Трилогия алой зимы Мари Аннетт
И Эми, по-прежнему касаясь губ Широ, стянула с его запястья онэнджу.
Четки соскользнули без малейшего сопротивления – и на миг повисли на ее ладони простой, безобидной нитью с бусинами. А потом из них вырвалась сила разрушенного проклятия.
Эми слегка отбросило назад, но Широ успел схватить ее и прижать к себе. Вокруг них выл ураган, бушевал огонь, но она едва ощущала тепло. А пламя взметалось все выше и выше.
Хватка Широ ослабла, и он выпустил Эми из рук. Она отшатнулась, в отчаянии всматриваясь в его лицо. Между ними плясали искры, и в его взгляде Эми увидела лишь древнее спокойствие, первобытную хитрость.
Лишь Инари.
Огненная буря пронеслась мимо нее и окутала его ревущим потоком. Стало жарче, Эми закрыла лицо рукой и попятилась на дрожащих ногах.
Пламя дрогнуло – и огонь из оранжево-красного стал бело-голубым, обретая знакомую форму.
Кьюби-но-кицунэ, чудовищный дух, который столько раз являлся Эми в кошмарах.
Плоть и огонь слились в единое целое – существо, чей белый мех мерцал, словно белое пламя. Несмотря на внушительные размеры, лис казался худощавым, изящным, с вытянутой мордой и разведенными в стороны ушами. За спиной его развевались девять огненных хвостов. Алые глаза без зрачков и белков пытали яростью, отметины на лбу и щеках ярко сияли.
Воздух вокруг него подергивался рябью, словно над песками раскаленной пустыни. Рубиновые глаза удерживали Эми еще миг – а затем девятихвостый лис развернулся на ловких лапах и помчался по поляне длинными прыжками.
Эми отшатнулась, прижимая ладонь к груди, словно так могла унять пульсирующую в сердце боль.
Он говорил, что Эми его не потеряет, однако она боялась, что это обещание уже нарушено.
Среди деревьев вспыхнул огонь. Поднялся дым, скрывая происходящее, и по всей долине волной прокатились тени.
Стоя в одиночестве у дальнего края поляны, Эми стерла с лица слезы. Тьма взвилась, корчась, по лесу пронесся еще один поток дикого огня. Со вспышкой света белый зверь, взмахнув хвостами, заметался вокруг сияющей точки – Изанаги. Мимо пролетела змеиная тень с потрескивающими на темной чешуе молниями. Изанаги еще никогда не проигрывал битву. Каковы были шансы двух куницуками выжить, не говоря уже о том, чтобы его одолеть?
Эми, сжав кулаки, огляделась. А где же Юмэй?
Словно в ответ поляну затопила тьма. Из неспокойного мрака с мерцанием алого света прямо над Эми вынырнул огромный ворон. Он ринулся вниз на развернутых крыльях, и тени отхлынули.
Юмэй приземлился уже в человеческом облике и, не удержавшись, упал на колени. Из его тела торчали два дрота Изанаги.
Эми подбежала к нему и схватила за руку, чтобы он не рухнул ничком. Ее обдало обжигающей волной, исходящей от дротов. Один пронзил низ живота, а другой засел в бедре так, что спереди выступал кончик острия.
– Юмэй! – опешила Эми, опускаясь рядом с ним, несмотря на удушающий жар оружия.
Он тяжело дышал; обычно бесстрастное лицо исказилось от боли. Тэнгу оскалил клыки и напрягся. А потом схватил дрот в бедре и с вонью горелой плоти выдернул древко, протащив его насквозь. Как только дрот полностью высвободился, Юмэй отбросил его прочь. Тот до странного беззвучно упал и откатился в сторону.
Тэнгу накренился, неловко волоча крылья, затем приготовился во второй раз. Однако, когда он потянулся ко второму дроту почерневшей, покрытой волдырями рукой, Эми вцепилась в его запястье.
– Нельзя. – Она стиснула его руку крепче. – На конце же крюк.
Если Юмэй точно так же выдернет второй дрот, тот просто-напросто потащит за собой его внутренности наружу. Единственным выходом было протолкнуть его в обратную сторону, через органы и плоть, но Эми не знала, сколько Тэнгу еще выдержит.
– Только так, – прохрипел он, стряхивая ее руку.
Дрот, от которого он уже избавился, мерцал, желтая листва под ним чернела и дымилась. Вот почему он упал так беззвучно: дрот был соткан из чистой силы стихии и ки. Дрожащей рукой Эми вытащила из рукава очищающий талисман.
Юмэй не сразу сосредоточил на ней затуманенный болью взгляд.
– Не трогай…
Она прижала офуда к древку дрота.
Яростный жар вгрызся в ладонь, агония сдавила легкие. Эми не могла пошевелиться, не могла даже думать.
– Шукусэй-но-тама!
Слова вырвались криком боли. В груди стало горячо, ки отозвалась на приказ. Из ладони хлынула сила, и обжигающий свет померк. Вспыхнув напоследок, дрот распался дождем искр.
Не удержавшись, Эми шлепнулась на задницу. Юмэй обмяк, одной ладонью зажимая дыру в животе. Эми стиснула запястье. Рука пылала.
Когда она рискнула взглянуть на ожоги, у нее закружилась голова. Зажмурившись, Эми сосредоточилась на силе Аматэрасу внутри себя. Она направила тепло в изувеченную ладонь, как уже делала в лесу Орочи, и вливала все больше и больше силы, пока та не запылала вновь. Ее плоть пронзило новой агонией, и ожоги исцелились. Наконец боль утихла.
Долину сотряс оглушительный взрыв. Эми распахнула глаза, и в тот же миг Юмэй толкнул ее на землю, прикрывая собой. На них рухнул град пылающих обломков. Тэнгу приподнялся и выдернул из плеча острый кусок ветки. Тяжело дыша, Эми уставилась на деревья, за которыми сражались три божества. Дым окрасил мир серым с мерцанием огня.
Схватив Эми за руку, Юмэй рывком поднял ее и потащил за собой, хотя сам еле держался на ногах.
– Сабуро убежала с копьем в Цучи, – хрипло проговорил он, направляясь к тому, что осталось от его дома. – Оно не должно находиться в Цучи.
– Почему? – едва дыша и по-прежнему дрожа от пережитой боли, спросила Эми. – Изанаги ведь не может туда проникнуть.
– Сила взывает к силе. – Добравшись до пня, Юмэй развернулся к поваленному дереву. – Копье пробудит темнейшую магию Цучи. И если они напитают друг друга, то… – он покачал головой. – Тебе нужно вернуть Нубоко.
– Мне?! – испугалась Эми.
Юмэй остановился у ствола, ширина которого оказалась вдвое выше его роста, и, не обращая внимания на ожоги, прижал к коре ладонь. Из-под нее зазмеился узорами алый свет, растекаясь силуэтом двери, внутри которой открылся проем в глубокую, непроглядную тьму.
– Она ранена и вряд ли ушла далеко, – лицо Юмэя вновь стало ледяной маской. – Ее благополучие тебя заботить не должно. Твоя задача – вернуть копье. Только копье.
– Но я не могу…
– И придется спешить.
Тэнгу поднес левое запястье к губам и вспорол его клыками, а потом макнул пальцы в кровь. Схватив Эми за подбородок, он дотронулся окровавленным кончиком пальца до ее щеки и нарисовал какой-то символ. Кожу закололо от холодного прикосновения магии.
Затем Юмэй сложил ладони. Тьма забурлила над ними и растянулась, превращаясь в трехглазого ворона. Юмэй подбросил птицу вверх, и она зависла, не двигая крыльями.
– Он отведет тебя к Сабуро. Следуй за ним. Никаких отлучек. Знак, начертанный моей кровью, скроет от Цучи след ками в твоей ки, но ненадолго. Действуй как можно быстрее.
– Но, Юмэй, я не могу отправиться в Цучи одна. – Эми схватила его за рукав. – Пойдем со мной.
– Я не оставлю Сусаноо и Инари. Для победы может не хватить даже нашей общей силы. Ты должна. – Тэнгу взял ее за плечи и развернул к темному проходу. – Ступай, Эми.
– Юмэй…
Он вытянул руку, и из его ладони вылетели ленты тьмы, которые соткались в смертоносное черное копье. Юмэй протянул его Эми, и она машинально обхватила пальцами прохладное, тяжелое древко.
– Возьми. Против Изанаги оно бесполезно.
– Но…
Земля содрогнулась, долину залило золотое сияние.
– Иди!
И с этим последним настойчивым приказом Юмэй втолкнул ее в проход.
Звуки исчезли, по коже скользнула чуждая, незнакомая магия. Холод пощекотал щеку, пробуя кровь Тэнгу. Тьма затрепетала, узнавая, и Эми на нетвердых ногах шагнула вперед.
Захрустел снег, мрак рассеялся. Вокруг, куда ни глянь, высились укутанные тенями деревья и лежал нетронутый снег, окрашенный серым и голубым в слабом дневном свете. Воздух трепетал, двигался странными завихрениями. Он был неправильным на вкус. Он неправильно пах. Тени были слишком густыми, плотными.
Стискивая копье Юмэя обеими руками, Эми стояла посреди потустороннего царства ёкаев – совсем одна.
Глава 18
Ворон летел впереди призраком на бесшумных крыльях. Эми двигалась перебежками, устроив тяжелое копье на плече. Здесь, как и в земном мире, был день, но слабый солнечный свет затмевала мгла, и среди деревьев сновали видимые краем глаза тени. Неестественная прохлада веяла враждебностью, и Эми не могла убедить себя, что у нее всего лишь разыгралось воображение.
Сотканная из теней птица пронеслась между парой елей, Эми бросилась следом. И тут же увязла в плену веток, зацепившись за них длинными рукавами, а потом и вовсе споткнулась о скрытые под снегом корни. Рывком высвободившись, Эми отшатнулась. Она-то думала, что между стволами можно преспокойно пройти.
На бегу она высматривала в лесу признаки жизни, дыхание вырывалось облачками пара. Нужно было спешить. Забрать копье у Сабуро и как можно скорее вернуться. Широ, Сусаноо и Юмэй поставили на кон свои жизни.
Эми пробилась сквозь очередной спутанный кустарник, который как будто становился все гуще. Тяжело дыша, она выбралась на свободу и помчалась догонять ворона. К запаху свежего снега примешивались нотки гнили, вдали, среди тонких голых ветвей, мелькал голубой свет.
Сердце Эми забилось чаще. У деревьев плясали десятки огоньков, то поднимаясь, то опускаясь. Она стиснула черное копье и нервно присмотрелась.
Сияющий шар беззвучно слетел с ветки и повис перед Эми на длинном огненном хвосте. Призрачная сфера затрепетала, в лазурном свечении вдруг возникло морщинистое лицо старика.
Еле сдержав крик, Эми отпрянула и взмахнула копьем в попытке направить на загадочного ёкая острие. С ближайших веток спрыгнул второй. Затем ее окружили третий и четвертый, покачиваясь в воздухе.
Эми огляделась, потом вновь посмотрела на существо впереди. Оно не нападало. Оно ничего не делало, только… ждало? Но чего? Эми заставила себя ослабить хватку на копье и, надеясь, что не ошиблась, вежливо поклонилась.
Призрачный ёкай склонил лицо, отвечая тем же. А потом подскочил и вернулся на дерево. Остальные последовали его примеру. Эми с облегчением выдохнула и поспешила дальше. По всей видимости, им всего лишь хотелось получить знак внимания.
Тени сгустились – ворон уводил ее глубже в лес. Слой снега на земле становился все тоньше, пока среди него не начали появляться проплешины голой земли. Эми задыхалась, в боку кололо. Наученная, теперь она обходила деревья – ей больше не казалось, что пространство между ними смыкается, а ветки норовят ее схватить. Она была в этом уверена. Как далеко ушла Сабуро? Расстояния в Цучи обманчивы, как Эми уже поняла по прошлому путешествию сюда.
Она расслышала журчание воды. По лесу бежал ручей, темная вода бурлила сильным потоком. Эми замерла, не приближаясь. Широкий, не перепрыгнуть, дна не видать, мостика нет.
Ворон перелетел через ручей и ждал ее на другой стороне. Значит, нужно тоже его пересечь?.. Войти в темную воду? В памяти тут же зазвучали крики Ханы, которую каппа тащил на дно. Эми как наяву чувствовала сомкнувшиеся на своей лодыжке когти, утягивающие ее все глубже в бурный поток. Чувствовала, как сжимает ладонь Ханы.
Стиснув копье Юмэя, она осторожно подобралась к ручью. Журчание било по ушам. Эми ненавидела этот звук.
Когда в воде стало видно ее отражение, девушка вновь остановилась. Нет. Она не могла войти в черную воду.
Шагнув назад, Эми окинула берег взглядом. В пятидесяти ярдах вниз по течению рос большой дуб с раскидистой кроной, и одна ветка, достаточно низкая и толстая, как раз пересекала ширину ручья. Не так уж далеко. Небольшой крюк на пути, но зато она сможет безопасно преодолеть преграду.
Эми пробежала по берегу к дубу, не теряя времени, забралась на ветку, присела на корточки и осторожно начала переправу. С копьем в одной руке, другой она придерживалась за грубую кору. Ветка прогибалась, но не сильно. Земля внизу сменилась водой, и Эми чуть не захлестнул страх. Она упрямо шагнула дальше.
Дуб заскрипел.
Эми замерла и оглянулась на спутанную крону. Ветки стенали, словно на сильном ветру, но воздух оставался неподвижен. Сердце до боли колотилось о ребра. Она была на середине пути. Еще всего несколько футов.
Вода плеснула. Эми опустила взгляд на темный, без устали бурлящий поток. Должно быть, показалось. Она не заметила ничего необычного, ничего…
У самой поверхности появилось бледное лицо, широкий рот растянулся в злобной ухмылке.
Эми невольно отпрянула, цепляясь за кору. Но стоило поймать равновесие, как ветка вдруг прогнулась… и сбросила ее вниз.
Она с криком рухнула в ледяную воду, и течение понесло ее за собой. Ослепленная, потерянная, цепляясь за копье Юмэя, словно за спасательный круг, Эми забилась в попытке вынырнуть.
Кожу обожгло болью, маленькие сильные ладошки схватили Эми за руки и потянули вниз. Она ударилась спиной о каменное дно, и ее охватила паника. Эми корчилась, дергая руками и пинаясь, мысленно умоляя ветер ее спасти, но кто-то все сильнее вжимал девушку в дно ручья.
«Вот так Хана и умерла. Именно так», – шепнул сквозь панику тихий голосок.
Нет. Она так не умрет. Она не могла. Магия ками не работала в царстве ёкаев, но это не единственная ее сила.
«Шукусэй-но-тама!» – безмолвно закричала Эми.
В ее замерзшие конечности хлынула теплая ки. Чужие ладони разжались. Эми уперлась ногами и оттолкнулась от дна.
Ледяной воздух обжег лицо. Эми развернулась против бурлящего потока, удивленная, что на самом деле вода достигала ей всего до пояса, вдохнула и бросилась к берегу.
Из ручья высунулась чешуйчатая голова. С острых ушей падали капли, зеленоватая кожа влажно блестела. Каппа снова ухмыльнулся, а потом выскочил из воды и врезался Эми в грудь.
Она упала спиной вперед, и ёкаи вновь потащили ее на дно, царапая когтями кожу.
«Шукусэй-но-тама!» – мысленно крикнула она.
Чары очищения отогнали ёкаев вспышкой жара. Эми устремилась было к поверхности, но они схватили ее за длинные рукава кимоно и дернули обратно. Она забилась; заклинание больше не помогало – каппа не касались ее кожи напрямую. Легкие свело, нестерпимо хотелось вдохнуть.
Эми вспомнила о копье Юмэя, которое так и не выпустила из рук, и ткнула им вслепую, не зная даже, каким концом. Оружие врезалось во что-то твердое, и вес, тянущий за левый рукав, пропал. Эми опять вынырнула на поверхность.
Невидимый под водой каппа чуть не выдернул из ее ладони копье. Эми стряхнула ёкая и занесла оружие, развернув его острием. Каппа вгрызся в штанину хакама, чуть не уронив Эми в который раз, и она вонзила копье в воду.
По древку прокатилась странная, неприятная дрожь: острие попало в цель и тошнотворно скользнуло в плоть. Тянущиеся ладошки и когти тут же пропали.
Эми выбралась на берег, едва не поскользнувшись в грязи. Всхлипывая от ужаса, она развернулась к ручью с копьем в обеих руках.
Мирно журчала темная вода. Никаких лиц, зеленых голов, клыкастых ухмылок. Содрогаясь всем телом, Эми выждала еще несколько секунд, а потом бросилась к ворону. Тот сразу же сорвался с места, уводя девушку прочь от ручья.
Задыхаясь, Эми пыталась совладать с дрожью. Одежда вымокла до нитки, белое кимоно окрасилось алой кровью. На руках и ногах красовались царапины, глубокие и не очень. Горло и легкие горели, но Эми упрямо плелась дальше. Сколько же времени она потеряла?..
С каждым шагом ощущение враждебности усиливалось. Тени сгущались, подкрадываясь ближе, ветки скрипели и стенали на отсутствующем ветру. Призрачный ворон подернулся рябью, искажаясь.
А потом он исчез.
Эми застыла, всматриваясь туда, где только что видела птицу. Почему он пропал? Вокруг нее не было признаков жизни, не было следов того, что Сабуро неподалеку или вообще проходила здесь.
Эми сжала копье крепче. Почему ворон рассеялся? Как ей искать Сабуро без его помощи? Как найти путь назад? Юмэй обещал, что ворон ее выведет! Так почему?..
Перед глазами вдруг возникли сияющие дроты, торчащие из тела Тэнгу. А что, если он был ранен так сильно, что уже не мог поддерживать чары тени? Он знал, что Эми полагается на ворона. Он не подвел бы ее, если только… если…
Паника сковала мысли льдом. Эми развернулась, почти готовая бежать туда, откуда пришла. Если Юмэй ранен… то что с Широ? Жив ли он? Сражается ли до сих пор? Она сделала шаг – и вдруг поняла, что тени за деревьями впереди слишком уж плотные для обычной тьмы.
– Это копье, – донесся из мрака женский голос, – тебе не принадлежит.
Женщина стояла, уперев руку в бок, но ее поза была неестественной, напряженной. Длинные черные волосы, стянутые в высокий хвост, строгая линия челки над миндалевидными глазами. Темное кимоно и хакама, почти как в воспоминании Юмэя, два меча на бедре. Копья видно не было.
Сабуро окинула Эми взглядом с головы до ног и обратно.
– И как же смертная попала в Цучи?
– Юмэй послал меня за…
– Юмэй?! – перебила женщина, и легкая угроза в ее улыбке заставила Эми похолодеть. – Как легко срывается имя Тэнгу с твоего грязного человеческого языка.
Эми вскинула подбородок.
– Он не имеет ничего против.
Сабуро постучала пальцем по щеке.
– Лживая девка. – Грубые слова не вязались с ее мелодичным голосом. – Ты не имеешь права касаться этого оружия.
Дайтэнгу шагнула ближе. Скованные движения выдавали то, что Сабуро скрывает раны. Но, несмотря на это, она коснулась рукояти катаны.
– Отдай копье, и я, быть может, тебя пощажу.
Эми провернула оружие, принимая защитную позицию, как учил Широ, и надеясь, что выглядит достаточно убедительно:
– Ты бы уже забрала его сама, будь у тебя силы.
Сабуро помрачнела и приподняла клинок.
– Хочешь снова испытать гнев Юмэя? – спросила Эми. – Отдай мне Амэ-но-Нубоко, и, может, в этот раз ему не придется умирать.
Дайтэнгу замешкалась, неспособная скрыть удивление от того, как много Эми знала.
– Где ты видишь у меня копье, дурочка?
Эми стиснула зубы.
– Юмэй сражается с Изанаги прямо сейчас – из-за тебя! Пока не поздно, мы должны вернуть копье. Так и будешь прятаться тут, пока он опять за тебя умирает?
Сабуро сунула катану обратно в ножны.
– Тэнгу отказывается даровать мне прощение даже спустя семь веков. Зачем мне ради него бежать навстречу смерти?
Эми едва сдержала отвращение, понимая Юмэя.
– Если ты искренне хочешь заслужить его прощение – вот твой шанс. Отдай Нубоко, и мы отправимся ему на помощь.
Сабуро оскалилась.
– С чего мне верить слову прислужницы ками?
Как дайтэнгу поняла, что Эми связана с ками? Ее ладонь машинально взметнулась к щеке, которую по-прежнему холодили капли воды. Должно быть, кровавая метка Юмэя смылась в ручье, и Эми осталась лишена защиты от Цучи. Лес становился все темнее, и воздух среди деревьев источал осязаемую враждебность.
Эми вновь сосредоточилась на Сабуро.
– Я верна Юмэю. Поэтому предлагаю тебе вот что. – Она подняла черное копье. – Я отдам его в обмен на Нубоко.
Дайтэнгу стиснула зубы. Темные глаза жадно смотрели на оружие Юмэя. Сабуро полезла за спину и вытащила шестидюймовый наконечник копья. Чуть ниже виднелся обломок древка, обвязанный парой декоративных шнурков с потрепанными кисточками. Несмотря на его простоту, теперь Эми понимала, почему его называли драгоценным: наконечником служил ограненный кристалл, который ярко сиял даже в тусклом свете, сокровище королей и императоров – сокровище богов.
– Идет! – рявкнула женщина.
Она шагнула к Эми и сунула ей Нубоко, одновременно выдернув из ее руки копье Юмэя. Та же чуть не выронила наконечник. Он гудел, пронизанный незримой магией, и Эми поспешила привязать шнурки к своим хакама, а потом спрятать наконечник под длинным хаори.
Ревностно стискивая черное копье, Сабуро повернулась к ближайшему дереву и прижала к нему ладонь. Алый свет, вырвавшись из-под нее, образовал проем, и кора превратилась в трепещущую тьму. Не говоря ни слова, Сабуро шагнула во мрак.
Сглотнув вместе с комом в горле и страх, Эми прыгнула за дайтэнгу. И взмолилась, чтобы они не опоздали.
Кожу обожгло холодной магией, и сила Цучи выплюнула Эми из портала. Она не сразу поймала равновесие и врезалась в спину Сабуро. Давясь до боли горячим воздухом, девушка схватилась за дайтэнгу, чтобы не упасть. От мокрой одежды валил пар.
Долина окрасилась черно-алым. В лесу, взметаясь все выше, бушевало пламя. Темный дым вился к небу, откуда, словно красный снег, сыпались угли. Свирепствующее пекло пощадило лишь поляну с поваленным дубом.
– Что… – Сабуро охнула. – Что стряслось? Изанаги не…
От страха у Эми задрожали колени, и она стиснула руку дайтэнгу крепче. Столько огня! Дело рук Широ? Где он? И где Юмэй и Сусаноо? Эми не знала, окончилось ли сражение. Она не знала, кто еще жив.
На другом конце поляны взвился огненный вихрь, раскаленный добела в центре, и Сабуро с Эми обдало новой волной жара.
Среди огня вспыхнули два сияющих рубиновых глаза.
Из вихря вышел огромный кьюби-но-кицунэ. С его шерсти слетали белые языки пламени, длинные хвосты сливались с пожаром позади; он казался не живым существом, но огненным призраком, сродни ворону, которого соткал из тени Юмэй.
– И-инари, – хрипло пробормотала Сабуро, утрачивая самообладание. – Йоми помилуй, это Инари!
Чудовищный лис ступил на поляну, поджигая сухую траву одним лишь касанием лап. Пристально глядя на Эми и Сабуро, он подкрался ближе и оскалился.
По спине Эми побежали мурашки. Перед глазами пронеслись кошмары о кьюби-но-кицунэ – сны, в которых зверь раз за разом на нее нападал. Неужели Широ ее забыл? Утратил разум из-за неудержимой силы своего истинного облика?
Лис замер, прижав уши и сморщив нос в беззвучном рычании. Его поза была угрожающей – и в то же время напряженной. Причин приближаться к Эми и Сабуро с опаской у него не было. Чего же он ждал?
В спину ударил жар, а затем из живота Сабуро вдруг вылетел наконечник золотого дрота.
Удар вырвал ее из рук Эми. Дайтэнгу покатилась по земле и замерла на боку, открыв рот в безмолвном крике. Тошнотворно запахло горящей плотью.
В тот самый миг, когда Сабуро упала, лис бросился к Эми. Та, готовая быть пронзенной вторым дротом, развернулась и подставила зверю спину.
Изанаги рухнул вниз сквозь клубы дыма и приземлился на поваленный дуб, уже протягивая руку. Он схватил Эми за волосы, царапнув кожу головы, вздернул ее вверх – и их обоих подхватил жаркий поток. Как только они очутились в воздухе, в дуб врезался девятихвостый лис, который не успел их поймать.
Поток уносил их прочь от дыма, к ясному небу. Эми вцепилась в запястье Изанаги обеими руками, подтягиваясь, пока он не оторвал ей волосы вместе с кожей. Когда пылающий лес остался внизу, амацуками вскинул свободную руку, и их окружил обжигающий шаг золотого света.
Из клубящегося дыма огненным вихрем вырвался кьюби-но-кицунэ. Его раскаленные добела хвосты били из стороны в сторону, он бежал по воздуху, словно по твердой земле, и под его лапами плясало алое пламя. Поравнявшись с Изанаги, он остановился в двух десятках ярдов от неприступной солнечной сферы.
– Ты славно сражался, Инари. – Похвалу сводило на нет неприкрытое самодовольство. – Ни один враг еще не выдерживал в бою со мной так долго. Чудо, что до этого дня мы прежде не встречались в битве.
Изанаги поднял Эми выше, и она стиснула его запястье крепче; горячая кожа бога обжигала ей ладони. Она призвала ветер на свою защиту, но тот не смог вырваться из железной хватки Изанаги на небе.
– Ты славно сражался, – повторил амацуками, – но победа за мной. Как и трофеи. Амэ-но-Нубоко вновь в моей власти, а камигакари станет прекрасным подарком сестрице. Уверен, она с превеликим удовольствием прекратит надоедливые попытки сей особы лезть не в свое дело.
Лис оскалился, не приближаясь. Эми, зависшая в сотнях футов над лесом, взглядом молила его напасть, забрать копье – и неважно, что при этом случится с ней самой. Однако кицунэ оставался недвижим, и Эми поняла, что его сдерживает вовсе не ее возможная гибель, а барьер, который окружал их с Изанаги. У Широ не хватало сил пробить его даже в своем самом могучем облике.
Эми не могла этого допустить. Не могла отдать Изанаги копье. Ни один ками, ни один ёкай не был способен проникнуть сквозь барьер амацуками неба. Вот только Эми уже находилась внутри.
И Изанаги, с ухмылкой глядевший на Инари, не считал ее угрозой.
– Рад видеть, что твоя сила вернулась, – насмехался он. – Годы в шкуре слабой шавки – опыт, несомненно, унизительный.
Эми отпустила запястье Изанаги одной рукой. Не обращая внимания на боль, которая тут же охватила голову, нащупала и развязала под хаори шнурки, обхватила сломанное древко ладонью. Странно замедленный пульс отдавался в ушах грохотом.
Чтобы одолеть Изанаги, чтобы получить небесное копье, Широ нужна лазейка – возможность напасть, когда непроницаемого барьера не станет. И Эми должна дать ему эту возможность. Сердце размеренно билось, отсчитывая мгновения. Она собиралась с силами. Вдохнула. Выдохнула. Взмолившись, чтобы удалость прицелиться в ее положении, извернулась – и ударила Изанаги в грудь.
Наконечник вошел под ключицу, не задев сердце, и засел там, но Эми не замешкалась.
– Шукусэй-но-тама! – крикнула она.
Ее ки хлынула в Изанаги, и барьер лопнул, поддавшись чарам очищения. Амацуками взревел от боли – и отпустил Эми.
От неожиданности она выпустила древко и, охваченная торжеством, на миг повисла в воздухе. Барьер Изанаги оказался разрушен, и огромный лис уже мчался к ним на пылающих лапах, готовый покончить с не знающим поражения божеством и забрать копье.
А потом она рухнула вниз.
Эми обратилась к ветру – и поняла, что ничего не выйдет. Барьер пал, однако контроль Изанаги над небом остался непоколебим. Эми не могла призвать стихию на помощь. Не могла остановить падение.
Она стремительно летела к горящему лесу. Лис вдруг запнулся. Он почти достиг Изанаги, уже мог напасть… и все не нападал. Вместо этого он резко сменил направление, оставив противника позади.
И нырнул за ней.
– Нет! – закричала Эми.
Пылающие верхушки приближались, и огромный лис ринулся вниз еще быстрее. Он поймал зубами край хаори и врезался в кроны спиной, закрывая Эми собой. Лис рухнул на землю с глухим болезненным ударом, и Эми выпала из его зубов. Она откатилась в сторону и, приподнявшись на руках, уставилась в небо.
Золотой шар, сияющий среди клубов дыма, уносился прочь.
Изанаги бежал.
Шанс одолеть его был упущен.
Глава 19
Эми развернулась к девятихвостому лису. Ярость затмевала все мысли.
– Ты зачем это сделал?! – заорала она.
Лис тряхнул головой, словно мокрый пес, и встал. Эми отпрянула, потрясенная его размерами. Зверя окутал огонь, и когда он уменьшился, на его месте возник Широ в человеческом облике.
Эми, дрожа с головы до пят, сжала кулаки.
– Почему ты с ним не покончил? Изанаги был открыт! Его щит рухнул! Хватило бы одного удара!
– Ты бы умерла. – Его спокойный, простой ответ разозлил ее еще больше.
– Я знаю!!! Копье в тысячу раз важнее моей жизни, и теперь оно у Изанаги!
Широ прижал уши, ничем больше не выдавая, что его волнует вспышка ее гнева, а затем помрачнел. И приблизился так, что Эми пришлось задрать голову, чтобы видеть его лицо.
– Я же говорил тебе, малышка-мико: то, что ты жертвуешь жизнью, устраивает Аматэрасу, гуджи, храм, кого угодно, даже тебя саму. А меня – нет!
Неистовство, что вспыхнуло в его последних словах, заставило Эми отпрянуть, а ее гнев – поутихнуть.
– Мне решать, – заявила она, пусть и не так твердо, как хотела. – Если я захочу…
– Если я смогу этому помешать, я так и сделаю, – сухо произнес Широ. – Пока Изанами не сошла с Моста во всем великолепии ками, битва не окончена. И я не позволю тебе бессмысленно пожертвовать собой ни мгновением раньше.
– Бессмысленно?! – переспросила Эми в ярости. – Да я умерла бы за то, чтобы вернуть копье, остановить Изанами и…
– Возвращение копья ее не остановит. Ее ничто не остановит. Изанаги бессмертен. Изанами бессмертна. Время на их стороне, не на нашей. Даже если мы заполучим копье, они с легкостью заберут его обратно – сегодня, завтра, через год, через век. Даже если мы убьем Изанаги, он вновь низойдет через несколько лет. Конца не будет. Для победы у них есть вечность.
Ее горло сжалось.
– Мы ведем заведомо проигрышную войну, – с неожиданной горечью проговорил Широ. – Так что если собираешься поставить на своей жизни крест, по крайней мере сделай это ради чего-то стоящего.
И прежде чем Эми успела обрести дар речи, кицунэ пошел прочь. Окруженная потрескивающим огнем, обгоревшими деревьями и удушающим дымом, Эми простояла мгновение в одиночестве, а затем отправилась следом, слишком злая и расстроенная, чтобы продолжать спорить. Там, где проходил Широ, огонь исчезал светлыми облачками, и пожар постепенно утихал.
Среди деревьев показалось алое свечение, непохожее на угасающее повсюду пламя. Широ приблизился к маленькому барьеру-куполу и легонько пнул его носком, нарушая круг на земле. Купол рассеялся дождем искр.
Посреди круга лежал Юмэй.
К горлу Эми подкатила тошнота. Она шагнула вперед, но ослабевшие ноги не желали слушаться. Теперь она понимала, почему его ворон рассеялся. Если у Тэнгу и оставалась ки, он цеплялся ею за жизнь.
Широ опустился на колени и осторожно перевернул ёкая, не обращая внимания на крылья, изломанные так, что, казалось, им больше никогда не взлететь.
– Он… – Эми сглотнула, чувствуя на языке горечь пепла. – Он жив?
– Пока что.
Читать бесплатно другие книги:
