Тонкий меч Нильсон Фрида
Она села и серьезно посмотрела на нас.
— И поэтому наши родители совершали жуткие вещи. Мне рассказывали на уроках истории и политики… Например, однажды Мать-Крылиха заявила всем, будто Господин Смерть любит ее больше, чем моего папу или Капитана Копытача. Из-за этого началась битва в Зеленом саду. А спустя много сотен лет вот здесь, у Камней Мелрика, разыгралось сражение. Началось все с того, что папа пригласил Господина Смерть сыграть вечером в карты. А Капитана и Мать-Крылиху не пригласил, вот они и разозлились. Войной пошли на Спарту… Сражение у Камней Мелрика длилось долго-долго.
Мы с Трине обвели взглядом валуны, покрытые пятнами ярко-желтого лишайника. Сегодня это место казалось тихим и мирным. Но стоило вообразить жуткую древнюю битву, как волосы дыбом вставали.
Я посмотрел на север. Длинной грядой, словно безе на торте, там возвышались Хресары. Что же скрывается за горами? И какой он на самом деле, этот Господин Смерть, из-за ревности к которому даже случались битвы?
— А Господину Смерть известно, что его так любят? — спросил я.
— Конечно, — ответил Трине. — Папа говорит, Господин Смерть тоже любит нас очень сильно. Только мне кажется… Кажется, у него не всегда хватает времени показать это.
— Вот именно, — кивнула Принцесса. — Мой папа говорит, у Господина Смерть полным-полно забот. Представь: дни напролет есть торты и играть в крокет!
— Хм, — ответил я и подумал: странно, что Господин Смерть столько времени уделяет крокету. Разве у него мало хлопот с умершими? Ведь они прибывают сюда постоянно! Но я ничего не сказал. По лицам Трине и Принцессы было понятно, что они считают крокет вполне серьезным занятием.
Принцесса, прищурившись, взглянула на солнце и заявила:
— Пора двигаться дальше!
Мы с Трине поднялись и собрали в мешок остатки провизии. Трине в задумчивости поднял оловянную фляжку. Он потрогал копытом пару камней и вздрогнул. Наверное, ему показалось, что на них остались следы крови, пролитой в том сражении.
— Ужасно вспоминать об этом, верно? — повернулся он к Принцессе.
— И не говори, — согласилась она, но тут же добавила: — Только ведь это было давным-давно. На уроках истории и политики мне объясняли, что теперь и наши отцы, и Мать-Крылиха стали более рассудительными.
Прошло уже больше получаса пути, когда Принцесса вдруг посмотрела себе на пояс и встала как вкопанная.
— Мой меч, — прошептала она.
— В чем дело? — удивился Трине.
— Он пропал. Похоже, я потеряла его у Камней Мелрика.
— Ты уверена? — спросил я. — Ты ведь могла обронить его где угодно.
— Нет. Я ослабила перевязь, когда легла отдохнуть. Наверняка он упал и остался там на земле.
Трине пожал плечами.
— Придется тебе найти новый.
Мы огляделись. Кругом простиралась бескрайняя пустошь. Не было ни деревца, ни кустика, чтобы сломать ветку. Принцесса сняла мешок и положила его на траву. Потом развернулась и пошла назад.
— Эй, что ты надумала? — окликнул ее Трине.
— Ждите меня здесь! — велела Принцесса и зашагала быстрее. — Я скоро вернусь.
— Да это же обычная палка! — крикнул Трине ей вслед.
Но мы все знали, что это не так.
Тусклый костерок
Время шло. Солнце начало опускаться, тени становились длиннее, но Принцесса Спарты не возвращалась. Я и Трине не сводили глаз с того места на горизонте, где видели ее в последний раз.
— Что она там копается? — приговаривал Трине и вздыхал все громче. — Обещала ведь поторопиться!
Он ворчал, стараясь изобразить досаду. Но уже не мог скрыть волнения.
— А вдруг с ней что-нибудь случилось? — тревожился я.
— Что, например? Об уши свои споткнулась?
— Может, нам стоит отправиться на поиски…
— Вернуться, откуда пришли?.. О-о-о… — простонал Трине.
Но когда я наклонился за заплечным мешком Принцессы, он мигом вызвался:
— Давай я понесу.
И, взвалив мешок на спину, быстро зашагал в обратную сторону.
Завидев Камни Мелрика, Трине припустил еще быстрее.
— Вот увидишь: она улеглась на мох и спит! — пробурчал он. — Ну, я ей все выскажу!
Однако возле камней никого не оказалось. Улыбка сползла у Трине с лица, он даже побледнел. Оглядевшись, он заметил лежавшую на земле палку — меч Принцессы, — поднял ее и задумался:
— Куда же она подевалась?
— Словно сквозь землю провалилась! — пробормотал я. На душе у меня стало совсем неспокойно.
Трине вновь огляделся и громко позвал:
— Принцесса-а-а!
Его крик долго летел над вереском, колыхавшимся от легкого ветерка. Мы оба прислушались: нет ли ответа? Но кругом было тихо. Трине набрал побольше воздуха, чтобы крикнуть опять. И тут кто-то выскочил из-за камня и зажал ему рот!
— Чего ты орешь? — прошипела Принцесса Спарты.
Трине отстранил ее лапу. Он так переволновался, что теперь, когда Принцесса нашлась живая и невредимая, пришел в бешенство.
— Тебя ищу, между прочим!
— Тсс! — шикнула на него Принцесса. — Тут кто-то есть!
Сердце мое замерло, а Трине, который и без того был бледен, стал белым как мел.
— Прямо тут? — насторожившись, спросил он.
Принцесса покачала головой.
— Нет, немножко восточнее. Я заметила дымок и забралась повыше, чтобы лучше все рассмотреть. Идем!
Вслед за Принцессой мы вскарабкались по камням. Сверху нам едва удалось разглядеть слабый огонек — далеко впереди, посреди пустоши. Зато клубы дыма вовсю поднимались в небо и были видны отлично. Я вспомнил, как по осени папа жег в саду старые сырые листья.
— Думаете, там спартан? — спросил я.
— Ясное дело, — фыркнул Трине. — Спартан, который разбил лагерь посреди пустоши и теперь наслаждается глотком воды или чем-нибудь в том же духе.
Принцесса забрала у Трине свой меч и заплечный мешок и сказала:
— Кто бы там ни был, ему или ей не удается как следует разжечь костер. Давайте поможем!
— Ну почему ты вечно стремишься всем помогать? — проворчал Трине.
— Таков мой долг, — ответила Принцесса. — Папа говорит, что каждый спартан, попавший в беду, заслуживает нашей королевской поддержки.
— Может, все-таки пойдем дальше? У нас к Господину Смерть дело есть, — напомнил Трине.
Но Принцесса не стала его слушать. Она уже спрыгнула с камней и направилась к костру. Мы с Трине поспешили за ней.
— Надо бы нам действовать осторожнее, — предупредил Трине, когда мы ее догнали. — Вряд ли каждый встречный-поперечный примет нас с распростертыми объятиями только потому, что у него нелады с костром!
— Ты прав, — на ходу кивнула Принцесса. — Если мы поднимемся вон туда, — и она лапой показала на один из холмов, — сможем посмотреть, что за тип. Если он покажется нам опасным и кровожадным, уйдем незамеченными.
— Надеюсь, нам это удастся, — пробормотал Трине.
Мы свернули на юго-восток, чтобы тайком пробраться поближе к костру. Становилось прохладнее, на землю опускался туман. Под ногами покачивались нежные цветы сон-травы, а когда мы начали подниматься на холм, игольчатый мох защекотал пальцы. В нос ударил кисловатый густой запах дыма.
— Слышите? — прошептал я и остановился.
— Что такое? — не понял Трине.
— Кто-то плачет, — я кивнул в сторону костра.
Принцесса и Трине навострили уши. Кто-то хныкал писклявым голоском. Всхлипы перемежались жалобными причитаниями.
— Точно, плачет, — подтвердила Принцесса. — Похоже, ему действительно нужна помощь.
Мы легли на животы, доползли почти до вершины холма и переглянулись.
— Ну что, готовы? — спросила Принцесса.
Мы с Трине кивнули. И в тот же миг все вместе высунули головы, чтобы посмотреть вниз, в долину.
Нам предстало жалкое зрелище. Незнакомец, худой и бледный, дрожа на ветру, прихлебывал из миски суп, который только что сварил на слабом огне своего костра. Меч он снял и положил рядом с собой на мох. Там же лежала заплечная корзина с оторванной лямкой. От этой картины у меня защемило сердце, и у Принцессы наверняка тоже. Но хуже всего пришлось Трине.
— Тялве? — проговорил он еле слышно.
Печальная история Тялве
— Ты его знаешь? — шепотом спросила Принцесса.
— Это мой брат, — кивнул Трине, не сводя глаз с исхудавшего Тялве, который хлебал суп. Время от времени Тялве всхлипывал, и тогда ему приходилось отставлять миску, чтобы утереть слезы.
Трине сглотнул, казалось, он сам вот-вот расплачется. Я понимал: каким бы задавалой ни был старший брат, все равно нестерпимо видеть его таким несчастным.
— Что он делает в Спарте? — спросила Принцесса.
— Он шел к Господину Смерть, — ответил Трине. — Папа послал его сообщить о незваном госте. О Саше то есть.
— И он не знает, что ты тоже направляешься к Господину Смерть, да еще и вместе с Сашей?
Трине покачал головой.
Тялве у костра пробубнил расстроенно:
— Вот растяпа… всю миску пролил…
Слова перемежались всхлипами.
Трине посмотрел на нас и прошептал:
— Я должен поговорить с ним!
— Ты уверен? — засомневалась Принцесса и попыталась его удержать. — Может, лучше улизнуть, пока он нас не заметил?
— Я должен к нему подойти, — решил Трине. — Ему же так плохо!
Он вырвался от Принцессы и заторопился вниз по отвесному склону. Один раз Трине поскользнулся, но в последний момент удержался на ногах и поспешил дальше. Старший брат тер заплаканные глаза и не замечал его приближения.
— Тялве, — окликнул Трине.
Тот вздрогнул и в испуге вскочил. Но когда увидел Трине, его отчаянье тут же сменилось радостью.
— Это ты? — прошептал он и обнял младшего брата. Тялве был и рад, и смущен, как бывает, когда получают невероятно хорошее и совсем неожиданное известие. — Что ты тут делаешь?
Трине замялся и вместо ответа спросил:
— Почему ты плачешь?
— Я разлил почти весь суп, — вздохнул Тялве и указал на миску. — А ведь я так долго собирал для него коренья!
Он вздохнул, но тут же собрался с духом и засыпал младшего брата вопросами:
— А ты один пришел? Как добирался? Как тебе удалось уцелеть в этих жутких краях?
— Ну, да, — пробормотал Трине в ответ сразу на все вопросы.
— Тебя папа послал?
— Не совсем.
— Мама?
— Ну-у…
Вспомнив о родителях, Тялве снова заплакал.
— Трине, — пролепетал он, — ты не представляешь… Я такого страху натерпелся. Просто ужас!
Размазывая слезы по щекам, он принялся рассказывать обо всех своих злоключениях. Они начались в первый же день в Спарте: Тялве перебирался через ров и в спешке оступился. С тех пор у него болело колено, но он все равно ковылял вперед, хоть и не слишком быстро. Припасы кончились, и приходилось есть то, что удавалось собрать. Из-за холода он почти не смыкал глаз по ночам. А потом за ним погнались два спартана. Они приняли его за нарушителя границы и угрожали спустить с него шкуру. Спартаны преследовали Тялве до самой Вересковой пустоши, и вот теперь он заблудился.
— Они даже не пожелали взглянуть на мое письмо-пропуск! — пожаловался Тялве и потер глаза дрожащими копытами. — Я хочу домой. Папа не предупредил меня, какой долгий путь к Господину Смерть…
Трине, похоже, не знал, что ему ответить. Он никогда не видел старшего брата плачущим. Осторожно погладил его по спине. Тялве поднял глаза.
— Ты считаешь меня неудачником? — спросил он.
— Ну что ты! Просто тебе немного не повезло, — ответил Трине.
— Думаешь?
— Конечно.
Тялве улыбнулся.
— Твоя правда. Такое могло с кем угодно случиться. А ты добрый и очень хороший, Трине.
— Ты так считаешь? — обрадовался маленький хильдин.
— Ясное дело! Ты же мой брат.
Щеки Трине запылали от гордости. Тялве снова шмыгнул рылом.
— У тебя случайно нет чего-нибудь поесть? — поинтересовался он.
Трине бросил быстрый взгляд на холм, где прятались мы с Принцессой. У нас еще оставался пирог и немного ореховой пасты.
— Я два дня хлебал только этот противный суп, — пожаловался Тялве. — У меня от него живот болит.
Трине в нерешительности почесал затылок.
— Вообще-то у меня есть кое-какие запасы… — пробормотал он. — Но обещай, что не станешь сердиться.
— Если у тебя найдется для меня что-нибудь, кроме пырея и кипятка, я на тебя никогда в жизни больше не рассержусь! — пообещал Тялве. — Ты и я, — продолжил он, положив копыто на плечо младшего брата, — нам надо держаться вместе.
Трине просиял от счастья, щеки его опять запылали.
— Само собой! — кивнул он, а потом обернулся и крикнул в нашу сторону: — Спускайтесь!
— Не стоит нам этого делать, — прошептала Принцесса.
— Теперь ничего другого не остается, — ответил я. — Он уже знает, что здесь кто-то есть. Просто так убежать не удастся. И потом, это было бы нечестно по отношению к Трине.
Мы спустились к братьям, сидевшим у костра. Невозможно описать, как изменилось выражение лица Тялве при нашем появлении. Казалось, он не верил своим глазам. Но чем ближе мы подходили, тем больше он убеждался, что зрение его не обманывает, и тем злее смотрел на нас. Он повернулся к Трине.
— Что это значит?
— Это мои друзья, — ответил Трине.
— Друзья?
— Да.
— Эти двое?
— Это Саша, — сказал Трине, указывая на меня, — а это…
— Дочь Короля Спарты я уж как-нибудь сам узнаю! — пробурчал Тялве.
— Рада встрече, — сказала Принцесса и протянула ему лапу.
Но Тялве уставился на меня.
— Это же ты сошел на берег в Хильде! Ты приплыл с другой стороны.
Я кивнул. Кажется, я смутился и даже струхнул немножко. Грусть и отчаянье Тялве словно ветром сдуло. Я заметил, что они с Трине похожи, но у старшего нет веселых и добрых глазок младшего брата. Его глаза напоминали две щелочки — такие узкие, что даже цвет не разглядеть. Морда Тялве поросла редкой белой щетиной. Во всем его облике было что-то холодное. Он снова обернулся к Трине.
— Ты что, отправился в путешествие с этим мальчишкой?
— Да, — подтвердил Трине. — Саша хочет забрать свою маму. Ему нужна моя помощь.
— Как ты посмел?! — рявкнул Тялве. — Да еще за спиной мамы и папы! Сговорился с тем, кто строит козни против Господина Смерть!
— Саша обещал не вредить ему, — сказал Трине, тоже начиная сердиться. — Он его перехитрит.
— Я один должен был идти к Господину Смерть! Это было мое поручение! — прошипел Тялве. — Мое! Но ты не мог с этим смириться.
— Я хотел помочь Саше! — возразил Трине.
— Ты хотел помешать мне! — завопил Тялве.
— Неправда!
Тялве хмыкнул. Он в упор смотрел на младшего брата, и вид у него был мрачнее тучи.
— А вот и правда, — сказал он. — Ты вечно стараешься мне навредить! Потому что ты недотепа, сам ничего не можешь.
С этими словами он подобрал свои вещи, взял меч и зашагал прочь по пустоши.
— Тялве, подожди! — крикнул Трине. — А еда?
— Обойдусь! Не желаю иметь с тобой дела!
— Милый Тялве, постой! — умолял Трине.
Но Тялве припустил еще быстрее. В конце концов он превратился в точку вдалеке между холмами.
Трине опустился на землю. Тяжело было видеть, как он всхлипывает от обиды. Я присел рядом и положил руку ему на плечо.
— Ну, не горюй!
Но Трине плакал и не мог сдержать слез, не мог ответить мне.
— Забудь его слова, — прошептал я. — Это совсем не так.
— А если он прав? — пропищал Трине. — Что, если я на самом деле ни на что не гожусь?
Мне захотелось переубедить его, и, подумав, я сказал:
— Да я и сам такой же.
— Что?
— Если ты недотепа, то и я тоже. Ничего важного в жизни пока не сделал… Но я ни за что не согласился бы поменяться местами с Тялве. Знаешь почему?
Трине покачал головой.
— Потому что тогда у меня не было бы таких друзей, как вы.
— Саша прав, — сказала Принцесса и присела с нами рядом. — Я хочу сказать: вспомни, что, когда я жила в Изумрудном замке, меня учили быть настоящей дочерью короля. — Она пожала плечами. — Но ради того, чтобы остаться вместе с вами, я готова прослыть негодной ученицей. И пусть — так веселее.
Трине задумался, а потом вытер щеки рукавом и кивнул.
— Да, вы все верно говорите. И втроем нам точно веселее!
Он облегченно вздохнул. Здорово было видеть, как его синие, будто небо, глаза опять засверкали.
— Значит, вместе идем дальше, — подытожила Принцесса.
Она встала и протянула Трине лапу. Я тоже поднялся, и мы двинулись вперед по Вересковой пустоши. Плохенький костерок Тялве за нашими спинами вскоре потух.
Заземелье
Два дня спустя мы добрались до Заземелья. Эта местность была сплошь покрыта лесом, и теперь только она одна отделяла нас от границы с Гарпирией. Когда мы стояли на опушке, слушая шелест листьев и вдыхая запах земли и хвои, нас охватило какое-то непонятное чувство. В нем были и торжественность, и тревога, и желание поскорее достичь цели. Я почувствовал, что меня так и тянет в этот лес. Мы молчали, собираясь с духом для нового марш-броска. Но вот Принцесса взмахнула мечом.
— Храбро пролить кровь! — выкрикнула она.
— Храбро пролить кровь! — подхватили мы с Трине и со всех ног бросились вперед, размахивая мечами так, что сучки полетели во все стороны.
Лес в Заземелье оказался не похож на Сумеречный лес в Хильде. Здесь не было ни дубов, ни ясеней, не росли фиалки и подмаренник. Только ели в лохматых широких юбках возвышались над поваленными деревьями и валунами, покрытыми разноцветными мхами. Лишайники свешивались с веток, словно размотанная пряжа. Из земли выглядывали рыжики в светлых шляпах-воронках. Смола, будто горькая слюна, медленно стекала по стволам. Постепенно застывая, она превращалась в мутные бусины на коре; у них был приятный пряный запах.
Мы неслись вперед, словно на крыльях. Нам так весело было махать мечами! Но вдруг я вздрогнул, вспомнив наш девиз: «Храбро пролить кровь!» Это звучало жутко и в то же время здорово. Вот Семилла поразится, когда я ворвусь к Господину Смерть! Конечно, я дал слово не причинять ему вреда, но какой вред от тонкого деревянного меча? Мне захотелось, чтобы Семилла увидела, какой я смелый. В кого бы ни превратил ее Господин Смерть, я ее узнаю! И все у нас получится. По крайней мере, я был уверен в этом, когда мы бежали с обнаженными мечами сквозь лес Заземелья.
Приближался вечер. Солнечный свет превратился в золотистые занавеси меж стволами деревьев. Макушки елей пылали в закатных лучах. Трине бодро шагал рядом со мной. После того, что случилось на пустоши, мы больше не заговаривали о его старшем брате. Я не знал, хочет ли он вспоминать об этом. Но вдруг он вздохнул и сказал:
— Интересно, как там Тялве, один и без еды. Может, зря мы позволили ему вот так убежать?
— Может, и зря, — отозвался я.
— А что, если он еще больше заблудится? — продолжил Трине. — Или снова встретит тех ужасных спартанов, которые за ним гнались?
Принцесса похлопала его по плечу.
— Не бойся. Пырей — очень питательная и полезная трава. А что касается тех спартанов, то не такие уж они и опасные.
— Как ты можешь так говорить! Они же грозились спустить с него шкуру!
Трине перепрыгнул через поваленный ствол.
— Да они просто сами испугались, — ответила Принцесса.
— Испугались? — хмыкнул Трине. — Кого, Тялве?
— Ну да… знаешь, он мог им показаться опасным. В Спарте нечасто встретишь хильдина.
Она приподняла пару тяжелых ветвей, которые преграждали нам дорогу. Согнувшись в три погибели, мы пролезли под ними… И тут же застыли как вкопанные, уставившись в одну точку.
— Отступаем, — прошептала Принцесса
Мы бросились назад. Мне казалось, у меня сердце вот-вот выскочит, так оно колотилось.
— Нас заметили? — спросил я.
— Надеюсь, что нет, — ответила Принцесса.
Я осторожно вытянул шею и выглянул из-за веток. На поляне хильдины устраивали лагерь. Их было невероятно много!
— Что они забыли в Заземелье? — пробормотала Принцесса, которая тоже осмелилась высунуть нос. Она повернулась к Трине, словно ждала от него ответа, но тот лишь пожал плечами:
— Понятия не имею.
Мы лежали, не зная, что делать, и внимательно следили за хильдинами. Потные тела, блестевшие слюной клыки, небритые жирные щеки, рыгающие рыла и плащи с подкладками всех возможных расцветок: золотистые, оранжевые, фиолетовые… На земле уже горели четыре или пять костров, но хильдины пытались развести еще. Некоторые торопливо доставали из сундуков мешки с крупой, другие ставили шатер.
Я узнал папу Трине — Капитана Копытача! Он расхаживал, заложив копыта за спину, и беседовал с другим хильдином. Тот был худой и высокий, в плаще с фиолетово-синей подкладкой.
Читать бесплатно другие книги:
