаться в свете камер, как она, словно по волшебству, по взмаху палочки лазурной феи, превращалась из живой девочки в бревно… В какой-то момент Фан Линю стало больно смотреть, как переводят плёнку. Он даже подумывал выкрикнуть какой-нибудь из секретов девочки прямо во время щелчка камеры, чтобы она волей не волей двинула мышцей лица, но мужчина сдержался и вздохнул.

— Тс, — цокнул он языком и задумался, — что дальше? Что же ему теперь делать…

— Беги, — произнёс ледяной голос в его голове.

— Ах? — удивился Фан Линь и вдруг, как будто ощутив что-то, повернулся и взглянул в голубое небо.

Зрачки мужчины расширились.

Там, среди облаков, мчалась и стремительно увеличивалась на мутной синеве чёрная звезда…

50. Месть

— Проклятая рабыня нас обманула; но ничего, она ещё понесёт своё наказание… — радостно причитал мужчина в чёрном халате с зелёной каймой, шагая как инородная клякса по залитой светом белой пристани; отдыхающие, которых собралось на ней уже довольно-таки немало, сперва, как только его замечали, смотрели на мужчину с удивлением, — потом они видели его культивацию, его процессию, и спешно отворачивали глаза, не смея тревожить уважаемого человека своим вниманием… Тань Чу не без удовольствия принимал это направленное к себе раболепие, — уголки его сухих губ были приподняты в улыбке, а тонкие усики над ними переливались на солнце, как свежие чернила.

Мужчина и его телохранители, несколько воинов в чёрных одеяниях, шли по набережной. Большинство воинов держалось за спиной своего господина, и только один телохранитель, на голову выше остальных, шёл с ним почти вровень, отставая всего на шаг. На груди у него был вышит серый знак. Он был предводителем стражи, и именно ему Тань Чу высказывал свои мысли.

— Вы так уверены, что мисс Цинь…. Что она предательница, господин Чу? — спросил его высокий мужчина.

— Отчасти, — кивнул Тань Чу. — Однако всякому очевидно, что со своей задачей, проводить юную госпожу назад, в клан, она не справилась. Я… — он замялся. — …Полагаю, что она может и не быть предательницей… Но в таком случае она показала преступную халатность! Поэтому нам нужно забрать у неё юную госпожу, а затем задержать саму Цинь Жуа и провести расследование…

Когда мужчина говорил о своих планах, его глазки блестели светом одновременно жестоким и очень довольным.

Тань Чу принадлежал к побочной ветви клана Тан, его власть была очень ограничена, и единственная причина, по которой ему вообще поручили такое важное дело, как возвращение драгоценного ребёнка, была в том, что отделение, которым он руководил, находилась вблизи места, куда девочка вероятно сбежала. К тому же у него было гражданство Федерации, чем могли похвастаться далеко не все могучие воины из основной ветви клана Тан. Их семейство и его владения входили в Федерации постольку-поскольку. На правах особых субъектов.

Когда Тань Чу получил соответствующие указание из главного отделения клана, он первое время не мог поверить своим глазам; потом его охватило счастливое волнение, сравнимое лишь с тем восторгом, который он испытал, когда несколько лет назад его сына, юного гения, это же самое отделение отметило и забрало себе, тренировать. И тот случай, и этот, были невероятной удачей; Тань Чу понимал, что если он сможет сейчас отличиться, его ждёт большее будущее, и возможно ему даже позволят влиться в главную семейную ветвь…

Лелея надежду, мужчина начал трудиться в поте лица. Он перерыл все свои старые связи, обращался к старым друзьям, задействовал давно забытые каналы и все с одной целью — отыскать ребёнка… А потом явилась Цинь Жуа. Она была обыкновенной служанкой, но прислуживала она главной ветви клана, а потому Тань Чу, как бы это его не раздражало, вынужден был ей подчиняться; но в душе он проклинал эту женщину. В неё не было ни капли крови Тан. Как смела она ему приказывать? И как смела она воровать его лавры?

И вот нашёлся повод отыграться… На лице Тань Чу играла мстительная улыбка.

По непонятной ни одному здравомыслящему человеку причине, Цинь Жуа не доставила, как было велено, юную госпожу назад в семью; вместо этого она почему-то медлила. Если бы не её регулярные доклады, которые впору было называть просто отписками, можно было бы подумать, что женщина и вовсе сбежала… В какой-то момент высшие чины клана возмутились всем происходящим и приказали Тань Чу самому со всем разобраться. Мужчина немедленно поклонился в пол, когда ему дали приказ, — тем самым он высказывал своё предельное уважение и заодно прятал свою безумную, радостную улыбку… Но теперь её можно было не прятать, и мужчина улыбался во всё лицо от сладостного предвосхищения мести.

— Господин, — вдруг обратился к Тань Чу главный телохранитель.

— А что… Что если она действительно предательница, что нам тогда делать?.. — немного беспокойно спросил мужчина. Сам он был на Шестой руне, его подчинённые находились между Третьей и Пятой. Цинь Жуа была служанкой, действительно, но у неё уже было своё Дао Сердце. Если женщина захочет, она их всех на куски покромсает…

— Об этом нам можно не волноваться, — ответил Тань Чу с приятным удивлением, как будто его обрадовал вопрос.

— Старейшина клана даровал мне артефакт; если я им воспользуюсь, никто не посмеет встать у нас на пути.

— Артефакт! — воскликнул главный телохранитель и сразу же перестал волноваться. Если артефакт передал сам старейшина из основной ветви клана, то Цинь Жуа и вправду было не поздоровиться. Мужчина выдохнул. А Тань Чу наоборот, зашагал ещё быстрее, в нетерпении скорее увидеть женщину. В его голове созревал хитрый план. Он подумывал притвориться, что у него на самом деле не было никакого артефакта, и попытаться спровоцировать Цинь Жуа. И потом, потом…

— Вот она, господин Чу! — крикнул вдруг телохранитель; Тань Чу немедленно опомнился. Он посмотрел, куда указывал его человек, и увидел чуть дальше на набережной женщину, рыжую и в чёрном одеянии служанки. Рядом с ней стоял ребёнок, бледная чёрненькая девочка, а неподалёку ещё какой-то высокий мужчина с длинными чёрными волосами…

Тань Чу немедленно ускорился; он повёл своих людей прямо на троицу. Он уже предвкушал, как он сейчас их окликнет, как женщина ужаснётся его вида, как они попытаются убежать… И вдруг троица действительно побежала. Мужчина что-то крикнул, запрыгнул на каменное ограждение набережной и шуганул на пляж. Цинь Жуа последовала за ним — она схватила девочку, шагнула туфелькой на белые перила и прыгнула вниз. Тань Чу растерялся. И застыл:

— Они… Они заметили нас?.. Они убегают?.. — растерянно залепетал рядом главный телохранитель.

Тань Чу тоже сперва опешил; когда же он пришёл в себя, мужчина проговорил:

— За ними, — тихим-тихим голосом… Потом он немного попялился в пустоту растерянными глазами и закричал:

— За ними я сказал! Вперёд! Не дайте им уйти!

Телохранители немедленно помчались туда, где только что стояла троица. Тань Чу занервничал, сунул руку во внутренний карман своей мантии, достал небольшую чёрную шкатулку и крепко сжал её в кулае; тут раздался страшный грохот, и на мужчину навалилась ударная волна; десятки камней врезались ему в грудь; его сбило с ног и отбросило на добрую дюжину метров.

В небеса взмыло массивное облако тумана.

Тань Чу напрягся и замер, лежа на земле. Затем дунул бриз, туман улетучился, открылись небеса и повеяло кровью.

Среди обломков белокаменной набережной, в окружении рваных и кровавых тел, в тёмных одеждах, стояло создание — девушка. Она была облачена в гладкую чёрную кожу, которая подчёркивала её короткие, до висков, белоснежные волосы и мертвенную белизну её шеи. Девушка была всего метр шестьдесят ростов, но Тан Чу затаил дыхание, когда её увидел; она повернулась к нему и мимолётно взглянула на него серыми как пустынные луны глазами, — сердце мужчины забилось в груди, словно ещё немного и совсем разорвётся. Его Звездное Колесо закружилось с немыслимой раньше скоростью. Одно единственное слово гремело в голове мужчины: «Беги!»

— Бе-кх — ите! — прокряхтел одновременно снизу, на пляже, Фан Линь, с трудом поднимаясь на ноги. Он взглянул наверх, в серые глаза девушки, только что к нему обернувшейся; всё его тело изнывало от боли. Набережная была высотой почти в пять метров. Мужчина едва не сломал себе ногу своим прыжком. Благо в последний момент Цинь Жуа подхватила его и опустила на песок с Маей.

И всё равно, Фан Линь покачивался. Он едва стоял на ногах. Мужчина покосился Маю, — Цинь Жуа держала её за пояс. Потом он отыскал глазами Тайи, которая тоже стояла на пляже песка и тоже напряжённо смотрела на странную чёрную девушку; но вот глаза девочки переместились — она и Фан Линь встретилась взглядом.

Мужчина посмотрел на неё, как-то сам не зная, как, и уже в следующую секунду Тайи отвернулась и крикнула:

— На корабль, живо! — и растворилась. Фан Линь немедленно рванул к серебристому кораблю. Правая нога мужчины со страшной болью врезалась в песок, но он терпел, терпел и бежал, не замечая ничего у себя на пути. А потом мужчина взмыл в воздух и ощутил нежный, но крепкий хват у себя на руке. Цинь Жуа схватила его и в один прыжок преодолела расстояние до серебристого трапа. Служанка швырнула его и Маю в дверной проём, потом вошла сама. Женщина немедленно надавила на кнопку на стене, закрывая дверь.

— Стой! — крикнула и показалась в коридоре бледная, напряжённая Нин Юэ:

— Стой, остальная съёмочная команда, они ещё… — девушка бросилась, чтобы остановить Цинь Жуа, но служанка только махнула рукой и отбросила её. Снова грянул взрыв, навалилась вибрация, и в щели уже почти закрывшихся дверей промелькнула среди песчаной волны оторванная голова толстого фотографа.

Цинь Жуа одним движением захлопнула дверь.

И всё затихло.

51. Странности

Дверь закрылась, и в серебристом коридоре повисла тишина. Но она была только внешней, в то время как внутри, в ушах всех в помещении, всё ещё отдавалось, лишь понемногу затихая, протяжённое гремящее эхо; когда же и оно сошло на нет, ему на замену выступило тяжёлое дыхание и шумное биение сердец. Фан Линь услышал два бьющихся сердца: своё собственное и ещё одно, рядом. Мужчина взглянул под себя и обнаружил, что половиной своего тела придавил Маю к земле; их глаза сошлись, девочка опомнилась, и мужчина почувствовал, как её сердцебиение вдруг резко участилось… Он немедленно и через силу заставил себя подняться. А потом правая нога мужчины подкосилась, и Фан Линь врезался плечом о стену.

— Кх, — закряхтел он, нарушая наконец затянувшуюся тишину.

— Помочь? — повернулась и спросила его с улыбкой Цинь Жуа. Мужчина кивнул. Женщина уложила его руку на своё плечо и повела по серебристому коридору. Мая сразу же пошла за ними, но потом остановилась, повернулась и неуверенно отвесила Нин Юэ скромный приветственный кивок; сама же девушка была в растерянности, но внимание Маи как будто привело её в чувства — она сглотнула, тоже кивнула, и пошла за остальными.

Все они вышли в просторное серебристое помещение, в котором уже сидела на своём высоком стуле перед зеркалом Тайи. Она не спешила снимать свой белый парик, не спешила переодеваться — девочка хмуро и недовольно щурилась на Фан Линя. Мужчина отметил про себя, что это было хорошо. Это был прогресс. Пусть лучше она на него дуется, чем просто игнорирует.

— Что это было? — спросила Тайи, подпирая белую щёчку кулаком.

— Долгая история, — ответил Фан Линь. — Есть где присесть?

Тайи хмыкнула:

— Есть.

— Тогда…

— Садись на пол.

— …Надеюсь он у тебя с подогревом, — горько усмехнулся Фан Линь и с помощью Цинь Жуа уселся на пол. Потом женщина присела сама, рядом, и спросила его с улыбкой:

— Похоже намечается личный разговор… Мне отлучиться?

Фан Линь хотел было спросить её, а осталось ли после прошлой ночи между ними что-либо личное, но потом почувствовал на себе чрезвычайно недовольный взгляд Тайи. Девочку всегда очень раздражали любовные похождения мужчины, во многом из-за одного неловкого случая, когда Фан Линь совершенно случайно оказался наедине с целой оравой девушек, напичканных афродизиакам, и сам тоже попал под действия этого зловещего вещества. И так уж вышло, что дело было после одного напряжённого сражения, а потому одурманенный мужчина не успел снять свою броню, — вот ей и пришлось наблюдать весь многочасовой процесс своими глазами. И даже не просто наблюдать, но ощущать, как трутся потные и мягкие тела о её бронзовую поверхность… Тайи потом целую неделю купалась в железной смазке, она была в депрессии, и даже шептала, что когда-нибудь обязательно раздавит прямо во время боя один незаменимый орган Фан Линя… Мужчине пришлось дать обещание, трижды, что этого больше не повториться.

— Не такой уж и личный. Я тебе уже рассказывал.

— Ох… — протянула Цинь Жуа, а потом улыбнулась: — Действительно.

— Так ты объяснишь, что здесь происходит? — вставила вдруг Тайи нетерпеливым голосом и махнула рукой. Серебряные стенки комнаты вспыхнули и сделались прозрачными. Пол вдруг превратился тёмные волны, в небе вспыхнуло солнце. Спереди, прямо за спиной Тайи, протянулся бледный пляж, а на нём, среди среди алых пятен на песке, стояла девушка. Волосы её были белоснежными. Костюм — облегающим и чёрным как смоль. Девушка смотрела на корабль. Даже на одну конкретную точку в корабле. Фан Линь проследил за её взглядом и увидел Маю; сама девочка казалась спокойной, но поглаживала свой браслет.

— Какой нюх… — прошептал Фан Линь, и вдруг девушка в чёрном исчезла, а секунду спустя она зависла прямо за спиной Тайи. Она вытянула свою руку, из руки протянулось чёрное лезвие. Девушка врезала как будто прямо в белую шейку девочки, но её клинок вздрогнул, не долетев какие-то жалкие несколько десятков сантиметров, и отпрянул назад. Всё потому что корабль всё ещё был на месте, была на месте и его стена за спиной Тайи, несмотря на свою прозрачность. После удара девушки судно разве что пронзила лёгкая вибрация.

Тайи прикрыла веки и задумчиво нахмурилась:

— Она на нижних этапах стадии Эманации, третий или второй ранг.

— Не можешь сказать точно?

— Не могу, — покачала головой девочка.

Фан Лин задумался и сказал:

— Она стала сильнее…

Мужчина присмотрелся к девушке, присмотрелся к её лицу. Он сравнил его с ликом того создания, которое напала на них пару дней назад… И удивительно, отметил про себя Фан Линь, прошло всего несколько дней, как летит время… Но не сейчас о таком думать. Мужчина качнул головой и вернулся к важным мыслям. Он был точно уверен, что личико девушки, немного милое и детское, было совершенно идентично лицу того создания, которое он тогда убил. Её одежда и форма её тела тоже были точно такие же. Это было странно, да, это была очередная странность. Причём даже две странности сразу, ведь девушка не только восстала из мёртвых, она ещё стала в разы сильнее; в прошлый раз она точно была на Третьем Ранге стадии Дао Сердца, Фан Линь замерял это своими кулаками — сейчас она перескочила аж до Эманации.

Сложно поверить, чтобы девушка добилась этого просто культивируя эти пару дней. Ведь если это было бы так, то ему, Фан Линю, общепризнанно самому гениальному воину за многие тысячи лет, следовало поскорее снять с себя все регалии, найти ведёрко со шваброй, достать из него швабру и поскорее в этом ведёрке утопиться… Это было невозможно, совершенно невозможно. Даже Основатель Звёздного Дао вряд ли такое мог…

Пока Фан Линь задумчиво щурился, корабль снова вздрогнул, а водная гладь, над которой сидел мужчина, заволновалась — девушка снова врезала по обшивке.

— Как долго корабль продержится? — спросил Фан Линь.

На стадии Эманации обыкновенно находились старейшины и патриархи всевозможных могущественных кланов. Они обладали огромной мощью и даже могли летать; многие из них повелевали целыми звёздными системами. Девушка могла немного напрячься, и она легко бы снесла весь курорт с лица земли, так что на его месте, в радиусе нескольких десятков километров, осталась бы сплошная выжженная пустошь.

— Он крепкий, — ответила Тайи и покосилась на создание в чёрном. — Я укрепила его моими листами, — сказала девочка, и Фан Линь заметил на её личике блеск гордой улыбки. Мужчина вспомнил, что время от времени Тайи, так сказать, — хотя ей самой этот термин совершенно не нравился, — линяла… Она сбрасывала старую стальную кожуру и наращивала новую. Опавший материал хотя и не обладал свойствами самой брони, всё равно был чрезвычайно крепким.

— Мы выстоим примерно тридцать минут.

— Можем попробовать взлететь? — вдруг предложила Нин Юэ.

Тайи без лишних слов прикрыла глаза. Вдруг все в комнатке начали медленно взмывать над землёй. Корабль стал подниматься над уровнем воды. Девушка в чёрном зависла в небесах, наблюдая за его взлётом своими серыми глазами; вдруг она моментально оказалась на крыше корабля и зарядила по нему ногой. Грянул грохот, и судно впечатало под воду. Вокруг полетели брызки. Фан Линь едва не свалился на землю, и даже так навалился на свою ногу, что она сильно заныла, а сам он заскрежетал зубами. Мая тоже свалилась на руку и пискнула, а Нин Юэ и пришлось опереться о стену.

Цинь Жуа сама не пошевелилась, но лишь слегка скатилась в сторону.

И только Тайи осталась неподвижна.

— Не вышло, — спокойно заявила броня.

— Вижу, — горько усмехнулся Фан Линь.

Мужчина стал упорно размышлять, что же им теперь делать. Снова они оказались в западне, и снова из неё как будто не было выхода. Фан Линю вспомнились пилюли Сансары, — но теперь от них было мало проку. Они могли вернуть ему силы Девятой руны, не больше. Против Эманации этого было и близко недостаточно. Если только не… И тут мужчина вспомнил ещё одну вероятность. И напрягся. Он понял, что одно решение всё-таки было, вот-только… Ему совсем не хотелось к нему прибегать. Мужчина помялся, вздохнул; он пересилил себя поднял взгляд на Тайи и уже было неловко улыбнулся и хотел о чём-то спросить её, как вдруг рядом скрипнул высокий детский крик; Фан Линь немедленно обернулся к Мае. Девочка сидела коленками на полу и держалась за свой браслет. Он горел мутным черным светом и дрожал у неё на руке.

— Что происходит? — спросил и нахмурился Фан Линь.

Мая сглотнула; лицо девочки было пепельное. Она проговорила, таким тихим голоском, что мужчине пришлось напрячь слух, чтобы его расслышать:

— Он… Идёт… — девочка повесила голову.

— Кто?

— Д-де… — проговорила она и задрожала всем своим тельцем. — Дедушка…

— Патриарх Клана Тан, — вдруг произнесла железным голосом Цинь Жуа.

— Звёздный Владыка Тан Лунь…