Мастер дорог Земляной Андрей

Но и здесь были варианты.

Алексей просто вызвал катер к себе, с пометкой «на технический контроль», подтвердив соответствующими допусками, и уже сейчас пусть маленький, но вполне приличный космический корабль летел к ним, чтобы окончательно сменить владельца.

Линсар, Благодатный, имение правителя Агалора Благодатного

Старт космического корабля с лужайки в ста метрах от дома не то событие, которое может пройти незаметно.

Агалор, буквально взлетевший с ложа и распугавший женщин, едва успел накинуть халат, как к нему ворвался начальник стражи.

– Величайший, – он преклонил колено. – Ваш катер…

– А то я не заметил, – едко ответил архимагистр. – Еще что-нибудь интересное скажешь?

– Сразу после того, как вернулись из полета за этим техником, катер почему-то задраил все люки и перестал отвечать на запросы техников. Я пригласил разобраться с проблемой специалистов из технической академии Благодатного, но они еще продолжали попытки проникнуть на борт, когда катер стартовал. Мы отслеживаем его полет со спутника и…

– Ну, не тяни… – Агалор нахмурился, уже предполагая ответ.

– Катер по прямой движется в сторону острова Серон-та.

– А Неллис? – Агалор резко развернулся к офицеру.

– Тюрьма не отвечает. – Майор склонил голову, хотя никакой вины за собой не чувствовал.

– Какой шустрый юноша… – Архимагистр покачал головой, повернулся к окну и плотно сжал губы. – Вести катер непрерывно. Докладывать мне каждый час. Поднять армию, десант и флот. Держать в готовности один. Поднять всех наших людей на Проклятом. Установить награду за убийство Рокова в сто миллионов золотом, плюс гражданство Благодатного для десяти человек. Перевести систему наблюдения «Око» в режим «Плазма». По обнаружении Рокова начать выработку координат для изменения положения и удара лучевой пушки. Удаленно перехватить контроль над беспилотниками телевизионных компаний и герцогов, соединив их линк с системой «Око». – Медленно Агалор повернулся в сторону шефа охраны. – И помни. Куда бы ни шел этот сын демонов, в конце его пути будет уничтожение нашего мира.

15

Не нужно ходить за смертью. Умрешь уставшим.

Гай Юлий Цезарь. Тайные записки тирана

Агентство «Блумберг», программа «Новости дня»

Выступая на внеочередной сессии Европейского Межгосударственного Совета, Жорж Дюпре призвал все страны цивилизованного мира оказать всеобъемлющее политическое, экономическое и прочее давление на Россию, с тем чтобы она предоставила свои разработки в сфере изучения порталов и сам портал, незаконно находящийся на территории России, в пользование международной комиссии.

Господин Дюпре напомнил европейцам о том, что Россия всегда отказывалась делиться природными ресурсами, оказавшимися на ее территории, тогда как это – достояние всего человечества, и разумное расходование ресурсов есть задача, решаемая только под руководством стран – идейных лидеров ресурсосбережения и зеленых технологий.

В прениях выступили известный правозащитник, чудом спасшийся от тоталитарного режима Гурьянова, известный художник и поэт Любомудров и глава Европейской антирусской партии Сукс Дзукис.

Линсар, Лазурный океан, остров Серон-та, Тюрьма особого назначения номер 5

Кораблик мягко присел на пляж, и когда посадочные опоры приняли вес, чуть погрузившись в песок, Алексей полез к люку, за которым скрывался терминал аварийной аутентификации.

Когда длинное, двадцатизначное число было введено, катер постоял еще какое-то время, потом, приняв от импланта Алексея кодовый сигнал, приветливо распахнул вход.

– Ну, Райди Хор, добро пожаловать на борт. – Алексей сделал шутливый приглашающий жест, подхватил узел с бывшим узником, занес того в катер и расположил в одном из пилотских кресел, потом сел сам, пристегнулся и, бросив взгляд на спутника, сам себе скомандовал:

– Поехали.

Корабль мощно, без рывков поднялся в воздух и уже через пять минут был за границей атмосферы, там где нет синевы воздуха, а лишь бархатная чернь космоса и звезды, сияющие драгоценными камнями. Двигаясь почти по баллистической траектории, кораблик миновал Благодатный и, проскочив широкую полосу Серого океана, зашел на посадку прямо к Серой Пирамиде.

Две банды, затеявшие новый дележ этого участка Серых Пустошей, очень предусмотрительно разбежались, потому что маленький по космическим меркам катер мог своими лучевыми пушками побрить всю округу до состояния спекшегося стекла, но при этом не сильно нагреться. Что, кстати, и происходило временами, когда непонятливые пытались что-то сделать фактическому хозяину Благодатного.

Алексей аккуратно притер корабль к пирамиде и отключил фиксирующую систему.

Он был реалистом и понимал, что сейчас против него встанут все, даже те, кому он здесь сделал доброе дело, а значит, нужно взять ноги в оставшуюся руку и как можно быстрее двигаться. Единственное, что он мог сделать для своего спутника, так это устроить его в регенерационной капсуле, которую уже расконсервировали дроны, и, пожелав проснуться со всеми конечностями, покинуть зал медкомплекса.

На складе запасных частей нашлись запасные стержни для портальной арки, и, закинув их уже во второй по счету рюкзак, Алесей вышел к кораблю, даже не глядя на стоявшие вдалеке машины райсеров, поднял катер в небо.

Строго говоря, сами кристаллы он мог вырастить и на месте. Для создания простого стержня-накопителя были нужны лишь море энергии и маг, который этим морем может воспользоваться, не умерев при этом. В мире Ассарты, где было много рассеянной магической энергии, созданием кристаллов зарабатывали многие маги. Но вот практически сделать цилиндр толщиной в руку, с торцами в виде сложного многогранника, было очень и очень непросто.

Западное побережье Проклятого. Алая зона «Демонова мясорубка»

В этот раз дорога была сильно короче. Даже не разгоняя катер, Алексей долетел до западного берега Проклятого, к месту аномалии, буквально за час и, снизившись до метра, медленно поплыл над землей в сторону черного, лаково сверкающего вихря, обозначавшего границы магического урагана.

Но вместо того, чтобы тихо вплыть в вихрь, катер дернулся, пропахал брюхом темно-серую, мелкую словно пудра пыль и встал окончательно.

– Ну, никто и не говорил, что будет просто. – Алесей с трудом накинул рюкзак, в котором кроме стержней лежали рацион на пару суток и пятилитровая фляга воды, и шагнул наружу.

Стоило ему покинуть катер, как ноги сразу погрузились по колено в мельчайшую пыль, и волей-неволей пришлось поторапливаться, чтобы не быть затянутым словно в песчаную ловушку.

Его собственный резерв быстро восстановился, как и самочувствие, а вот имплант не выдержал напряжения магических потоков и ушел в защитный режим. Но все это Алексею было уже безразлично. Сражаясь с пылью, которая набивалась в глаза, нос и рот, он все ближе подходил к краю вихря, пока не встал в метре от переливающейся волнами черной лаковой поверхности.

Алексей осторожно коснулся поверхности, и от пальца вдоль стены вихря поднялся настоящий бурун, словно он на скорости опустил руку в воду. Только бурун был на вертикальной поверхности и черным словно антрацит. Но когда он вынул руку, она была совершенно сухой и чистой, словно он только что отмыл ее щелоком.

– Да. – Алексей вздохнул и со словами: «Был бы умным, сидел бы тихо и дома», – шагнул в вихрь.

Линсар, Благодатный, имение правителя Агалора Благодатного

– Мы зафиксировали взлет вашего катера, Величайший. – Майор низко поклонился. – Взлет и посадку. Он сначала сел возле Серой Пирамиды, а затем снова взлетел и сел вновь на западном побережье, у Черного Вихря.

– Он заряжает стержни, – негромко произнес Агалор.

– Простите? – Не расслышавший начальник безопасности наклонился ближе.

– Он заряжает стержни, – медленно и ясно произнес архимагистр, и лицо его заострилось. – А когда он их зарядит, то вернется в Пирамиду, потому что больше неразрушенных портальных врат на планете нет.

– Так давайте и эти… – предложил офицер.

– Если бы это было возможно, то на этом месте уже давно была бы воронка. – Агалор устало сел в кресло. – Пирамида рассчитана и не на такое, а наша лучевая пушка только оплавит внешние датчики. Нет, наш единственный шанс – перехватить его у самой пирамиды. Собрать войска, выставить вокруг так, чтобы хамрак не проскочил, и ждать. Он обязательно появится. Не может не появиться. Но для гарантии нужно завалить и забетонировать все входы в портальный комплекс. Исполняйте. Времени у вас немного.

Западное побережье Проклятого. Алая зона «Демонова мясорубка»

Каждый шаг в вихре давался с огромным трудом. И не только физическим. Источник то наполнялся до краев, то пересыхал до ноля, а настроение прыгало от эйфории до черной депрессии, и все в течение минут.

Неудивительно, что Алексей вывалился из границ вихря измотанный, словно побывал в мясорубке. Не глядя по сторонам, он плюхнулся на большой камень и, только положив плазму на колени, оглянулся.

Круг, очерченный стенками вихря, был невелик. Метров сто. И здесь уже не было пыли, а под ногами чуть поскрипывал обыкновенный песок. И, как в вихре на планете Асарта, в центре аномалии проходил жгут энергетического потока. Но, несмотря на то что канал и захватываемая им область были меньше, чем Алексей видел на Ассарте, напряженность поля непосредственно в жгуте была намного выше, что прямо исходило из его темно-фиолетового, почти черного цвета и громкого звука на низкой частоте, который болезненно отдавался во всем теле.

Никуда не торопясь, Алексей снял со спины рюкзак и, достав рацион, начал есть, бездумно смотря на гудящий и чуть подрагивающий жгут энергетического потока.

Нужно было придумать, как внести в поток стержни кристаллов, потому что о длинной палке он самым позорным образом забыл, когда собирался в пирамиде во второй раз. И это как раз было совсем не удивительно. События, что произошли с ним за последние дни, могли выбить из колеи кого угодно.

Но это гудение начало его уже выводить из себя. Алексей вздохнул и сделал большой глоток из фляги, и, вздохнув, вытащил из рюкзака сверток, в котором лежали кристаллы. Восемь штук. Последние, кстати, на складе. Возможно, где-нибудь на нижних горизонтах на складах красного уровня и лежит контейнер с кристаллами, но в памяти складского ИскРа ничего по этому поводу не было.

Еще раз окинув мысленным взором свое снаряжение, уцепился взглядом за шомпол плазмомета, имевший вид трубчатого стержня из стали, с рифленой ручкой.

Пристроив кое-как кристалл на шомполе с помощью ремня, Алексей внес его в поток и сразу же выронил от боли, так как шомпол раскалился докрасна.

– Да что же это такое! – Он оторвал кусок тряпки и, обмотав рукоять, повторил опыт, шипя от боли в обожженных пальцах.

Через минуту кристалл зарядился до черно-голубого цвета, а шомпол, раскаленный добела, остывал на песке. Хорошо еще, что ремень плазмы был сделан из мелких стальных звеньев, которые легко выдерживали сильный нагрев. Но вот шомпол, похоже, не выдержит зарядки всех восьми стержней. И даже пяти.

Алексей поднял чуть остывшую железку с песка, чтобы убедиться в том, что и так понял. Металл частично поплыл, стержень стал кривым, и в лучшем случае шомпол выдержит еще одну экзекуцию, после чего нужно придумывать что-то другое. И это другое у него одно-единственное, а именно автоматическая плазма, которую он так хотел сохранить.

Но прижучить Агалора хотелось сильнее. И дело даже не в том, что тот законопатил Алексея в довольно неприятное место. А скорее в том, что какой-то деятель решает за все население планеты, что им нужно.

Империя Тессарин не была раем, но старалась не быть адом для своих граждан. Вроде немного, но этого было достаточно, чтобы работали общедоступные школы, а любой гражданин имел право на бесплатную медицинскую помощь.

И естественно, никакой работорговли и чего-то подобного. Имперские комиссары имели достаточно полномочий, чтобы засадить торговца живым товаром пожизненно, без шансов на освобождение.

Алексей привязал новый кристалл к шомполу и внес его в жгут энергетического канала. Вполне ожидаемо, металл шомпола рассыпался яркими искрами, а заполненный до предела кристалл упал на песок.

А плазма, несмотря на солидный вид, не смогла выдержать и пары секунд, сразу превратившись в комок вонючего и дымящегося вещества.

– Да что же это такое! – Алексей чертыхнулся и попробовал просто прокинуть кристалл через поток, но тот не успевал схватиться, и зарядка не происходила.

– Не получается? – раздался негромкий голос, и Алексей машинально ответил:

– Да как тут выйдет? Поток-то не меньше чем в полтора-два миллиона единиц. Чудо, что хоть два кристалла зарядил. – И только потом осекся и, оглядевшись, убедился, что вокруг никого нет. – Черт, чего-то меня глючить начинает.

– Я не призрак. – Шелестящий негромкий голос мог принадлежать как мужчине, так и женщине, поскольку был начисто лишен обертонов. Сухой и какой-то безжизненный, звучал одновременно отовсюду.

– Если я тебя слышу, но не вижу, значит, ты настоящий призрак. – Алексей вздохнул и попробовал аккуратно коснуться потока краешком кристалла, который держал кончиками пальцев, но тот каким-то образом все время выскальзывал из пальцев.

– А почему ты не удерживаешь кристалл магемой Села Грас? – спросил голос.

– Да какая магема выдержит поле такой напряженности? – резонно ответил Алексей. – Сталь вон течет, как вода. А магемы даже не встанут в фигуру. Причем не только здесь, но и, думаю, в радиусе километра.

– Нет, нет. Смотри, – произнес голос, и перед Алексеем возник рисунок тонкими зелеными штрихами. – Ты не создаешь знак, как обычно, словно рисуя его в пространстве, а как бы выращиваешь из точки, выталкивая линии магемы вперед, как это делает росток. Сложность тут в том, что в определенный момент придется тянуть сразу четыре нити одновременно, создавая знак магемы. Но если делать все строго синхронно, то магему не разорвать никаким воздействием, даже полем гашения.

– Ты кто? – Алексей от неожиданности плюхнулся обратно на песок.

– Дух этого места. – Голос рассмеялся неожиданно приятным смехом, словно зазвучал серебряный колокольчик.

– Хренассе. – Алексей от неожиданности перешел на русский, но, похоже, духу это никак не мешало. – А мне почему помогаешь?

– А чем тут еще заниматься? – резонно ответил голос. – Последний гость тут был лет восемьсот назад, и очень быстро кончился, так как магом не был. А ты, я смотрю, даже чувствуешь себя неплохо.

– Относительно неплохо. – Алексей поморщился от ноющей боли в культе. – Но совершенно точно, что могло быть намного хуже. Можно сказать, отделался легким испугом. – Алексей уселся поудобнее и, прикрыв глаза, начал неторопливо создавать магему Села Грас, созданную как раз для манипулирования опасными объектами.

Получалось плохо. С трудом заставил нить рисунка увеличиваться, словно живой росток, но когда таких ростков стало два, они наотрез отказались расти синхронно. Но в какой-то момент словно что-то подвинуло его руку, и все начало двигаться словно дрессированные собачки.

Плавно и не торопясь Алексей закончил магему и, не вставая с песка, подхватил один из кристаллов и внес его в поток.

Хватило десяти минут, чтобы зарядить все кристаллы, но Алексей не уходил. Словно какое-то дело не сделано, но должно быть сделано обязательно.

– Могу ли я как-то помочь тебе? – Алексей завернул все кристаллы в тряпки и аккуратно сложил в рюкзак.

– Материализовать кристалл-вместилище первого ранга? – Голос рассмеялся, но не обидно, а скорее весело. – Там одних граней больше двухсот. Будь на твоем месте Ушарс Кирон, он бы сделал его, не особо напрягаясь. Но, насколько я знаю, Кирона сгноили в какой-то тюрьме много лет назад.

– Ну не совсем в какой-то, но в целом да. – Алексей кивнул. – Когда я покидал пятый комплекс, живых кроме Хозяйки там не было.

– Зачем это тебе?

Алексей помедлил, действительно пытаясь понять, зачем это ему.

– Вот смотри. Ты помог, или помогла, я, прости, не знаю, как ты себя идентифицируешь, так вот ты помог мне, даже ничего не спросив. Ну вот просто помог, и всё. Наверное, потому что считал это правильным. И я считаю, что нужно попытаться помочь тебе. Ну как минимум потому, что я считаю это правильным.

– Прости, дурацкий вопрос, но ты всегда поступаешь правильно?

– Стараюсь. – Алексей усмехнулся. – Ну а теперь давай я все же попытаюсь вспомнить эту чертову магему Саг Ихорс и собрать тебе кристалл-вместилище. Для ускорения процесса можешь подсветить мне картинку.

Висящее в воздухе изображение пространственного кристалла впечатляло. Конструкция, собранная из кристаллических мостиков в сложнейшую форму звездчатого икосододекаэдра, с включением во внутреннюю структуру еще шести многогранников попроще.

Энергии вокруг было море, и, зачерпнув для начала сколько мог, Алексей погрузился в медитативное состояние создания сложнейшей магической структуры.

Мири СиЭрол, попавшая в ловушку магической аномалии по вине ее тогдашнего партнера и спутника, за две тысячи лет успела опутать информационными жгутами всю планету, и наблюдение за людьми, их кровавыми развлечениями немало развлекало когда-то сильнейшую магиню Тессарин и руководителя отдела магического спецназа Управления специальных операций. Но проводя годы и века в бесплотном состоянии, она чувствовала, как теряет человеческую составляющую, переставая быть человеком.

Наверное, именно на это и надеялся ее спутник, толкнувший магиню прямо в источник и без задержки уничтоживший ее тело, и пока Мири боролась с источником, подчиняя его своей силе, исчез, покинув планету.

Так бесславно и закончилась бы экспедиция к источнику, да и вообще жизнь СиЭрол, если бы не юный маг, зачем-то полезший заряжать портальные стержни к самому вихрю. Такие вещи всегда делались с помощью протягивания энергетического жгута к вихрю и откачки необходимого количества в спокойном и безопасном режиме.

Но то ли маг не хотел ждать, то ли, что было вернее, просто не представлял себе опасности вихря такой силы, но полез-таки в самый центр магического шторма. И вот тогда Мири увидела совсем запредельную глупость, когда маг стал пытаться зарядить стержни. Весь ее опыт и любовь к высокому искусству магии протестовали против той профанации, что она увидела, и это взломало ее спокойствие до той степени, что она решила помочь, даже не сильно надеясь на успех.

Но малыш снова удивил ее, довольно быстро сообразив, что нужно делать, и проблема встала лишь в синхронизации роста нитей, с чем она вполне могла ему помочь.

И это была вторая трещина на ее панцире спокойствия, что укутывал ее столетиями, погружая в забвение.

Окончательно он ее вывел из сонного состояния, взявшись создать кристалл-вместилище, даже не спросив, для чего это ей нужно.

А такой кристалл был единственной надеждой Мири вырваться из вихря и продолжить существование не в виде постепенно тающего призрака, но человеком.

Пока она предавалась воспоминаниям, ситуация у основания вихря вновь изменилась. Кристалл уже был видимым и почти осязаемым. Вокруг крутились тысячи энергетических нитей, вплетаясь в кристалл, но человек, лежащий на песке, был совсем плох. Увлекшись творением, он быстро исчерпал силы своего источника и без задержки зачерпнул из души.

Зажатая в тисках магической бури, Мири ничем не могла помочь человеку. Она билась словно рыба о стекло, но жизнь по капле уходила из юного мага, превращаясь на глазах в идеальный кристалл души.

В тщетных попытках разрушить связь мага и рождающегося кристалла, Мири металась и, совсем отчаявшись, закричала от боли и отчаяния, переплавляя свою искру души в призыв о помощи.

От этого беззвучного крика жизнь на планете словно пропустила несколько ударов сердца. Остановились ехавшие куда-то райсеры, мигнули и почернели экраны телевизоров и страшно, до жути завыли ахара, дробя стекла в покинутом городе в пыль.

А младший творец-смотритель сектора, увлеченный созданием жука-пересмешника, который мог издавать звуки самки кузнечика, привлекая самцов в качестве обеда, отвлекся, сдвинул объемное облако редактора в сторону и мгновенным проколом внимания приблизил к себе участок пространства, который и так пребывал на грани, но из-за разразившегося катаклизма грозил схлопнуться, что лично ему грозило понижением до ассистента-смотрителя, а вот этого он не желал категорически.

А мужчина и был жив только благодаря тому, что прямо в эту секунду несколько тысяч разумных молились ему как своему богу, вливая в сосуд тела энергию веры.

Кристалл, который начинающий маг собирал для вместилища другого мага, был уже фактически закончен, но с разрывом связи между мужчиной и его творением должно было произойти столько негативных последствий, что творец-смотритель зачерпнул из резервного источника нейтральную искру и влил ее в человека. Проследив за тем, чтобы искра нормально прижилась, одним движением закончил создание кристалла и разорвал связь, плавно истончив ее до исчезновения, и поскольку магиня, попавшая в капкан источника, рвалась наружу, раздвинул прутья ее решетки, выпуская наружу, и та сразу же метнулась в свое вместилище.

И сразу же, без паузы, магический вихрь опал, рассеялся в пространстве, оставив после себя лишь выжженное пятно.

И уже уходя, отключаясь от этого пласта реальности, творец-смотритель задумался на мгновение и щедро плеснул своей силы в мужчину, который не пожалел свой жизни ради творения. Возможно, когда-нибудь это спасет ему жизнь, а возможно, он со временем станет сам полноценным творцом. Эта ветвь вероятностей пока просматривалась очень слабо.

16

Старение неизбежно. Взросление выборочно.

Евангелие от Будды Гаутамы

Третий канал. Ведущий Тергин Саго

Третий канал и я, его ведущий Тергин Саго, продолжаем вести прямой репортаж с места, которое все называют Серой Пирамидой, куда правитель Агалор Благословенный собрал невиданную ранее силу – больше пятисот тысяч бойцов из пяти крупнейших армий Проклятого, плюс армейские подразделения с Благословенного, и совершенно несчетное количество разрозненных банд, занявших внешнее кольцо обороны.

Сначала мы полагали, что из Серой Пирамиды, которая ранее была базовым портальным комплексом всей планеты, ожидается массовый демонический прорыв, но войска располагались так, что собирались защищать пирамиду от того, что должно было прийти извне.

И вот сегодня наш источник в армии Благодатного сообщил нам по секрету, что все эти люди собираются помешать вернуться в пирамиду одному человеку, и это… Да!!! Это наш Кровавый Механик, который вот так неожиданно проявился.

Мы, конечно, ждали сюрприза, связанного с ним, но не такого. Ведь вся армия Проклятого и Благодатного скоро будет здесь, у пирамиды, чтобы помешать одному-единственному человеку. И вы знаете, я не могу решить, на кого ставить. Потому что армия и сотни тысяч стволов – это, конечно, очень круто. Но Кровавый Механик, настоящее имя которого Алекс ши Роков, способен удивить и не такую толпу.

Западное побережье Проклятого. Алая зона «Демонова мясорубка»

Когда на западе что-то грохнуло и засверкало, банда райсеров Веселые Мертвецы не раздумывая повернула в ту сторону, надеясь, что это принесет им много веселых золотых, как и Толстому Чуху, который славно повеселился на развалинах старой военной базы, где отчего-то взорвался склад боеприпасов, уничтоживший большую часть охранной системы.

Но в том месте, где раньше находилась черная непроницаемая стена до самого неба, были лишь выгоревшая до белесого пепла плешь с лежащим человеком, космический катер с задраенными люками и висящий в воздухе кристалл, разноцветно сверкавший многочисленными гранями, словно кусочек фейерверка.

Лом Тахар, которому и сам демон был не брат, остановил свой байк в каких-то десяти метрах от кристалла и, не обращая внимания на лежавшего мужчину, подошел и коснулся пальцем сверкающего словно игрушка кристалла.

И сразу никто ничего не понял, потому что Лом просто исчез. Вот стоял себе здоровенный мужик в коже и стальных заклепках, и нету его, словно и не было ничего.

Глава банды, Руг Бесом, выхватил свой револьвер и стрельнул по кристаллу, отправив пулю точно в центр сияния, но ничего не произошло, и это, видимо, так успокоило главаря Веселых Мертвецов, что тот тоже подошел и попытался коснуться сверкающего кристалла кончиком ствола, и тоже исчез, правда уже не так быстро, и люди успели увидеть, как втягивается в точку немаленькое тело бандита, искажаясь словно в дурном сне.

Не успели бандиты что-то решить, как сияние кристалла разрослось и буквально из воздуха и света на песок шагнула женщина совершенно неземной, ослепительной красоты, с длинными стройными ногами, подтянутым, спортивным телом и довольно крупными грудями с вызывающе торчащими сосками.

Женщина взмахнула головой, разметав рыжие волосы по плечам, и зовуще облизнула губы кончиком языка.

– Мальчики… Вы ведь меня не обидите?

А Алексею снилась река. Просто речка, что весной несется, затопляя берега, а летом становится небольшим ручьем, с чистой, прозрачной водой, крошечными песчаными пляжами и тенистыми заводями, и яркое солнце, рисующее на песке и траве причудливые ажурные тени от деревьев. И тонкая, прозрачная на просвет женская ладонь, что легла на разгоряченный лоб, принося долгожданную прохладу.

Проснулся он рывком и сразу сел, пытаясь понять, где он и что вообще происходит. А вспомнив, как создавал кристалл, оглянулся, увидев совсем рядом с собой женщину лет двадцати, с тонкими чертами лица, рыжими, почти красными волосами до плеч, одетую в какую-то кожаную жилетку, что едва сходилась у нее на груди, и такую же кожаную юбку.

Рядом стоял катер с задраенными люками, а вокруг теснились два десятка райсерских байков и пара машин, но людей не было.

– Я – это та, кого ты спас из источника. – Женщина ослепительно улыбнулась. – А те, кто приехал на этих смешных колесах, решили внести свой вклад в творение, растворившись в нем и подарив мне свою плоть, чтобы я могла достойно встретить своего спасителя.

– Прямо так и согласились? – Алексей покачал головой, встал и протянул руку женщине, помогая подняться. – Хотя кто же разговаривает с мясом.

– Удивительно мудрые слова для столь юного создания. – Девушка озорно улыбнулась. – И наверняка ты не просто так заряжал стержни. Есть где-то настроенный портал?

– Портал-то есть. Только не знаю, насколько настроенный. – Алексей пожал плечами. – Но забрать меня с этой помойки люди обещали твердо. Хочешь пойти со мной?

– Для начала посмотрим на твой портал, – уклонилась дама от ответа. – Я, конечно, в курсе последних новостей и того, что империя Тессарин распалась, но уверена, что порталисты уже пробивают путь к нам. Эта ветвь планет была довольно ценным имуществом империи, и просто удивительно, что здесь еще нет передовых отрядов армии Тессарин.

– И какое это имеет ко мне отношение?

– Прямое. – Девушка снова рассмеялась, да так звонко, что Алексей улыбнулся в ответ. – Я, конечно, не сотрудник Внутреннего Круга, но метки Технического корпуса, с высшими допусками по всем категориям, и метку Центрального командования разведки вижу довольно ясно. Удивлена, конечно, что на такую сложную операцию послали совсем мальчишку, но, видимо, вариантов совсем не было. Так?

– Так. – Алексей подхватил с песка рюкзак, в котором лежали стержни, дал мысленную команду, и люк катера распахнулся, выдвинув лесенку. – Залезай, поехали, проведаем мой портал. А то мне уже надоела эта планета и все, что на ней.

Линсар, Проклятый материк, алая зона 38 «Серая Пирамида». Оперативный центр управления

Операторы боевой станции, уже готовые произвести выстрел, разочарованно взвыли, когда катер, так удачно лежавший в безлюдной местности, поднялся в воздух, выходя из прицела лучевой пушки.

– Куда он движется? – раздался в голове старшего смены голос Агалора.

– Пока прямо на восток, – быстро ответил инженер, наблюдая за перемещением катера. – Полагаю, он движется к Серой Пирамиде.

– Мы можем ударить с текущей позиции?

– Угол слишком велик, – торопливо отозвался старший смены. – Нужно перемещать станцию, а запас топлива в ней и так почти на ноле.

– Если не прикончишь этого сына демонов, то пушка нам уже не понадобится.

– Я понял, Величайший, – ответил инженер, давая команду станции изменить ориентацию, становясь к планете почти боком и разворачивая пушку для удара.

Катер шел на высоте пять тысяч метров и скорости около восьми тысяч километров в час, смотрясь на небе словно огненный болид. Можно было для экономии топлива подняться выше, но Алексей не видел в этом никакого смысла, тем более что топливом в катере была обыкновенная вода, разлагавшаяся на решетках с магическим питанием, на водород и кислород, который и приводил в действие всю ходовую и электрическую часть.

Удар лучевой пушки, частично отраженный активными щитами, чуть не опрокинул катер, и удержать его в воздухе удалось лишь чудом.

На приборной панели уже высвечивались координаты орбитальной пушки и оценка повреждений, когда Алексей бросил машину в пике, едва ускользнув от нового выстрела, и прижался к земле, включив маскировочное поле на максимум и виляя из стороны в сторону. Но и так катеру досталось выше всяких норм. Машина шла валко, рулей слушалась едва-едва и держалась в воздухе просто чудом.

До пирамиды оставалось каких-то пару километров, когда пушка выстрелила в последний раз, расцветив небо заревом мощного взрыва и снеся левую половину борта катера.

К счастью, маневровые движки в брюхе кораблика оставались в порядке; выведя их на аварийный режим, Алексей в последнем усилии перемахнул через холм и, плюхнувшись на землю, заскользил по песку, камням, машинам и людям, отлично работавшим смазкой для тяжелого корпуса.

Его спутница в это время открыла шквальный огонь из бортовых пушек по всему, что двигалось в округе, пробивая иной раз сквозные просеки в сплошных завалах из машин и людей.

Проехав с хрустом и дымом примерно с километр, оставляя за собой кровавую полосу раздавленных в пюре людей, катер с хрустом сминаемого металла ткнулся носом в стену пирамиды и затих. Алексей, ожидая этого момента, тут же отстегнул ремни, накинул рюкзак с накопителями, в два шага подскочил к оружейному шкафу, выдернул из зажимов плазму и, передернув разрядник, выглянул из развороченного борта.

Явление народу было столь неожиданным, что большинство людей, окруживших пирамиду, только пытались понять, что это вообще такое было, но меньшинство уже открыло заполошный огонь из всего, что было под рукой, по катеру, колупая ему обшивку.

Оглянувшись на свою странную спутницу, Алексей с удовлетворением отметил, что та переключила пушки в автоматический режим, тоже подхватила плазму и даже прихватила с собой пару запасных батарей, что говорило о некоем опыте в перестрелках.

Ну а потом она выскочила на песок и дала такой мастер-класс стрельбы в движении, что восхищенные зрители просто валились пачками, радостно дымя аккуратными дырочками в теле.

Все это подполковник отметил краем глаза, расшвыривая мусор, которым завалили вход, и отстреливаясь от самых глазастых.

Наконец, раздолбав плазмой до состояния металлолома последнее препятствие, Алексей откинул куски металла, мешавшие проходу, и оглянулся.

В ста метрах от входа, где уже было черно от пепла сгоревших машин и людей, под куполом чуть подрагивающей пленки силового щита, напротив друг друга стояли спутница Алексея и архимагистр Агалор.

Пули и снаряды, втыкавшиеся в щит, просто осыпались на землю невесомым прахом, а выстрелы из плазмы растекались светящимися кляксами.

А два мага, не обращая внимания на возню вокруг, уже схватились в поединке. Совершенно не зрелищном, но от того не менее смертельном. Магемы развеивались, не успевая сплестись, и постепенно воздух под куполом насытился сырой энергией настолько, что магемы вязли в нем, словно колеса в весенней грязи, и тогда архимагистр первым ударил сырой силой, собрав ее словно в луч.

Мири легко уклонилась от удара и атаковала в ответ, еще более узким лучом, словно рапирой, метя в голову Агалора.

Засмотревшись на поединок магов, Алексей пропустил момент, когда подобравшийся ближе боец в тяжелом скафе открыл по нему ураганный огонь из автомата, дырявя сначала металл, а затем и живую плоть, пока подполковник не сжег его выстрелом из плазмы.

Дырки были особенно неприятными, потому что случились уже в шаге от спасительной бронедверцы портального комплекса.

Алексей сплюнул кровавым сгустком и, поняв, что уже ничем не сможет помочь своей спутнице, приложил руку к двери, давая команду на открытие, и побрел по коридору, опираясь на плазму, словно на костыль, и оставляя кровавый след.

В портальном зале уже не было пыльно и грязно, как раньше. Отмытый до блеска механоидами, даже с восстановленным первичным энергопитанием, портал неторопливо перемигивался огоньками контрольных тестов всех сервисных систем.

Алексей не удержался на ногах, упал на пол и подполз к боковому люку, где находились главные энергетические стержни, и начал по одному вставлять их в гнезда.

Руки уже плохо слушались тела, и предпоследний стержень он подал всем телом, свалившись у подножия арки в глубоком обмороке и выронив последний кристалл на пол.

Порталисты транспортного комплекса давно держали восемьсот тридцать девятый узел на контроле, потому что от него время от времени поступала тестовая информация, и они даже начали пробную подкачку стержней, надеясь для начала активировать хотя бы сервисный энергоканал.

Но когда вся ветка вдруг отозвалась сигналом полной готовности, рука дежурного офицера лишь вдавила кнопку тревоги, дублируя автоматический сигнал, что прозвучал сейчас в комнатах армейского спецназа.

Сорок секунд, и одетые в штурмовые скафандры бойцы выстроились в четыре шеренги у вспыхнувшего синими волнами портального окна, и стоило загореться разрешающему сигналу, как они бодро рванули в переход.

Быстро, но без лишней суеты бойцы выскакивали из перехода в портальном зале Серой Пирамиды, и лишь отрядный медик на несколько секунд присел у истекавшего кровью Алексея.

– Офицер ранен. Эвакуация, – бросил он во внутренний чат, и один из бойцов подхватил Алексея на руки и вернулся в зал, передав раненого на попечение медиков.

Теперь с момента включения в общую сеть планетарный портал перешел на питание от центрального комплекса и держал постоянный переход, потому что империя возвращалась не одним взводом, а неторопливо и надежно, словно медведь, занимающий берлогу.

Сначала спецназ армейский и контрразведки, затем следователи и прокуроры, после чего администраторы и промышленники.

Но все это будет чуть позже. Пока передовой взвод занял саму пирамиду, взяв ее под полный контроль, и вызвал части усиления, которые стали прибывать через грузовой портал на нижнем уровне.

Когда огромные ворота на южной стороне пирамиды раздвинулись и в небо стали вылетать тяжелые штурмовые дроны, Мири уже закончила упаковывать архимагистра в кокон, понаблюдав, как разбегаются словно тараканы все собранные им войска.

Да, мало кто из живущих на планете помнил, как воевала империя, но тяжелые штурмовики не способствовали долгим размышлениям.

Метка старшего офицера Главного командования Центра специальных операций ярко светилась на тактической карте солдат, берущих под контроль местность вокруг портального комплекса, поэтому командир подразделения, как того и требовал устав, подошел и представился первым.

– Капитан спецгруппы девяносто пять сорок один Лури Терон, Управление специальных операций.

– Генерал СиЭрол, Шестой корпус УСО. – Мири улыбнулась. – Приветствую возвращение империи.

– Пленный? – Капитан кивнул на лежавший на земле кокон, словно сделанный из серого мха.

– Можно и так сказать. – Женщина кивнула. – Доставить в распоряжение наших следователей. Сопроводиловку я надиктую.

– Будет сделано. – Капитан хлопнул ладонью по нагрудной пластине.

– Кстати, а что там с подполковником из разведки?

– Передан медикам. Схватил три пули.

– Вот шаргун! – некрасиво ругнулась дама. – Ну вот как успел?

– В бою это быстро, – усмехнулся капитан.

– Это да. – Си Эрол тоже коснулась груди, отдавая воинское приветствие, и, кивнув на прощание, побрела в сторону пирамиды. Ей предстояло отчитаться за две тысячи лет отсутствия на службе.

17

Армия – это не только тупо и грязно. Это еще и быстро, эффективно и без соплей.

Александр Македонский. Заметки на полях проекта Устава внутренней службы

Третий канал. Ведущий Тергин Саго

– Вот уже третий день как нашу планету взяли под контроль имперские силы, знаменуя этим возвращение империи в свои старые владения. Что же изменилось на нашей земле с точки зрения вездесущих телевизионных дронов и самого информированного Третьего канала?

Военные базы постепенно покидают гражданские лица, переселяясь во временные городки, которые с необыкновенной скоростью строят подразделения Строительного корпуса. Уютные домики на одного, двух, трех и более человек не идут ни в какое сравнение по уровню комфорта со стылыми бетонными углами в бывших убежищах или самодельными выгородками на складах. Там всегда есть горячая вода, канализация, душ и, о чудо, настоящие кровати с постельным бельем. Каждому городку для охраны придается отделение солдат, и вчера двенадцать космопехов показали банде Огненные Колеса, кто нынче на планете хозяин. Шквал огня, который обрушило на банду из двухсот двадцати человек отделение из двенадцати бойцов, просто уничтожил большую часть нападающих буквально за пятнадцать секунд, и после космопехам оставалось лишь пройти по подранкам, делая контрольный выстрел. Да. Это так. Пленных армия не берет, особенно после того, как по всей планете объявили зону мира. Оружие можно носить на себе в любом количестве, но всякий, кто начнет стрельбу, будет убит без суда. Это гарантируют многочисленные полицейские дроны, которые сотнями тысяч выбрасываются с кораблей-носителей.

А еще вдруг заработали рейсовые аэробусы из Благодатного в Проклятый, впрочем, и эти названия уходят в прошлое. Нам предстоит вспомнить, что Благодатный в действительности называется Обирол, а Проклятый – Инингор, и все это земля империи Тессарин.

Кроме городков временного содержания, Строительный корпус в спешном порядке возводит пять полноформатных городов, где поднимается вся необходимая инфраструктура, включая подземные убежища, хранилища продуктов на случай планетарных катастроф и прочее.

А еще в крупных поселках заработали вербовочные пункты, где всех желающих приглашают на работу в империи. Кто-то получает работу, не требующую специальности, а кто-то после короткого дообучения получит возможность проявить себя в сложных профессиях. Империя гарантирует, что никто не останется без достойного занятия, которое обеспечит минимальный гарантированный доход.

Материнская система империи Тессарин, планета Тессар. Теплый океан, остров Шеорл

Алексей проснулся со странным ощущением. Словно он в детстве. Ничего не болело, не тянуло, и настроение было такое, что хотелось не встать, а спрыгнуть с кровати и пройтись на руках. И от этого он, наоборот, не расслабился, а щелкнул, словно боевая пружина, становясь на взвод.

Открыл глаза и осмотрелся. Вокруг была обычная комната, совершенно непохожая на госпиталь, а более напоминающая спальню в богатом имении. Темно-коричневые, видимо деревянные, панели до потолка, сам потолок из резного материала светло-коричневого цвета с шикарной люстрой в центре, и огромные панорамные окна за тонкими бледно-желтыми занавесками. На полу ковер и немногочисленная мебель. Трюмо, столик с парой кресел и камин, врезанный в стену. А на столике его шпага и дага, прошедшие через всю Ассарту.

Он сел на кровати, опустив ноги на пол, и, только оперевшись руками о мягкий матрас, понял, что у него снова две руки. Только на левой кисти совсем не было загара и вокруг запястья проходила линия соединения загорелой кожи, еще помнящей солнце Проклятого, и розово-белой, выращенной или пришитой, но с таким мастерством, что не чувствовалось никакого неудобства. Рука, конечно, была с совсем неразработанными связками, но это дело поправимое.

Он подошел к окну и минут десять просто смотрел на большую лужайку, обрамленную деревьями, полоску песчаного пляжа и лазурное море, шумевшее прибоем.

– Доброе утро, господин герцог. – Алексей оглянулся, чтобы встретиться взглядом с миловидной светловолосой женщиной, по виду лет двадцати-тридцати, в легком тонком платье типа сари, с браслетом коммуникатора на тонком запястье правой руки. – Меня зовут Риасса. Я временная хозяйка в этом доме, от Управления психологического кондиционирования. Готова выполнить любое ваше пожелание. – Она улыбнулась и взглянула сквозь чуть опущенные реснички. – Даже самые нескромные.