Одна маленькая вещь Уатт Эрин

27

В субботу в приюте Рокко, питбуль, упирается и не хочет купаться. Смеясь, я иду к Сэнди и закатываю рукава.

– Хочешь, я его помою? – предлагаю я.

Она вытирает лицо рукой.

– Была бы счастлива. Он очень сварливый сегодня. И раз уж ты все равно собралась лезть в воду, можешь помыть и остальных? Попроси Чейза помочь.

– Окей, – я счастлива делать с Чейзом что угодно. Думаю, Сэнди это знает и пользуется, но мне все равно.

Я нахожу Чейза на улице, он убирает территорию.

– Эй, гламурный парень, пойдем, поучаствуешь со мной в соревновании мокрых футболок, – зову я.

– Я думал, мы договаривались, что ты ко мне не пристаешь. – Он туго закручивает мешок с мусором и затягивает узел.

– Не помню, чтоб мы это обсуждали. Но даже если и так, я бы никогда не согласилась на такую чушь!

Он бросает мешок в контейнер для мусора и печально качает головой.

– Вот какие испытания я вынужден тут переносить.

– Спрячь жалость к себе подальше, пока Рокко не убедил всех остальных собак, что купание – это ужасно.

Мы опоздали. Собаки, извещенные Рокко, что мы пришли помучить их, злы. Вода холодная. Животные скользкие. Мыло повсюду. Не помню, когда в последний раз я так веселилась.

– Ты действительно хорошо ладишь с ними, – говорит мне Чейз после того, как мы загоняем последнюю собаку обратно в вольер. – И будешь хорошим ветеринаром.

– Спасибо. Как ты и сказал, они не склонны к осуждению. – Я бросаю Чейзу шланг и убираю опрокинутое корыто. Рокко перевернул его, когда выпрыгивал, и расплескал всю воду на мои теннисные туфли. Сэнди вернулась, когда Бут лаял как бешеный, и почти сразу ушла, боясь измазаться в грязной воде и мокрой шерсти.

– Правда, я не уверена насчет Рокко. Он, кажется, разозлился. Думаю, ему мыло попало в глаз.

– Не. Он разозлился потому, что я тер его, а не ты. – Он подмигивает мне и тянется закрыть воду. От этого движения футболка натягивается на его прессе… очень красивом и сильно накачанном.

– Привет! Ты тут, Бэт? Это я, – доносится радостный голос из приемной.

Это Скарлетт.

Чейз в панике оборачивается. Он роняет шланг с включенной водой и обливает меня. Я вскрикиваю и пытаюсь отскочить в сторону, но недостаточно быстро.

– Дерьмо. Извини. – Чейзу удается схватить шланг и сунуть мне его в руки. Он резко разворачивается и спешит выскочить вон, прежде чем открывается другая дверь. Он почти бежит по коридору.

– Эй… О боже, что с тобой случилось? – Скарлетт смеется, когда видит меня.

Я смотрю на свою насквозь мокрую футболку старшей школы Дарлинга.

– Я купала собак.

Позади нее стоит Джефф. Он быстро окидывает меня взглядом и смотрит за мое плечо. Я с беспокойством оглядываюсь и вижу, как голова Чейза исчезает за углом.

Когда Джефф делает шаг вперед, я «случайно» выпускаю шланг и обливаю его. Он громко ругается.

– Извини, – я поднимаю испачканную мылом руку. – Он скользкий.

Джефф подозрительно щурится.

– Это был Мэнсон? – спрашивает он.

– Кто? – я прикидываюсь дурочкой.

– Он имеет в виду Чарли Доннели, – Скарлетт закатывает глаза. Кажется, ей надоело это тупое прозвище, как и мне.

Я решила не отвечать ей. Вместо этого пускаю струю воды ближе к их ногам.

– Осторожно, – предупреждаю я, – тут грязно.

Джефф встречается со мной взглядом. Он знает, что это был Чейз и что я его защищаю. Я вскидываю голову. Чейзу нужен кто-то на его стороне. За Джеффа вступится вся школа. Черт, за него вступится весь город. За Чейза – никто.

– Мы должны идти, – объявляет Джефф. – Я только что вспомнил, что должен сделать кое-что для отца.

– Но мы только приехали, – протестует Скар. – Я хотела пообщаться с Бэт и повозиться с собачками.

– Тогда иди домой пешком, если хочешь упрямиться. – С этими словами он разворачивается и уходит.

Скар смотрит на меня в панике.

– Все нормально, – отвечаю я, пожимая плечами. – Иди.

Это все, что ей нужно, чтобы кинуться за ним.

– Прости меня, Джефф. Я просто была так рада видеть собак.

– У тебя всегда есть выбор, Скар. Если не хочешь быть со мной, просто скажи.

Она замолкает. Меня распирает желание побежать за Скарлетт и спросить, какого черта она делает рядом с Джеффом. Каждый раз, когда я вижу их, он попрекает ее тем, что она не делает того, чего хочет он.

Был ли он таким же с Рейчел? Или он приобрел эти скверные привычки в Англии? Надеюсь, он не относился так к моей сестре.

Я выключаю воду, а потом спешу к окну, чтобы посмотреть, как они уезжают. Когда «ауди» Джеффа покидает парковку, я зову Чейза.

– Теперь можно выходить.

Его ботинки стучат по полу. Он подходит к окну и упирает руку в раму рядом с моей головой.

– Я беспокоюсь о Скарлетт, – говорю я ему.

Чейз отвечает мне понимающим взглядом.

– Потому что Джефф требует от нее больше послушания, чем мы – от Рокко?

– Типа того.

Он склоняется ближе, вглядываясь в окно.

– Он хам. В колонии много таких. Только без модной одежды и крутых тачек. Внутри он точно такой же, как они. И все, чего он хочет, – это контролировать других людей. Его заводит чувство власти.

– Как думаешь, он был таким же с Рейчел? – я грызу губы.

– Не знаю. Это было три года назад. Люди могут сильно измениться за три года. Взгляни на меня. – Поворачиваю голову и вижу его всего лишь в паре сантиметров от себя. Он жалко улыбается мне. – Я был так погружен в себя. Незрелый придурок, который считал, что все знает, и думал, что угнать машину тренера – верх крутизны. Теперь я не сделал бы этого и за миллион долларов.

– Джефф это время провел в Англии, а не в тюрьме, – напоминаю я ему.

– Знаю, но, может, для него это было наподобие тюрьмы.

Я вспыхиваю. Это были почти те же слова, что я необдуманно бросала Чейзу раньше.

– Эй, – он пальцами приподнимает мой подбородок, – я не это имел в виду. Ты совсем не такая, как Джефф.

– Считаешь, для меня есть надежда? – Я трусь подбородком о его палец. Мне действительно казалось, что мой дом – тюрьма, до того как появился Чейз. Все мои поступки были попыткой вырваться. Джефф, очевидно, пытался получить контроль над всеми вокруг.

– Да, надежда есть, – голос у него хриплый.

Я забываю о Джеффе. Сложно концентрироваться на чем-то, кроме Чейза, когда он так близко. Мой взгляд падает на его еще мокрую футболку. В центре видны свежие заломы, как будто он снял ее, выжал, а потом надел обратно. У ворота – крохотное сухое пятно.

– Я пропустила тут кусочек, – пробегаюсь пальцем по ткани, чувствуя выпирающую ключицу.

У него перехватывает дыхание. Я провожу вдоль всей ключицы, и палец попадает в ложбинку у шеи. Жду, что он остановит меня, как это делает всегда. Но он стоит неподвижно. Продолжаю движение, опускаясь вниз. Чейз словно высечен из камня: сплошь мускулы. Но внутри у него нежное сердце. Оно болит за нас. Мы оба хотим чего-то запретного.

– Ты не должна это делать, – слова отрывисты, как будто ему трудно их произносить.

– Нет, должна.

28

Я устала быть терпеливой, делать то, что считают правильным другие. Нет ничего дурного в слове «мы».

Встаю на цыпочки и прижимаю свои губы к его. Он замирает, но затем поддается моему порыву, рукой притягивая меня ближе. Издает такой звук, от которого у меня поджимаются пальцы на ногах. Этот звук я хочу записать на телефон и проигрывать на повторе по ночам, пока не засну.

Я тянусь к нему, черпая из него силы как из источника. Его руки крепко прижимают меня, и поцелуй длится и длится, и…

– Гав! Гав! Гав!

Между нами просовывается нос. Я смотрю вниз и вижу расталкивающего нас Рокко, быстро виляющего коротким хвостом.

Чейз испускает полустон-полусмех, а потом нагибается и энергично чешет собаку за ушами.

– Тоже хочешь немного любви, Рокко?

Я использую это время, чтобы собраться с мыслями. Мы, наверное, не должны целоваться на работе. Сэнди может быть недовольна, а я не хочу рисковать временем, которое мы с Чейзом проводим вместе. Эти моменты часто становятся для меня маленькой хорошей вещью, которая поддерживает в течение дня.

Я делаю несколько глубоких вдохов и отлепляюсь от стены.

Чейз старательно избегает смотреть в мою сторону всю оставшуюся часть смены, но я не могу отвести от него глаз и перестать трогать свои губы.

Он поцеловал меня в ответ. Рождество пришло раньше времени.

Я улыбаюсь, и улыбка не покидает моего лица, даже когда я возвращаюсь домой к родителям с мрачными лицами. Я машу им обоим рукой. У папы, наверное, был плохой день в магазине, а мама постоянно жалуется, как риелторы недовольны отчетами о расходах. Я взлетаю наверх по ступеням. Стою под душем и напеваю под нос, пока переодеваюсь.

На «Спотифай» я нахожу безумно смешанный плей-лист песен о любви, заваливаюсь на кровать и слушаю. Оказывается, есть старые группы с такими названиями, как REO Speedwagon или The Bangles. Кто бы мог подумать?

Примерно через час слышу, как мама кричит снизу, что ужин готов.

– Есть какие-нибудь планы на Хеллоуин? – спрашивает она, когда мы садимся за стол. До сезона оранжевых тыкв осталось чуть меньше недели.

– Скар, должно быть, устроит вечеринку. – Воспоминание о Скарлетт немного портит мое хорошее настроение. Я кладу вилку рядом с тарелкой.

Должна ли я упомянуть о Джеффе? Решаю, что нет. Даже если Джефф был таким же засранцем три года назад, родители все равно будут без ума от него, особенно папа: он считает, что Джефф – лучший парень на свете. Еще я не хочу злить их тем, что Джефф встречается со Скар. Лучше, если они не будут знать.

Я беру вилку и продолжаю есть.

– Это хорошо. Полагаю, надо будет сшить тебе костюм.

– Если мы позволим ей пойти, – напряженно говорит папа. Он был мрачен с тех пор, как мы сели. У него точно сегодня плохой день.

Мама вздыхает.

– Дейв, мы обсуждали это. Бэт прекрасно себя вела, с тех пор как… – Она замолкает, но я знаю продолжение.

«С тех пор как она пошла в полицейский участок защищать убийцу нашей дочери. С тех пор как помчалась к нему домой, когда мы переворошили ее спальню. И бог его знает, что она делала с этим парнем».

– Прекрасно себя вела?! – эхом отзывается отец, и я чувствую холодок, потому что это звучит скорее как вопрос, чем согласие.

– А приют? Как дела там? – мама обеспокоенно смотрит на отца. – Ты приняла душ, когда пришла домой. Там что-то случилось?

– Мы мыли собак, и я вся была в мокрой собачьей шерсти.

– Мы? – переспрашивает папа, прищуриваясь.

Крохотный звоночек звенит в моей голове.

– Сотрудники, – говорю я, опуская взгляд.

– Ты и Сэнди?

Его тон заставляет меня поднять голову от тарелки. Этот тон говорит: «Я знаю, ты что-то скрываешь». Я смотрю на маму, потом снова на отца. Они знают. Он знает, по крайней мере. На этот раз звоночек звенит громче. «Держи себя в руках, Лютик, – советую я себе. – Это будет неприятно».

– Нет, я и Чейз, – отвечаю я. Это правда, но я надеюсь, родители не спросят, кто такой Чейз.

– Кто такой Чейз? – спрашивает мама.

Слишком смелые надежды.

– Он работает в приюте. Хороший парень. Он…

Звук отцовской ладони, хлопнувшей о стол, едва не оглушает. Все приборы громко звенят. Свежеиспеченная булочка скатывается с тарелки и подскакивает ко мне. Я едва успеваю поймать ее.

– Это Чарльз Доннели, – рычит папа в ответ маме.

Ее глаза распахиваются.

– Что?!

Он зло и нервно зачесывает волосы назад.

– Наша прекрасно ведущая себя дочь не потрудилась рассказать нам, что она работает с этим… этим… преступником последние две недели.

Мама задыхается от ужаса.

– Бэт, это правда?

Я стискиваю вилку в кулаке.

– Да, и я не могу ничего с этим сделать, поэтому и не рассказывала вам, – лгу я. – Хотя он относится ко мне с большим уважением.

Лицо матери бледнеет.

– Он работает с тобой… – говорит она потрясенно.

– Я не могу влиять на то, кого нанимают владельцы. Но вам не стоит волноваться о том, что мы работаем вместе…

– Мы не волнуемся, – отвечает отец, – потому что он уже не работает с тобой.

Я роняю вилку. Она звенит о тарелку.

– Что ты хочешь сказать?

– Я позвонил в приют и сказал им, что, если там будет работать убийца, я жизнь положу на то, чтобы закрыть их дело.

Я просто вне себя. Что?

– Нет, – говорю я, вскакивая на ноги. – Ему нужна эта работа! Это условия его испытательного срока: работать неполный день.

– Очень жаль. – Папе вовсе не жаль. Он надеется, что Чейза отправят обратно в тюрьму.

Я глубоко вздыхаю, пытаясь контролировать поднимающуюся злость. Поверить не могу. Как папа вообще узнал, что…

– Джефф сказал тебе, не так ли? – требовательно спрашиваю я, после того как меня осеняет догадка. И я пыталась еще защищать этого засранца.

– Да, – огрызается отец.

– Знаешь, он встречается со Скар, – язвительно говорю я. – Вот как он узнал об этом. Потому что они с ней пришли сегодня в приют.

– Я знаю, что он встречается с твоей подругой. Почему бы и нет? В отличие от некоторых в этом доме, Джефф всегда был откровенен с нами.

– Это все неправильно. Вы неправильные, – говорю я отцу, но его лицо остается каменным. Поворачиваюсь к матери. – Прошу, мама. Ты знаешь, что это все неправильно. Чейз отсидел свой срок.

Внезапно она спрашивает:

– Почему ты называешь его Чейз?

Я хмурюсь.

– Так его теперь зовут. Он больше не называет себя Чарли…

Громкий звук заставляет меня подпрыгнуть. Папа только что ударил кулаком по столу второй раз.

– Не произноси это имя при нас! Никогда не произноси его за нашим столом! – Он резко указывает на лестницу. – Иди в свою комнату, немедленно! Иначе я сделаю что-то, о чем пожалею!

Мне не нужно повторять дважды. Я не хочу оставаться с ними.

Мчусь наверх и хватаю телефон. Набираю номер Джеффа и, как только он отвечает, срываюсь на нем.

– Зачем ты сказал моему отцу, что Чейз… Чарли работает в приюте? С чего это тебя так трогает?

– Потому что это ужасно, что он гуляет тут, на свободе! – огрызается Джефф. – Он должен сидеть за решеткой.

– Он сидел там три года! – вскипаю я.

– Он убил твою сестру, Бэт. Он убил нашу Рейчел.

Мне не нравится то, как Джефф говорит об этом. Как будто я не знаю, что моя сестра мертва, что Чейз сидел за рулем машины, которая сбила ее. Как будто я никогда не скорбела о ней.